– Не знаю, но вариантов не так и много, – Леопольд критически осмотрел сгоревшего.

– Получается, что я убила человека! Лео, я убийца!!! – возопила Алла, когда адреналин, бушевавший в крови, схлынул. – Я ведь никогда раньше… Вроде бы. Может, в горячке сражений. Но я этого не помню. А сейчас у меня не получится забыть.

– Не паникуй так, – он помахал ладонью, сбрасывая начавшее увеличиваться торнадо, которое исчезло со звучным чпоком. Словно великан облизал гигантский чупа-чупс. – Надо проверить, не успел ли он тебя чем-нибудь приложить.

Он бросился к ней, проверил ауру, заглянул в глаза, ощупал со всех сторон.

– Мне щекотно! – Алла дёрнулась и пискнула.

– Вроде бы ничего такого… Хм, а вот это странно.

– Что странного?! Лео, со мной что-то не так? Скажи правду, меня околдовали, да? Прокляли? Подчинили? Превратили в покорную марионетку?!

Алла застыла испуганным сусликом, руки повисли вдоль тела, а глаза расширились.

– Знаешь, я всегда боялась стать кем-то другим. Однажды проснуться не собой. Ну, с тех пор, как узнала, что магия существует, и что тебя в любой момент может заколдовать светлый или тёмный маг с целью получить покорного раба для исполнения каких-нибудь мерзких планов. – И самое страшное, что я теперь знаю: многие рабы даже не подозревают, что они теперь бомбы замедленного действия. Которых в любой момент могут использовать заколдовавшие их твари. Показав условный знак или сказав кодовое слово. Лео, ты же в этом должен разбираться, скажи, я заколдованная или нет?!

– Нет, ты такая же, как и обычно. Хотя нет. Но не в этом смысле. У тебя шок – ты же ещё толком никого не убивала. По крайней мере, осознанно.

– Да всё со мной уже нормально, – отмахнулась Алла.

– Нет, ты не в норме, – покачал головой Леопольд. – Каждый испытывает сильнейший шок, убивая кого-либо. Не важно, человека или нет. Это не страшно, время излечит душу. Сходи в больничку к Бэль, она назначит тебе пару-тройку зелий или самые обычные антидепрессанты. Либо же сходи к Мрии, она прекрасно от запоев кодирует.

– Эй, я не собираюсь спиваться! – возмущённо возопила Алла.

– Разговор окончен, возражения не принимаются, – властным тоном заявил Леопольд, припечатав её тяжёлым взглядом. – Я, как твой директор, принял решение в одностороннем порядке. Сейчас я останки уберу.

– Не говори так, – прошептала Алла, обнимая себя руками и отводя взгляд от пепла.

– Как?

– От слова "останки" у меня мурашки по всему телу выскакивают. Проявляется желание устроить истерику и побиться головой об стену. Конечно, я бы предпочла голову очередного врага, но так как больше нападавших нет, лучше судьбу не испытывать. Ведь мало ли что мне взбредёт в голову! Мы же с Никой неадекватные… В таких вот ситуациях.

– Держись, милая, – он встал рядом. – Ты ведь меня выручила. Конечно, я бы спас себя и сам, но всё-таки приятно. Да и сама осталась жива, а ещё показала настоящий класс в драке с вооружённым и опасным бандитом! А этому придурку урок будет: развею его пепел где-нибудь возле Офиса, его же подельники и воскресят, если не побрезгуют.

Сказав это, он обернулся к останкам:

– Так, посмотрим, что у нас тут.

И тут он замолчал и погрузил руки в очертания человека в виде ещё дымящегося пепла. Алла застыла, внезапно подумав, что во всём этом есть какая-то зловещая прелесть.

И тут же с возмущением и нотками страха отдёрнула себя: "Да что со мной случилось! Какая ещё готическая красота мёртвого тела?! Меня же не зовут Мартиша Адамс! И с чего это вдруг я начала находить очарование в смерти? Наверное, с тех самых пор, как начала разбрасываться проклятиями".

Леопольд уставился на неё, будто прочёл её мысли.

– Да, это интересно, – произнёс он, продолжая сидеть возле тела на корточках.

Алла, наконец, смогла отвести взгляд от пепла, ощущая предательскую дрожь в конечностях и тошноту. А ещё перед глазами замелькали разноцветные круги, а тело внезапно стало холодным и словно бы чужим.

