– Да откуда мне было знать, кто это? – не выдержала я, разворачиваясь к разъярённой женщине лицом. – Я же говорю «слышала», но не видела. Вы уж простите, госпожа, но мне кажется лучше ошибиться в такой ситуации, чем нет. А если бы Марьяшу, и правда, того… этого… а я бы мимо прошла?

– Гм… – мужчина вежливо кашлянул в кулак, привлекая наше внимание. – Знаете, миледи, тут я вынужден согласиться с этой… отважной особой. Произошло некое недоразумение, но хорошо, что всё разрешилось благополучно и никто серьёзно не пострадал, – от очаровательной улыбки этого человека меня замутило. Такая улыбка не сулила ничего хорошего. Надо быть дураком, чтобы принять её за дружелюбную, а не за опасную…

– Но как же ваш нос, господин тьмаг? – запричитала женщина, всплеснув руками.

– А-а… – притворно улыбнулся мужчина. – Подумаешь нос, – его кисть охватило призрачно-голубое свечение, вынуждая меня отшатнуться. Сердце в груди подскочило и забилось, как ненормальное. Дёрнулась и Марьяша, схватив почему-то именно меня за штанину брюк. – Раз и готово, – он коснулся пальцами лица и через мгновение исчезло покраснение и припухлость. – Это свет. Я могу исцелять не только других, но и себя. Слышала о таком? – обратился ко мне.

– Нет, – выдавила, сглатывая. – Прошу прощения, я не знала, – пробормотала, желая поскорее скрыться с глаз этого человека.

– Ничего, – непринуждённо отозвался тьмаг. – Ты поступила очень самоотверженно, – мне не нравилась угроза, скользящая в его обволакивающем низком голосе. Хотелось поскорее убраться отсюда подальше. Насовсем. – Как тебя зовут?

– Алиса Мардж, – произнесла без запинки, посмотрев тьмагу в глаза. В глубокой синеве плескалось расплавленное золото. Ничего подобного в жизни не видела. Завораживающее зрелище…

– Алиса Мардж? – вклинилась хозяйка, подскочив на месте. – Ой! К тебе же мужчина приходил. Видный такой. Из благородных. Пакет оставил, просил передать лично в руки, а я и не поняла про кого он. Имя-то твоё не спросила…

Наверное, поверенный господина Лойса уже был здесь. Это хорошо, я смогу уйти раньше…

– Благодарю, госпожа, – учтиво отозвалась я. – Я тогда заберу пакет и с рассветом покину ваш гостеприимный двор.

– Как тебе будет угодно, – проворчала женщина и развернулась к двери, махнув своей дочери. – Пойдём, Марьяша, дел ещё много, негоже это мешать господину тьмагу отдыхать, – произнесла, бросив на меня красноречивый взгляд. Я и так не собиралась задерживаться рядом с этим человеком. Ни секунды дольше необходимого…

– Постойте, – усмехнулся он. – Рука вашей дочери. Позвольте мне закончить начатое. Ожог всё-таки сильный, некрасиво будет, если след останется.

– Ах, точно! – воскликнула хозяйка, качая головой. – Конечно, господин тьмаг, прошу.

Марьяша зажмурилась, протягивая руку. Теперь понятно, чего она так испугалась, а я просто неверно истолковала их диалог. Досадно. Но с другой стороны, как уже говорила, лучше ошибиться, чем нет…

– Тогда, с вашего позволения, разрешите откланяться, – произнесла я, намереваясь удрать и скрыться в своей убогой комнатушке, чтобы ещё до рассвета снова бежать. Не знаю куда. Куда-нибудь ещё дальше. Дальше от родного города…

– Стоять, – жёстко отрезал тьмаг, порывом силы захлопывая дверь прямо перед моим лицом. – У меня к вам пара вопросов, Алиса Мардж, вам придётся задержаться.

Внутри всё похолодело. Я напряглась каждой клеточкой тела, позабыв как дышать. Неужели я выдала себя как-то? Ноа говорил, что артефакт скроет нечистую силу во мне, а что если нет? Если на мне это не работает и этот Первый Тьмаг Королевства почувствовал её?

– Ну вот и всё, – произнёс мужчина, выпуская руку Марьяши. – Видишь? Это совсем не страшно и не больно.

– Спасибо вам, господин, – смущённо вымолвила девчушка, дёргая мать за передник. Мол, давай уже уйдём отсюда. И я её прекрасно понимала… – Всего доброго, – она поклонилась и поспешила выскочить из комнаты.

