Всё ещё в квартире Алекса…

Библиотека у Фрэйла-младшего оказалась шикарная – двухъярусная, со шкафами, уходящими под самый потолок, и опоясывающим комнату балкончиком, на который вела деревянная винтовая лестница с резными перилами. Привычные стол и кресла отсутствовали. Вместо них в центре помещения лежали огромный круг пушистого ковра и куча разноцветных подушек. Такие же думки громоздились на широких низких подоконниках поверх стёганых мягких подстилок. На улице, совсем рядом с домом, отделённые от него лишь узкой полосой газона, деловито вышагивали горожане, проезжали шикарные машины, но сквозь стёкла не проникало и намека на шум. Обнаружив в уголке рамы Скромную гравировку, которая гарантировала повышенную прочность и одностороннюю прозрачность изделия, я тихонько хмыкнула. Интересно, распространяется ли эта гарантия на юных мисс с табуретом в хрупких руках? И не из-за её ли замашек была применена такая экономия на обстановке?

Впрочем, вопрос меблировки занимал меня недолго. Попавшийся на глаза в первом же шкафу геральдический справочник был куда занимательнее. Выудив с полки тяжеленный том, я устроилась с ним на подоконнике, но мельтешение за стеклом отвлекало, и мне пришлось перебраться на пол. Выданное мне занудой-Алексом задание было неимоверно скучным, и столь же неимоверно сложным для провинциальной девушки, никогда не увлекавшейся изучением родственных связей аристократии.

Заметку о том, что все титулованные особи столицы приходятся друг другу какими-нибудь десятиюродными кузенами, я должна была дописать ещё вчера. И дописала бы, поскольку Итон Оутс – милый парень из отдела спортивных новостей, оценив стопки бумаг из картотеки на моём столе, шепнул на ушко, что никто не требует от меня подробной таблицы, статистики и тому подобного. Что для статьи достаточно общих рассуждений и пары не очевидных примеров, а научные труды " Вэлларийский Вестник" всё равно не печатает.

Фрэйл-младший уволок меня из редакции, как раз когда я размышляла, чьи имена упомянуть в уже готовом тексте, поэтому справочник оказался как нельзя кстати. Читать его весь не было смысла, я просто захлопывала книгу и снова открывала ее, где придётся. Ничего подходящего, как назло, не попадалось. Зато обнаружилась закладка из тонкого блокнотного листа. Кроме вензеля из переплетённых букв "А" и "К" и нескольких цифр на листочке ничего не было. Заложенный же разворот посвящался герцогу Айвори. Даже такой новичок в столичной жизни, как я, уже понимала, что не стоит писать о человеке его уровня в незамысловатой статейке – тем более без высочайшего дозволения, – а потому просто перевернула страницу.

Справочник меня разочаровал и был отложен на случай, если не найдётся чего-то получше. За ним последовал ещё один, и ещё. Поначалу я сразу ставила тома на место, но вскоре мне это надоело, и постепенно вокруг меня выстроился целый бастион из книжных башен. Внутри этого сооружения в компании мягких подушек, пушистого ковра и случайно обнаруженных "Приключений великолепного Джима", на которых я в итоге остановись, было так уютно, что я совершенно позабыла о времени.

– Мэнди, я вернулся!

Ворвавшийся в царство комфорта окрик прозвучал так внезапно, что я неловко дёрнулась от неожиданности и задела ближайшую пирамиду. Та покосилась и упала на соседнюю, вызывая цепную реакцию. Через мгновение уже все башни лежали в руинах, и посреди этой разрухи на куче подушек сидела я и растерянно хлопала глазами. Сообразив, что хозяин апартаментов вот-вот явится проверять, как тут поживает его гостья, и совершенно не желая ехидных сравнений с мисс Крушительницей-стёкол, я подхватилась и принялась спешно запихивать книги на полки, даже не пытаясь вспомнить, где именно они стояли. Подобрав вылетевший блокнотный листик с вензелем, я сунула его в один из томов и вместе с ним затолкала в шкаф.

К тому моменту, когда на пороге библиотеки показался Алекс, я, как и положено воспитанной мисс, чинно восседала на подоконнике. С правильной осанкой, изящно скрещенными щиколотками, грациозно склоненной головкой и небольшой книжечкой в полусогнутой руке. Картинка, а не девушка, что секунду назад лихорадочно утрамбовывала на полку слишком пухлый для имевшегося места справочник.

