– А что это у нас здесь? – потянулась через стол к графу, но тот отпрянул, едва не свалившись со стула.

– Что вы себе позволяете?!

– Лезу в ваш карман, – невозмутимо отозвалась и похлопала ресницами для убедительности. – Марк, не хочешь проверить внутренний карман папиного пиджака?

Ребёнок неожиданно издал тихий смешок и кивнул.

– Хочу.

Вопреки ожиданию граф не стел упрямиться, а расстегнул пуговицы и распахнул полы пиджака, позволяя сыну запустить руку в карман. Марк соскочил со стула, подбежал к отцу и достал наружу… маленькое перепелиное яйцо.

– Ой, перепутала карманы! – невинно воскликнула Глория, наблюдая как стремительно бледнеет граф. Он-то и не догадывался, что носит яйца в карманах. – Проверь в нагрудном.

Мальчишка оживлённо сунул руку в другой карман и вынул пару замечательных игральных костей.

– Вот они, – обрадованно хлопнула в ладони и похвалила ребёнка за старание. – Ты молодец, отлично справился. А теперь ответь папе, что ты больше любишь зоопарк или цирк?

– Цирк, – снова закрываясь, отозвался мальчишка и вернулся на своё место. – Там показывают фокусы…

– Осталось два вопроса, – красноречиво заметила Глория, забрала у ребёнка кубики и кинула. – Двенадцать. Скоро я тебя догоню.

– Не догонишь, – насупился он в ответ и совершил бросок, не дожидаясь, пока Глория закончит ход.

– Спешить не нужно, – пожурила она. – Можешь проиграть.

– Я не проиграю! – воскликнул Марк, но «кости» показали число три.

– Придётся идти в обход акул, – сочувственно произнесла она и походила. – Десять. У меня дубль, хожу ещё раз.

– Я хочу услышать два последних вопроса и… – граф выглядел слегка обескураженным. – Фокусам вас в агентстве учат? Как вы узнали, что Марку нравятся именно они?

Глория непринуждённо пожала плечами.

– Никак. Предположила, понаблюдав. Вы тоже так можете.

– Чувство, что у вас ко мне претензии, – хмуро произнёс граф, ослабляя узел шейного платка.

– Это у вас ко мне претензии, а я пытаюсь доказать, что они необоснованные и напрасные, – улыбнулась и забрала конфету с контрольной точки.

Марк походил и тоже забрал одну.

– Любимое животное вашего сына?

Граф поджал губы и выдохнул.

– Собака?

Вопросительно посмотрела на Марка, а тот отрицательно покачал головой. Глория бросила кубики…

– Остался последний вопрос, но исход предрешён, поэтому дам вам, граф Уокер, фору. Любимое блюдо Марка?

– Спагетти! – хором отозвались мужчины.

Марк слабо улыбнулся и подпёр голову кулачком, дожидаясь, пока Глория походит и заберёт ещё одну конфету. Осталось всего пять контрольных точек и до «сокровищ» не так много ходов.

– Хорошо, мисс Сандлер, спор есть спор. Я даю вам шанс, но… не думайте, что, если вы не будете справляться со своими обязанностями, я не смогу выставить вас за дверь, – граф демонстративно поднялся, собираясь уйти.

– Куда это вы? Мы ещё не закончили игру, – напомнила красноречиво, замечая на карнизе за окном мельтешащую птицу. Очень вовремя.

Незаметно подала Герману знак рукой под столом и тот пронзительно каркнул, как раз в тот момент, когда Марк совершал бросок.

– Три, – притворно сочувственно вздохнула Глория. – Не повезло.

– Это всё из-за птицы! – возмущённо воскликнул ребёнок, складывая руки на груди в защитном жесте.

Потрясла кубики и бросила.

– О, одиннадцать! Смотри-ка, я попала на корабль.

… от жирного крестика, обозначающего сокровища, остался один ход.

Марк схватил кубики, но так злился, что выронил один.

– По правилам поднимать и перекидывать нельзя, – напомнила Глория.

Марк сопел, но согласился. Бросил только второй.

