Когда он упал, я рухнула сверху. Тьма недовольно заклубилась, возвращаясь ко мне за спину. Дрожащей рукой я потянулась к его щеке, на которой отчетливо проступили какие-то черные разводы. Аше-ар не шевелился, не реагировал на мои прикосновения, он вообще не подавал никаких признаков жизни. Я чуть не заскулила от отчаяния, хотела наклониться, чтобы послушать, бьется ли его сердце, но меня резко сдернули с блондина и, схватив в охапку, оттащили от Кир-Кули.

– Он, он… – Кажется, я укусила Сэн, пытаясь вырваться, чтобы вернуться к азору.

– Жив он, – этих двух слов вполне хватило, чтоб остудить мой идиотский порыв, – и будет жить, если не добьеш-ш-шь, – маг шипел, но скорее по привычке, нежели со злости. Он был серьезен, сосредоточен и как-то отрешен, что ли. Поняв, что я успокоилась, поставил меня на ноги, оглядел придирчиво и сказал: – Ты ведешь себя странно. – Он кивнул на «крылья», потом взглянул на лежащего на земле аше-ара.

– Моя тьма… она хочет… – начала оправдываться, но маг перебил:

– Ты и есть тьма, сейлин. Ты его хочешь! – Черт! Даже и возразить нечего. – Но такими темпами угробишь всех троих.

– Кого?

– Древнего, себя и своего Эо, – пояснил он, не скрывая раздражения. А потом как заорет: – А ну назад!

Я аж подпрыгнула с перепугу. Тьма моя, решившая под шумок допить энергию обессилившего Кир-Кули, метнулась обратно.

– Пей меня! – потребовал Сэн.

– Но ты, твой…

– Пей, говорю! – рыкнул он, и я подчинилась. Вернее, подчинилась эта клубящаяся за спиной дрянь, присосавшись к золотому свету очередной жертвы. Невкусному, но достаточно питательному.

И этот скривился, стиснул зубы и сжал кулаки. Я нахмурилась.

– Надеюсь, тебя поцеловать не надо? – спросила мрачно.

– А давай! – Резко дернув головой, он посмотрел на меня. – Может, и мне оргазм вместо боли обломится?

– Чего…

Договорить я не успела, так как была схвачена и прижата к груди. Дышать приходилось носом и через раз, ибо его поцелуй был не менее яростным, чем Кира. И на землю Сэн рухнул почти так же неожиданно, как и аше-ар некоторое время назад. Я поднялась, села, тыльной стороной ладони вытерла ноющие губы, сплюнула кровь и только после этого легонько потрясла за плечо сильнейшего. Реакции не последовало. Опустила руку на его лоб и тут же испуганно отдернула. Мужчина был ледяным. И он не дышал.

Зато вдоволь нажравшаяся тьма благополучно втянулась в кожу и задремала где-то внутри меня. Испуганная, растерянная, замерзшая, но сытая, я медленно поднялась и отступила на пару шагов, продолжая неверяще смотреть на Сэн. И вдруг почувствовала, как спину прожигает чей-то тяжелый взгляд. Резко оглянулась да так и застыла.

Кир-Кули стоял на ногах и выглядел вполне живым и здоровым, если бы не его глаза. Белки исчезли, как и голубая радужка, затопленные пугающей чернотой. И как-то очень кстати я вспомнила про ревность рода Кули, о которой упоминал Кир. И его фраза про зверя, которого не стоило будить, уже не казалась мне аллегорией.

Я с какой-то обреченностью приговоренного взглянула на бездыханного мага, на странно искрящий купол, сквозь который начали просачиваться капли дождя, на Ырли, круглыми глазами пялившуюся на нас, а потом повернулась к азору и, шмыгнув носом, пробормотала:

– Кир, я… Кажется, я убила… бессмертного.

Он двинулся на меня с грацией готового к прыжку хищника: медленно, плавно и как-то… неотвратимо. Я прикрыла глаза, но с места не сдвинулась. И тут нас окатило ледяной водой, вот только погода не имела к ней никакого отношения.

– Уху из тебя сварю, – отплевавшись от внепланового душа, пообещал аше-ар Ырли, той же походкой охотника прошел мимо меня и, наклонившись над Сэн, положил на его грудь обе ладони. – Айка, быстро сюда! – скомандовал он и чуть мягче добавил: – Помощь нужна.

– Может, лучше я? – неуверенно предложила моэра, перешагнув контур растаявшего щита.

– Да, – согласно кивнул Кир, – лучше ты.

А мне почему-то стало обидно. И ведь понимаю, что маги тут они, а я просто съехавшая с катушек вампирша, но… Чувства, они порой противоречат логике. Особенно у меня.

