– Эм… Я… – замялась я, не ожидая, что кому-то удастся его открыть! Так, какие профессии у нас связаны с линейками? Чертежник? А если спросит, что черчу? Я же чертить не умею! А что если сказать, что я геодезист? Что-то ничего дельного на ум не приходит! Думай! Соображай быстрее! Где еще нужны линейки или измерения?

– Я могильщик, – выдала я первое, что в голову пришло. Фух! – Снимаю мерки … эм.. с покойников!

Ой! Нужно было сказать, что я торгую линейками! Просто торгую! Ну там линейки королевского качества! Ну почему хорошая мысль приходит в тот момент, когда я уже что-то брякнула!

– И кого же ты измеряешь восемнадцатисантиметровой линейкой? – спросили у меня, понимая, что я вру и не краснею.

– Гномиков, – негромко произнесла я, понимая, что с его гномика мне еще мерки снимать. – Мертвых гномиков… Гномики тоже часто умирают! У них работа опасная!

Я пропала! Это – конец! Мне стало так стыдно, что я едва не ущипнула себя украдкой. «Попробуйте найти общую тему для разговора! Подумайте, на какую тему ему будет интересно поговорить? Постарайтесь узнать, чем он увлекается. Есть ли у него какие-то переживания», – успокаивали книги, убеждая меня, что все не так плохо, как показалось!

– А у тебя есть домашние животные, кроме собаки? – внезапно спросила я, всячески пытаясь перевести тему.

– Да, есть. Рыбки, – мрачно произнесло его величество, пока я успокаивалась, чувствуя, как завязывается диалог. «Покажите свою осведомленность, и путь к его сердцу будет открыт! Не забывайте хвалить мужчину как можно чаще!», – затаили дыхание книги. У меня никогда не было рыбок!

– Это замечательно! Вы такой молодец! – обрадовалась я, понимая, что нащупала нить разговора. Если все пойдет гладко, что скоро меня уже здесь не будет, а принцессе отправится отчет. «Дайте понять ему, что у вас куда больше общего, чем вы думаете! Можете смело соврать, что вы тоже увлекаетесь тем же самым! Но только убедительно!», – подначивали книги.

– У меня тоже есть рыбка! – улыбнулась я, вспомнив про недоеденную за завтраком рыбу на сковородке. «Если у вас обоих есть домашние питомцы, то вы можете их познакомить!», – сыпали щедрыми примерами книги. – Ей очень грустно… Она у меня одна… И недавно потеряла свою половинку…

Вкусную половинку, если что! И тишина. Он что? Не хочет разговаривать про рыбок?

– А как ты относишься к мертвым рыбкам? – в отчаянии спросила я, комкая подол платья. Как же сложно соблазнить мужчину!

– Я их вылавливаю сачком, – ответили мне, читая протокол и поглядывая на меня.

– О, у тебя есть ритуальный сачок! Это здорово! Вы молодец! – закивала я, понимая, что наладить контакт никак не получается. От досады я даже закусила губу. «Попробуйте позаботиться о вашем избраннике. Мужчинам нравятся не только комплименты, но и забота об их здоровье! Если мужчина пожаловался на то, что у него устала спина, то можете предложить массаж. Если мужчина сказал, что немного простыл, предложите ему горячий чай! Помните, больной мужчина – легкая добыча для опытной женщины», – авторитетно спасали меня книги, и я ухватилась за соломинку.

– А ты ничем не болеешь? – с надеждой спросила я, решив проявить всю заботу, на которую способна! И тут же испугалась, что перешла на «ты». «Вы все делаете правильно! Ваша задача, как можно быстрее сократить дистанцию между вами!», – утешили меня книги.

Ответом мне была тишина.

– Значит, все-таки драконовирус! – авторитетно произнесла я, осматриваясь по сторонам, словно злые бациллы уже порхают в воздухе, мечтая превратить в зомби все живое! – Это страшная эпидемия, которую привезли из страны драконов! Поэтому так и назвали! Помню, как мои одногруппники мечтали стать, кто алхимиком, кто модельером, кто рекламщиком, кто иллюзинистом! А стали… зомби!