– Скучала? – подойдя ближе, полюбопытствовал сосед.

– Что? – отозвалась я, словно только-только его заметила.

– Я спрашиваю, не скучала ли ты, Одуванчик, – повторил Фрэйл.

– Прости, так зачиталась, что…

– Конечно-конечно, – закивал Алекс, улыбаясь, – я понимаю. И история интересная, и читать сложно.

– Сложно? – переспросила я, недоумевающе уставившись на соседа.

– Новый плащ в спальне, – сообщил он. – Собирайся, я отвезу тебя домой.

Только встав с подоконника и положив на него книгу, я поняла, что совершила типичнейшую ошибку всех начинающих конспираторов – держала вверх тормашками пособие для автомобилистов.

Оценить парадный вход в апартаменты мне так и не удалось – наш путь снова лежал через внутренний дворик. Только теперь место алого кабриолета занял приземистый чёрный монстр с хищным оскалом бампера. Я обогнула любезно открывшего для меня дверцу соседа и заглянула в салон.

– А где Руми? – удивилась я, не обнаружив на заднем сидении гениальную закупщицу, умудрившуюся раздобыть мне "такой же плащ" раз в десять дороже испорченного. Поскольку в квартире девчонки не было, я вполне логично предполагала, что она дожидается в машине.

– Пользуется случаем, – ответил Алекс и, положив руку чуть ниже пояса обновки, ласково предложил: – Тебя подтолкнуть?

Я стряхнула наглую конечность, смерила её владельца надменным взглядом и юркнула в автомобиль. Хотелось поскорее оказаться дома, в своей уютной спаленке, принять ванну, дочитать спрятанный от мисс Любопытство скандальный роман. А главное – поесть.

– И каким же случаем она пользуется? – Бессмысленная беседа была не самым скверным способом забыть о внезапно проснувшемся голоде. День уже давно был в разгаре, а я так и существовала на единственной утренней чашке чаю и нескольких кусочках печенья.

– Пытается скупить всё, что сможет, пока я кошелёк не отобрал, – заводя мотор, пояснил сосед. – Даже плащ не стала тебе лично отдавать – оставила свёрток у консьержа три часа назад.

– То есть я уже давно могла бы уйти? – возмутилась я.

Машина выехала через арку и покатила по улице, среди вереницы таких же холёных железяк.

– То есть шкаф моей сестрёнки сегодня треснет. – Смысл слов Алекса никак не вязался с его весёлым голосом. Казалось, его неимоверно забавляют грабительские поползновения родственницы. – Но зато, Одуванчик, не треснет твоя репутация.

– То есть Румита проявит благоразумие? – Моё недоверие было заметно в каждой произнесённой букве.

– То есть Руми проявит жадность, – рассмеялся сосед. – Моя меркантильная младшенькая обещала молчать, так что, если она попытается доставать тебя вопросами о прошлой ночи, можешь смело показывать пальцем на новые платья.

– Это хорошо! – Как бы я ни относилась к Фрэйлу, толику похвалы он заслужил. – Кстати, о прошлой ночи…

– Только не это, – простонал Алекс. – Мэнди, давай я и тебе куплю новый гардероб, и мы раз и навсегда закроем тему вчерашнего инцидента?!

– Нет! – Я ещё и головой помотала, дабы подтвердить свою неподкупность.

– И допишу за тебя статью?! – предложил надбавку к взятке сосед.

– Нет! – отказывать было неожиданно приятно.

– Свожу в театр?!

Искушение было велико – я прекрасно знала, что он терпеть не может спектакли, но всё же сказала твёрдое:

– Нет!

– На скачки?!

– Нет!

– Никогда не буду называть одуванчиком?!

– Нет! – радостно воскликнула я и осеклась.

– Как скажешь, Одуванчик! Как скажешь! – развеселился мерзкий гадкий хитрюга, так бессовестно подловивший меня.

Я надулась не хуже Руми и отвернулась к окну.