– За своим пакетом сама спустишься, – проворчала хозяйка. – И на ужин не рассчитывай, чуть постояльца мне не покалечила…

– Да, госпожа, – покорно отозвалась я. Внутренности стянуло тугим узлом. И вовсе не от холода. Я вздрогнула, когда дверь за моей спиной захлопнулась…

– Располагайся, – тьмаг любезно махнул рукой, жестом приглашая меня за стол. – Ешь, не стесняйся. Я пока… гм… приведу себя в подобающий вид. Мне неловко разговаривать с юной барышней в одном халате.

– Но лечить ребёнка вам это не помешало… – буркнула едва слышно, но мужчина услышал. – Не поздно ли переживать о манерах? – поинтересовалась громче, поднимая взгляд.

На его чутких губах обозначилась ироничная улыбка.

– То была случайность. Я не знал, что застану в комнате девчонку. Она тоже, судя по всему, не ожидала меня увидеть, потому обожглась. Что же вас так напугало, Алиса, что вы относитесь ко мне столь настороженно?

– Интуиция, – произнесла прямо.

– И что она вам говорит? – т заложил руки за спину и обошёл меня по кругу.

– Что вы опасны, – не стала лукавить. – Если допрос закончен, я хотела бы уйти. Мне неуютно оставаться наедине с мужчиной…

– Что ж… – тьмаг качнулся на пятках. – Вынужден вам отказать, мисс Мардж. И если вам так неуютно, воспринимайте меня ни как мужчину, а как ректора академии Драго Тьмагов. И поверьте, вам лучше остаться…

Закусила губу, плохо скрывая беспокойство, и кивнула.

– Хорошо, господин ректор. Как вам будет угодно, – я прошла за стол, небрежно села на мягкий стул и демонстративно придвинула к себе тарелку с супом, как бы говоря, что не собираюсь отказываться от предложенного ужина. В моей ситуации не до стеснительности. Предлагают, значит надо брать. Неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз. Денег у меня не осталось…

Мужчина взял с кровати свои вещи и повернулся ко мне.

– Когда я выйду, тебе лучше оставаться здесь. Поняла?

– Да идите уже… – вздохнула, зачерпывая ложкой бульон. Ну вот… остыл, пока мы тут… разбирались. – Никуда я не денусь.

– Вот и умница, – усмехнулся он и, подмигнув, скрылся за дверью купальни.

Я хотела сбежать. Честно. Но куда бы я сейчас пошла? И своим поступком вызвала бы у этого тьмага ещё больше подозрений. А так… мне пока вообще неизвестно, с какой целью он хочет со мной поговорить. О чём?

Наверное, почувствуй он во мне нечистую уже бы задержал. Для таких как он, не составит труда справиться даже с самим демоном, наверное… Силой от тьмага так и веет. Подавляющая энергетика. Мощная. Или это я просто такая чувствительная…

– Почти всё съела? Молодец, – раздался мурлыкающий голос над ухом, выдёргивая меня из размышлений.

По спине пробежал дурной холодок.

– А вы, я вижу, уже переоделись, – констатировала, взглянув на мужчину через плечо. Сразу отметила на колете нашивку с буквой «D» и крыльями дракона. Наверное, какой-то герб академии. Он же говорил, что ректор…

Мужчина взял кусок сыра и, закинув его в рот, устроился за столом напротив меня. Нагло закинул ноги на соседний стул и шумно втянул носом воздух.

– Итак, Алиса. Когда у тебя пробудился дар? Ты ведь дракорожденная, не станешь ведь отпираться? Я почувствовал тьму, как только ты влетела в эту комнату. Так когда?

«Вот тебе раз… драконорожденная…» – невесело усмехнулась про себя. Во мне течёт кровь демона, по словам инквизитора, но я ещё и драконорожденная? Кто, бездна вас раздери, мои родители?

– Только что, – не стала врать. – Ни о каком даре я даже не подозревала.

– Хм… – мужчина окинул меня задумчивым взглядом. – Ты странно одета для юной барышни. Откуда и куда держишь путь?

«Вот я и попалась…» – мелькнула трусливая мысль. Я никогда не врала, а тут… придётся, видимо. Не только ради себя, но и ради родителей.

Я решила защищаться и попытаться узнать, в чём собственно этот тьмаг меня подозревает.

– А с какой целью вы интересуетесь? Я что-то нарушила? Или заступиться за кого-то уже считается преступлением?

