– Слушай, Ник, Дом специально так выглядит – то ли чтобы незваных гостей отвадить, то ли ради прикола кто-то из волшебников постарался, – спокойно и доброжелательно, словно обращаясь к психу, заметила она. – Это просто магия, подружка!

Ника вдруг подумала, что они внезапно поменялись местами: теперь она истерила и несла всякую чушь, а Алла её успокаивала.

– Ладно, если хочешь – оставайся тут, на пороге тайны, – укоризненно покачав головой, Алла повернулась к ней спиной и направилась к зданию решительным шагом раз и навсегда всё решившего для себя человека. – А я зайду туда одна! – крикнула она, махнув ей рукой и даже не оборачиваясь. – Если что не так, то беги к парапсихологам, пусть они тебе шапочек из фольги наделают, а потом спрячься под кроватью и закрой уши подушкой, – напутствовала Алла ехидно.

И тут произошло сразу несколько странных и жутких событий, навсегда перевернувших их жизни.

Ведь всё-таки они сделали решительный шаг вперёд, стоя на краю пропасти.

Ника кинулась вслед за подругой, заорав, что та дура и сумасшедшая. Хрупкая девушка успела схватить подругу за руку и крепко вцепиться ногтями, прямо в голую кожу, под рукавом футболки.

А та, зашипев от боли, лишь сильнее впилась пальцами обеих рук в металлическую дверную ручку на покосившейся и высохшей деревянной двери подъезда.

ГЛАВА 3

Ника содрогнулась всем телом, ощутив себя так, словно только что умерла – а потом её откачали. Посадив на электрический стул, потому что дефибриллятора рядом не оказалось.

Какие-то страшные мгновенья её сердце точно не билось, ток крови замер, словно кровь превратилась в лёд. А лёгкие застыли, словно стали пластиковыми, как у куклы.

И она ощутила, что и Алла стала неподвижной и неживой.

А ещё она остекленевшими глазами увидела ярко-голубой свет прочной преграды, которую они преодолели.

И это была магический защита.

Она поняла это как-то сразу, словно знания, полученные в снах, которые не были снами, мгновенно вернулись в мозг.

Стая ворон, пролетавших над головой, тоже замерла, словно нарисованные или застывшие на фотографии.

Дом не изменился, хотя она ожидала, что, как минимум, он превратится в сказочной красоты дворец или хотя бы в жуткий замок, в котором с удовольствием поселится как семейка Аддамс, так и сам граф Дракула.

Только он весь на какой-то миг засверкал голубым сиянием, будто разорванный ими купол осыпал их искрами, исчезая и оголяя стены здания на всеобщее обозрение.

Ника внезапно услышала шаги, прозвучавшие в идеальной, совершенной тишине, где нет и не могло быть никого живого, громом с ясного неба или рок-композицией в диком лесу.

Голос ещё невидимого для них двоих, хлопающих ресницами, постепенно перестающими быть похожими на статуй, мужчины, проникал не только через уши, ввинчиваясь в сознание, но и будто в душу, сквозь поры кожи прямо в суть, вонзаясь в кровь и в плоть, будто миллионы ножей и иголок.

Меняя саму суть девушек, проникая повсюду, вызывая почти священный ужас и трепет. Словно бы они стояли перед божеством.

Впрочем, Директор для них и был той самой священной коровой, которой нужно поклоняться, перед тем, как взяться доить. И лучше даже не пытаться острить на неё нож, иначе корова превратится в разъярённого быка и просто уничтожит их.

Этот голос показался им невозможным, таким же необычным, как и тот "Бермудский треугольник", куда они ненароком провалились. Или аналог кроличьей норы для Алисы.

Ведь они точно знали, что этого места не было возле кафе "Корона". В конце концов, они не первый раз там гуляли, и облазили город со всех сторон, прошлись практически по всем улочкам, выбирая идеальные маршруты для прогулок.

Внезапно резкий порыв ветра нарушил идеальную неподвижность воздуха. Птицы полетели дальше, стараясь как можно скорее покинуть заколдованную область. Затанцевал на выщербленных плитах полиэтиленовый пакетик, исполняя странные па.