Ей внезапно почудилось, что душа вылетала из предавшего тела, как пробка из бутылки, и улетела на другой конец вселенной, с которой отсутствующий голос Леопольда вещал:

– И чем же ты его таким интересным приложила? Вполне узнаваемое демоническое проклятье вместе с защитным заклятьем тёмной направленности. Очень интересно. Защитным заклинаниям – светлым, между прочим, я учил тебя сам. Нападению – никогда. А уж премудростям нашей рогатой и хвостатой братии – тем более. Сознавайся, грешница, где ты эти знания получила?

Придя в себя и вновь ощутив собственное тело, Алла отметила, что любимый смотрит на неё без осуждения, с исследовательским интересом.

– Что, тайком от меня самоучитель демонической магии купила? Развлекаешься тайком от дяди Леопольда, да?

– Да, так и есть, – ответила Алла, отводя взгляд. Сердце будто сжала ледяная рука, а ноги никак не хотели удерживать тело, будто она разом поправилась килограмм на тридцать.

Ей было стыдно и страшно смотреть на Леопольда.

"Повеситься или утопиться?" – мысль прозвучала в голове светским тоном потомственной аристократки.

Алла осознала, что на месте убийцы мог оказаться кто угодно: женщина, мужчина, влюблённая пара, ребёнок.

– И не купила, а в нашей библиотеке нашла. Ты же знаешь, что там можно отыскать всё, что угодно, даже ненаписанные книги. Особенно, если водишь дружбу с директором библиотеки. И Алла принялась сыпать выдуманными названиями книг несуществующих авторов, словно бы Леопольд был экзаменатором в Киевской магической академии.

Она врала, даже не задумываясь над правдоподобностью собственных слов, сквозь серую пелену перед глазами видя, как Леопольд солидно кивает, будто и правда принимает весь этот бред за чистую монету. И вовсю делает вид, будто она – талантливая ученица, которая всё свободное время последние месяцы изучала чёрную магию в угоду любимому учителю.

– Ну, ты же знаешь, что из книг я читаю только учебники, – неестественно заулыбалась Алла, складывая руки перед собой защитным жестом.

– Хм, что-то у меня никак пазл не складывается. Стар я уже, что ли, становлюсь? Надо хотя бы основной курс магической академии перечитать. Заодно и тебя уму-разуму подучить, а то у тебя такой разброд сил вышел, что…

"Точно что-то с собой сделаю!"

– Лео, я человека убила! – в конце концов сорвалась Алла.

Мирно летящая Сова с кучей писем, выглядывающих из почтовой сумки, аж подпрыгнула вместе с метлой. Один из конвертов вылетел из сумки от такого жуткого вопля. И впечатался в стенку. Обои с узором в виде густого леса тот час же пошли рябью, деревья ожили и зашевелившимися ветвями мгновенно разорвали конверт на куски. А затем деревья снова застыли, притворяясь обычным пейзажем.

– Ну, вы даёте! – с округлившимися глазами покачала головой рыжеволосая девушка. И ускорилась, чтобы не пострадать самой.

– Да что это происходит?! – возопила Алла, сжимая кулаки и ощущая, как сердце колотился всё быстрее от страха и ярости. – Ведь никто уже и не колдует, а негатив шпарит и шпарит! И почему стены так странно себя ведут? Если это сработала защита, то где она была раньше?!

Девушка раздражённо поправила выбившуюся из хвоста прядь волос, попавшую в глаза и обняла себя руками.

– Лео, я только сейчас поняла, это ведь был самый обычный человек! Только заколдованный! Ты же видишь, что у него нет собственного магического дара, лишь заговорённые амулеты и зачарованное оружие. Он или фанатик, ненавидящий волшебство, или ему просто промыли мозги. Заколдовали, превратили в марионетку. А если он действительно ни в чём не виноват?! Поэтому наша защита и пропустила его: охранные чары его просто не заметили! Или тут что-то ещё… Милый, меня сейчас стошнит.

Алла только успела отойти в уголок, как её начало выворачивать наизнанку. Даже в эти ужасные мгновенья ей пришло в голову, что сие до крайности неприглядное действо напоминает гоблинский обряд. Только зеленокожие человечки для достижения более длительного эффекта употребляли пиво с мясом в непереварибельных количествах.

Мужчина стоял рядом и удерживал её сзади, чтобы девушка не упала в это.

Ощутив его руки у себя на плечах, Алла внезапно подумала, что со стороны могло показаться, что они совершали два гоблинских обряда одновременно.

