ГЛАВА 2

Нэлли уже начало казаться, что она вот-вот замёрзнет насмерть, как те несчастные альпинисты на Эвересте, которые разбивались, падая с высоты, замерзали или подыхали любыми другими интересными способами, например, из-за отсутствия баллонов с кислородом. И всем остальным было плевать, если у туриста не было очень много денег.

Те, кто стремился покорить вершину, просто проходили мимо умирающих или уже давно окоченевших трупов, скалящихся пустыми черепами… А ей всегда казалось, что так глупо рисковать жизнью могут только адреналинозависимые личности без мозгов.

Но те люди добровольно карабкались на вершину, а её же запихнули из осени в зиму насильно!

Сжавшись в комочек, сидя на корточках, и уставившись на замёрзшую реку, она подумала и о том, что местных денег у неё нет. И что бесплатно ей никто не поможет. А, возможно, ещё и навредит. Просто потому, что она – беззащитная, красивая, молодая девушка.

"Конечно, бабку за восемьдесят просто прибили бы местные хулиганы, а меня ещё и по кругу могут пустить!" – мелькнула в голове тревожная мысль.

Внезапно, уже начиная засыпать и почти перестав ощущать своё тело, Нэлли вдруг услышала цокот копыт и скрип колёс.

Она с трудом встала, опираясь спиной о перила и уставилась прищуренными глазами на самую обычную телегу, которую вполне можно было бы представить на картине какого-нибудь советского художника. Вроде того: зима, крестьянин торжествует. Или, наоборот, не слишком радуется зимним холодам.

Нэлли машинально отметила, что снег стал намного сильнее, да и она сама напоминает снежную бабу. Разве что морковки вместо носа не хватает. Но она решила, что её нос сейчас такой красный и распухший, что и так сойдёт для полноты образа.

Лошадь, как поняла она, несмотря на скудные знания в этой области – этих зверюг Нэлли видела лишь по телевизору – была самым обычным тяжеловозом. То есть, совершенно не породистая, не изящная, не какой-нибудь победитель скачек в Лондоне на кубок Английской королевы.

На козлах сидел опрятный старичок с белой бородой лопатой, в вязанной шапке, с вязанными же рукавицами и длинным полосатым шарфом, обмотанным несколько раз вокруг тощей шеи.

На нём было серое пальто с пушистым меховым воротником, запорошенное снегом.

Лошадь коричневой масти фыркала и двигалась довольно медленно, словно раздумывала о смысле бытия. Или философски размышляла о том, что рано или поздно они окажутся в нужной точке, так смысл "париться" и лишний раз напрягаться?

В телеге девушка разглядела несколько худосочных мешков и пушистое одеяло, небрежно брошенное поверх этих вещей.

Старичок не выглядел угрожающе, поэтому Нэлли рискнула подойти, тем более, что увидев её, тот расширил глаза и остановился, потянув за поводья.

Лошадь фыркнула, помотала головой и покосилась на неё недобрыми чёрными глазами.

"Вот сейчас и проверим, получила ли я в качестве плюшки от мироздания знание местного языка. Иначе меня ожидает настоящая жопа! Причём, и в конце тоннеля вместо выхода на свет", – с ужасом подумала девушка, сжимая пальцы, разминая их, чтобы хотя бы попытаться защититься, если незнакомец нападёт.

Ведь она не знала местных законов и обычаев. А вдруг у них принято набрасываться на незнакомых девушек, гуляющих без сопровождения?

– Ещё одна дева в беде, – сокрушённо покачал головой старичок и потёр ладони, но не в злобной радости какого-нибудь злодея, а от холода, который сгущался вокруг, по мере того, как вечер побеждал день.

"Да уж, я тут точно пару часов проторчала. И даже на часы не глянула, – попеняла себе девушка. – Хотя было бы странно, если бы этот пожилой мужчина вдруг поинтересовался у меня временем", – мысленно хмыкнула она.

– Да, это как раз про меня, – насколько раз подпрыгнув, чтобы согреться, ответила она, стуча зубами, когда переварила вопрос. Мысли в голове, как ей казалось, тоже замёрзли. И вызывали ассоциацию с несчастными, тонущими в проруби, которые уже едва шевелятся и вот-вот пойдут ко дну.

– А вы мне поможете? – с надеждой спросила Нэлли и ещё немного попрыгала, чтобы показать, как ей холодно и какая она на самом деле несчастная.