Ника засмотрелась на неубиваемый пакет, которому и магическая защита оказалась нипочём, чтобы только попытаться успокоиться, снова научиться дышать, моргать и проявлять другие признаки того, что она всё ещё живое и мыслящее существо.

Девушка вновь начала беспокоиться об Алле, считая это признаком того, что она точно пришла в себя. Та стояла, уставившись в одну точку, тяжело дыша, приложив ладонь к сердцу. Грудь её вздымалась и опускалась, выдавая волнение.

Голос был сильным и волевым, одновременно пронизывающим насквозь. И они подались ему навстречу, словно две бабочки, перед которыми замаячили фары несущегося навстречу автомобиля.

Голос директора они узнали сразу, хотя ранее слышали только в снах… Которые были реальностью, хоть и странно искажённой, задрапированной видениями и галлюцинациями. Так, что истину из-под них сложно было выудить и правильно её интерпретировать, как знаки странных личностей в Твин Пиксе.

– Так-то вы исполняете служебные инструкции, уважаемые подчинённые… – шутит директор не любил. И не потому, что чувством юмора не обладал, а потому что его приколы могли разрушить чью-то жизнь или опустить настроение ниже плинтуса на целый день.

Так как он мог видеть души, то знал и все слабые места тех, кто работал под его началом. Поэтому все знали, что в рабочее время он беспощадно строг, способен беспрестанно цитировать правила поведения на рабочем месте и технику безопасности, а также неизменно серьёзен. До самого окончания рабочего дня, за редкими исключениями. Когда настроение у него было настолько прекрасным, что фрак его серьёзности буквально лопался по швам, не в силах сдержать будущий огонь невыносимо ярких эмоций.

И тогда он устраивал грандиозные вечеринки!

На которых Нике и Алле оставалось только что облизываться и подглядывать, так как ни пить, ни есть во сне они не могли.

Ника с Аллой сжались, так как отлично знали, что когда директор начинает свою речь столь жестоким тоном, ничего хорошего ждать не стоит. Разве что увольнения… Но отнюдь не повышения или получения отпуска в особенно красивом и безопасном мирке.

Ника вслушивалась в чужие шаги, в такт которых билось её испуганное сердце. Руки и ноги онемели после недавних событий, а мысли путались в голове, словно нити паутины на ветру. Она никак не могла поверить в то, что другие миры – реальны, и что они с Аллой на самом деле ведьмы.

И что это не очередная фантазия, галлюцинация под воздействием Интернета и недосыпания, и не сонный бред, когда снотворное ещё не действует, а мозги уже отключаются.

Внезапно она ощутила, как сердце едва не остановилось и не попыталось, в лучшие традициях жестоких американских мультфильмов, выбраться в пятки.

"Сейчас меня будут увольнять", – на мотив песенки из любимого мультика "Остров сокровищ" заверещал в голове внутренний голос. Только в оригинале было: "За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать!".

И эти строки под звуки излишне пафосного похоронного марша зазвучали ещё громче в голове.

"И это не честно! Даже опомниться свежеинициированной ведьме не дадут!".

Ника невольно сжала кулаки, готовая драться за внезапно оказавшуюся реальной волшебную работу руками и ногами. Хотя прекрасно понимала, что переубедить директора, если он что и втемяшил себе в голову, почти невозможно.

Но всегда оставалась крошечная надежда. Ведь почти – это не абсолютно.

– Я не позволял вам приходить сюда, так сказать, во плоти. Вот вы и разрушили защитный барьер. И восстанавливать его придётся половине наших элитных сотрудников, включая и меня. Могли бы подождать, в конце концов, пока я не дам вам официальный допуск! – практически прорычал он.

Ника мысленно пыталась отыскать выход из лабиринта, в который их насильно запихнули. Найти выход из ситуации так сразу не получалось. Она знала, что плохо работает под давлением, что когда на неё кричат или пугают, то у неё последние мозги отшибает.

Ей внезапно вспомнились те волшебные сны, которые успокаивали душу и настраивали на позитив. Позволяли двигаться дальше, а не пребывать в постоянной депрессии, ожидая редкого появления Аллы в городе как явление ангела народу.

