***

Круглый экран зловеще сиял черной пустотой, словно глаз гигантского монстра. Сеанс связи закончился, но Хитэс представлял энторийцев так ясно, будто они находились рядом. Их мысли нетрудно угадать. Тоэл изумлен, возмущен и открыто выражает негодование. Неол внешне спокоен, хотя озадачен и пытается понять причину. А Грэлк, уже смирившийся с судьбой, радуется, хотя еще не верит в спасение.

– Почему ты передумал? – во взгляде Дюрона недоумение.

– Я не собирался отдавать им ребенка, а лишь хотел убедиться в том, что Лэйнд действительно нужен Звездным Воинам. Они отказались обменять Грэлка на Тоэла, но согласились пожертвовать им, чтобы получить Лэйнда.

– Напрасно ты не воспользовался ситуацией! – укорил Дюрон, мечтавший о мести не меньше Хитэса. – Другой такой случай вряд ли представится.

– Зачем нам Грэлк? Его смерть ничего не изменит. А Лэйнд – подарок судьбы.

– Какая польза от этого ребенка? – не понял Дюрон.

– Лэйнд не останется на Крипте. Это опасно и для него, и для нас.

Больше Хитэс ничего не сказал. Он не собирался никого посвящать в свой план. Звездные Воины коварны и жестоки. Они умеют получать нужную информацию.

Крипту Хитэс и Лэйнд покинули тайно. Мальчик спал. Чем меньше он будет знать, тем лучше.

Путь предстоял неблизкий, но Хитэс сократил его, воспользовавшись новым трассуперканалом.

Великое Звездное Кольцо беспрекословно пропустило ревжер. Хитэс счел это хорошим знаком.

Гзиэн лично встретил гостей. Он внимательно выслушал Хитэса и задумчиво посмотрел на спящего ребенка.

– Ты должен сам объяснить ему свой поступок, иначе он разочаруется в людях.

Хитэса не устраивал такой вариант. Он не хотел прощаться с Лэйндом и приводить аргументы, оправдывая свои действия. Мальчик не поймет его и будет считать криптонцев предателями. Но возражать Гзиэну рискованно.

Разбудив Лэйнда, Хитэс попытался тактично ввести его в курс событий. Оказалось, что мальчик знал о Звездном Кольце и даже мечтал побывать там. Ребенок обрадовался и согласился остаться с Гзиэном. Хитэс облегченно вздохнул. Теперь можно не волноваться за Лэйнда. Гзиэн не только защитит мальчика, но и научит тому, что недоступно простым смертным. А если, став взрослым, Лэйнд решит вернуться на родину и свести счеты с врагами, то его месть будет ужасна.

***

Вызов к начальнику особого отдела Звездного центра не изумил и не напугал Тоэла. История, действительно, странная. Инвор-Нэк не мог не заинтересоваться ею. Тоэл честно рассказал то, что знал.

– Кто позволил Неолу сопровождать Грэлка? – хмуро уточнил Инвор-Нэк.

– Мне это неизвестно, – отозвался Тоэл, пытаясь угадать причину недовольства начальника особого отдела.

– Неол и Грэлк дружат с детства. Но главное не это. Неолу выгодна смерть Лэйнда.

Тоэл так растерялся, что не нашел нужные слова. Некоторое время он ошеломленно смотрел на Инвор-Нэка. А потом в голову стали приходить жуткие мысли. Сотрудники энторийской службы безопасности имеют неограниченный доступ на все уровни, а их методы внушают страх и рождают ужасные слухи. У Неола безупречная репутация. Но его боятся гораздо сильнее, чем уважают.

– Почему Неолу выгодна смерть Лэйнда? – уточнил Тоэл.

– Я и так сказал Вам слишком много. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Вы полагаете, что Лэйнда истязали сотрудники энторийской службы безопасности, переодетые в военную форму? – открыто спросил Тоэл.

– Любые гипотезы должны подкрепляться фактами, а я пока ничего не могу доказать, и поэтому ни в чем не уверен.

– Если потребуется моя помощь…

– Обязательно потребуется! Вы производите впечатление человека, которому можно доверять. Я хочу поручить Вам важное и секретное дело. Оно не связано с Лэйндом. Там тоже есть ребенок, которому необходим наставник.

Выслушав Инвор-Нэка, Тоэл нахмурился. Это дело было ему не по душе.

– Я военный, а не…

– Это не просьба, а приказ, который не подлежит обсуждению! – прервал Инвор-Нэк.