А вдруг он еще не в курсе? Нужно спасать мужика! Два года назад мы еле справились! По всем городам был объявлен карантин!

– Ты уже гречкой запасся? А туалетной бумагой? – встревожилась я, вспоминая, как перла на себе два мешка дорогущей гречки. Еще бы! Ее потом не достать! А эти сволочи цену взвинтили до небес! Но мне повезло, я урвала два мешка! При мне бабка шесть тащила. На себе. И седьмой купила по дороге!

На меня смотрели таким взглядом, от которого я поняла всю серьезность ситуации.

– Главное, не паниковать, – напутствовала я, радуясь, что нашла общую тему для разговора. – Вирус не смертельный! От него никто не умирал! Ну, конечно же, зомби они бессмертные! Ты, главное…

Я понизила голос почти до шепота, понимая, что распространять панику раньше времени не стоит. У нас эта эпидемия держалась под строжайшим секретом.

– Запомни правила выжившего! Гречка и туалетная бумага! – серьезно произнесла я, пока на меня смотрели очень заинтересованным взглядом. – Если у тебя есть гречка, считай, что ты выжил! А если у тебя еще есть туалетная бумага – ты полностью защищен!

От переживаний и воспоминаний, я поежилась.

– Ну-ка, – с явным интересом произнес мой до этого момента молчаливый собеседник. Он даже изящно присел в кресло, готовясь слушать мои инструкции по выживанию.

– Как только начнутся первые случаи заражения – скупай всю гречку! У тебя дворец большой – много поместится, – поясняла я, со вздохом вспоминая, какой популярностью пользовалась у мужчин. Меня готовы были носить на руках, подраться за меня, пускать слюни при виде меня, не давали прохода… И мне даже было жаль, когда эпидемия закончилась. Многим «поклонникам-покойникам» я даже дала имена. Один такой симпатичный был. Как только я высовывалась из окна, он сразу первым бежал ко мне, размахивая рукой. Где он ее оторвал, я не знаю. Но это было так мило!

– Гречка отбивает запах. Мешки с гречкой ставишь на подоконник. Я брала еще и в пакетах! Выкладываешь по периметру окна, чтобы оставался маленький просвет. Тебе же нужно периодически высовываться на улицу и проверять? Но постарайся это делать пореже!

– А туалетная бумага, я так понимаю, нужна на случай, если прорвутся? Или на начальных этапах паники? – усмехнулся король, а я подсела ближе, пытаясь всеми силами сократить дистанцию. У нас уже клеился вполне приличный разговор!

– Да нет же! Зомби не любят зиму! Они в этот момент впадают в спячку. Ну еще бы! Кровообращения у них нет, поэтом при низких температурах они становятся сонными и застывают на месте, – со знанием дела поясняла я. – Зомби это понимают, поэтому избегают холодной местности. И как только видят снег – обходят его стороной. А видят зомби плохо, размыто. И все, что белое для них – это снег. У меня соседка ходила в магазин в свадебном платье. Как только видела зомби, сразу присаживалась и превращалась в сугроб! А еще нужно руки чаще мыть! И стерилизовать!

– Интересно, почему же? – с усмешкой произнесло его Величество.

– Просто руки чаще всего отгрызают, – вздохнула я. – Так вот, я тебе про туалетную бумагу не все рассказала! Тебе дворец нужно полностью обмотать! И на окна положить мешки с гречкой! Обязательно сделать гречкоубежище! Я тебя научу делать хорошие повязки на лицо!

– А повязки зачем? – с улыбкой спросил мой внезапно разговорившийся собеседник.