В этих видениях она не была одинокой, у неё были и другие друзья кроме Аллы. Она была кому-то нужна, в конце-то концов!

И ещё ей вспомнилась та небывалая удача, которая позволяла ей находить деньги на улице, получать переводы, половина из которых, как она теперь ясно осознала, была отнюдь не от подруги.

Теперь-то она понимала, что это была отработанная зарплата, пусть и в виде астрального тела. И что до получения двухсот долларов были и другие деньги.

Ей внезапно подумалось, что теперь полоса везения закончится, и белая полоса сменится вечным мраком. И она будет грустной, словно ослик Иа из сказок про приключения Винни Пуха.

А ещё ей ярко представилось, как Алла уезжает жить за границу – навсегда. Найдёт себе какого-нибудь парня, с которым у неё будут серьёзные отношения, осядет в другой стране и будет звонить и писать ей всё реже и реже. Пока они вообще позабудут, что когда-то были знакомы.

И от этой мысли сердце заледенело ещё сильнее.

Ей казалось, что голос директора пронизывает мозг, словно острие меча.

– Я даю вам возможность оправдаться, проявить фантазию, постараться восстановить себя в должности и доказать, что вы достойны того, чтобы работать у меня не как очередная фантомная тень, а как самая настоящая сильная ведьма. И вы сами решайте, будете ли вы выступать только на своей стороне или постараетесь оправдать друг дружку. Время пошло. Да, я даю вам ровно две минуты.

Ника пыталась собраться с мыслями, с трудом осознавая реальность. В голове кружилось слишком много мыслей, эмоции разрывали душу, а сильные чувства буквально парализовали сознание.

Она будто воочию увидела огромные настенные часы, которые отчитывали секунды. Неумолимо. Словно в каком-нибудь конкурсе, где нужно успеть завершить задачу за указанный срок, иначе окажешься на улице.

– Время пошло! – резко произнёс он, отвлекая её от лишних мыслей, мгновенно приводя в чувство, словно выливая на голову целое ведро нашатыря.

Ника буквально затанцевала на месте, всё пытаясь вспомнить, что ей только что пришло в голову. Ведь была же, была, какая-то светлая мысль! Которая позволила бы им обеим выпутаться из этого лабиринта с помощью нити Ариадны. Успешно минуя Минотавра.

"Если я не справлюсь, в моей жизни начнётся сплошное невезение… На меня посыпятся неудачи. Если только…" – Ника мысленно скрестила пальцы на удачу.

– Господин директор, я действительно могу всё пояснить! – выкрикнула она, приложив ладони ко рту, изображая рупор.

– Неужели? – буквально выплюнул он с непередаваемо ироничной, даже издевательской интонацией.

– Мы обе пришли к вам не просто так, а нас Дом притянул! – быстро заговорила Ника, буквально захлёбываясь словами, стараясь растянуть выделенные им минуты. – Мы же не планировали сюда попадать, да мы даже не знали, что видим не обычные, а волшебные сны, полные скрытого смысла! И защиту мы сломали случайно… То есть, если мы это сделали, то мы обе – инициированные ведьмы! И, значит, вы можете взять нас на работу в физических телах, так как теперь нам в Доме ничего не угрожает. Да и мы ничего такого страшного натворить не сможем, так как прекрасно осознаём последствия. Ведь осознаём же? – Ника подошла к Алле и изо всех сил пнула её по ноге.

– Ай! – только и ответила та, но, по крайней мере, перестала стоять столбом, пугая подругу неподвижностью и серым цветом лица, вытаращенными глазами и полуоткрытым ртом.

Директор ничего не ответил. Но ощущение, что на их шеях уже сомкнулись чьи-то крепкие пальцы, сжимая всё сильнее и сильнее, прошло. И девушки, нервно и радостно переглянувшись, направились к самостоятельно открывшимся дверям.

ГЛАВА 4

Иногда с людьми происходят события, которые полностью меняют их, отчего человек может изменить в себе абсолютно всё, включая убеждения и веру.

