– Отчасти. Я бы хотел переложить это ответственное дело на кого-то из магистров, но не могу ослушаться приказа Короля.

– Но вы же с ним «на короткой ноге», – поддела ехидно, вспомнив слова мужчины при нашем знакомстве. – Неужели не смогли договориться?

– Какая же ты язва, волчонок, – вздохнул он, подпирая щёку ладонью. – К твоему сведению, несмотря на многолетнюю дружбу, я и Эдриан умело разделяем личное и работу. Я, как и любой другой житель Сальтарини, должен подчиняться Королю.

– Логично, – согласилась я, рассматривая картины на бревенчатых стенах. – А вы уверены, что за вас вообще кто-то захочет замуж?

Мужчина поперхнулся и закашлялся.

– Так меня ещё никто не унижал! – протянул он ни то с негодованием, ни то с восхищением.

– Ну просто… – смущённо потупилась я. – Вы же страшный.

Тьмаг недоумённо моргнул, а потом запрокинул голову и расхохотался в голос. Дурной он какой-то. Странный. Я ведь не имела в виду его внешность, внешность как раз довольно привлекательная…

Хозяйка принесла еду. С грохотом поставила в центре огромную чугунную сковороду, на которой дымился ароматный омлет с беконом и овощами. Дала приборы, завёрнутые в салфетку и пообещала чуть позже подать чай и яблочный пирог.

Прекратив веселиться, мужчина тщательно протёр вилку платком из своего нагрудного кармана, и предельно аккуратно подцепил кусочек омлета.

– Угощайся, – предложил любезно.

Мне было неловко есть из одного блюда, но тарелки, увы, не предложили. Облизала губы и отломала ребром вилки омлет. На вкус оказалось довольно неплохо. Пожалуй, лучшее, что мне доводилось есть за последнее несколько дней.

Но у омлета, приготовленного отцом был совершенно иной вкус. Нежный. Воздушный… Папа любил готовить нам завтрак и всегда делал это с душой. Звал меня, сажал на табуретку, а сам хвастался своими навыками, демонстрировал мастерство. Ему нужны были зрители, а мне не жалко было эмоций. Я радостно болтала ногами и хлопала в ладони, наблюдая как родитель ловко взбивает яйца.

… во рту появился привкус горечи.

– Так почему я «страшный»? Как ты пришла к такому выводу? – голос тьмага вернул меня в реальность. Рассеянно моргнула, пытаясь сфокусировать свой взгляд на его насмешливом лице.

– Ну… – протянула задумчиво, погружая в рот омлет. – Дело в ауре. Даже ваша выразительная и притягательная, казалось бы, внешность, теряет свою привлекательность стоит только заговорить с вами. Окунуться в эту пугающую, мрачную энергетику. Это какой сумасшедшей и отчаянной надо быть, чтобы согласиться жить с вами под одной крышей?

Прибор в руке мужчины дрогнул, проехавшись зубьями по поверхности сковороды.

– А ты честная. Совершенно не щадишь чувства других, – усмехнулся он, невозмутимо продолжая трапезу.

– Простите, – вымолвила виновато. – Я не привыкла лукавить. В приходской школе нам преподавали светскую этику, но, кажется, я была не очень прилежной ученицей.

– Не переживай, – снисходительно улыбнулся мужчина, промакивая губы салфеткой. – Будучи тьмагом, хорошие манеры тебе не сильно-то пригодятся. Просто помни, что не всегда хорошо быть прямолинейной и открытой.

– Я запомню, – заверила со всей ответственностью.

Хозяйка принесла пирог и чашки. Наполнила их ароматным, дымящимся напитком и удалилась, пожелав приятной трапезы.

– Расскажи… а отец у тебя был? – поинтересовался тьмаг, уперев локти в стол.

Я завороженно проследила за тем, как он соединяет кончики пальцев, и была вынуждена признать, что у мужчины красивое не только лицо, но и руки.

– Был, – произнесла без запинки, глядя в пристальные синие глаза, искрящиеся безумием. – Я его любила, как и мать, – и ведь не соврала.

– Это он научил тебя научил? – склонив голову набок, спросил тьмаг. И откуда у него такой интерес ко мне?.. даже неловко.

– Драться… – хмыкнула, переводя взгляд в сторону. – Скажете тоже, господин Данк. Да разве я дралась? Так…

Тьмаг хмыкнул, скрещивая руки на груди, и откинулся назад, упираясь спиной в стену. Кажется, пирог его совершенно не заинтересовал, а я решила попробовать кусок.