Мужчина соединил кончики пальцев, уставившись задумчивым взглядом мимо меня.

– Во-первых, двери и стены в этой таверне довольно толстые. Марьяша не кричала и не звала на помощь, но ты услышала, просто проходя мимо? Каким образом?

Я пожала плечами. Мне нечего было ответить, но страх уже сковывал тело…

Мужчина резко поднялся и двинулся на выход.

– Давай, скажи что-нибудь, пока я буду в коридоре.

Он вышел, а я вздохнула.

– Не понимаю, на каком основании вы меня допрашиваете и устраиваете эти глупые проверки. Вам заняться больше нечем? – спросила довольно громко у закрытой двери. – Самодур… – буркнула сердито.

Дверь распахнулась, являя довольное лицо Первого тьмага Королевства.

– Как я и думал, стены толстые, не пропускающие звуки. И дверь тоже, под ней даже щели нет. Что ты пытаешься от меня скрыть, Алиса? Это какая-то особенность твоего дара?

Я вздохнула.

– Чего вы хотите от меня?

– Эм-м… правды? – усмехнулся мужчина. Его глаза снова полыхнули золотом.

«Слишком он молод для ректора…» – подумала недоверчиво, раздражаясь. И для Первого тьмага тоже. Тёмные волосы, зачёсанные назад, лица коснулась лёгкая щетина, пронзительный взгляд и чутко очерченные губы. Он бы сошёл за повесу, а не человека столь высокого ранга.

– Правды? – усмехнулась, скрывая беспокойство. – А вы не думали, что у меня нет к вам доверия? Может, вы самозванец и мошенник. Я слышать не слышала о вас и ректора академии тьмагов в глаза не видела. А вы тут… интересуетесь откуда я и куда держу путь. Ограбить хотите?

Мужчина изумлённо моргнул и оттянул пальцем ворот рубашки так, словно он его душит.

– Гм… я, признаться, даже не задумывался о том, что меня кто-то не знает. Похоже меня подвела излишняя самоуверенность. Что ж… в таком случае позвольте представиться, Элиот Данк, – насмешливо произнёс он, поклонившись. – Первый тьмаг Королевства, ректор академии в Хешмише – столице Сальтарини, нахожусь на короткой ноге с Его Величеством. Сюда прибыл по его поручению. Теперь вы, мисс Мардж, доверяете мне чуточку больше или всё же желаете взглянуть на документ, подтверждающий мою личность?

Я подозрительно прищурилась,

– А вы уверены, что я драконорожденная? Я и сама в этом не уверена… до этого дня я была самой обычной. Одарённой была сестра моей матери, но она погибла много лет назад, а её муж, тоже одарённый, стал отшельником, не выдержав горя… – немного соврала я.

Ноа ничего не говорил о даре драконорожденной, лишь то, что чувствует во мне чужую силу. Может, это потому что тогда дар ещё не пробудился? Только сейчас? Я и сама чувствовала потоки обжигающе холодной и влажной энергии, когда влетела в комнату… Но с другой стороны, Алисе нужен был артефакт именно для того, чтобы скрывать дар от посторонних, чтобы притворяться обычной. Тогда почему он на мне не сработал? Или сработал, но неправильно, потому что я не владелица? Чужую силу скрыл, а тьму нет? Ещё и внешность изменил, чему даже Ноа удивился…

– Я не мог ошибиться, – очаровательно улыбнулся тьмаг, склоняя голову набок. – Это было похоже на прикосновение тумана, хотя саму тьму я не видел. Полагаю, сила пробудилась совсем недавно, оттого она слабая и нестабильная. Я правда не слышал о передаче дара не по прямой линии, но раньше я был уверен, что являюсь единственным запятнанным светом в мире, а потом выяснилось, что есть и другие подобные мне. Так что исключения из правил существуют. Может, вы исключение, Алиса?

Я пожала плечами.

– Не знаю. И даже если так, к чему такой интерес с вашей стороны? Вы заставляете меня нервничать… – призналась, поёжившись, и обхватила плечи руками.

– Ну как же, – снисходительно усмехнулся мужчина. – Я ведь ректор академии, а сейчас идёт набор учениц. Я интересуюсь всеми, кто имеет хоть крохи силы. Так куда вы держите путь и почему одеты столь нелепо?

Я обречённо вздохнула и села на кровать, наплевав на правила приличия. Устала стоять, день выдался тяжёлым, а я всё ещё не пришла в себя после изнурительного побега и переохлаждения.