Ника внезапно подумала, что волшебство для неё всегда было чем-то эфемерным. Точнее, как и многие женщины, она немного гадала, иногда смотрела какие-то передачи о парапсихологии и разной мистике. Но на самом деле не слишком много об этом всём думала.

Когда старая дверь подъезда нежилого дома сама собой скрипнула и отворилась, словно заманивая их в неизведанное… Хотя почему словно? Ника ощутила, что весь запал, с которым она встретила директора, который даже не соизволил показаться, то ли использовав иллюзию, то ли натянув какую-нибудь шапку-невидимку, куда-то девается, испаряется.

На миг сердце будто сжала ледяная рука, так что она подумала, что вот прямо сейчас помрёт, на этих вот грязных ступеньках, так и не увидев вживую, а не в снах, те чудеса, о которых так долго грезила.

– Может, не стоит туда идти? – раздался в абсолютной тишине голос Аллы.

Ника едва не подпрыгнула и не пробила головой потолок, схватившись за сердце.

– Да вы что, сговорились, мать вашу?! – завопила она, размахивая руками, словно ветряная мельница крыльями. – Хватит меня уже пугать! Я и так скоро, задницей чувствую, перепугаюсь до полусмерти.

– Там же может быть всё, что угодно, – задумчиво пробормотала ошалевшая Алла, впавшая в ступор. – А сейчас мы можем притвориться, что случайно забрели в недостроенное здание, словно какие-то блоггеры, бегающие по заброшкам с камерами, где ничего страшного быть не может. Ну, кроме пресловутого кирпича, который ни с того ни с сего, как говорят специалисты, – она потыкала пальцем вниз, имея в виду земное ядро и вообще, ад, – на голову никому не сваливается. А раз мы с тобой ведьмы, то сами на эти самые кирпичи в промышленных масштабах, как раз и напрашиваемся.

– Алла, кто из нас трусохвостик? Я или ты в конце-то концов?! – возмутилась Ника, ощущая, что её трясёт на нервной почве. И ещё немного – и она начнёт биться в истерическом припадке. – Ты бывала во многих странах, не боялась спать с первыми попавшимися мужчинами, каждый из которых потенциально мог оказаться извращенцем и маньяком. А теперь не решаешься сделать несколько шагов на пути к лучшему будущем?! Ты как хочешь, а я отсюда не уйду! – она вздёрнула подбородок. – Свой шанс я упускать не намерена! И я убеждена, что мы с тобой идём парой, как шоколадка "Твикс". Оптом, так сказать. Так что, либо ты входишь, либо нас обеих увольняют. Или ещё что похуже. Удачу заберут, причём, не только у меня.

– Ладно, полезли в пасть дома, что уж теперь, раз мы уже зашли, – Алла криво усмехнулась, точнее, оскалилась. – Шантажистка! – припечатала она, грозно уставившись на подругу.

– Ты же сама этого хочешь, только боишься, что все твои желания исполнятся. Не надо бояться, нас ждёт абсолютно добрый волшебник и крутая тусовка, – издевательски заметила Ника, изумляясь краем сознания собственной активности и безбашенности. – Забавно, знаешь, такое впечатление, что нас с тобой поменяли местами.

Алла на это только закатила глаза, став больше похожей на себя прежнюю, и бесстрашно шагнула вперёд, в темноту. Ника поспешила за ней, стараясь не показывать, что ей на самом деле очень страшно.

– Нам оказана великая честь, – приговаривала она, толкая более крупную подругу в спину, сама себе напоминая муравья, тянущего домой крупную добычу. Она ухватила подругу за руку, чтобы, если что, силой затащить в светлое будущее. Или, в их случае, в пока что тёмное и неприглядное. – Да и мне не помешает немного магии и хорошая зарплата. И тебе больше не придётся меня содержать, круто, правда?

Алла лишь покачала головой, вслух заметив, что она даже не будет пытаться спорить с сумасшедшей, так как многими фильмами и сериалами на криминальную тематику давно было доказано, что это попросту бесполезно. Как и метать бисер перед свиньями.

За этот комментарий Ника чувствительно ударила её в бок, насколько позволяли тонкие пальчики.