– А мне показалось удар у тебя хорошо поставлен. Я ощутил это своим носом.

Я покраснела. Быстро затолкала в рот пирог и взяла чашку, чтобы не отвечать. Но отвечать пришлось, мужчина не сводил с меня гипнотического взгляда.

– Отец учил меня постоять за себя. Базовые приёмы, ничего сложного. Ещё немного фехтованию и стрельбе из лука, чтобы сама могла охотиться… – вымолвила со вздохом и поджала губы. Воспоминания о родителях давались трудно.

– Хорошим навыкам он тебя обучил, – вымолвил тьмаг одобрительно. – Тебе пригодятся, – он взял свой платок и поднялся. – Доедай пока, я рассчитаюсь с хозяйкой и выдвигаемся. Ничего не забудь.

Я кивнула и поспешила наверх, чтобы забрать из комнаты одежду Ноа. По пути столкнулась с сонной Марьешей, оказывается она меняла в комнатах бельё.

– Не тяжело тебе? – поинтересовалась участливо.

Девчушку мотнула головой, прижимая к себе охапку грязных простыней.

– Не тяжело, госпожа. Я привыкшая… – щёки девчонки тронул нежный румянец. – Повезло вам… господин Первый тьмаг вон какой красивый. И видный. И богатый. И на хорошем счету у Короля. А вас увидел и сразу в ученицы взял. Понравились, наверное…

Я поперхнулась, ощутив тяжесть в груди.

– Всё дело в моём даре, – произнесла, неловко улыбнувшись. – Ты прости, мне пора идти. Рада была знакомству.

– И я, – добродушно улыбнулась Марьяша. – Берегите себя, госпожа. И удачной дороги.

– Спасибо, – ответила я и поспешила в комнату.

Завернула пакет с документами в рубашку, её в штаны и спустилась. Тьмаг ждал меня у стойки, о чём-то беседуя с хозяйкой.

– Я готова, – произнесла, встав неподалёку.

Он обернулся, иронично усмехнувшись.

– Да я не кусаюсь, не стоит так от меня шарахаться. Идём, – мотнул головой и направился к выходу.

Я поклонилась хозяйке, поспешила за мужчиной и врезалась в его спину. Он вдруг решил остановиться на крыльце по непонятной мне причине. Я ушибла лоб, а тьмаг даже с места не сдвинулся, точно громадный валун.

– Холодно здесь, – прокомментировал он, задумчиво посмотрев на небо.

Из моего рта вывалилось облачко пара.

– А Хешмише теплее?

– Теплее, – губ тьмага коснулась мечтательная улыбка. – Там персики давно поспели. Абрикосы… И ещё не отошли.

– Я не пробовала ни персиков, ни абрикосов. Вкусные? У нас только яблоки да слива растёт. Кислая, – невольно сглотнула слюну. Слива хоть и сводила скулы, а варенье из неё всегда отменное выходило. Не приторное и такое… насыщенное. И компот неплохой.

– Абрикосы на любителя, а персики сладкие и сочные, – улыбнулся Тьмаг. – Ты такая чистая и открытая, волчонок. Совершенно бесхитростная.

– Это плохо?

– Странно.

– Почему?

– Я думал, таких не бывает… – отозвался тьмаг и сошёл с крыльца.

– А мне кажется странным называть юную особу «волчонком». Зачем вы так меня зовёте?

Мужчина беспечно пожал плечами, а я едва поспевала следом. Шаг у него широкий.

– Не знаю. Имя Алиса тебе не очень походит, вот и называю Волчонком. Ты же рычишь и скалишься, боишься и никого к себе не подпускаешь, как хищник, пойманный в клетку.

«Я, правда, так выгляжу со стороны?» – мелькнула удивлённая мысль. Вот так дела…

– Не бери в голову, – отмахнулся мужчина. – Лучше скажи, тебе когда-нибудь приходилось перемещаться через портальную арку?

Я отрицательно замотала головой.

– А это страшно?

– Ну так… – загадочно отозвался он.

Я мгновенно насторожилась и напряглась всем телом. Ну точно, волчонок…

Глава седьмая

Стоило выйти на главную проезжую улицу, тьмаг поймал свободную двуколку и, бросив вознице четвертак, попросил доставить нас в Гильдию. Хотел подать мне руку, но я забралась в повозку сама.