На сердце отлегло, так как она осознала, что отлично понимает местного – вряд ли он оказался таким же неудачливым попаданцем, как и она. И осталось лишь дождаться реакции на её слова. То есть, увидеть, понимает ли он её.

Или будет лишь пучить глаза, хватать ртом воздух и крутить пальцем у виска.

– Помогу, – с тоской выдохнул он. И она выдохнула вместе с ним, осознав, что её поняли! – Куда же я денусь, когда стерва-судьба нас столкнула! Противиться судьбе – самое гиблое дело, скажу я тебе, девушка, – начал было разглагольствовать он, но взглянув на уже начавшую синеть и зеленеть фигурку и запорошенные снегом волосы, на которых уже выросла белоснежная ледяная шапка, показал на телегу. – Садись давай, в одеяло закутайся хорошенько. На мешках особо не прыгай, там припасы для сына. Конечно, в столице он может купить всякое, но разве там можно достать грибы из сердца леса, землянику и лесную малину? А также полезные травки, которые моя жена собирает. Они незаменимы для зелий, пусть и простеньких, но тех, которые всегда пригодятся!

Нэлли, почти не вслушиваясь в его разглагольствования, тут же забралась в телегу, воспользовавшись природной ловкостью своего стройного тела, избалованного фитнессом. Пристроилась как-то на грубой ткани, вроде войлока, постеленной на дне, а затем укуталась в одеяло, связанное из шерсти кого-то там. Она не слишком хорошо разбиралась во всей этой деревенской романтике, тем более, в другом мире.

– Я вижу, что ты и голодная, а не только холодная. Потерпи немного, – старик заставил лошадь двигаться. Та принялась мерно трусить, делая вид, что не заметила, что груза прибавилось. – Скоро до королевской столицы доедем, а там мой сын живёт, – с гордостью заявил старик. – Ставрос, к сожалению, не придворный маг, но ворожит потихоньку, заказы имеет, живёт в собственном домике в нижнем городе. Думаю, он поможет тебе, – несколько неуверенно добавил он.

"Вот индюк тоже думал, да в суп попал", – с тоской подумалось Нэлли, которая ощутила, что всё тело начала бить дрожь, очень напоминающая конвульсии.

Она сжалась в комочек, очень надеясь, что её не потащат в какое-то гиблое место, не принесут в жертву, не изнасилуют, не станут пытать и не убьют. В той или иной последовательности.

Нэлли обняла руками колени, ощущая, как действительно тёплое одеяло позволяет теплу потихоньку отогревать замерзшее тело.

– А я вот думаю, что родителей, которые выгоняют на улицу своих дочерей буквально в нижней рубашке, – заявил старик, явно подразумевая её, – нужно на рудники отправлять, к гномам! Или на плантации ядовитых грибов, – со злостью добавил он. Впрочем, в его голосе она слышала сочувствие.

Нэлли было жутко интересно узнать про плантацию грибов, так как про рудники она немного знала. Про гномов тоже хотелось расспросить. Но она не решалась раскрывать своё иномирное происхождение. Вдруг её за демона примут?

Например, за какую-нибудь суккубу… И начнут ожидать распутного поведения и предлагать души оптом и в розницу.

А оно ей надо?!

ГЛАВА 3

Холод сменялся жаром. Нэлли ощутила, что действительно простудилась – и достаточно серьёзно. Она не знала, был ли грипп в этом мире, но температура у неё поднялась, а пот покрыл кожу. Окружающая обстановка казалась ещё более необычной, чем раньше. Хотя они мирно ехали по пустынной дороге вдоль реки и леса, чьи очертания погружались во тьму наступающего вечера.

Перед глазами мелькали оранжевые и жёлтые пятна, иногда она видела одну только черноту, закрывающую видимость, даже когда не закрывала глаза. И ей становилось страшно, так как она не знала, что с ней. Ей пришло в голову, что это мог быть какой-то вирус этого мира. Против которого, конечно же, у неё не было иммунитета.

Или же она замёрзла до такой степени, что это привело к непоправимым последствиям, которые не смог бы вылечить этот самый обычный на вид крестьянин.

Нэлли ощущала всё симптомы переохлаждения: вялость, заторможенность, усиливающееся желание закрыть глаза – и больше никогда их не открывать.

Её трясло, она начала клацать зубами, словно голодный оборотень и вампир в одном лице.

Услышав эти зловещие звуки, старик сначала напрягся и огляделся по сторонам, будто ожидая нападения хищников из леса или кого пострашнее, вроде настоящих оборотней.

