– Вам это всё равно не поможет, – самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. – Но раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан

Кора удовлетворённо кивнула. Значит… с пятном на радужке – Эдриан.

–Тяните номер, – поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевала, почему такой альбом принадлежит ей.

– Номер один! – объявила распорядительница, и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать всё время первой… повезло, однако…

На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом лёгком платье, выгодно подчёркивающее рост и фигуру.

Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место – под стеклом в Музее.

– Вилиан, – шёпотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.

– Кора, – шепнула в ответ.

– Знаю, – усмехнулась Вилиан. – Все знают.

Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, притушила улыбку.

– Джанет Роуэл, – объявила распорядительница, и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Её необычное платье с множеством металлических кнопок и плетёных шнурков точно было сотворено ею.

Джанет достался номер девять.

– Айви Леман – прозвучало следующее имя.

Айви напоминала солнышко. Жёлтые волосы торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая причёска не в моде, но девушке удивительным образом шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.

Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли поочередно Каролина, Марша и Леона…

– Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, – объявила её величество, поднявшись со своего кресла. – Все вы после ужина получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… – пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.

– Красивая… – шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…

Глава третья

Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

– Это как-то… уныло… – прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

– Это правильное питание. Ужин должен быть…

– Вот именно, что должен «быть», – перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.

…Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

– Они всегда будут рядом крутиться? – подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

– Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

– Разве на нас можно чем-то поживиться? – засомневалась Кора.

– Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? – вклинилась в разговор Виола Лувер, участница под номером семь, самая первая, что поднималась на сцену. – Хотя откуда тебе знать…

Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом, с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

– Я вот думаю… – протянула Джанет Роуэл, номер девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. – За какие заслуги тебя такую… взяли?

…И хотя слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она столького добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь она его расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

– Вероятно, за заслуги, – легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. – Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

– А дай-ка взглянуть на твои работы?

– Я бы этого не делала, – шепнула Вилиан предупредительно.

– Мне не жалко, – отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

– Безвкусица, – фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

…Чего-то такого Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали – только обложка.

– Зря ты так, Джанет, – осуждающе произнесла Вилиан. – Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора, – она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоумённо застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

…она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.

– Пойдём, – теперь торопила она. – Тут не на что смотреть, – она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными…

– Я испугалась, – тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

…Рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

– Точно… – обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

– А что это у тебя? – заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. – Святые Покровители!.. – восхищённо воскликнула она. – Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор – в семь часов на центральной аллее, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

– А сколько сейчас времени? – обратилась Кора, разворачивая карту.

– Почти девять, – отозвалась Вилиан со своей половины.

…За дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё…

– Нас заперли, – удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.

…Этого следовало ожидать.

– Мы можем позвать на помощь, – предложила Вилиан и закричала: – Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

– Думаю, нас никто не выпустит, – произнесла Кора, оглядывая комнату. – А можно, я возьму твою простыню и покрывало?

– Э-э… – протянула Вилиан растеряно. – Возьми, конечно. Но зачем?

– Увидишь, – лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

– Привяжи один конец к моей кровати, – попросила она, проверяя узлы.

– Лучше ты, – испуганно прошептала Вилиан. – У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

– Ты правда… полезешь? – с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. – А если упадёшь?

– То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, – непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. – Но несильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

…Нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

– Проклятье! – раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

– Немедленно слезьте с меня, – сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты – это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

…Кора стала слезать.

– Ау… оу… прокл… оуч, – ругалось мужское тело под ней. – Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, – заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

– Кора-Розмари Сноул? – осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – Кора быстро изобразила реверанс. – Если вы не против, я бы…

– Я против, – отрезал принц. – Пока не объяснитесь, – он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

– Ну как? Ты спустилась?

Кора обречённо прикрыла глаза…

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

– Вы долго собираетесь молчать? – властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.

– Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, – она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

– Нас заперли, Ваше Высочество! – раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. – А Коре нужно по карте найти вещи.

…Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.

– Вы с рождения такая упрямая? – принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

…Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.

– Кожа ледяная… – от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

– Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела – сложила бы о них стих.

…А на радужке пятнышко.

– Я знаю почти все отмеченные места, – по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. – Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально – с начала.

– Спасибо, Ваше Высочество, за совет, – произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. – Мне пора, – улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

– Я… могу вам помочь, – отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.

– Не стоит. Это будет нечестно, – она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

– А вы всегда поступаете честно? – с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.

– А вы хотите пройти испытание вместо меня? – едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

– Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну всё…

– Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? – нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

– Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

– А вы ловко падаете из окон… Сами научились, или кто подсказал? – беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.

Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

– Да, – кивнула она.

– Что да? – поразился принц.

– Да, и всё, – отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

– Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.

– Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

– У меня осталось не так много времени… – как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.

– Я и так веду вас самым коротким путём, – отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

Глава четвёртая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.

…Где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускориласькора.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.

…Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.

– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

– Эй?! – воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

…Следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.

…Как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!

Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.

– Я… простите… я тут… – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

– Это ведь запрещено! – воскликнула она с упрёком и осеклась. – Простите…потор

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

– Расскажешь кому-нибудь… – вкрадчиво прошептал он, а тёмные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась тёплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел её ухватить и подставить под голову руку.

– Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет её в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным тёмным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнёсся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

– Мне пора… – пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. – Извините, Ваше Высочество, – она решительно развернулась и даже сделала шаг…

…Но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

– Ты холодная… – прошептали ей в макушку.

– Спасибо, что сообщили… – недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

– Мне правда пора, – Кора всё же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

– То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Тёмные глаза изумлённо расширились.

– Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? – поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

– О… ум-м… и-и-и, – мычал принц. Всё же взял себя в руки и отстранился, отплёвываясь. – Ты… – прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

– Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, – Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был – нет, не под столом, а за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

– Эм-м… а можно забрать ткань? – робко спросила Кора.