После этого Алла, шатаясь, отошла от получившийся лужи, мгновенно исчезнувшей с пола, и от обуглившегося трупа и создала половину стула. На большее сил у неё уже не было.

И пока она садилась, деревья с обоев услужливо придерживали половину стула с двумя ножками. А потом отпустили.

Но тут спохватился директор, создав под ними роскошный кожаный диван матового чёрного цвета, на котором можно было и посидеть, и полежать даже вчетвером.

– Всё, отсюда я уйду только после окончательного решения суда. И лишь с этим диваном, – простонала Алла, принимая от Леопольда пластиковую бутылку с минеральной водой, которой вымыла лицо и рот.

– Пожалуйста, утешь меня. Скажи что-нибудь, что меня отвлечёт. Я ведь тебе жизнь спасла. А если плохо утешишь, то лишишься талантливого сотрудника. Меня, то есть, – словарный запас иссяк, и Алла закрыла глаза.

– А что я должен тебе сказать? – холодно спросил Леопольд. Даже за руку не взял. – Сейчас ты в шоке. И у тебя началась истерика. И если ты думаешь, что я начну тебя жалеть – ошибаешься. Ты спасла мне жизнь, самым идиотским из всех возможных способов, но – спасла. Хотя я прекрасно мог постоять и за тебя, и за себя. Но ты подвергла свою жизнь опасности из-за дурацкого желания покрасоваться передо мной своей силой и новыми знаниями. А я ведь верил, что рядом со мной тебе ничего не грозит, что я всегда смогу тебя защитить… Даже от себя самой.

Его голос постепенно становился низким и страшным, переходя в рык. Алла боялась открыть глаза, повернуть голову и посмотреть на него, так как была уверена, что у Леопольда совершенно бешеный взгляд. И она боялась даже больше недавнего нападения увидеть в его взгляде разочарование. И океан боли от одной только мысли, что она могла пострадать, находясь рядом с ним. Будучи под его защитой.

– Из-за твоего неуместного героизма я мог расплатиться самым ценным, что у меня есть – тобой. И не факт, кстати, что я мог бы тебя оживить после удара этим жутеньким ножичком, – он покосился на всё ещё валяющийся на полу кинжал с оторванным в ходе борьбы кончиком.

Мужчина с силой потёр лицо ладонями, а затем резко убрал руки, заложив их за спину. И начал прохаживаться по коридору нервной, подпрыгивающей походкой, словно пьяный ректор во время очередной лекции в академии магии.

– В данный момент ты испугана, так как считаешь, что убила человека… Или любое другое живое, мыслящее и совсем недавно дышащее существо. Но это не так, – словно не заметив, как Алла содрогнулась, безжалостно продолжил он. – И к нашему Офису, скорее всего, он не имел никакого отношения. И он – не человек.

– А кто? – заинтересовалась Алла, постепенно сбрасывая с себя мутную пелену начавшейся депрессии, словно промокший плащ.

Когда она приняла сидячее положение, ей в руки настойчивые пальцы всунули горячую чашку с чем-то ароматным.

– Гомункул. Дубль. Копия. Его создали в момент смерти или, что вероятнее, убийства самого обычного человека. У его копии не было крови в венах, он не нуждался в воздухе и в пище. Зато его сделали отличным бойцом, фанатиком, нацеленным на одну-единственную задачу. Для важного дела, и я прекрасно понимаю, для какого. Нет, не убить меня. А устранить тебя. Понимаешь, как? Доказать кое-кому, что ты очень опасна. И вот, ты убила его не просто тёмной, а демонической магией. Теперь ты осознаёшь, почему я в таком раздрае?!

– Ага. А какой-нибудь зомби – это тоже дубль?

– Не совсем. Но ты уловила суть, молодец.

Алла устало кивнула. Не открывая глаз, глотнула напиток в кружке. Оказалось, что это – глинтвейн. Обжигающий рот, крепкий, совсем несладкий.

– Подозреваю, что они хотели, чтобы ты ощутила угрызения совести, подумав, что убила человека. Самого обычного, слабого и беззащитного.

– Прекрати!

– А ты ещё и демонической магией его приложила, какая молодец! – язвительно-зло выплюнул Леопольд.

– Кто это они? – Алла наконец-то открыла глаза и попыталась взглянуть на мир рационально, а не через призму клокочущих эмоций.

– Меченные. Кто же ещё? Проклятые. Ты ведь про них не забыла, правда? Но они не подумали, что рядом с тобой окажусь я. А мне ты, надеюсь, безоговорочно веришь?