Двуколка рассчитана на двоих, а иногда и на одного: сиденье не такое широкое как хотелось бы. Если человек обладал большими габаритами, вряд ли рядом с ним сможет сесть кто-то ещё. Но мы уместились. Правда расстояние между нашими предплечьями было не столь велико. Я буквально кожей ощущала вибрации силы, исходящие от моего спутника.

Элиот Данк… да, наверное, я что-то слышала о нём, но, если честно, я никогда не интересовалась политикой, не следила за успехами и провалами высокопоставленных особ, не читала газет. Всё это мне было чуждо.

Мой мир был прост и понятен…

Мои родители, наш дом, пекарня в которой я подрабатывала, лес, в котором охотилась с отцом. Я знала, что однажды мне придётся выйти замуж и была уверена, что, когда этот день настанет, моим избранником будет такой же простой и приземлённый юноша как я. Может быть сын плотника или кузнеца.

Меня не интересовали ни балы, ни светские рауты. Вероятно, я бы поступила в институт благородных девиц, как хотела мама (на моё обучение откладывались деньги), и стала бы гувернанткой в доме приличной семьи с достатком. Несмотря на некоторую неотёсанность, я легко находила общий язык с детьми и многому могла их обучить. Я не была глупа. Так почему сейчас ощущаю себя несмышлёным ребёнком, ничего незнающим об этом мире? Почему такой потерянной себя чувствую?

Еду с Первым тьмагом в Гильдию, куда доступ простым смертным закрыт. Впервые перемещусь в пространстве, окажусь в столице, о которой лишь иногда до меня доходили некоторые слухи. Буду обучаться в академии тьмагов… А я буквально вот совсем недавно простилась с родителями навсегда. Можно сказать, похоронила их останки на пепелище. И сейчас бережно прижимаю к себе вещи человека, которого уже возможно нет в живых. Как круто изменилась моя жизнь всего в один миг. Только я была не готова к таким переменам. Хах…

– Приехали, волчонок, – голос тьмага выдернул меня из размышлений, вынуждая судорожно выдохнуть. Он вышел первым, а я следом. Извозчик дёрнул вожжи и погнал гнедую лошадку дальше.

– Как-то Гильдия мне представлялась значительно больше. И солиднее… – изрекла я, разглядывая невысокую круглую башенку без окон с полукруглым входом.

– Сейчас всё своими глазами увидишь, – загадочно улыбнулся тьмаг, а у меня от его улыбок мурашки по телу табуном ходят. Как можно быть таким жутким и для кого-то обворожительным одновременно?

Башня оказалась пустышкой. Внутри не было абсолютно ничего. Голые каменные стены, покрытые влагой. Мужчина безошибочно опустил ладонь на нужный камень, призвав тьму, и произнёс:

– Фу-Со-Рат… – его глаза вспыхнули золотом, а камень с тихим щелчком вдавился вовнутрь. Стена башни, будто задрожала.

Я дёрнулась, испугавшись, что она сейчас вот-вот обрушится, но прямо перед нами открылся проход и показались ступени, ведущие вниз.

– Добро пожаловать в Гильдию, – иронично хмыкнул тьмаг и легко зажёг на ладони светящийся голубой шар.

– Это не тьма… – прошептала я, сглотнув.

– Верно, это свет, – самодовольно пояснил он, сферой освещая нам путь. – Ты его уже видела, но, вероятно, забыла, что я запятнан светом. Проклят.

Я недоверчиво прищурилась, осторожно ступая.

– Как можно быть проклятым силой, которая дарует исцеление? Разве это не награда? Дар божий…

– А ты умная, – одобрительно произнёс тьмаг. – Но свет дарует своему носителю безграничную силу, которая в принципе может разрушить мир, поэтому люди привыкли считать такой опасный дар проклятьем.

– Но вам его не заблокировали. Значит, Его Величество не считает свет проклятием, – не согласилась я.

Тьмаг подставил локоть, а я ухватилась за него, не став строить из себя гордую и неприступную. Спуск неожиданно стал крутым, и я бы не хотела свалиться и свернуть себе шею. Так себе конец. Печальный и прозаичный.

– Выходит… сама Гильдия расположена под землёй, а башня лишь прикрытие? – спросила я, не скрывая любопытства.