– Моя мать скончалась, я старалась содержать имение, но не справилась и полностью разорилась, поэтому отправилась на поиски работы. А оделась так, чтобы отбить у мужчин всякую охоту заводить со мной знакомства. Кому понравится девушка в мужских портках?

– Хм… – выдал тьмаг, сощурив один глаз. – В твоих словах есть логика. А ещё я заметил, что ты не из робких, да и удар у тебя тяжёлый. Так что… у меня к тебе предложение, – довольно улыбнулся мужчина, снова перейдя на «ты». Видимо он сам не определился, как ко мне обращаться.

– Мне уже оно не нравится, – скривилась в ответ, желая лечь на мягкую пуховую перину, которая так и манила меня.

– Но я его ещё не озвучил, – усмехнулся он, опираясь на стол. – По-моему обучаться в самой престижной академии Королевства, чтобы потом иметь возможность защищать его жителей от Мрака, гораздо лучше какой-то унизительной и малооплачиваемой работёнки. Сама подумай, ну кем ты можешь устроиться? Служанкой? Подавальщицей в трактире? Прачкой? О таком будущем ты мечтала?

Я рассеянно потёрла лоб.

– Раньше я работала помощницей пекаря и не скажу, что мечтала о большем.

– Ну так у тебя есть шанс изменить свою судьбу, – воодушевлённо произнёс тьмаг. –Смотри… адептов содержит государство, тебе не придётся переживать о том где спать, в чём ходить и что кушать. Тебя обучат разным наукам, научат использовать дар, ты станешь сильнее…

– Сильнее… – пробормотала, взволнованно покусывая губу. Да, я хотела стать сильнее, чтобы однажды отомстить за гибель родителей. Если во мне действительно есть тьма, так почему нет? Кажется, этот тьмаг больше ничего не заподозрил иначе бы не предлагал учиться в его академии… – А что, если мой дар так толком и не раскроется, или будет слабым…

– Ну так давай проверим, – с энтузиазмом произнёс тьмаг. – Сможешь сейчас призвать хотя бы сгусток тьмы, утром же отправимся в академию. Считай, что принята.

Я нервно сглотнула, но задумалась. Академия расположена далеко от Исшима, очень далеко, да и не станут иквизиторы искать меня там. Они же не знают о даре драконорожденной… Там я буду в безопасности. Смогу обучиться, как и говорил ректор, не нужно будет тревожиться о ночлеге и пропитании…

– Хорошо, – выдохнула, сдавшись. – Но как мне призвать силу? Я ничего подобного в жизни не делала…

Тьмаг побарабанил пальцами по подбородку.

– Выброс силы произошёл, когда ты испытывала наиболее сильные эмоции. Так попробуй подумать о чём-то, что тебя злит или раздражает, выводит из себя…

Злит или раздражает? Тьмаг раздражал, но не настолько, чтобы швыряться в него тьмой. Тогда…

… я закрыла глаза.

Стоило это сделать, мне даже усилий прикладывать не пришлось: лицо Тораса Рама само собой возникло перед внутренним взором. Так явственно, будто вот он – передо мной стоит. Совсем как тогда, в тот злополучный вечер. Ухмыляется, а его мерзкие руки задирают юбку моего платья…

Но будто этого мало, я представила, как этот ублюдок поджигает мой дом, дом в котором я выросла, в котором провела чудесные восемнадцать лет, с которым связанно столько хороших воспоминаний… Представила, как он хладнокровно отдаёт приказ, затягиваясь папиросой и в его чёрных, бездушных глазах отражается огонь. Огонь поглотивший моих родителей…

… энергия хлынула по жилам с такой силой и скоростью, что я даже понять ничего не успела. Лишь ощутила прикосновение могильного холода, а потом…

– Ложись! – выкрикнул тьмаг, роняя меня на пол.

Бах!.. звук был похож на глухой хлопок внутри вакуума. И я не поняла, это раскололся мой череп при ударе затылком о жёсткую поверхность или это было что-то другое.

«Это было что-то другое…» – подумала, приоткрывая один глаз, слезящийся от дыма. Над головой мерцал голубовато-сиреневый купол, напоминающий мыльный пузырь, а надо мной навис крайне негодующий мужчина.

