Глава 3

Айша распахнула глаза.

… в замочной скважине поворачивался ключ.

Акилу мгновенно насторожился. Поднялся на лапы, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его жёлтых глаза.

Ещё один щелчок отделял Айшу от внезапного ночного визитёра, который мог оказаться кем угодно. Не стоило, наверное, раздеваться. Слишком расслабилась, поступила опрометчиво.

«Впредь буду умнее», – мысленно отругала себя Айша и бесшумно повязала простыню вокруг груди. Вытащила катану из ножен и приготовилась.

Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.

«Неужели предатели империи нашли её так быстро?»

Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату…

Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.

Мужской силуэт замаячил в проходе, покачиваясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…

Блуждающий, затуманенный алкоголем взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или всё же он был посторонним, но это уже не так важно.

Важно то, что Ричард всё же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнажённой катаной в одной простыне, а у её ног, готовый атаковать, щерился ягуар.

– Какого… демона?! – бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать.

Решение пришло само собой, пока ещё не слишком поздно.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – вежливо поприветствовала Айша, отвлекая внимание «жениха», и стремительно сократила расстояние между ними.

Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и чётким ударом ребром ладони по затылку.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.

Надо срочно с ним что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.

«Может, выволочь за дверь и сделать вид, что так и было?»

Айша покачала головой.

Слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…

Разумно было бы позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его или были его раньше. Артур и Соня вряд ли бы стали так подставлять. Да и зачем им это?

Но Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его высочество каждую ночь? А если она не сможет поймать его в следующий раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.

Айша быстро оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, что непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.

Комната не открылась. Камин даже не дёрнулся.

Хм…

Айша попыталась вдавить искусственный камень ещё раз, но ничего не вышло. Ладно, разберётся с этим позже. Пришлось выставить Акилу на балкон.

Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман от посторонних глаз.

– Луасхэ, – (*Ждать), приказала она и вышла.

Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.

Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо казалось умиротворённым и безмятежным. Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.

Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.

Обаятельный? Возможно. Что-то в нём есть природное…

… магнетическое.

Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.

– Стража! – воскликнула она, семеня по коридору.

Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный. Необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Всё же принц в покои заглянул…

– Стража!

Из-за угла показались двое мужчин в чёрных мундирах с суровыми каменными лицами.

– Успокойтесь, леди, – холодно попросил один.

– Что произошло?

– Я спала… – как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. – Всё было хорошо, а потом раздался грохот. Я жутко испугалась. Подскочила… В моей кровати принц… – добавила доверительным шёпотом.

М-да… объяснение вышло никудышным.

Глаза обоих стражников увеличились до размеров блюдец. Ни говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.

Принц спал.

Стражники разделились. Один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.

– Леди. Вы уверенны, что покои ваши? – спросил тот, что приводит Ричарда в чувства. Делал он это весьма деликатно.

«Долго он собирается его гладить?» – всерьёз озадачилась Айша, точно зная, что графин с водой возымел бы куда больший эффект.

– Уверена, сэр, – робко потупилась она. – Меня поселил сюда господин Ильнар.

– Леди Вайлет? – раздался за спиной бесстрастный голос наследника. Узнать его не составило труда. Айша лопатками почувствовала проницательный немигающий взгляд синих глаз. – Как вы? – спросил он участливо и встал рядом.

– Я в порядке, – ровно отозвалась она, опасаясь переиграть. Наследник – не стража, быстро её раскусит. – И часто он напивается? – вопрос вырвался сам. Просто любопытно, сколько времени принц занимается самоистязанием?

– Регулярно, – уклончиво ответил Калем, косясь на стражника, который никак не мог пробудить принца.

– А откуда у него ключ? – озадачилась Айша. Посмотрела в синие глаза и добавила: – Ваше Высочество.

– