На него напал нервный кашель. Все терпеливо ждали продолжения.

«Хоть бы он … он провалился…», – взмолилась я, теребя букет. Доски скрипнули, но принца тут же оттащили подальше.

Полагаться было не на что. Судьба молчала. Охрана, приставленная к принцу, была наготове.

«Хоть бы… Хоть бы… Хоть бы я смогла сорвать свадьбу! Судьба, сделай так, чтобы Крессида, смогла сорвать свадьбу!», – едва слышно шептала я, уговаривая себя сделать хоть что-нибудь.

Прошло минуты три, и я поняла. Чудеса кончились.

– Я беременна от другого! – выкрикнула я, набравшись мужества. Все смотрели на меня.

– Плевать! – заорал король Ратенборна. – Продолжайте свадьбу! Нам нужен этот мир! Мне нужен флот!

– Я… Я не могу иметь детей! У вас не будет наследников! – в отчаянии выкрикнула я.

– Признаете бастардов от предыдущих принцев! Их сорок шесть! Куда еще! – злился король Ратенборна.

– Я… я… плохо себя чувствую, – взмолилась я, трясясь и понимая. Чудо больше не случится.

– Держите ее, чтобы она не упала! Кивните принцессой вовремя! – орал мой отец, подскочив рядом с королем-соседом. – Это тоже будет считаться согласием!

– Папочка, пожалуйста… Я очень прошу, – тряслась я, видя, как меня держат слуги. – Не надо…

Отчаяние захлестнуло меня. Решимость покинула меня.

– Я должна вам признаться. Я – переодетый мужчина, – подняла я голову. И посмотрела на гостей с надеждой.

– Тем крепче будет ваш брак! – истошно заорал король Ратенборна. Все посмотрели на принца. Тот промолчал, опустив глаза.

– Хоть кобыла на задних копытах! Мне уже плевать! – продолжал король Ратенборна. Пока мой отец уверял гостей, что я просто разволновалась.

По палубе поползла серая дымка тумана. Огоньки трепетали и вздрагивали. Я подняла глаза наверх. К золотым парусам. Мачты окутывал туман. Зловещий туман окутал фрегаты, стоящие по обе стороны от королевского корвета. Их огни померкли.

Гости встревожились. Туман не нравился никому. Свечи гасли, но слуги их снова зажигали. У меня мерзли ноги.

– Согласен ли ты, принц… – почти шепотом произнес церемониймейстер. Он на всякий случай осмотрелся, перед тем, как продолжить. Свеча рядом с ним погасла. Слуга зажег ее от лучины.

Я обернулась к гостям. Те чинно сидели и ждали. Только глаза у них нервно бегали. «Вы тоже это видите?», – послышался встревоженный женский голос. – «Этот туман?».

– Что это может быть? – осмотрелся разодетый старый герцог. И нахмурил седые брови. – Впервые вижу такой туман!

– Я попрошу т-т-тишины! – прикрикнул церемониймейстер. – Итак, вы согласны?

– Да! – послышался красивый голос откуда-то из кучки стражников. – Согласен!

– Будьте начеку! – глухо предупредил капитан стражи. Он лично возглавлял оборону принца.

– Как скоро он ее отравит? – послышался неприличный вопрос. Он прозвучал слишком громко. И не очень вежливо.

Дунул ветер. Свечи резко погасли. Причем, все и сразу. На палубе воцарилась темнота. «Что это?!», – заволновались гости.

Я плохо разбираюсь в кораблях и во всем, что связано с морем. Но порыв пронизывающего ветра заставил меня отступить на несколько шагов.

Рядом послышалась пальба из корабельных орудий. Я впервые слышала ее с корабля.

– Рано! – заорал церемониймейстер. Он ткнул пальцем в бочки. Бочки с салютом стояли рядком вдоль бортов.– Пальба со всех орудий только после бракосочетания! Какой дурак отдал приказ?

Пушки громыхнули снова. «Что происходит?», – на палубе началась паника. Гости повскакивали с мест, пытаясь что-то разглядеть в тумане.

– Что это? – спрашивали они друг у друга. «Наш «Непотопляемый» потоплен!», – послышался крик. – «Смелый» отступил и дезертировал! Он направляется в сторону ближайшей бухты!

– А как же «Стремительный»? – слышались в тумане голоса.

– «Стремительный» не успевает обойти нас. Опаздывает! Он пошел на разворот! – задохнулся охрипший вестник плохих новостей. Послышался далекий хруст в тумане. – И ко дну!

– Пираты! В королевских водах! – упала в обморок разодетая гостья. Ее подхватил ее престарелый спутник.

– Пираты напали на королевский флот! – кричали вокруг. – Все орудия к бою!

Мы пальнули наугад. А точнее, во все стороны сразу. У меня заложило уши. Я покачнулась, едва устояв на ногах. Сверху донеслось: «Непобедимый» получил пробоину! И идет ко дну!».

– Защищать «Королевскую Надежду»! – кричал охрипший голос. – Перезаряжай орудия.

Я казалась себе такой песчинкой в битве кораблей. Меня трясло. Сначала вместе со всеми при залпе орудий. А потом отдельно мелкой дрожью.

Я … я… просила, чтобы просто свадьба отменилась… Я… не говорила… о пиратах! Я… не виновата… Не виновата… Это просто случайность… Я и подумать… о таком не могла!

Гости ахнули, я обернулась. На нас их тумана наползало что-то огромное, зловещее и черное.

Я сначала не поняла, что это. А потом увидела огромный толстый черный рог, к которому были примотаны скелеты. Глаза скелетов жутко светились в темноте. Зловещими огнями они смотрели из тумана. Старая веревка с петлей раскачивалась. Я отпрянула подальше, поднимая глаза на черные рваные паруса.

– Это же бывший королевский галеон Ратенборна! Тот, который спустили на воду в честь рождения наследника, – послышались крики. – Я служил на нем!

Огромная тень зловеще нависла над нами. Абордажный уродливый крюк процарапал палубу. Послышался скрежет и хруст. Десятки крюков сковали два корабля вместе. «Рубите веревки!», – хрипло кричали с нашего корабля. «На абордаж!», – кричали с пиратского корабля. «Готовьтесь защищать корабль!» – крик захлебывался в грохоте доспехов стражи и беспорядочной пальбе.

Я подняла глаза вверх. Крик комом застрял в горле.

Мои глаза смотрели на серебристые буквы, написанные на борту корабля. Буквы расплывались в клубах тумана. В голове пронесись собственные слова: «Хоть бы я, Крессида, смогла сорвать эту свадьбу!». Как же я могла такое сказать!

Пиратский корабль назывался: «Крессида».

Как это возможно? Первые имена принцесс запрещено давать даже дочкам придворных! Я знала, что по праву одна ношу это имя! И чтобы в мою честь называли пиратские корабли? Это… это… невозможно!

Меня теснила стража. Она встала вооруженным кольцом вокруг нас с принцем. Точно такое же кольцо стояло вокруг королевских семей.

По звукам я поняла, что завязалась драка. Принц Семнадцатый тоже мужественно сражался. Он грозно расшвыривал врагов. Звенел мечом и рубил головы. Но только взглядом из-за плеча стражника.

Все смешалось в неразборчивый ком. Крики, пальба, лязги, вопли, ругань. Я съежилась, закрыла уши и зажмурилась.

Когда я открыла глаза, стража была уже мертва. Они лежали возле моих ног. Бледный церемониймейстер прикрывался книгой.

Принц продолжал сражаться взглядом с пиратами. Он грозно нахмурил брови. Видимо, побеждал.

Бледные гости сидели на своих местах. И дрожали. Вокруг них стояло кольцо жутких вооруженных оборванцев.

Я никогда не видела живых пиратов. И они показались мне мерзкими, отвратительными и противными.

Позади меня стоял грязный оборванец с кривым мечом. Он свернул потрескавшиеся черные губы в трубочку.

– Какая аппетитная булочка! Какой сладкий пирожочек! Так бы и съел! – противным сладким голосом выдал пират. И присвистнул.

– Не смотрите на меня так, – сглотнула я, вспоминая, что пираты делают с девственницами. Букет в моих руках трясся, осыпаясь под ноги лепестками.

– Ты здесь причем, дура? Я про принца! – рявкнул пират, оскаливаясь в жуткой улыбке. У него из пасти торчали два острых клыка. Он облизал потрескавшиеся черные губы и ухмыльнулся принцу.

– Я могу отойти подальше, – нервно закивала я. – Чтобы вам было удобней на него смотреть! Простите, что загораживаю вам вид…

Сердце дрожало в груди. Все внутри тряслось от ужаса. Мне страшно было поднять глаза. «Это ты накликала беду!», – укоряла я себя.

– Королевская семья в сборе. А меня не пригласили! – послышался голос. Он был до ужаса низким и хриплым. У меня затряслись поджилки.

Воображение нарисовало жуткое создание. Бородатое. Без одного глаза. С деревянной ногой. Крюком вместо руки.