– Четыре, – вздохнул расстроенно и высадился на зелёном острове.

– Пропускаешь ход, – старательно скрывая радость от предстоящей победы, Глория походила и облегчённо выдохнула. – Шесть! Раз-два-три… сокровища мои!

– Ты жульничала! – обиженно воскликнул Марк. – Жульничала! Так нечестно.

– Я выиграла честно, – произнесла Глория, наклоняясь к ребёнку. – Но готова разделить с тобой не только трапезу, но и награду. Если съешь приготовленный мной завтрак.

– Но я не люблю овощи… – захныкал Марк, тяжело сопя.

– Я тоже не люблю, – поддакнула, беря со стола вилку. – Но представляю, что это враги, требующие немедленного уничтожения! Они наступают, мы защищаемся. Не позволим врагам захватить наши вкусные спагетти. Ты можешь вообразить себя огромным монстром, если хочешь.

– Динозавром! Хочу быть тираннозавром!

Наколола на вилку брюссельскую капусту и погрузила в рот.

– Тогда я буду альбертозавром. Он тоже из семейства тираннозавров, но чуть меньше.

– А у меня есть книга про динозавров, – машинально поедая овощи, гордо произнёс Марк.

– Чудесно! Покажешь мне?

Мальчишка недовольно скривился.

– Не хочу тебе ничего показывать. И еда твоя невкусная! Я ем… только потому, что проиграл, но ты обещала поделиться конфетами.

Подавила смешок и потянулась к голове ребёнка, чтобы потрепать по волосам, но тот отстранился.

– Я всегда держу свои обещания, – повернулась к графу и вскинула бровь. – А вы? Помните, каким был уговор?

Граф вышел из-за стола, отдёрнул пиджак и произнёс:

– Завтра в полдень я составлю вам компанию на прогулке, как и обещал. Но не думайте, что у вас всегда будет получаться обмануть Марка своими глупыми уловками, – и гордо удалился по своим несомненно важным делам.

Глория хитро посмотрела на недовольно жующего ребёнка и выкрикнула:

– Кто последний тот морковка! – и начала быстро есть.

Мальчишка не мог проигнорировать вызов…

Когда тарелка была пуста, Марк соскочил со стула и намеревался шустро скрыться с глаз надоедливой няньки, но Глория лишь усмехнулась и щёлкнула пальцами, воспользовавшись тем, что рядом никого нет.

Креденция, будто приплюснутая сверху, оттого низкая и широкая, на которой стояло блюдо с фруктами и два подсвечника, шагнула вбок, гремя медными ножками, и загородила мальчишке проход.

Марк резко затормозил, оторопев, а потом… рассердился.

– Дурацкая тумба! – и закричал, обернувшись. – Убери её!

– Сначала уберём за собой со стола, – непринуждённо произнесла Глория, поднимаясь. – Давай, помоги мне немного. Возьми грязную посуду, отнесём в мойку.

– Для этого есть прислуга, – фыркнул ребёнок и попытался пролезть под креденцией, которая вовсе не была тумбой и, наверняка, обиделась на такое обидное прозвище, а потому немного «присела».

Марк разъярённо поднялся, отряхивая длинные на подтяжках шорты, и пнул ненавистную «тумбу» прямо по ножке. Та в ответ на глазах, будто бы раздулась и распахнула дверцы.

– А-а! – Марк в ужасе отскочил и треснулся бы головой о пол, но Глория проворно оказалась рядом и поймала его.

– Испугался? – спросила иронично, помогая Марку встать. – Ты что, никогда не слышал заветного правила?

– Заветного правила? – недоверчиво переспросил Марк, настороженно косясь на креденцию, которая угрожающе похлопывала дверцами.

На шум мог прибежать дворецкий, поэтому Глория щёлкнула пальцами, накладывая иллюзию тишины и порядка.

– Да, – неторопливо убирая со стола, отозвалась она. – Относись к окружающим так, как хотел бы, чтобы относились к тебе. Это касается всего, не только живых существ и людей. Ты пнул креденцию, она ударила в ответ. Ты злишься, и она злится. А если ты всегда будешь в плохом настроении, то с тобой никто не захочет дружить, потому что они не хотят тоже быть в плохом настроении. Люди, как зеркало, Марк, понимаешь?