Через три часа…

Интерьер комнаты, где расположились компаньоны, мало походил на привычный. Некогда светлые стены на три четверти превратились в разноразмерные экраны, которые, будто фасеточные глаза, отображали картину ночного Питера. Под самым большим из них, прямо на скругленном выступе «произрастали» изогнутая клавиатура и снабженная кнопками рукоять, похожая на джойстик. Обстановка напоминала каюту космического корабля из далекого будущего, ну или зал виртуальных игр. Вокруг было так много всего земного: ряд огоньков-светодиодов, какие-то рычаги, вращающиеся диски, обрамленные металлом отверстия и… розовая флешка из сумки Зои в одном из них. По периметру комнаты, на стыке стен и потолка, висели крупные серебристые колокольчики с губчатой сердцевиной и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, тихо напевали голосом незабвенного Элвиса Пресли, призывая нежно любить.

Муха, противно жужжа, искала место для посадки. Виртуозно уклонившись от опасного взмаха чьей-то руки, насекомое эффектно спланировало на белый стол, где стояло кашпо с таким притягательным с виду кактусом. Стремительный маневр длинного зеленого языка, щелчок острых зубов – и в комнате на миг воцарилась тишина, которая тут же была нарушена громким чавканьем.

– Манер-р-ры! – прорычал сидящий на диване азор и легонько щелкнул колючку по разинутой пасти.

Чавканье моментально сменилось обиженным бульканьем, а потом и вовсе прекратилось. Только покрытые мягкими иголочками отростки, напоминавшие округлые ушки на продолговатом зеленом монстре, едва заметно шевелились, пока он дожевывал добычу в соответствии с этикетом.

– Знаешь, эйсард, – начал Сэн, задумчиво глядя то на колоду карт, лежащую на столешнице, то на стоящее рядом растение, – я могу понять маскировку шарту под цветочный павильон, закос комнаты под пункт видеонаблюдения, но скажи, на кой мирд ты ко всему прочему занялся еще и разведением плотоядной зелени?!

– Мухи достали, – честно признался аше-ар. – Даже сквозь магическую сеть умудряются проползать, твари.

– Купил бы какую-нибудь жидкость в местной лавке, и не было бы у тебя мух.

– Кактусы интересней, – парировал блондин. Протянул руку к растению и осторожно почесал его «за ушком». Зеленый мухоед довольно зашуршал иголочками, потянувшись к создателю. – Вот подрастет, начнет бегать – воспитаю из него сторожевого «пса», – мечтательно протянул Кир-Кули, на что собеседник, подавившись смешком, простонал:

– Оно еще и бегает?

– Нет, – вздохнул хозяин заметно преобразившегося шарту, – оно пока маленькое.

– Тебе одной айки не хватало, да? Решил вторую смастерить? – не унимался маг.

Он выглядел заметно бледнее обычного и по цвету кожи сейчас мало отличался от белого аше-ара. Слабость, до сих пор одолевавшая тело сильнейшего, не позволяла ему делать резких движений, но не мешала беседовать. В остальном самочувствие Сэн было вполне нормальным. Благодаря стараниям магически одаренных компаньонов, естественно.

– Айке тоже нужна своя айка, вот и будет ей подарок. – Кир-Кули поправил плед на плечах спящей рядом девушки, чья голова покоилась на его коленях. – Когда «пес» подрастет и научится себя прилично вести, конечно. Ей понравится.

– Не сомневаюсь. – Посмотрев сначала на зеленого монстра, а потом на его будущую хозяйку, Сэн ухмыльнулся. – Один миловидный хищник всегда найдет общий язык с другим.

Белые губы азора растянулись в ответной улыбке, а рука непроизвольно погладила тихо посапывающую сейлин. Он перенес ее к себе после того, как девушка отрубилась прямо в столовой, даже не допив чай. Сюда же пришел и гай Светлоликий, в то время как для Ырли нашлось более подходящее занятие.

Мужчинам требовалось поговорить, причем без свидетелей. Но оставлять Зою одну после событий прошедшего дня ее Эо наотрез отказался, тем более благодаря недавней трапезе девочка не представляла никакой угрозы для окружающих. Правда, немного чар к и без того крепкому сну новоявленной суккубы все-таки добавили. Этой разновидностью демона она окрестила себя еще в машине, когда наконец выяснила, какие именно ощущения испытывают жертвы ее вампиризма. Что за зверь такой на букву «с», маги уточнили уже позже, отправив запрос в виртуальные библиотеки шарту.

За игрой в карты и вином, налитым в белые бокалы с голубыми надписями «ё-моё», время летело быстро, а вполне серьезные темы обсуждались легко и без напряга. За важностью произошедших на дороге событий промах аше-ара как няньки сейлин остался незамеченным. Вернее, на нем не акцентировали внимание, ибо куда интересней было разобраться, что же сегодня случилось с темной сущностью Зои. Раньше девушка тянула энергию жизни из своих доноров, пока спала. И делала это не особо агрессивно. Сейчас же мало того, что тьма явила себя миру во время бодрствования носительницы, так еще и едва не угробила потенциальные кормушки.