Я подняла глаза на трясущихся гостей.

– Мы не позволим нас ограбить! – у мужественного принца был последователь. Разодетый юноша встал, гордо сжав кулаки.

Мне показалось, что где-то был орден рыцарей «Грозного взгляда». Они тренировали грозный взгляд перед зеркалом. И играли в гляделки с врагом. Они умели одним прищуром раскидывать противников. Презирать их. И спасать мир.

– Все. Грабить не будем. Нам не разрешили, – прохрипел голос так, что у меня сердце зашлось. Я старалась не смотреть в ту сторону. Пираты смеялись. Смеялся и этот хриплый голос.

Хриплый смех заставил меня вздрогнуть и затрястись. Только не это! Только не пираты!

– Вы нарушили водные границы нашей страны! – послышался истеричный старческий голос.

– В следующий раз ставьте на море забор! – снова произнес этот жуткий голос. От этого голоса внутри все перевернулось. – Чтобы я знал.

Мне казалось, что этот голос будет снится мне в кошмарах.

– Вы… вы… сорвали королевскую свадьбу! – сипло произнес кто-то из гостей. – Вам это с рук не сойдет!

– Хочешь, чтобы я принес извинения? – прохрипел страшный голос. Толпа ахнула. Я в ужасе подняла глаза.

Первое, что я увидела – направленный на гостей длинный пистолет.

– Как глубоко ты хочешь, чтобы я извинился? – послышался хриплый голос. На пистолете серебром было написано: «Извинения». – Кто готов принять извинения?

Я видела темные волосы, прикрывающие лицо. Огромная фигура стояла напротив бледной толпы. Ветер поднял драный плащ и темную волнистую прядь волос. Обнажился хищный профиль и черные, густые нахмуренные брови.

Улыбка дрогнула на губах пирата. Рука выхватила золотой кубок из рук перепуганного старого графа Розенваля. Одним залпом пират осушил кубок и бросил под ноги. По его подбородку текло алое вино. От этого улыбка стала еще более жуткой и зловещей.

– Красиво, – хрипло произнес пират, подходя к молодой жене старого графа.

Он положил руку на ее горло. Его пальцы перебирали сверкающие бриллианты. Молодая графиня Розенваль смотрела, словно зачарованная. Ее губы приоткрылись. Словно она что-то хочет сказать. Но красавица не проронила ни звука.

Черные перчатки жадно перебирали бриллианты на ее шее. Было в этом жесте что-то странное. Я поймала себя на мысли, что боюсь вдохнуть и пошевелиться. А внутри что-то перевернулось.

– Тебе не идут бриллианты, – качнул головой пират. Он не сводил взгляда с бледного изумленного лица красавицы.

Мне показалось, или она тянулась к нему. Хотя, может, он тянул ее за ожерелье? Одним рывком черная рука сорвала с нее фамильные бриллианты.

– Ай! – всхлипнула красавица, прижимая руку к опустевшей шее. Я отвернулась.

– Где она? – громко произнес жуткий голос. Он шел по мертвым телам охраны. – Где моя принцесса?

– Искандер! – послышался задыхающийся голос короля Ратенборна. Он схватился за сердце и побледнел.

– Мое почтение, – хищно улыбнулся пират, отвесив поклон. – Вы так похожи на моего отца. В последний раз он точно так же схватился за сердце. И больше я его не видел.

Шаги приближались. Я боялась поднять глаза. Пока не увидела, как черный сапог нарочно встал на мою юбку.

– Делайте, что хотите с гостями. Но королевскую семью и детей не трогать. Ни одну. Ни вторую, – прозвучал хриплый приказ прямо надо мной.

Я зажмурилась. Букет в моих руках затрясся. Меня взяли за подбородок. Рывком сдернули с меня вуаль. Я резко подняла глаза.

На лице пирата виднелись тонкие нити старых шрамов. У него были усы, переходящие в густую коротко стриженую бородку. Все выглядело аккуратно. Не как у пиратов на картинках из детских книг. Бесцветные, почти белые глаза смотрели на меня в упор.

Пираты не бывают красивыми. Я смотрела и сомневалась в детских книжках.

Ослепительная улыбка обнажила белоснежные зубы. Мою голову поворачивали из одной стороны в другую. Я стиснула зубы, пытаясь зажмуриться.

– Наконец-то, – выдохнули мне в лицо. И снова оскалились в улыбке.

– Где принц? – голова пирата резко повернулась в сторону принца. Мне по лицу съездили его длинные волосы.

