При солнечном свете всё воспринималось иначе. Тёмные, мрачные улицы обратились вдруг пёстрой лентой из вывесок и витрин, кругом сновали увешанные пакетами покупатели и ребятня с мороженым. Конечно, кварталу было далеко до роскоши центральных бульваров и площадей – здесь не прогуливались томные дамы в бриллиантах и мехах, не проплывали холёные дорогие машины, не караулили у вызолоченных дверей швейцары, не маячили на каждом углу памятники и фонтаны. Но и откровенной бедности окраин тоже не наблюдалось. Будь у меня выходной, я бы с удовольствием заглянула в пару лавочек и перекусила в каком-нибудь кафе, да и просто побродила, заглядывая в витрины. Жаль, что времени было в обрез. Зато я могла смело отпустить такси, не доплачивая за ожидание, как изначально намеревалась сделать.
Во двор, где находилась лавка, заходила всё же с опаской. Ведь, если окружение преобразилось в лучшую сторону, то пряничный домик наоборот вполне мог превратиться в чёрствый сухарь, подёрнутый плесенью. Но опасения оказались напрасны – в ярких лучах солнца магазинчик выглядел ещё сказочнее, чем в свете луны и фонарей. Леденцовые окошки призывно поблёскивали разноцветными стёклами, а шоколадную дверь так и хотелось укусить.
Вдруг вспомнилось, что завтрак был неимоверно давно, а пообедать, как следует, я уже не успеваю. Пожалуй, печенья действительно стоило купить! С этой мыслью я поднялась на крылечко и вошла. В первые мгновения, очутившись среди галдящей стайки женщин и детей, я растерялась. В чувство привели тычок в бок и грубое "Чего встала на дороге?!". Я отшатнулась и прижалась к стене слева от двери, пропуская внутрь трёх женщин, каждая из которых как минимум вдвое превышала меня в весе. Дамы шустро пристроились в конец очереди, которая змеёй извивалась по торговому залу, почти полностью его заполняя.
Любители десертов словно зачарованные смотрели на витрины и возбужденно обсуждали, что из ассортимента лавки уже успели попробовать, а что только планируют продегустировать. Чтобы пробраться к прилавку, мне пришлось бы расталкивать сладкоежек локтями, и что-то мне подсказывало, что выжить в борьбе за подступ к продавщице будет сложно. Да и как разговаривать с ней в такой обстановке? Прикидывая, стоит ли рисковать здоровьем ради сомнительного шанса что-то узнать, я пыталась высмотреть поверх очереди Констанс, но за прилавком сновали только две щуплые, сгорбленные бабульки с прицепными крючковатыми носами и седыми лохмами. Самые натуральные сказочные ведьмы в тёмных балахонах и колпаках – такие, каким и полагалось обитать в пряничном домике.
И почему, спрашивается, Алекса обслуживали не они, а сама хозяйка? Вопрос был риторический – возле соседа всегда сами по себе, как поганки под грабом, возникали особи повышенной привлекательности. Убедившись, что искомой блондинки-перевёртыша в магазинчике нет, и не обнаружив ничего похожего на вход в служебное помещение, где она могла бы находиться, я решила уйти. Разумеется, было досадно, что поездка оказалась напрасной, но что делать?! Рассчитывать, что Констанс вдруг объявится, не приходилось, а потратить часа два в очереди было глупо. Да и, признаться, фанатичный блеск в глазах покупательниц наводил на некоторые подозрения насчет состава продукции. А что если на самом деле меня сюда привело не любопытство, а какая-нибудь коварная травка, добавленная в печенье? Нет уж! Лучше я в кафе зайду.
Я выскочила на крыльцо и, уже спустившись на ступеньку, зачем-то обернулась. Взгляд скользнул по шоколадной двери и зацепился за висящую сбоку табличку. Вот оно! Вот то, что зацепило моё внимание в прошлый раз! Согласно указанным цифрам лавка работала до восьми, мы же с Алексом зашли в неё почти на целый час позже. Не странно ли это?!