– Выходит, – усмехнулся тьмаг. – Если идёт осада города, то в первую очередь стараются разрушить важные стратегические объекты. Но уничтожив башню, Гильдия не перестанет функционировать, потому что её «ядро» находится под землёй и тщательно защищено.

– И какую функцию она выполняет во время осады? – удивилась я.

– Ну вот смотри, в каждом городе Сальтарини есть своя система катакомб, чтобы из любой точки города, в случае опасности, можно было попасть в его сердце. В Гильдию. А оттуда уже переместиться через портальную арку в безопасный район Королевства.

– Но люди об этом ничего не знают, – возразила неуверенно. – Как они поймут, что нужно куда-то спуститься и выйти к Гильдии, чтобы спастись? Или… в каждом городе есть свои проводники?

Тьмаг удовлетворённо кивнул.

– Всё верно. Есть стражи, а у них инструкция, как действовать в случае угрозы и как выводить людей из осаждённого города. Или города, в котором случился прорыв… – что означал прорыв, я знала хорошо. В завесе появлялась брешь, из которой сыпались бездушные твари и просачивался сам Мрак, делая людей своими послушными рабами. – Кстати, на этот случай, если всё-таки произошёл прорыв, отвечающий за «ядро» Гильдии маг, запускает его и город накрывает защитным куполом, предотвращая дальнейшее распространение Мрака. А если врагам всё же удалось прорваться, этот же человек запускает механизм, который поднимает «ядро» на поверхность и взрывает его. А вместе с ним и город… Взрывная волна такой мощи сметает всё на своём пути, после которой останутся лишь руины. Это крайняя мера, но заряд мощности «ядра» тщательно рассчитан: в результате взрыва ни один другой город Королевства не пострадает.

– Ого… – выдохнула я. – А с помощью портальной арки можно переместиться абсолютно в любой город Сальтарини? Перемещение происходит быстро? Не будет ли давки и паники?

– Не будет, – снисходительно улыбнулся тьмаг. – За один раз могут перемещаться порядка десяти человек. К тому же люди в Гильдии не допустят беспорядка. Катакомбы большие, позволяющие вмещать в себя много народа, при должной организации перемещения, людям не придётся долго ждать своей очереди.

– Я не знала, что в нашем Королевстве действует такая система безопасности. Думала, мы ограничиваемся лишь защитой от Мрака и, если честно, понятия не имела зачем нужны Гильдии, а теперь понимаю… – произнесла я, ощущая лёгкий трепет в груди. Я знала, что наш Король мудрый правитель, что он многое делает для защиты своего народа, что всеми силами старается сократить разрыв между богатым слоем населения и бедным, но… – Этот проект с Гильдиями… он же был придуман с подачи Его Величества?

Тьмаг остановился, спустился на ступень ниже, чтобы иметь возможность видеть моё лицо, освещённое голубоватым сиянием сферы.

– Этот «проект», как ты выразилась, был разработан лично мной и Эдрианом ещё много лет назад. Мы приложили все усилия для того, чтобы все города были оснащены «ядрами» и портальными арками, чтобы в случае чего иметь возможность спасти как можно больше людей…

Губы мужчины шевелились, а я не могла оторвать взгляда от его мерцающих в полумраке глаз. Кто он такой? Не просто ведь тьмаг…

– Вы не человек… – произнесла последнюю мысль вслух, испуганно осёкшись.

… но мужчина лишь снисходительно ухмыльнулся и повёл меня дальше, как ни в чём не бывало. А мне стало безумно интересно, верна ли моя догадка…

Внизу нас подстерегала ещё одна преграда: трёхслойные металлические двери.

– Попасть сюда не так просто, да? – нервно усмехнулась, зябко поёжившись.

– А ты как думала, – хмыкнул ректор, вдавливая в стену ещё один камушек.

– Но, если это место такое секретное и так хорошо защищено, почему вы так легко рассказали мне о нём и привели сюда? – поинтересовалась растерянно, уже неуверенная в том, что мне стоит посещать Гильдию. Вдруг мне потом сотрут память или потребуют с меня какую-нибудь смертельно опасную клятву?