– Ты что наделала, чокнутая?! Угробить нас захотела?! – по его прекрасному лицу мрачной тенью ходили яркие противоречивые эмоции. Подозреваю, мужчина хотел меня придушить и в то же время он сильно испугался, не только за свою жизнь, но и за мою. – Если бы я вовремя не среагировал и не выставил защиту…

– На то вы и Первый тьмаг, чтобы вовремя реагировать, – огрызнулась, ёрзая под придавившим меня мужским телом. – Сами сказали представить, я и представила…

Тьмаг шумно втянул воздух носом, возмущённо закатывая глаза.

– Представить то, что тебя раздражает, а не того, кого ты люто ненавидишь и желаешь стереть с лица земли! Нужен был маленьким сгусток тьмы, а не конец света… – процедил он, озадаченно уставившись на мою грудь. – А это что?

– Что? – не поняла я, пытаясь скосить взгляд.

– Вот это, – тьмаг подцепил пальцем цепочку на моей шее. – Забавная вещица… – выдал задумчиво.

– Медальон моей матери! – воскликнула, сбрасывая мужчину с себя. Подскочила на ноги и спрятала артефакт обратно под рубашку. Трогают тут всякие… Ещё не хватало, чтобы меня раскрыли. – Ну? Я прошла испытание? Берёте в академию? – поинтересовалась взволнованно.

Мужчина так и лежал на полу, раскинув руки в стороны.

– Беру. Но с твоими манерами нужно что-то делать. Ты как озлобленный волчонок, на всех кидаешься…

– Прошу прощения, – произнесла, пристыженно покраснев. – Я просто…

– Забудь, – отмахнулся мужчина, протягивая руку. – Поможешь?

Я спохватилась и помогла ему встать. Даже костюм любезно отряхнула и в ужасе тихо ахнула, застыв. Вокруг нас в воздухе витал серый дым, напоминающий густой туман. Он потрескивал и искрился, словно грозовая туча.

– Ой… а это что? – поинтересовалась шёпотом, на всякий случай придвигаясь поближе к тьмагу. С ним понадёжнее будет…

– Тьма твоя, – усмехнулся он, ероша пятернёй волосы. – Я не позволил ей распространиться, иначе хозяйка этого чудесного места была бы сильно удивлена, увидев утром истлевшую мебель…

– А почему она так… сверкает? – поинтересовалась, искоса взглянув на тьмага.

– Вот и я хотел бы это знать, – вздохнул он и взмахом руки развеял тьму. Убрал купол над нами. Ему это, словно ничего не стоило. Никаких усилий. Я даже немного позавидовала.

Кашлянула в кулак и на всякий случай распахнула окно. Пусть комната проветрится.

– Ну, господин тьмаг… – протянула, замявшись. – Я тогда пойду? Выезжаем утром?

Мужчина задумчиво изогнул бровь.

– Во-первых, обращайся ко мне «господин Данк», «сэр» или «магистр», никаких «господин тьмаг». Во-вторых, оставайся здесь. Я лягу на софе, а ты выспишься на кровати. Утром разбужу, позавтракаем и отправимся в столицу. Портальной аркой, иначе другим способом будем пару недель добираться. А их у меня нет этих пару недель.

– Э-э… – протянула я. – Простите, сэр, а почему я должна спать здесь?

Мужчина усмехнулся, расстёгивая колет.

– Для безопасности. Так я буду уверен, что ты никуда не сбежишь, ничего не натворишь, да и, мне кажется, спать на мягкой перине лучше, чем на вонючем матрасе с клопами, – обворожительно улыбнулся он и бросил колет в кресло. – Только не говори, что переживаешь за свою девичью честь? Думаешь, я способен приставать к собственным ученицам?

Я дёрнула плечом.

– Откуда мне знать, я вас впервые вижу…

Тьмаг издал ироничный смешок, взял с кровати одну подушку, сдёрнул плед и бросил их на софу.

– Ты не в моём вкусе.

– Спасибо, что сообщили, – отозвалась язвительно. – Вы не в моём тоже.

– Очаровательно.

– Чудесно… – буркнула и плюхнулась на кровать. – А ванну мне можно принять? В купальне же есть мыло?

– И даже шампунь, – оскалился тьмаг. – Свалилась на мою голову… – пробормотал он, видимо, передумав ложиться спать прямо сейчас. Подхватил колет и стал одеваться. Снова. – Мойся. Я скоро, – пообещал и вышел, хлопнув дверью.

«Куда это он?» – подумала отрешённо и направилась к светло-коричневой двери…

Глава пятая