А затем развернулся к ней – и девушка увидела, как поверх одежды у мужчины засиял призрачным серебристым светом медальон из какого-то металла. Она даже и не сомневалась, что это какой-то защитный амулет. Ей подумалось, что ранее мужчина, чьё имя она даже не удосужилась спросить, да и сама не представилась, держал его под одеждой, а затем вынул, решив, что они в опасности.

– Всё же тебе надо поесть, чтобы тело могло бороться с холодом, – со вздохом произнёс он хриплым голосом и откашлялся. – Открой мешок, который справа от тебя, там должны быть пирожки. Моя жена положила. Хотя прекрасно знает, что сын не слишком любит выпечку. Но ей всегда кажется, что он слишком худой, – он закатил глаза. – Да, и мне один пирожок передай, пожалуйста, а то и я начал замерзать. Не должно быть так холодно в ноябре, – покачал он головой. – Опять, что ли, Дед Мороз со Снежными девами лютует, – задумчиво добавил он.

Нэлли ухватилась за мешок и принялась развязывать тесёмку непослушными пальцами. Голод и холод отлично подгоняли. Она помнила, что пища нужна, чтобы восполнить потери тепла при низких температурах.

Кроме того, её пугало, что она почти не ощущала носа и ушей, которые, казалось, эмигрировали в тёплые края, не предупредив владелицу.

Пирожки она отыскала на ощупь, они, к её изумлению, даже были тёплыми! Вот тогда-то девушка и поверила в магию, существующую в этом мире! Доказательство могущества высших сил ощущалось под пальцами. Тёплые пирожки оказались куда более весомым свидетельством существования паранормального, чем нечто, напоминающее медальон-артефакт на шее старика.

Она сначала протянула пирожок спасителю, переместившись по дну повозки, а потом с жадностью впилась зубами в тот, что достала для себя.

В общем, минут через пятнадцать пирожков уже на было.

– Всё равно Ставрос не слишком их любит, – виновато произнёс старик и тихо рассмеялся.

Нэлли хихикнула, закутавшись в одеяло на манер гусеницы.

Пирожки были с мясом, картошкой, с яблочным и вишнёвым вареньем. С экзотическими начинками, которые она даже не опознала, но которые ей очень понравились. Хотя она была настолько голодной, что уже мысленно примерялась сожрать кого угодно – живьём и в сыром виде. Если это только не человек.

Нэлли поблагодарила высшие силы, которые её сюда и запихнули, что не поддалась искушению, когда замерзала на мосту, рвануть в лес, чтобы попытаться голыми руками словить кролика. А ещё она подумала о том, что зря не курит. Так как отсутствие зажигалки также могло стать одной из косвенных причин гибели, если бы дедушка вовремя не подъехал к ней на своей кобыле.

Теперь, когда мозги встали на место и перестали проситься в тёплые края, она осознала, что если бы поддалась пожирающему внутренности голоду, то уже замёрзла бы где-то в лесу, пытаясь найти грибы, ягоды или полезные корешки. Ага, под слоем снега, словно сказочная дева, которую мачеха отправила за подснежниками в январе.

Впрочем, сама Нэлли была убеждена, что никаких двенадцать месяцев бедняжка не увидела, а все её приключения были обычной предсмертной галлюцинацией. И что сама девушка просто тихо и миро скопытилась в сугробе, блуждая по заснеженному лесу в нищей одежде.

А ещё ей показалось, что обалденно вкусная выпечка пропитана какой-то магией, восстанавливающей силы. Да, ей было всё ещё плохо, и кашель начал рвать лёгкие, заставляя её едва ли не заливаться лаем – не хуже бездомных собак – но всё же она ощутила приток сил.

К тому же, вдруг стало намного теплее, так что её одежда, которая совсем недавно казалась совершенно бесполезной – всё равно, что прикрыться зонтиком от атомного взрыва – вдруг начала выполнять свою функцию и защищать от пронизывающего холода.

Хотя снежинки продолжали падать, снег стал более редким, да и быстрее таял, чем превращался в белоснежное покрывало.

Кашляя, будто заядлый курильщик, Нэлли перестала валяться, словно почти готовый к похоронам труп, и устроилась так, чтобы частично лежать, а частично сидеть, опираясь спиной о высокие бортики.

И девушка с изумлением отметила, что они едут уже не по безлюдной дороге, а по вполне себе заполненному тракту. А также вокруг появилось много средств передвижений, таких, как тележки, кареты, породистые скакуны с одинокими, страшно гордыми и загадочными всадниками и даже всадницами.