Алла яростно закивала, а затем, охнув, схватилась за шею, в которой разливалась боль, переходя на плечи и спину.

– Так вот, я тебе говорю: это не человек. Наши враги хорошо потрудились, только я оказался лишней фигурой в их планах. А так они продумали всё: время нападения, прототип для гомункула, оружие. Кстати, ты очень качественно убила его. Таким ударом можно сразить даже сильного мага. Против твоей атаки почти не существует барьеров. Обещай мне быть осторожнее с той книгой, о которой ты мне говорила! А ещё, если бы это был обычный человек, ты убила бы его без возможности воскрешения. И тут бы даже я, как и другие демоны, ангелы и даже полубоги, не смогли бы помочь.

– Хорошо, я буду осторожнее, – послушным болванчиком кивнула ведьма.

"Если бы она ещё и была, эта книга! Насколько мне было бы легче", – с тоской подумала она.

Неожиданная мысль заставила её буквально подскочить на диване: – Подожди, то есть, если бы я ударила тебя…

– Вот меня – нет. Асмодея и близнецов – вряд ли. Но вот Афину уже легко.

Алла шумно сглотнула.

– Послушай, ты же не просто так копался руками в его внутренностях… Сгоревших внутренностях. В общем, ты же наверняка уже узнал прошлое оригинала?

– Да, я отлично умею просматривать память мертвецов. Этот мужчина выпал с тринадцатого этажа. Естественно, насмерть. Его никто не толкал, он просто собирался выйти на прогулку, но вместо входной двери вышел в окно. Так и закончилась история его жизни.

– Да уж, кому конец… А кому ещё более страшный конец, – пробурчала Алла, допивая глинтвейн.

Опустив взгляд в чашку Алла подумала о том, что в этом новом мире нет и не будет никаких случайностей. Она не боялась, что любимый прочтёт её размышления. С его подачи ей всё лучше удавалась защищать свои мысли от сильных магов. И теперь в голове у неё появилось своё личностное пространство, куда она не пускала никого.

Алла прекрасно понимала, что она – отличная возможность надавить на Леопольда, сделать его беззащитным, ранимым. А для Тёмных, и, тем более, для демонов, всё средства хороши. В том числе и убийство обычного человека, который просто попался им под руку. Нет, конечно, аналитики Меченных точно составили расчёты с учётом положения луны, настроения верховного божества и прочих важных элементов. И тот самый невзрачный мужчина оказался идеально подходящей жертвой. Но самой жертве от этого точно легче не стало. Алла решила, что во всём опять замешан папочка Леопольда. Ведь именно ему выгодно, чтобы сын прибежал к нему просить помощи, и попал в зависимость. Стал послушным сыном и безжалостным демоном. Таким, каким папочка его и мечтает однажды увидеть.

"Не отдам!!! Сама погибну, но этому уроду к нему подобраться не позволю! Пусть меня за это хоть в Аренну сажают", – мысленно прокричала Алла, словно победную кричалку девушки-волшебницы.

А ещё она прекрасно понимала, чего ещё хотели добиться Меченные: мрачной репутации для их Офиса. Что работающие на могущественного полудемона ведьмочки направо-налево обычных людей убивают. А слухи, подкорректированные продажными журналистами магических газет, смешают правду и вымысел. И в результате выйдет, что работники Офиса и в жертву людей массово приносят, и вообще, неизвестно что ещё в своих стенах творят. Может, даже планируют планеты с орбит сдвигать, чтобы поиграть ими в галактический бильярд. И выйдет, что сотрудникам Офиса прямая дорога в Меченные. Особенно оперативному отделу, то есть, Леопольду, ей, Нике, близнецам, Эркюлю, Зорро и прочим сильным магам и волшебным существам. Да и вообще, Алла прекрасно представляла, как их всех можно подставить, чтобы в результате обозвать "Армией тьмы". И стравить с серыми магами, с которыми они и так на ножах после того, как им удалось обвести вокруг пальца их лидера Ангелуса.

Алла с ужасом подумала, что если бы не любимый шеф рядом, то она бы точно могла броситься каяться после убийства человека, её бы затаскали по магосудам, лишили магии. И в итоге ей бы пришлось с поклоном идти по адресу, указанному в чёрной визитке Меченных, которую, как она знала, Леопольд где-то хранил до сих пор.

Алла, распрямив плечи, заговорила, пытаясь просверлить в нём две дырки пронзительным взглядом чёрных глаз.