Губы мужчины расползлись в насмешливо-ироничной улыбке. Он будто видел меня насквозь, читал как открытую книгу. Мои чувства и эмоции не были для него загадкой…

– Во-первых, своими силами до столицы мы будем добираться пару недель, а то и больше. Ты, несомненно, приятная компания, но у меня просто нет столько времени. Во-вторых, всем будущим тьмагам в конце первого года обучения устраивают вылазку в Гильдию, на которой подробно рассказывают историю создания и объясняют стратегическое значение Гильдии, даже демонстрируют «ядро», но сегодня ты его не увидишь, только портальную арку.

– Ясно, – кивнула я, наблюдая за со скрипом раздвигающимися дверями. – Но с чего вы взяли, что я продержусь в академии до конца года? Разве у вас не бывает тех, кого отсеяли?

– Бывает, – глаза мужчины опасно сверкнули тёмно-багровым пламенем. – Много отчисленных особенно среди девушек, но в тебе я вижу… ум-м… прирождённый потенциал, – он улыбнулся настолько фальшиво, что мне невольно захотелось ударить тьмага ещё раз. Просто руки зачесались. Безумно.

Отодвинулась от него, чтобы не поддаваться искушению, и отвела взгляд.

… двери наконец открылись.

Я гадала, почему они так медленно и долго раздвигаются, а оказывается, механизм, открывающий проход, крутит человек. Один. С бедолаги, наверное, десять потов сошло, пока он ручку вращал.

– Господин Данк, – устало поздоровался мужчина, вытирая платком лоб. – Вы же говорили, что вернётесь завтра вечером.

– У меня изменились планы, – невозмутимо отозвался тьмаг, указав на меня. – Вот. Нашёл одарённую ученицу. Нужно поскорее доставить её в академию, пока не передумала.

Мужчина тяжко вздохнул и пропустил нас, убирая платок в карман тёмно-зелёного форменного колета. Я ожидала увидеть подземелье, такое тёмное, мрачное и сырое, а тут… светлые стены, лампы горят. Чисто.

– Мы долго трудились над вентиляцией, – гордо произнёс мужчина, ведя нас по коридору. – Но в итоге, благодаря разработке одного именитого учёного, всё получилось. Теперь воздух по системе труб попадает к нам в нужном количестве, благодаря механическим вентиляторам.

– Это очень увлекательно, но нам бы поскорее попасть в Хешмиш, нужно ещё кое-что уладить, – вежливо улыбнувшись, перебил тьмаг.

Провожатый недовольно поджал губы, но весь оставшийся путь драматично молчал. Вероятно, ему тут очень скучно. Может, есть и другие коллеги по Гильдии, но мы их не встретили.

– Не волнуйся так за мистера Ригли, – прошептал мне на ухо тьмаг, бесшумно приблизившись. – Он, как и другие, не всегда находится под землёй и ему есть с кем и о чём поговорить.

– Спасибо, – процедила, отклоняясь и потирая щёку, опалённую дыханием. – Но я ничего не спрашивала.

– Но у тебя было такое скорбное лицо, будто бы тебе очень жаль этого прохвоста, – поддел тьмаг.

– Выражение моего лица вас абсолютно не касается, – парировала бесстрастно. – Следите за своим.

Мужчина хмыкнул и придержал для меня ещё одну дверь, ведущую в полукруглое помещение, стены и пол которого были…

– Это кристаллы? – удивилась, рассматривая хрупкие на вид чёрные камни под ногами. Надо же… впечатление, будто это стекло.

– Морионы, – произнёс наш провожатый, подходя к загадочному механизму. – Морионы накапливают необходимую для перемещения энергию.

– Опасно это… – пробормотала я, осторожно ступая.

– Смотри, – руки ректора опустились на мои плечи и мягко меня развернули. Из отверстий в полу медленно поднялась наружу металлическая с проводками и прозрачными кристаллами арка. Она вдруг протяжно загудела, вынуждая меня закрыть уши ладонями.

– Не бойся, – усмехнулся тьмаг, удерживая меня. С ним действительно было не так страшно, как рядом с аркой. – Сейчас нас всего лишь расщепит на атомы и перенесёт в пространстве, – я оцепенела, с силой вжимаясь в тело мужчины за моей спиной. Казалось, каждую клеточку организма сковал животный ужас. – Дыши, волчонок… – томно прошептал он. – Я пошутил…

Щеки обожгло гневом и локоть дёрнулся сам собой. Раньше, чем я успела подумать, его остриё ударилось в диафрагму тьмага.

– Ох… – сконфуженно выдохнул он, отрезвляя меня.