Особенно досталось Сэн, чье бессмертие чуть не потеряло приставку «бес». Судя по всему, у него, как у Кощея в местных сказках, появилась своя персональная «смерть», спрятанная в теле с виду безобидной землянки. Впрочем, той же самой смертью это сероглазое чудовище было и для Кир-Кули, разве что принцип действия разнился. И теперь сильнейший еще лучше понимал древних, предпочитавших уничтожать сейлин после выполнения миссии. Эти женщины были для них живой угрозой. Пусть хрупкой и лишенной магических способностей, однако не менее смертельно опасной для тех, кто слыл неуязвимым. И тут невольно назревал вопрос: а не приложили ли руку мамочки древних к исчезновению своего потомства из миров Тайлаари? Вот только правильного ответа у собеседников, увы, не было.

Зато была живая сейлин, мирно спящая на диване. И оба союзника понимали, что, если она и дальше станет поглощать столько энергии, сколько умудрилась выпить сегодня, придется искать для нее новых доноров. Которые, не будучи сильными магами, станут дохнуть, как те мухи, сожранные малышом-кактусом. Но разве Зоя может стать убийцей? Слишком нежная, ранимая, добрая и наивная для такой кардинальной смены амплуа. Ломать же психику девчонке, чтобы слепить из нее новую личность, не хотели оба мага. Она устраивала их такой, как есть. Ею было легко управлять, о ней было приятно заботиться, и… с ней просто было легко и приятно.

К тому же причиной для вспышки неуемного аппетита вполне могли послужить как эмоциональное потрясение, так и потенциальная угроза, которую ночная сущность почувствовала в гае Огненном. Откуда вообще этот мирдов дракон взялся на Земле?! Белоснежная послала выследить беглецов, сам отыскал брата или… он тоже как-то связан с их компанией и так же, как и Сэн, зависит от местоположения сейлин? Последняя версия, несмотря на свою неправдоподобность, отчего-то казалась сильнейшему самой верной. Интуиция буквально вопила, требуя признать невероятное. И гай верил. Вернее, допускал подобную возможность, которую намеревался тщательно изучить и протестировать в ближайшее же время.

Именно по этой причине мужчины решили не покидать Питер в спешке, а задержаться тут под прикрытием шарту еще на некоторое время и окончательно разобраться в сложившейся ситуации. А потом уже следовало выбрать, что делать дальше: остаться и попробовать заключить перемирие с Ийзэбичи или сменить страну в мире Зои так, чтобы, во-первых, убраться подальше от дракона, а во-вторых, чтобы там можно было незаметно отлавливать доноров-смертников для сейлин, если ее голод все же будет возрастать.

Еще существовала возможность отправиться в Неронг, где ждал хозяина и его избранную магический источник. И этот вариант нравился Сэн даже больше остальных. Кир же настаивал на коллективном уходе в Тайлаари, где он сможет надеть на Зою браслеты прародительницы рода Кули, хранящиеся в доме нынешней главы. Жена Ио-Кули, основателя древней фамилии, по легенде тоже была энергетическим вампиром редчайшего класса «Эр», от которого гибли целые поселения. И только два изящных обруча на ее запястьях позволяли сдерживать голод. Миф это или реальность, никто толком не знал, но ювелирные изделия из очень странного металла передавались из поколения в поколение как родовая реликвия.

– Спи-спи, моя маленькая вамп, – шепнул азор, когда Зоя заворочалась во сне. Он провел рукой по ее отливающим серебром волосам и чуть заметно улыбнулся. Выходка девчонки в театре могла стоить им обоим жизни, но… злости на нее почему-то не было. Зато было прогрессирующее желание не выпускать ее из рук, трогать, гладить, тискать, просто чувствовать, что она рядом.

– Ты нянчишься с ней, как ребенок с любимой куклой, – проворчал Сэн, в зеленых глазах которого мелькнуло что-то непонятное. – Куда делся тот хладнокровный маньяк, решившийся бросить вызов всем и вся?

– У каждого маньяка должна быть своя кукла, – философски заметил блондин, – чтобы было на кого тратить все то неманьячное, что затаилось в самых темных уголках выжженной души. – Он рассмеялся… вполне себе маньячно, погладил девушку по волосам и вновь потянулся к картам.

– Универсальная такая кукла, – покачал головой маг, – она же айка, сейлин, вамп, суккуба… Хорошо хоть не су…

– Тихо! – оборвал блондин, покосившись на навостривший «ушки» кактус. – Не учи ребенка нехорошим словам, он сейчас, как и шарту, подключенный к интернет-сети, все скачивает и запоминает.