– Скорчишь отражению рожицу, и оно скорчит в ответ, – буркнул едва слышно и схватил грязную салфетку. – Но убирать-то зачем?

– Как зачем? – деланно удивилась Глория. – А если рядом не будет слуг?

– Такого не бывает, – закатывая глаза, возразил ребёнок и бросил салфетку на пол.

– Бывает… – печально отозвалась Глория. – Может случиться так, что рядом не останется ни родных, ни близких, ни тем более слуг. Что-то может случиться нехорошее, и ты можешь остаться совершенно один, неспособный о себе позаботиться. Будем надеяться, что такого никогда не произойдёт, но стоит быть готовым ко всему, как настоящий мужчина.

Марк поднял салфетку, бросил её в пустую тарелку и сел на стул.

– Папа может бросить меня как мама?

– Нет, что ты! – Глория тепло улыбнулась и опустилась на корточки перед ребёнком. – «Как мама» твой отец никогда тебя не бросит, он слишком тебя любит. Но, Марк, с людьми случаются несчастья, они, к сожалению, уходят на небеса, хотя сами того не хотят. Понимаешь?

– Ты портишь мне настроение, – многозначительно произнёс этот смышлёный малыш и насупился.

Глория засмеялась и выпрямилась в полный рост. Собрала посуду и салфетки на поднос, и предложила:

– Тогда давай заканчивать и отправимся на прогулку. Не хочешь понести корзинку из-под хлеба?

– Нет.

– Ладно, – отозвалась Глория и ласково провела ладонью по лакированному боку креденции, свободной рукой удерживая поднос. – Не хочешь извиниться перед ней и вежливо попросить отойти?

– Зачем? Ты же можешь щёлкнуть пальцам… и даже нести это в руках не обязательно, разве ты не можешь сделать так, чтобы посуда плыла по воздуху?

– Могу, – охотно согласилась Глория. – Но я стараюсь не злоупотреблять волшебством. Особенно, если могу что-то сделать сама. Жизнь – в движении, слышал такое выражение?

– Ты глупая, – хмуро отозвался Марк, не собираясь извиняться перед какой-то тумбой. Вот ещё!

– А ты упрямый, – весело парировала Глория и показала язык. – Ме-э!

Марк вспыхнул и стремительно повернулся к креденции.

– Отойдите, пожалуйста, – буркнул недовольно, но «мебель» послушно вернулась на своё почётное место и плотно прикрыла дверцы…

– Не так сложно, правда? – хмыкнула и отправилась в кухню…

На прогулку Марк взял рогатку, а Глория зонтик и несколько кусочков мяса, завёрнутых в кондитерскую бумагу.

На небе сгущались тучи. Ветер гнул хрупкие ветви яблоневых деревьев, срывая с них цветы.

… до самого пруда Марк пинал валяющийся на дороге камень.

– Испортишь башмачки, – бесстрастно заметила Глория, выглядывая Германа, приложив руку «козырьком» ко лбу.

– Папа купит новые, – отмахнулся несносный мальчишка, со всей силы пнув камень.

– А если бы обувь покупалась на твои личные деньги, ты бы также с ней обращался? – убрав руку, бесстрастно поинтересовалась Глория. – Представь, ты кому-то подарил плюшевого медведя, на которого долго-долго копил!.. а этот кто-то взял этого медведя и прямо на твоих глазах как пну-ул! Или порезал ножницами.

… больше Марк камни не пинал и поглядывал на них с опаской.

Правда Глория не тешила себя пустыми надеждами. Стоит ей отвернуться, мальчишка опять примется хулиганить. Дети всегда так поступают. В них кипит неуёмная бурная энергия, требующая выхода. Поэтому нужны игры. Активные игры…

– Предлагаю пробежать на перегонки вон до той сосны. Если справишься, познакомлю тебя со своим ещё одним другом и даже разрешу его покормить. Хочешь?