– Как зачем?!! Чтобы знакомые зомби тебя не узнали! – обалдела я с такой недогадливости. – А если среди зомби найдется кто-то знакомый? При жизни ты у него мог деньги занимать, или поругаться… А как только он стал зомби, то последние мысли остаются с ним навсегда! Он же первым делом к тебе ломанется! У нас так бабушку по соседству съели! Ее подруга, причем! Опознала и как бросится! Оказывается, наша бабулька у нее деньги до пенсии заняла. На лекарства. Обещала отдать. Так подруга ее четыре дня караулила! Ой, забыла сказать. Ты смотри потом, гречку не выбрасывай! У меня есть классная книга «1001 рецепт из гречки». Могу подарить.

Я подняла взгляд и увидела знакомый глазик. Он меня в чем-то подозревал.

– Изумительно, – произнес тот, кто никогда не воевал за гречку в магазине. Я почесала губы. Странно, но они после поцелуя чешутся так, что уже я смотрела на его величество с подозрением. Может, в перерывах между государственными делами он и сеет «мудрое, доброе, вечное», но мне почему-то не хотелось сидеть в чешущейся очереди в анонимный целительский кабинет.

– Достаточно, – король резко встал. – Никакой эпидемии здесь нет. Это все, что тебе нужно знать. Скажем так, все эти меры предосторожности – это особенность моего характера. И ты, я так понимаю, – очередная отчаянная красавица, решившая стать королевой? Мне это уже порядком надоело!

Я сидела и смотрела на остатки платья, в котором сейчас трудно узнать ту роскошную модель, доступную только принцессе и то раз в месяц. Это был полный провал миссии. Ни анкеты, ни замеров, ни отчета. Ничего! Но есть и хорошая новость! Меня посчитали очередной дурочкой, решившей взять судьбу в свои руки и крепко сжать ее пушистые бубенчики!

Дверь захлопнулась, и скрежет ключа в замке напомнил мне о том, что я тут как бы не в гостях!

Так! Проверяем решетки! Я открыла окно, дергая изо всех сил прутья. Нет, не пролезу! Маникюр делался зубами со скоростью три ногтя в секунду. Ладно, подумаем, как можно отсюда выбраться! Мне еще мерки с него снимать, если что! Или я снимаю мерки, или принцесса снимает мне голову. «Послесловие! Поздравляем! Вы только что соблазнили мужчину! Сейчас можно смело отдать инициативу в его руки! Но, если вы правильно воспользовались нашими советами, то мы не удивимся, если прямо сейчас вам поступит то самое предложение, о котором мечтает каждая незамужняя девушка!», – вспомнила я, вспоминая лицо «жертвы». Ой, сомневаюсь я, однако…

Дверь отворилась, и на пороге возник солидный мужчина с остренькой бородкой. Он был кругленьким, невысоким и слегка отекшим. Огромные мешки под глазами делали его похожим на старого филина, разбуженного в полдень: «Кто здесь?». Вслед за Филином вошли два паренька с рулетками.

«Дорогие мои девушки, если вы дочитали эту книгу до конца и применили на практике все, о чем мы вам рассказывали, то не удивлюсь, если прямо сейчас с вас снимают мерки для свадебного платья!», – прошуршали книги, пока я с опаской смотрела на гостей.

– Замеряйте, – равнодушно кивнул Филин, протяжно зевнув и брезгливо оценив мой наряд. Два шустрых юноши, похожих друг на друга, как два сапога, бросились с рулетками. Один из них стал измерять ширину моих плеч, почему-то противно цокая языком. Второй наступил на конец рулетки и потянул ее вверх, на глаз определяя мою макушку.

– Нормально, – произнес Филин, скребя в малюсеньком блокноте пером. – Венков не будет, так что нормально!

Я ведь чувствовала, что книги до добра не доведут! Он что? На мне жениться собрался? Сердце оборвалось, пока я с опаской смотрела на «измерителей», которые сматывали рулетки. Хотя, с другой стороны, бросьте короной в ту, которая откажется стать королевой!

– На всякий случай еще ширину бедер померяйте, – ухнул Филин, морщась, словно от мигрени. – У некоторых женщин бедра шире плеч! Куда мы из потом денем?

– Послушайте, белое меня полнит, – начала я издалека, чувствуя, как меня обнимают рулеткой. – Я вообще не люблю белый цвет!