– А воспроизводит?.. – Гай посмотрел на смышленую зелень с откровенным уважением.

– Пока только учится.

– Покажи? – заинтересовался главный экспериментатор Неронга, тут же забыв о спящей Зое.

– А может, лучше доиграем? – Хозяин шарту указал взглядом на колоду.

– Ах, да-а-а, – загадочно протянул Сэн, – твой ход!

Белая рука зависла над столом, длинные пальцы помедлили, выписывая круги в воздухе, и, аккуратно ухватив за уголок, потянули вверх картонный прямоугольник. Поворот, и… с гладкого глянцевого фона Кир-Кули снова подмигивала знойная брюнетка, прячущая за веером коварную улыбку. Примерно такая же слегка кривила тонкие губы сильнейшего. Его чрезвычайно забавляло выражение досады, которое раз за разом появлялось на лице эйсарда. Аше-ару просто феноменально не везло вопреки всякой логике и статистическим прикидкам. Он уже проиграл компаньону пятьсот сорок восемь дней сверх заключенного недавно договора и при этом отыграл обратно только семь. Проклятая пиковая дама будто сама тянулась к его рукам.

– Ты жульничаешь! – в пятый раз за последний час возмутился азор.

– Интересно, как, если карты сдаешь ты? – ухмыльнулся в ответ гай.

– Замораживаешь время, обегаешь вокруг стола и впихиваешь мне эту мирдову девку? – предположил аше-ар, ловко тасуя колоду. Кусочки картона в его руках порхали в разных направлениях, складывались стопками, но неизменно оказывались, где задумано, словно у заправского крупье.

– Тухловата версия, эйсард, – рассмеялся собеседник, – учитывая то, что ты, как и она, – он кивнул на Зою, – пока не родится древний, будете постоянно находиться именно в моем времени. Так что придумай что-нибудь более правдоподобное.

– Тебе не нравится, сам и придумай!

– А что тут думать?! Любят тебя дамы, Кир из рода Кули! Говорю же, давай в «дурака»!

– Нет уж! – отрезал блондин и, раздав на двоих, тихо застонал, вновь обнаружив у себя роковую брюнетку. – Все, сдаюсь! – Он бросил карты на стол рубашками вниз и откинулся на спинку дивана. Рука машинально опустилась на плечо его личной «пиковой дамы» – пусть не по масти, но по сути уж точно.

А Зоя продолжала сладко спать, и выглядела она при этом такой невинной и беззащитной, как самая настоящая маленькая айка. На ногах ее были теплые шерстяные носки, а вместо разорванного в театре платья – длинная мужская рубашка. Закутанная в теплое покрывало, девушка согрелась и расслабилась, а регенерация Эо подавила на корню зарождавшуюся простуду. Волосы растрепанной гривой лежали поверх пледа. И Кир, немного подумав, нарастил на кончиках пальцев светящиеся голубые шипы, после чего принялся привычно разбирать и расчесывать волнистые пряди.

– Удобная штука эта твоя кукла, – со странными интонациями в голосе проговорил Сэн. – Можно гладить, как кошку, использовать как стимулятор для энергетического запаса и даже, кормя ее, испытывать экстаз.

– Не завидуй, – не отрываясь от своего занятия, буркнул блондин. – Ты свою порцию удовольствия на дороге получил, – скрипнув зубами, добавил он.

– А добавки? – нагло оскалился маг.

– В ближайшее время даже не надейся, – ответил азор.

– То есть не в ближайшее, когда ты наиграешься этой куклой и найдешь себе игрушку поинтересней, можно будет ее забрать? – Губы Светлоликого улыбались, слова сочились насмешкой, и только взгляд оставался внимательным и серьезным.

– Это твой план, да? – Кир-Кули понимающе покивал головой. – Ну, что-то подобное я и предполагал.

– Ты не ответил. – Глаза сильнейшего сузились.

– Забудь. – Потянувшись к столу, аше-ар сгреб карты. – В «дурака», говоришь? Давай в «дурака»!

Некоторое время спустя…

В жилом блоке шарту, скрытом под землей, было тихо, спокойно и уютно. Музыка плавно вплеталась в беседу, Сэн восстанавливал силы, сейлин спала, кактус охотился на мух, и только Кир-Кули нарушал порой общую атмосферу досадливыми восклицаниями. В «дурака» ему тоже не везло.

А в небольшом окошке нового, но уже очень популярного цветочного павильона, который не так давно появился в городском парке и работал теперь там круглосуточно, синеглазая девушка с кособокой улыбкой перетягивала ленточкой букет гигантских сиреневых ромашек. На прилавке, пристально следя за продавщицей, восседал крупный черный ворон, а из-за двери с табличкой «Склад» слышалось тихое фырканье то ли лошади, то ли еще какого-то крупного животного.