Спорить с начальством бесполезно и небезопасно, поэтому пришлось смириться с судьбой. Но прежде, чем встретиться с тем ребенком, о котором шла речь, Тоэл навел справки. Результат шокировал. Почему Инвор-Нэк сказал, что это дело не связано с Лэйндом?! Начальник особого отдела не доверяет Тоэлу или считает его тупым? И как после этого воспринимать слова Инвор-Нэка о Неоле? Как понять, кто друг, а кто враг? Не найдя ответы на многие вопросы, Тоэл решил надеяться лишь на себя и начать собственное расследование.

Часть 2. Лаэл и Джээл

Легче измерить реку и море,

чем человеческое сердце.

Вьетнамская пословица

Глава 1

Первую половину детства Лаэл провел вместе с матерью на Крипте, и впоследствии считал этот период самым счастливым. Он отличался от бэйзомутантов лишь тем, что не светился в темноте и никогда не переживал по этому поводу, потому что ни разу не слышал упреков. Основную часть свободного времени Лаэл проводил на открытом воздухе, вместе с другими детьми, охотно участвуя во всех играх и развлечениях. Больше всего ему нравились ночные полеты в теплых воздушных потоках. В это время он любовался далекими звездами, мечтал об увлекательных путешествиях и представлял, будто находится в космическом корабле.

Лаэна, мать Лаэла, принадлежала к числу самых красивых женщин планеты, хотя профессия у нее была трудная и совсем не женская. Изучая опасные вулканы, Лаэна предсказывала их извержения и передавала прогнозы ликвидаторам, предотвращающим катастрофы. Ее считали лучшим специалистом по зеленой лаве. Лаэна обожала своего сына, похожего на нее. Она никогда не ругала Лаэла и ни в чем не отказывала ему, но когда ребенок спрашивал об отце, Лаэна сразу становилась грустной и переводила разговор на другую тему.

Беда обрушилась на Лаэла внезапно в тот день, когда ему исполнилось семь лет. Погода стояла чудесная. Все дети резвились в воздушных потоках. Лаэл хотел присоединиться к ним, но помешал финжийский торговец.

– Как мне найти сына Лаэны? – спросил он с приветливой улыбкой.

– Это я, – опешил Лаэл. – Зачем я Вам нужен?

– Твоя мама решила сделать тебе подарок. Она заплатила мне пять камней барэ за то, чтобы я взял тебя на свой корабль. Мы долетим до ближайшей планеты, совершим там посадку, а потом вернемся обратно.

– Вы предлагаете мне побывать в открытом космосе?! – уточнил Лаэл изумленно и радостно.

– Да, это будет необычайно интересное путешествие, – подтвердил финжиец.

Лаэл, не раздумывая, согласился. Он ушел вместе с незнакомцем, никого не предупредив, потому что прежде не сталкивался с обманом, и никто не учил его быть осторожным по отношению к чужакам.

На корабле их встретил мужчина, одетый по-финжийски в пестрый просторный наряд, но непохожий на других торговцев.

– Как твое имя, малыш? – поинтересовался он.

Лаэл представился.

– Ты так же прекрасен, как и твоя мать, – похвалил странный человек, но при этом смотрел так, словно мальчик в чем-то провинился перед ним.

– Разве это плохо? – удивился Лаэл.

– Для тебя – да, потому что ты – не бэйзомутант.

– Кто же я? – растерялся Лаэл.

– Гибрид, плод смешения разных рас.

– Вы знаете моего отца?!

– Побеседуем об этом позднее. А пока наслаждайся полетом! – он указал на огромный экран.

Лаэл взволнованно рассматривал звезды, сильно отличающиеся от тех, которые сияли на криптонском небе, и с трудом верил в реальность происходящего. Неужели его заветная мечта сбылась?!

И вдруг его тело стало совсем невесомым, неощутимым, руки и ноги онемели, экран расплылся, превратившись в туманное пятно…

Когда он вновь обрел способность видеть и чувствовать, то помещение выглядело иначе. Экран исчез. Финжийцы тоже отсутствовали. Остался только странный мужчина, успевший облачиться в другой наряд, более узкий, однотонный и непонятный.

– Уже приземлились? – обиженно спросил Лаэл, огорченный тем, что проспал почти всю дорогу.

– Ты не пропустил ничего интересного, – заверил странный мужчина. – Хочешь немного прогуляться?

– В скафандре?

– Нет. Воздух здесь не такой, как на Крипте, но тоже универсальный. Он пригоден для многих гуманоидных рас.