– Странные у тебя друзья, – отозвался мальчишка, сунув руки в карманы шорт. – Сама беги, если надо. И отдай мою рогатку, – заявил требовательно и нетерпеливо зыркнул из-под густых бровей.

Отдав «оружие», Глория пронзительно свистнула. На плечо плавно спланировал ворон. Приветливо потоптался и раскрыл клюв, выпрашивая угощение.

Марк ошарашенно распахнул глаза и попятился.

– Он безобидный и очень дружелюбный, – улыбнулась Глория, разворачивая свёрток с мясом. – А за тобой пруд, ты можешь в него свалиться, если не будешь внимателен.

– Это и есть твой друг? – опасливо спросил Марк, остановившись.

– Да, его зовут Герман, – протягивая «лакомство», отозвалась Глория.

И тут Марка осенило. Он изумлённо распахнул глаза и гневно выкрикнул.

– Это же та птица, помешавшая мне!

– Та, – согласилась легко. – Только я его об этом не просила, Герман так здоровался, – немного слукавила Глория. – Но в следующий раз Герман так больше не будет. Да, Герман?

… Герман клевал мясо.

Глава четвёртая

Мальчишка быстро потерял интерес к птице. Ну или успешно делал вид, что потерял. Он старательно пытался отгородиться, словно стоит ему хоть немного открыться, и проклятая нянька заберёт у него самое ценное. Единственного дорогого и близкого человека. Отца. Встанет между ними нерушимой стеной и папе уже не будет нужды беспокоиться о нём, о своём сыне, ведь теперь есть человек, на которого можно переложить всю ответственность.

Глория понимала. Сочувствовала и всегда искренне жалела несчастных детей, но жалости не показывала. И занималась не только воспитанием обиженных на весь мир маленьких человечков, но и самой главной своей обязанностью, воспитанием родителей. А это, пожалуй, намного труднее.

Стоило вспомнить мрачное, вечно недовольное лицо Аша Уокера и хотелось передёрнуться. По спине пробегал озноб и волоски на затылке шевелились. Сколько высокомерия во взгляде и вместе с тем затаённой обиды и одиночества…

… Марк подобрал камушек и нацелился из рогатки на ничего неподозревающих голубей. Голуби неспешно курлыкали и клевали семена на зелёной лужайке под мрачным небом Англии.

– Что ты собираешься делать? – отпустив Германа, поинтересовалась Глория. Уткнула зонт острым носом в землю и оперлась на него.

– Стрелять, – буркнул мальчишка, прицеливаясь.

– Зачем?

– Ты что, глупая? Затем! – вспылил он. Птицы испуганно вспорхнули и разлетелись, осев на ветках соседних деревьев.

– Им будет больно. Разве ты садист, чтобы причинять другим боль и получать удовольствие от этого? – поинтересовалась философски.

– Им не больно, – Марк рассерженно сковырнул носом ботинка землю, а потом спохватился и полез в карман за платком. – И я не садист…

– Почему ты решил, что птицам не больно? Они же живые. Как и ты… – поинтересовалась Глория, наблюдая, как ребёнок пытается очистить башмачок.

– Они не говорят. И не плачут. Значит им не больно…

– Хм… – задумчиво протянула и опустилась рядом, так, чтобы видеть глаза мальчишки. – Давай представим, что тебе… заклеили или завязали рот так, что ты ни словечка вымолвить не можешь.

– Зачем мне это представлять? – из-под нахмуренных бровей поинтересовался Марк.

– Просто. На минуточку, – улыбнулась Глория. – Так вот. Ты не можешь говорить, а в тебя бросают камнем или шлёпают ремнём. Что ты почувствуешь?

– Ты глупая? – искренне недоумевая, поинтересовался мальчишка, засовывая испачканный платок в карман. Хорошо на землю не бросил. – Мне будет больно.

– Почему?! – притворно непонимающе воскликнула. – Ты ведь не можешь говорить, у тебя заклеен рот, так с чего ты уверен, что тебе будет больно, а птицам, тоже не умеющим говорить, нет?

– Я… – мальчишка запнулся, взгляд растерянно метался.

Глория протянула руку и провела по светло-каштановым волосам.