– А если серьёзно, – немного помолчав, заговорил Алекс, – я не могу ничего сказать тебе о вчерашнем происшествии, хотя бы потому, что сам ничего толком не знаю. И я очень рассчитываю, что ты проявишь то благоразумие, на которое совершенно не способна моя сестра, и не будешь пытаться выяснить что-то сама.

– Как Джайс оказался в твоей машине? – сохранить гордое молчание я не сумела.

– Он не помнит. И кто на него напал, не видел.

– А…

– Я правда ничего не знаю, Аманда.

– Но хотя бы скажи, что ты сделал с окровавленным кабриолетом.

– О, это легко. Попросил приятеля привести его в порядок. Через пару дней вернут как новенький.

– А не боишься, что о "такой" грязи сообщат в полицию?

– Не боюсь, потому что знаю, к кому с "таким" обращаться.

– Интересные у тебя знания.

– А как ты думаешь, Одуванчик, что главное для журналиста, – неожиданно сменил тему Фрэйл.

– Талант?! – Очевидный ответ вырвался мгновенно, но прозвучал как-то не слишком уверенно.

– Связи! – опроверг моё предположение Алекс. – С одним талантом надо писать книги, без связей в журналистике делать нечего. Неважно, насколько ты умел в жонглировании словами, если у тебя нет информации – ошеломляющей, достоверной, эксклюзивной – ты никому не интересен. Поэтому нужны связи и чутьё. И…

– И что?

– И приехали!

– Как приехали? – Огромная витражная витрина за стеклом машины нисколько не напоминала наш с Фрэйл-младшей дом. – Куда приехали?

– Обедать!

– Зачем? Я не хочу! – Желудок, словно услышав враньё бестолковой хозяйки, протестующе забурчал.

– Зато я хочу и, пока не поем, дальше тебя не повезу, – заявил Алекс.

– Тогда я поеду на такси, а ты обедай, сколько тебе угодно.

Сосед вышел из машины, обошёл её, открыл дверцу и подал мне руку.

– Хватит капризничать!

– Я подожду тебя здесь, – предложила я ещё один вариант.

– После вчерашнего я совсем не уверен, что, выйдя, обнаружу автомобиль на месте, поэтому, извини, но нет! – ухмыльнулся он.

– Боишься, что украдут?

– Боюсь, что останусь без временного секретаря и доверенного надсмотрщика. И придётся мне тогда самому встречать посетителей, разбирать корреспонденцию, варить кофе и воспитывать Руми. И если первое, второе и третье я ещё способен пережить, то четвёртое, прости, выше моих сил, – буквально выдернув меня из машины, продолжил Алекс. – Поэтому сейчас ты идёшь со мной обедать и ждать расхитительницу магазинов, которая обещала именно сюда явиться к двум, а потом я доставлю вас обеих домой. – Ухватив за локоть, сосед тащил меня к дверям ресторана с пафосным названием "Блеск". – Ну вот что ты упираешься?

– Я не одета, – прошипела я, пытаясь вырвать руку из вражеского захвата.

– Неужели? – Сосед остановился и сперва демонстративно смерил меня взглядом, а затем ещё и бесцеремонно пощупал ворот новенького плаща. – Неужто глаза меня обманывают?

– Не притворяйся, что не понял! Я не одета для такого места. На мне мятый офисный костюм,– уточнила я, но про дырку на чулках, которая стыдливо пряталась под подолом юбки, и разводы, оставшиеся на них от замытых пятен крови, сказать постеснялась.

– Ерунда! – отрезал Алекс и втолкнул меня в любезно распахнутую швейцаром дверь.

Плащ у меня пришлось отбирать силой, а вот к столику я шла, даже почти бежала, уже сама – не хотелось привлекать ещё большего внимания. Как назло этим субботним днём зал был полон людей и нелюдей. Удивительно, что для нас вообще нашлось место. Впрочем, Фрэйла здесь знали – метрдотель почтительно именовал его по фамилии, вероятно для пущей важности добавляя к ней слово лорд. Хотя какой из этого упрямого болвана лорд? Элегантные лорды восседали за искусно сервированными столами в компании прелестных леди и вкушали деликатесы. А безмозглый сосед в кремовом свитере и простых брюках был в этом царстве роскоши немногим более уместен, чем я и мой рабочий наряд. Хорошо хоть, что в итоге мы очутились в нише, отделённой от общего пространства резной ширмой. Но я всё равно обиженно игнорировала все попытки Алекса завести светскую беседу. Он заливался соловьём, вещал и про погоду, и про модную постановку, на которой наверняка не был, и даже порывался обсудить план статей для следующего выпуска.

