Глава 3

Ей даже удалось немного подремать, купаясь в лунных лучах, которые ей, как ведьме, в отличие от лунатиков, совершенно не вредили. Они наполняли её силой и энергией куда больше, чем яркий солнечный свет летом.

Лунный свет обманчив, он покровительствует нечисти и ведьмам и колдунам, которые только наполовину погружены во тьму. Впрочем, их человеческая половина может быть куда более опасной и безжалостной.

Утром она проснулась ещё до рассвета, собралась, наложила чары на сумочку, чтобы её не обокрали в толпе и проверила, поглядев в маленькое зеркальце, что личина на месте. Снимать облик "серой мышки" Джейн она планировала только перед самым приездом. Конечно, требовалось изменить память кучеру, но сейчас она была наполнена силой после полнолуния.

Не первый раз Арина задумалась о том, что её восхитительная красота настолько тяжкое бремя. Впрочем, у неё имелось достаточно сил, чтобы защитить такое великолепное сокровище, чтобы затем получить все причитающие ей, как красивой девушке, плюшки.

Несмотря на видимое спокойствие, с которым она ждала завершения поездки, её нервы были натянутыми до предела. Кажется, даже пылинки, танцующие в воздухе, вызывали прилив раздражения.

Сжимая пальцы, переплетая их и едва не ломая, Арина внезапно вспомнила те напряжённые часы ожидания, когда они вчетвером: мать, она и две её сестры, ждали прихода отца семейства с очередной работы.

Мускулистый и крупный, черноволосый и смуглокожий гигант не отличался умом и поэтому подрабатывал то тут, то там. Собственного земельного надела у них не было, так что зачастую мужчина работал просто за еду.

Возвращался он обычно очень поздно, за полночь, и в эти часы нервничавшая женщина, вязавшая или вышивавшая, или чинившая одежду под неверным светом лучины, рассказывала дочерям страшные сказки. И в те моменты, когда её сестры боялись, что за ними прямо в дом проберётся жуткая ведьма или другое ужасное существо прямиком из дремучего леса, Арина сама мечтала стать сильной и опасной тварью, чтобы дать отпор любому, кто на неё посмеет позариться.

Под стук колёс неприятные воспоминания прошлого активизировались и никак не желали её отпускать.

Она внезапно вспомнила, что во всех сказках, которые им рассказывала мать, не было ни одной героини брюнетки, сильной и смелой. Обычно это были хрупкие девушки, которые покорно терпели насилие и боль, даже пытки и смерть, но затем оказывались замужем за королями или герцогами. Описывая их внешность, матушка с придыханием расписывала серебристые, золотистые или белокурые локоны, большие томные глаза и хрупкое телосложение.

А все черноглазые брюнетки были ведьмами и прочими злодейками, которых в конце сказки жестоко наказывали: заживо разрывали деревьями или животными, сжигали на кострах и всё такое прочее.

Только став старше, Арина поняла, что мать не любит отца, терпит его и использует, отлично понимая, что если тот покалечится или заболеет на очередной тяжёлой подработке, то они попросту умрут с голоду. А так как она единственная пошла в отца буйной черноволосой гривой и чёрными глазами, то недовольство женщины от нищего положения супруга упало и на неё.

На самом деле девушка понимала резоны матери, желающей поскорее сплавить хотя бы одну из дочерей, причём, без приданного. Но всё равно ощущала боль от предательства, несмотря на то, что понимала: умелый прохвост Джим мог обвести вокруг пальца не только деревенскую дурочку.

Прикрыв глаза ресницами, Арина подумала о том, что письмо уже где-то летит вместе с голубем, парит в небесах, словно молния, которая вот-вот пронзит несчастную жертву.

Её жертву. Так как письмо она прокляла неудачей. Любой, кто коснётся конверта и самого письма, на несколько лет станет полнейшим неудачником. И, скорее всего, даже не доживёт до снятия проклятия.

Наконец в дверь предварительно отпертого ею купе постучал проводник и зычным голосом напомнил, что вскоре поезд подъезжает к конечной станции.

Её передёрнуло, так как она подумала, что если бы не ведьминский дар и кое-какие мозги, доставшиеся по наследству точно не от отца или матери, а от дальних предков, то эта станция точно бы стала для неё конечной.

Наконец поезд остановился с жутким скрипом и едва ли не подвываниями множества старых вагонов, которые держались лишь из-за упрямства когда-то сделавших их мастеров, вложивших в них душу.

Надев на плечо сумочку и взяв в другую руку маленький и потертый чемоданчик, в котором было очень мало вещей, Арина направилась к выходу, ощущая, как бьётся в груди сердце, как его удары отдаются пульсом в руках, заставляя дрожать пальцы и покрываться холодным потом.

Впервые она обрадовалась, что на ней эта несуразная шляпа, скрывающая лицо, в которое было так же сложно заглянуть, как и в дом через печную трубу. Стекающий от волнения и жаркого, спёртого воздуха пот заливал глаза, а также увлажнил платье под мышками и в районе спины.

Как и многие другие простолюдины, она отошла в опустевшие купе, когда мимо к выходу с чопорным лицом прошёл Джим, удерживая за безвольную руку Джейн в её облике. Кинув на неё косой, равнодушный взгляд, девушка кинула в её сторону небольшой сундучок.