– Можно я украду твою невесту? – прохрипел жутким голосом пират. Он направил пистолет в сторону принца. На дуле серебром сверкнуло слово: «Пожалуйста!».

Два пистолета «Извините» и «Пожалуйста» приводили меня в ужас. Принц молчал. Он шел в наступление взглядом.

Внезапный выстрел сбил с него корону. Корона упала на палубу и покатилась к гостям. Бледный принц тут же согласился.

– Мне всегда говорили, что быть вежливым очень выгодно. И сейчас я понимаю насколько, – прохрипел пират. Дымок из его пистолета струился вверх.

– Продолжайте церемонию, – хрипло выдохнул пират. Что? Что значит, продолжать церемонию?

Дуло «Пожалуйста» направилось в сторону церемониймейстера. Старик смотрел в него. Брови старика ползли вверх.

– Согласны ли вы… эм… пират… Я… я просто не знаю вашего имени, – запнулся старик, поглядывая на гостей.

Его дрожащая рука листала книгу. Дуло «пожалуйста» заставляло его обливаться потом.

– Искандер, ка-ка-кажется, – послышался голос старика. Он с надеждой поднял глаза.

Я не верила в происходящее. Это все казалось страшным сном.

– Взять в жены п-п-принцессу… – едва слышно шептал старик. Он скривился, едва не плача. – Крессиду… Ге-герцогиню…

– Согласен, – прохрипел голос мне в волосы.

– А вы, принцесса К-к-крессида, – старик сделал глубокий вдох. Его трусливый взгляд скользнул в сторону королевских семей. Но те молчали. – С-с-согласны?

Я словно опомнилась. «Чтоб он утонул», – выдохнула я, едва слышно. Надеюсь, судьба меня услышит!

Меня дернули к себе за талию. Я чуть не переломилась пополам. Рука на талии впилась в меня пальцами. Даже сквозь тугой корсет я чувствовала прикосновение.

– Чтоб ты сквозь землю провалился! – прошептала я, зажмурившись. Ничего не случилось.

– С-с-согласна ли принцесса Крессида взять в законные мужья? – шептал старик, поднимая глаза на дуло пистолета.

Я молчала и дрожала. Его пальцы перебирали мой корсет.

– Соглашайся, – хрипло и сладко шептал голос мне на ухо. – Соглашайся, принцесса… Просто скажи «Да»…

Я чувствовала, как меня окружает горько-сладкий тяжелый запах дурманящих благовоний. Он словно обволакивал меня со всех сторон. Голова стала тяжелой от этого запаха.

– Мы с вами даже не знакомы, – произнесла я, глядя затуманенным взглядом на руку с пистолетом.

– Ты ошибаешься. Мы с тобой знакомы, принцесса, – меня прижали к себе еще сильнее.

У меня никогда не было знакомых пиратов! Откуда? Я – принцесса! Я даже на корабле вышла в море впервые! Меня все время держали во дворце. И никуда не выпускали.

– Все еще веришь, что нужна своему отцу, своему народу, Ратенборну? – меня прижали к себе со всем бесстыдством. – Сейчас проверим!

– Эй, кому нужна принцесса? – пират обратился ко всем присутствующим. – Кто готов заплатить за принцессу Крессиду сумму, которую я назову? Как на счет Ратенборна? Неужели вам не нужен заложник мирного договора? Как же могучий флот Ратенборна, который будет строиться на верфях проигравшей страны? Как же планы убить ее тогда, когда кораблей будет достаточно? Отличный повод для новой войны, не так ли? Как же завоевание соседа его же кораблями?

Король Ратенборна побледнел. Королева открыла рот: «Откуда он знает?».

– А как же папашка? Как на счет единственной дочери? Единственная дочь стоит дорого. Если бы речь шла о жизни моего ребенка, я бы половину морей выжал. И еще столько же прибавил. И грабил бы так, что вы бы у меня взаймы просили, – хрипло произнес пират.

– Как еще всех пиратов не перевешали? – возмутился барон Роксель.

– По мне на берегу плачет очаровательная девушка. И зовут ее Виселица, – усмехнулся пират. – Но на ней было столько пиратов, что я брезгую!

Меня прижали к себе так, что стало нечем дышать. Аромат благовоний опьянял. Я почувствовала, как меня резко закидывают на плечо.

– Отпусти! – опомнилась я, пытаясь отбиться букетом. Подо мной была веревка и море.

– Ааааа! – заорала я. Но опомниться, не успела, как меня сгрузили на палубу.