Получается, сосед осознанно явился сюда после закрытия. Зачем? И почему его ждали? Или не его? Могли ли мы просто случайно заглянуть на огонёк именно тогда, когда хозяйка вдруг решила лично встать за прилавок и поторговать ещё часок? Конечно, такой балбес, как Фрэйл-младший, вполне мог напутать со временем, но в подобное стечение обстоятельств верилось слабо. Насколько я могла судить, до восьми работал не только "Пряничный домик", но и все прочие заведения в округе – именно поэтому пятничным вечером на улицах было так пусто и страшно. Следовательно, ещё только-только въезжая в квартал, Алекс должен был сообразить, что явился слишком поздно.
Так что это значит? У него было назначено свидание с Констанс? Но зачем тогда он взял с собой меня? Да и не обсуждали они ничего особенного. И вообще казалось, что не знакомы. Или беседа о погоде была притворством, и в обыденных фразах скрывался тайный смысл, которого я не уловила? Какое-нибудь зашифрованное сообщение. Или Конни подложила записку в пакет с конфетами? Может, она являлась осведомителем, а я умудрилась проморгать передачу важной информации для какого-нибудь журналистского расследования?
Точно! Так оно и было, а я всё проворонила. Тоже мне звезда журналистики!
Досаду срочно требовалось чем-нибудь заесть. А заодно подумать, как бы разузнать, что за статью планирует сосед. Погружённая в размышления, я не особо смотрела по сторонам и на длинный приземистый автомобиль, стоящий чуть в стороне от входа в лавку, обратила внимание только тогда, когда рослый мужчина в чёрном костюме заступил мне дорогу. Из-под его шофёрской фуражки блеснули желтизной глаза перевёртыша, а дежурная улыбка продемонстрировала клыки.
– Вас приглашают проехать с нами, мисс, – вежливо произнёс оборотень и красноречиво распахнул заднюю дверцу машины.
– Куда? – Я испуганно прижала к груди сумочку и, отступив, заозиралась, но как назло, не смотря на переполненный зал магазинчика, во дворе никого не было.
– Это вам хозяин объяснит, мисс, – ухмыльнулся перевёртыш. – Прошу!
Он шагнул на меня, приглашающе махнув рукой. Я снова отступила. И ещё раз, и ещё…
Наши движения напоминали какой-то странный танец, хотя, по сути, являлись загоном дичи. Я поняла это, когда вдруг оказалась между машиной и оборотнем. Из салона высунулась мужская рука и, ухватив меня за запястье, дёрнула, лишая равновесия. Шофёр подтолкнул внутрь, в последний момент ловко пригнул мою голову, чтобы я не расшибла её о раму, закинул в салон мои ноги и захлопнул дверцу. Через миг зашумел мотор и автомобиль сорвался с места. От нетрадиционного метода посадки я боком повалилась на сидение. Плащ задрался, а волосы упали на лицо, закрывая обзор. Я забарахталась, пытаясь сесть нормально, придержать юбку и одновременно не выронить ридикюль – своё единственное средство для борьбы со злодеями.
Вот и долюбопытствовала – называется, провела маленькое невинное расследование! Убьют! Подстрелят, как Джайса! А я не перевёртыш – на мне дырки сами по себе не затянутся. И шрамы девушек не красят. Что же делать?
– Рад видеть тебя, Аманда! – поприветствовал знакомый голос.
Наконец совладав с конечностями и одеждой, я уселась, сдула с глаза прядь и сердито уставилась на идеальное лицо идеального мужчины. В роли похитителя журналисток действительно оказалась непревзойдённая звезда экрана – Ферран Исттэн собственной длинноухой персоной. Он лениво развалился на сидении напротив меня и довольно ухмылялся. Холёную недоэльфийскую физиономию мистера Совершенство от прицельного броска сумкой спасло только опасение рассыпать содержимое оной.