Арина ловко поймала его на лету, радуясь рефлексам, приобретённым во время охоты и учёбы у лесной ведьмы. Вчера у неё уже не было сил возвращаться в родное купе и забирать сундучок с наспех сделанными настойками, собранными травами и другими, полезными для ведьмы мелочами.

Конечно, большую часть вещей, так или иначе относящихся к запрещённому ведовству, ей пришлось оставить в хижине старухи, которую никто, кроме неё, всё равно не сможет отыскать в дремучем лесу. Ведь она перед поспешным отъездом принесла жертву лешему, русалками из ближайшего озера, болотным огонькам в болоте позади хижины. Да и саму хижину обработала нарисованными кровью знаками, вызывающими неконтролируемый ужас у случайного путника. Так что опытный охотник или грибник если и очутится на пороге старого домишки, пристроившегося между нескольких каменных валунов на холме, то сбежит оттуда как можно быстрее и ещё долго будет видеть этот домик в кошмарных снах. Да и сама могила ведьмы неподалёку от хижины послужит надёжной отпугивающей деталью.

Не то, чтобы она верила, что когда-нибудь туда вернётся… Но позволять кому-либо, тем более, инквизиторам, шариться в доме, который долгое время был практически её домом… Она не могла.

В их семье только отец знал, кто она такая. Конечно, без подробностей, которые и сам не захотел узнавать, да и не мог бы понять. Он прикрывал её перед матерью и любопытными сёстрами, любящими лезть нос в её вещи и дела.

Именно отец не хотел выдавать её замуж за первого встречного, только потому, что он красиво одет, гладко говорит и талантливо изображает хорошего парня.

Несмотря на некоторую ограниченность мышления, отец обладал почти звериной интуицией на людей, что передалось и ей, усилившись ведьминским даром.

Джим ничего не заметил, да и вообще, старался лишний раз на юную жену не смотреть.

Она злобно понадеялась, что даже такой омерзительный урод пожалел, что не заполучил её хотя бы на одну ночь. Не то, чтобы она вообще собиралась с ним спать. Настойки, отвары и прочие наговоры позволяли вовремя усыплять или сделать мужчину импотентом.

Размышляя так, Арина пропустила несколько человек, чтобы не идти за "сладкой парочкой" след в след, но держать их в поле зрения. На всякий случай. Личина должна была держаться ещё около месяца, но девушка решила не рисковать. Раньше на такой долгий срок она внешностью не обменивалась. Да и не надо ей это было.

Вокзал вызвал у неё шок: слишком много людей, звуков, запутанных проходов, больших залов. Куда больший по размерам, чем их маленький вокзальчик.

И куда больше подозрительных элементов: цыган, нищих, шныряющих тут и там полуголых детишек, торговцев всякой всячины как в небольших киосках, так и прямо на полу.

От полицейских она едва не шарахнулась, так как знала, что у них есть дубинки со слабеньким определением чар. Самих колдунов и ведьм так и не научились точно выявлять, даже перед пытками и сожжениями, но творившуюся волшбу – вполне себе. Кроме разрешённых артефактов, на которые дубинки не реагировали. Точнее, реагировали, но полицейские знали, где те находятся.

Впрочем, насколько она была в курсе, ориентируясь на прессу и обрывочные сведения тех, кто куда-то ездил, царская семья выдала указ изымать любые частные артефакты. Насколько она сделала вывод: гайки закручивались всё туже, и всё меньше оставалось тех, кто мог использовать магию на законных основаниях и не очутиться в застенках инквизиции.

Однако она была уверена, что при королевском дворе собралось множество колдунов и ведьм. Ей даже пришло в голову, что именно они устроили такую жуткую травлю всех, кто обладал колдовским даром, дабы избавиться от конкурентов.

– Смотри, какая пошла! – услышала она восторженный возглас высокого и рыжеволосого полицейского средних лет, оттолкнувшего её с дороги, чтобы лучше рассмотреть красавицу… Джейн в её обличье.

Его совсем юный коллега, тоже рыжий, с множеством веснушек, узким лицом и водянистыми глазами, глупо ухмыльнулся, уставившись вперёд.

– Не знаю, мне не нравится, – неожиданно заметил он гнусавым голосом и хлюпнул носом.

– С чего это вдруг, коллега? – подозрительно уставился на него мужчина постарше. – Мне начинать бояться поднимать мыло в общественных банях, да?

– Я не хочу слишком смазливую девушку, – разоткровенничался почти мальчишка. – Я знаю, что я внешне не очень и не богат. И не хочу каждый раз бояться дома открывать шкафы и выходить на балкон.

Мужчина заливисто расхохотался и несколько раз стукнул его по плечу.

– Кстати, что касается этой черноволосой роскошной красавицы… Она же с Джимом Мерзавчиком. Ты у нас новенький, не знаешь ещё никого, так что рассказываю: это – бандит. Мошенник и хитрый лис. Поговаривают, что у него большая волосатая лапа не только в нашем участке. Смешно, что плакаты их разыскивают с его мордой висят в разных городах нашей страны, а полицейские его в упор не видят, ага. Так вот, вскоре сможешь навестить эту девушку в борделе. Хотя… Не с нашими доходами по таким дорогим заведениям шастать. Так что всё, что нам причитается: это наши жёны и уродливые толстухи в доме "Большой Берты".