Я упорно отмалчивалась и нехотя пережёвывала поданные блюда. Молчание было настоящим, а неохота – притворной. Еда оказалась очень вкусной, но не могла же я это признать! Когда, наконец, заявилась мисс Фрэйл, обвешанная пакетами с ног до головы, и прочирикала: "Чего это вы такие кислые?" – кажется, мы оба были ей нескрываемо рады. Руми есть отказалась, заявив, что перекусила в кафе час назад, и мы направились к выходу. Я старалась не глазеть по сторонам, боясь поймать презрительный взгляд от кого-то из посетителей ресторана, зато соседка нисколько не стеснялась и вертела головой, как флюгер в ураган, пользуясь свободой от вручённых брату покупок.

– Смотри! – дёрнула она меня за рукав, второй рукой тыкая куда-то вправо.

– Тише ты, – прошептала я в ответ. – Где тебя вообще воспитывали?!

– Так же, где и тебя, – ещё громче воскликнула хулиганка, радуясь возможности привлечь внимание, – в захолустье! Сельские манеры, знаешь ли, неискоренимы!

– Я тебе дома устрою сельскую порку, если ты немедленно не начнешь вести себя прилично, – вмешался Алекс.

– Да я всего лишь увидела знакомых, – возмутилась Румита. – Вы хоть поглядите сначала, а потом ругатесь!

Понимая, что несносная девчонка не отстанет, я повернула голову и наткнулась на пристальный взгляд ярко-зелёных очей. Ферран Истэн, звезда экрана, недоэльф, который на самом деле к длинноухому виду прямого отношения не имел, сидел за столиком у окна в компании режиссёра Руперта Малиформа и кого-то из гримёрш – Джинни, Минни или Ринни? Я так и не научилась их различать. Четвёртой была девушка, со сложно заплетёнными серебристо-русыми волосами. Актёр кивнул мне и, наклонившись к ней, что-то сказал. Незнакомка подняла голову и оказалась такой же знакомой, как и остальные. Бессменная ассистентка знаменитости, она же его партнёрша по фильмам и тайная супруга – мышка Ди. Хотя от мышки в этой ухоженной даме осталось мало. Она не стала красивее, но кроме изысканной причёски обзавелась шикарным платьем, удачно замаскировавшим излишнюю худобу, лёгким макияжем, добавившим немного выразительности бледному лицу, а главное – приобрела уверенность в себе, которая читалась в каждом её движении.

Режиссёр, поправив шарф, который, как и всегда, обвивал его шею, приветливо улыбнулся. Сидевшая рядом с ним девица скривилась, словно лимон съела, и придвинулась ближе, демонстрируя, что этот мужчина принадлежит ей. Словно кто-то из нас собирался на него претендовать. Я скривилась в ответ и поспешила прочь, пока это сборище киношников не решило пообщаться. К счастью, Фрэйл разделял моё нежелание немедля возобновить знакомство, и вдвоём мы сумели утащить Руми, которая как раз вознамерилась взять курс на столик звезды. И через пару минут мы уже заталкивали в автомобиль груду пакетов вместе с их снова надувшейся хозяйкой. Соседка изображала пухлощёкого хомяка всю дорогу до дома, а я просто молчала, пытаясь понять, что за выражение пряталось в блеклых глазах Ди, смотревшей на меня как-то странно.

Остаток дня прошёл обыкновенно – никто не отпилил от нашей квартиры балкон, не упал замертво в гостиной, не явились с визитом никакие личности из недавнего прошлого, и даже никто не бил стёкол. Словом, стоило только заклятому врагу исчезнуть с горизонта, как жизнь тут же потекла мирно и безмятежно. Тишину нашего девичьего логова нарушали лишь счастливые повизгивания примерявшей обновки Румиты да регулярный свист чайника. Воскресенье тоже выдалось ничем не примечательное, тем более что соседка с самого утра упорхнула в библиотеку готовиться к семинару. А вот в понедельник…