Снаружи было тепло и душно. По тускло-серому небу медленно плыл крупный бледно-розовый шар. Из земли торчали темно-коричневые ветви, уродливые и голые.

– Почему весь кустарник высох? – поинтересовался Лаэл.

– Это деревья. Они живые.

– Разве такое бывает?! Они слишком низкие и тонкие. На них нет плодов, цветов и листьев!

– Сейчас только начало первого сезона. Почки еще не распустились.

– Сафизи расположена вблизи Крипты, а контраст такой, словно они принадлежат разным мирам, – удивленно отметил Лаэл.

– Мы, действительно, в другом космосе. Планета называется Энтори. Ты слышал о ней?

Лаэл сделал отрицательный жест.

– Другой космос! – восхищенно повторил он. Планета уже не казалась мрачной, и к воздуху он адаптировался быстро.

Обернувшись назад, Лаэл остолбенел. То, откуда они вышли, не имело ничего общего с космическим кораблем.

– Это дом, – объяснил странный человек. – Энторийцы предпочитают жить не под землей, а на ее поверхности.

– Разве они не понимают, какой опасности подвергают себя?!

– На Энтори нет никаких хищников.

– Чем примечательна эта планета?

– Она является столицей Звездного Союза – могучего государства, объединяющего огромное количество разных планет. Я – энториец. Мое имя Грэлк. Лаэна рассказывала тебе обо мне?

– Нет. Кто Вы?

– Твой отец.

Лаэл опешил.

– Вы шутите?!

– Лаэна должна была все объяснить.

– Она не хотела, хотя я желал знать.

– Я понимаю, что ты шокирован и не испытываешь по отношению ко мне ничего, кроме интереса. Поэтому договоримся так: ты будешь называть меня по имени, пока не освоишься, но обращаться ко мне как к равному.

– Хорошо, Грэлк. Ты посвятишь меня в тайну, которую хранит Лаэна?

– Да, малыш. Ты имеешь право знать правду. С Лаэной я познакомился на Лайоле – курортной планете, находящейся за пределами Звездного Союза, но вблизи границы. Я видел Лаэну только в светлое время суток, поэтому не подозревал о ее расовой принадлежности и считал девушку аборигенкой. Она поразила меня с первого взгляда. Я влюбился в нее, и Лаэна ответила мне взаимностью. Только пожениться официально мы не могли, потому что и криптонские, и энторийские законы запрещают браки с инопланетянами. К тому же мы оба были обручены. Я собирался приобрести на Лайоле оригинальные украшения для своей невесты, а Лаэна изучала чужие миры. Она путешествовала тайно. Криптонским женщинам не позволялось покидать родную планету. Лаэна планировала вернуться на Крипту до прибытия своего жениха, странствующего по дальним вселенным. Но после нашего знакомства Лаэна перестала думать о женихе, и я не вспоминал о своей невесте. Я ничего не утаил от Лаэны, а она сообщила лишь свое имя. Тогда это не насторожило меня. Ради загадочной девушки я готов был пожертвовать всем. Мы решили скрыться на тихой, мирной планете за пределами Звездного Союза. Лаэна выбрала Ватро и пожелала поселиться в той части планеты, где никогда не бывает ночи. Я купил роскошный особняк на маленьком острове. Мы жили там счастливо и ни разу не поссорились.

И вдруг Лаэна исчезла. Это произошло накануне великого затмения. Теперь я понимаю, почему она боялась темноты. Лаэна думала, что я возненавижу ее, узнав правду. Но тогда я ни о чем не догадывался и не знал, где искать Лаэну. Смирившись с судьбой, я вернулся на Энтори и вступил в брак с той, которая предназначалась мне в жены. Но я не любил ее, и наш семейный союз был неудачен. Моя супруга оказалась больной и бесплодной. Я не мог развестись с ней, потому что ее отец, занимающий высокий пост, грозил мне крупными неприятностями в случае расторжения брака. Когда жена умерла, я уже вступил во второе совершеннолетие и стал неспособен к зачатию.

– Что такое второе совершеннолетие? – не понял Лаэл.