– Не могу ответить тем же! – огрызнулась я, пытаясь пригладить волосы. От пережитого испуга руки слегка подрагивали, и не было ни малейшего желания проявлять любезность. – Чем вызвано столь специфическое приглашение прокатиться? – продолжила я язвительно.
– Даи хочет с тобой поговорить, – не стал усложнять актёр, – и очень ждёт в гости.
– С удовольствием бы пообщалась с Ди, но как-нибудь в другой раз, – найдя в себе остатки вежливости, с натянутой улыбкой соврала я – желания беседовать с тайной супругой Феррана было ещё меньше, чем любезничать с ним самим. Признаться, я вообще её побаивалась и в любом случае предпочла бы обойти стороной. – Мне нужно вернуться на работу, так что, прости, не могу! – Изобразить сожаление оказалось уже проще – помогла мысль об огромной чашке горячего чаю, которую я намеревалась налить, едва окажусь в редакции.
– Прости, – передразнил актёр, – но я не привык разочаровывать супругу. Особенно сейчас, – добавил он чуть слышно. – А работа подождёт!
***
Особняк четы Истэнов хоть и уступал в размерах и величии "Жасминовому венку" – родовому гнезду Фрэйлов – зато превосходил его в роскоши. В гостиной, традиционно разместившейся на первом этаже, всего было чересчур: мебели и ковров, статуэток и картин, лепнины и оборок. Если бы не простор, который обеспечивала величина комнаты, не широкие окна, начинавшиеся прямо от уровня пола, и не светлые обои и обивка, обстановка воспринималась бы на редкость безвкусной. Но мало кто рискнул бы намекнуть на неуместность столь показного богатства хозяйке. Огромная сребристо-белая змеища возлежала на кремовом диванчике, умостив голову на коленях мужа, лениво общипывала длинным раздвоенным языком виноградины с грозди, которую держал для неё Ферран, и недобро таращила на меня свои звериные глаза. Словно прикидывала, как бы половчее мне что-нибудь откусить.
Объяснять по дороге, зачем я понадобилась Дайане, актёр отказался. Лишь рассказал, что подъехал к "Вестнику", чтобы разузнать у Алекса, где меня искать, увидел, как я ухожу, и приказал шофёру ехать следом. Словом, идея посетить "Пряничный домик" была вдвойне неудачной – я не только не застала там Констанс, но ещё и оказалась невесть где. Самостоятельно выбраться отсюда в центр Вэллара было затруднительно, а потому пришлось смириться с незапланированным визитом, послушно устроиться в кресле и начать улыбаться.
– Я, разумеется, очень рада тебя видеть, Ди, но сегодня рабочий день и меня ждут в редакции, – как можно мягче произнесла я. – Поэтому не могли бы мы сразу перейти к делу?
– Могли бы, – протянула Дайана, – но сперва выпьем чаю, – добавила она, сворачиваясь кольцами.
Чешуйки на миг засветились, словно подёрнувшись сребристым налётом, и через миг рядом с Ферраном сидела уже человеческая форма его супруги в каком-то балахоне, похожем на кусок шторы. Казалось, с лета, когда я довольно часто сталкивалась на съёмочной площадке с невзрачной ассистенткой звезды, девушка ничуть не изменилась, но почему-то теперь язык не поворачивался назвать её мышкой. Не было ничего робкого, застенчивого, забитого в хищнице, в чьём логове я оказалась.
– Милый, ты же позаботишься о чае? – ласково продолжила Ди, улыбнувшись мужу. – И захвати халат – эта иллюзия совершенно не греет. – Она зябко поёжилась и обхватила себя руками.
– Разумеется, дорогая, – кивнул актёр и вышел.
– В общем, так, – проводив его взглядом и наклонившись ко мне, негромко зашипела Дайана, как самая настоящая змея, – Ран может говорить, что угодно, но я хочу, чтобы ты уяснила, что не можешь отказаться!
– От чего отказаться? – тоже невольно понизив голос, прошептала я.
– Вот, любимая! Этот подойдёт?