– Да ладно, я не буду с тобой спорить, а то ты начнёшь вопить, а потом рычать, схватишь какой-нибудь кирпич и станешь гоняться за мной по всему зданию. А тут вроде как имитация стройки, а мы обе без касок. А вдруг тут кирпичи настоящие?

– Ох, прекрати, Аллочка, а то мне и так жутко, а ты ещё и нагнетаешь! – воскликнула Ника, нервно оглядываясь по сторонам, сама себе напоминая истеричку, которую заперли в тёмной комнате в Форте Буаяр, как раз там, куда закидывали змей в огромном количестве.

В любой момент она готова была дико завизжать и кинуться бежать куда глаза глядят.

Теперь уже Алла, закатив глаза, ухватила подругу под локоток и потащила вглубь подъезда, который показался бы полной копией такого у недостроенной высотки, если бы не отсутствие неприятных запахов, мусора и пьяных бомжей.

Однако впереди царила тьма, и лишь призывно светилась алым кнопка вызова лифта. Двери лифта, тоже сами собой, распахнулись: освещённая ярким светом "пасть" ехидно манила.

Пришлось входить.

Нику прежде всего поразило полное отсутствие оскорбительных надписей, выцарапанных на стенах, абсолютно целое, даже не загаженное зеркало, и самый настоящий мягкий ковёр бежевого цвета на полу.

Лифт ехал долго… Слишком долго, словно собирался отправить их на луну без скафандра. А потом двери открылись.

Девушки вышли в чистенький коридор с полом, покрытым белым ковром, с огромными вазонами по углам, откуда высовывались необычайно высокие пальмы, которые если и не захватили мир, то большую часть пространства уже оккупировали.

Впереди они увидели дверь из чёрного дерева с изящной серебристой ручкой. Дверь была приоткрыта.

В коридоре находилось окно. Ника выглянула в него – и увидела тот самый парк, напоминающий лес, где они только что прогуливались. Ей очень не хотелось отрываться от окна – островка реальности! Но она пошла вперёд, проявляя чудеса храбрости. Или полный идиотизм трусости, когда мозги отключаются, и человек совершает нечто странное даже для него.

Алла пробежала первой, развив космическую скорость. Ника только ощутила дуновение воздуха, который едва не превратился в ураган и не припечатал её к окну. На миг ей даже захотелось выбить стекло и сбежать на улицу, но она мужественно сдержалась.

Тем более, что подруга уже активно махала ей, высовываясь из дверного проёма. И жестами подзывала её.

Ника, сглотнув, понадеялась, что это действительно её лучшая подруга, а не какой-то морок, заманивающий в страшное место.

– А вот и мы! – радостно воскликнула Алла, когда она подошла к подруге.

Нике стало интересно, кому это она говорит – вдруг директору? – так что она быстро зашагала вперёд, в очередное помещение.

Это был самый обычный кабинет… Если не считать до неприличия громадного размера. И того, что казалось, будто убирать после ремонта закончили буквально пару минут назад. Так что было даже удивительно, что они не столкнулись с работниками клининговой компании в лифте.

Пахло средствами для уборки, какими-то химическими веществами, всё вокруг буквально блестело, нигде не было ни пылинки, ни малюсенького таракана.

Ника покрутила головой, ахая и любуясь деревянными панелями, отделкой из древесины драгоценных пород. По крайней мере, как на её вкус, всё выглядело роскошным. А деревянная отделка имелась даже на потолке.

Ей подумалось, что в больших помещениях она привыкла сразу взглядом находить массивную люстру с множеством висюлек, но здесь наверху она заметила искусно выполненную подсветку.

Окна были высокими, но закрытыми жалюзи. Письменный стол из более тёмной древесины, чем панели, был неряшливо заставлен открытым ноутбуком, какими-то папками, жутковатыми фигурками, изображающими то ли африканских шаманов, то ли мстительных инопланетных богов, разросшимся кактусом в громадном глиняном горшке, маятником "Шары Ньютона" и множеством других мелких вещичек.

Ника смело ступила на мягкий ковёр бежевого цвета, подумав о том, что кабинет выглядит круто, но совершенно не волшебно. Как и секретарша, сидящая за ноутбуком.