– У энторийцев детородный период очень короткий. Он начинается с семнадцати лет, когда наступает первое совершеннолетие, и заканчивается в двадцать четыре года. Этот возраст, характерный потерей одних способностей и появлением других, более индивидуальных, называют вторым совершеннолетием. Я – единственный сын своего отца. Отсутствие наследника означало конец рода. Я был в отчаянии, когда, случайно, узнал, что Лаэна живет на Крипте. Она не замужем, но имеет сына, который не является типичным бэйзомутантом. Об этом мне поведали инопланетные контрабандисты. Я вылетел на Крипту, замаскированный под гуманоида из Автономных Миров, и тайком навестил Лаэну. Мои подозрения подтвердились. Лаэна призналась, что ребенок у нее от меня, но не сочла нужным нас познакомить. Она посоветовала мне забыть о прошлом. Но я не отрекся от нее, а обратился в Высший Совет – центральный орган власти Звездного Союза, и рискнул рассказать правду. Мне не позволили узаконить отношения с Лаэной, зато разрешили забрать сына и сделать полноправным наследником. Я опять поспешил к Лаэне и снова получил отказ. Лаэна считала, что на Крипте ребенку будет комфортнее и безопаснее. И тогда я рассудил так: Лаэна еще способна иметь детей, а я лишен такой возможности, хотя сын мне нужнее, чем ей. Значит, можно применить крайние меры. Сговорившись с финжийцами, я украл у незаконной жены своего собственного ребенка.

– Это подло! – возмутился Лаэл. – Мама очень переживает!

– Я так не думаю. Лаэна баловала тебя лишь потому, что жалела и считала ущербным. Ты был для нее обузой, мешающей вести полноценную жизнь. Из-за тебя она не могла создать новую семью.

– Неправда! Она любит мненя! – возразил Лаэл со слезами в голосе.

– Может быть, я и ошибаюсь. Не исключено, что Лаэна уже на полпути к Энтори. В таком случае ты сам сделаешь выбор, когда она явится сюда. Если выберешь ее, я не стану препятствовать.

Поверив Грэлку, Лаэл успокоился и согласился подождать.

Время шло, а Лаэна не появлялась. Лаэл попросил отправить ей послание с указанием точного адреса. Грэлк заверил, что давно уже сделал это.

Маму ребенок не дождался. Вместо Лаэны прибыл финжийский торговец, незнакомый Лаэлу. Он сообщил, что Лаэна выходит замуж, а сыну велит остаться с Грэлком. В качестве доказательства финжиец предъявил кристалл с видеозаписью. Лаэна, облаченная в праздничное одеяние, стояла на искрящейся горной вершине рядом с молодым, красивым криптонцем.

– Зачем она поднялась на Пик Примирения?! – ошеломленно пробормотал Лаэл.

– Чтобы восстановить отношения с тем эффектным аборигеном, который пришел туда вместе с ней, – пояснил финжиец.

– Она вернулась к своему жениху, а со мной даже не попрощалась! Я ей безразличен, потому что у нее будут другие дети, настоящие чистокровные бэйзомутанты! – горестно воскликнул Лаэл.

– Зато мне ты очень нужен, малыш, – ласково произнес Грэлк. – Я люблю тебя просто за то, что ты мой сын.

– Но здесь все чужое и несуразное!

– Если хочешь, доставлю тебя обратно на Крипту.

– Лаэна воспримет мое возвращение как укор. Она будет злиться и постарается быстрее избавиться от меня. Мне придется выполнить ее волю и поселиться на Энтори.

– Ты умный и смелый, – похвалил Грэлк. – Тебе придется трудно, но ты обязательно справишься.

Лаэл старался, как мог, но все усилия были безрезультатны. Чужая планета не привлекала его, а только разочаровывала. Больше всего огорчало отсутствие компонентов, необходимых для естественного полета. Люди перемещались по воздуху в аэровилях, которые не доставляли никакого удовольствия, а лишь создавали массу неудобств.

Общественный строй планеты был непонятен Лаэлу. Все криптонцы обитали в одинаковых условиях и имели равные права. Энторийцы, хотя и принадлежали к одной расе, разделялись на пять уровней. Первые два занимали простые жители планеты, малообеспеченные и примитивные. Следующие считались высшими. На третьем уровне размещались знатные роды, четвертый состоял из королевских династий – потомков правителей древних государств, существовавших до объединения. Пятый уровень представляли лучшие королевские династии.

Грэлк принадлежал к третьему уровню и проживал в элитном секторе. Он имел два военных завода, пять рудников и три магазина. Все это должно было перейти к Лаэлу, когда он повзрослеет. Поэтому Грэлк решил срочно заняться воспитанием своего отпрыска. Особое внимание он уделял обучению. Грэлк определил сына в лучшее начальное общеобразовательное заведение третьего уровня.