То, с какой скоростью вернулся Ферран, не могло не насторожить. Дышал он учащенно, будто бежал, и кроме затребованного женой одеяния принёс ещё и плед, в который тут же принялся её заботливо укутывать, и зачем-то – морковку. Ди, скорчившая недовольную мордашку слишком уж поторопившемуся супругу, при виде овоща просияла и вгрызлась в него, как собака в мозговую косточку.
– Насчёт чая я распорядился, сейчас принесут, – устроившись на прежнем месте, сообщил актёр и приобнял Дайану поверх пледа.
– Так от чего я не могу отказаться? – Конечно, одолеваемая дурными предчувствиями, я предпочла бы побеседовать о погоде, но призрак рассерженного Алекса не позволял затягивать визит, грозя выволочкой за не санкционированный его начальственной персоной прогул.
– Разумеется, отказаться ты можешь, – опроверг утверждение жены Ферран, – но я очень рассчитываю, что ты войдёшь в наше положение и этого не сделаешь.
Что ж, чужие расчёты и надежды никаких обязательств на меня не накладывали и выгодно отличались от бескомпромиссного ультиматума, а посему я была готова вежливо выслушать. Лишь бы поскорее вернуться к обыденному рабочему дню.
– Я, конечно, попытаюсь, но не могу обещать, – проговорила я с максимальной любезностью. – Так в чём дело? Что от меня требуется?
– Сущая ерунда! – отозвалась Ди, похрустывая морковкой. – И вообще, тебе понравится.
Я нервно сжала сумочку – в это "понравится" почему-то совершенно не верилось.
– Видишь ли, Аманда, – любовно погладив Дайану по щёчке, продолжил актёр, – Даи в положении.
– В каком ещё положе… – я осеклась на полуслове, осознав новость. – Поздравляю!
– Шпашибо! – прочавкала будущая мать.
– Это прекрасно, но при чём тут я?
– Как ты помнишь, мы уже давно вместе и, признаться, полагали, что из-за экспериментов, которые над нами проводили, детей иметь не сможем. Всё же мы оба не совсем люди и принадлежим в результате изменения крови к разным видам.
Я кивнула – представить совместное потомство у полуэльфа и полузмеи было действительно проблематично, хотя и следовало учесть, что изначально они оба были людьми.
– И что? Есть… – я помедлила, прикидывая, будет ли уместным такой вопрос, но всё же спросила: – какие-то проблемы со здоровьем?
– Нет, с этим, хвала Пресветлой Деве, пока всё в порядке. Дело в другом – Даи теперь тяжело удерживать личину, а я связан контрактом. Съёмки очередного фильма о жулике Джиме вот-вот начнутся, но участвовать в них она не сможет.
– Разве это проблема? Стоит только свистнуть и тут же выстроится очередь из желающих сыграть со знаменитым Ферраном Истэном, – недоумённо пожала плечами я.
– Чтобы какая-то лохудра целыми днями крутилась рядом с моим Раном? – тут же взвилась Дайана. Зрачки её вытянулись в змеиные, из-под верхней губы показались клыки, а скулы и руки подёрнулись чешуёй.
– Ш-ш! – успокаивающе произнёс актёр и прижал голову жены к своему плечу, запустив пальцы в её волосы. – Успокойся, милая! Всё хорошо.
Неловкую сцену прервало появление служанки с сервировочной тележкой. Беседа продолжилась лишь после того, как она, переставив угощение на столик, удалилась.
– Как видишь, с самоконтролем у Даи тоже сейчас небольшие проблемы, – вручив мне чашку с чаем, продолжил Ферран.
Небольшие? Я чуть не подавилась, как раз в этот момент сделав глоток.
– Нервы, – сообщила Ди спокойно, будто не она минуту назад едва не заплевала всю гостиную ядом.
– Ей будет тяжело выносить постороннюю женщину возле меня.
– Тогда почему бы не выбросить из сценария главную женскую роль? – предложила я. – В конце концов, в книгах дамы Джима несущественны, это только в экранизациях им придали какой-то вес.
О проекте
О подписке