– Отлично, будет красный, – отрезал модельер, глядя на меня круглыми глазами.

– Почему красный? Красный – это не сильно вульгарно? – уточнила я на всякий случай, уже представляя, как мне на голову водружают корону. Нет, почему бы и нет?

– Ну хочешь, будет голубой, – произнес модельер, оценивающе глядя на мою фигуру, просвечивающую сквозь лохмотья. – Нам дали распоряжения сделать все красиво. Но если есть какие-то пожелания, можем учесть!

– Отлично, – потерла я ручки, объясняя концепцию платья и разводя руками. – Смотрите, мое платье должно быть шире, чем самооценка его величества! Обязательно шлейф! Длиннющий… Такой, чтобы все ахнули! Поскольку от венков решили отказаться, то я предлагаю ленты! Мне безумно нравятся бантики, но не такие, словно паука раздавили, а маленькие! И розочки из лент!

Филин кивал, что-то помечая в своем малюсеньком блокноте.

– А гостей много будет? – спросила я, почесав губу. – Мне просто интересно?

– Не думаю, – спокойно произнес Филин, почесав кончиком волшебного пера нос – клюв. – Все скромно. Без лишних церемоний. Ограничимся скромной процессией.

– Это хорошо, – согласилась я, понимая, что много гостей ни к чему. – О! Чуть не забыла! По поводу букета! Это важно!

– Да-да, – улыбнулся старый модельер, пока его помощники зевали и сматывали рулетки. Нет, ну бывают же чудеса! В этот момент его величество показался мне очень милым. Нет, кроме шуток, он красив. Даже маленький недостаток его ничуть не портит!

– Букетик должен быть миниатюрным! – расписывала я то, что видела на страницах журналов, обсуждающих свадьбу принцессы. – Чтобы мне удобней было потом бросать!

– Куда бросать? – часто моргая, спросил Филин, глядя на меня.

– Как куда? – удивилась я, видя, как переглядываются его помощники. – В того, кто будет следующим! Есть такая традиция!

– Эм, – глаза модельера расширились. Он поднял кустистые брови, посмотрел на меня. – Думаю, что если вам удастся это сделать, то я, наверное, уволюсь.

– Да! – вспомнила я рисунки художника – оформителя королевской свадьбы. – А можно пока мы движемся, я буду ручкой махать?

Нет, ну на картинке принцесса махала? Махала! Я тоже хочу!

– Я переживаю, что в это момент вас могут уронить, – произнес Филин, озадаченно почесывая подбородок кончиком пера. Я представила, как будущий муж несет меня на руках через все королевство, и согласилась с тем, что махать действительно будет неудобно.

– Ну хоть цветы-то будут? – капризно спросила я, вживаясь в роль будущей королевы.

– Об этом можете не беспокоиться, – вежливо улыбнулись мне, удаляясь из комнаты. Последнее, что я услышала, перед тем, как закрылась дверь: «Видали? Вот это выдержка! Ее завтра казнят, а полностью расписала свои похороны!».

Так! Стоп! Какие похороны? Розовые мечты рухнули и разбились о чугунное седалище реальности. Все! Вернусь – сожгу все эти книги в камине! Да что там в камине? Я буду жечь их в центре комнаты, танцуя вокруг них танец старой девы! Мне в комнату вбросили мой чемодан, который шлепнулся прямо в центре. Я сидела в кресле, задумчиво постукивая пальцами по столику.

– Не делай так, – усмехнулась я, понимая, что драконить меня не надо!

Отбив по столешнице громкое и нервное стаккато, я сложила руки на груди, обращаясь к судьбе.

– Дорогая совесть, – сглотнула я, вздыхая. – Я могла бы быть богатой, могла бы удачно выйти замуж, могла бы стать королевой, возглавить крупную компанию. Но я пообещала себе, что добьюсь всего сама. А еще я обещала, что никогда не применю свой дар во зло другим людям. Беру свои слова обратно. Съешь меня завтра. Разрешаю.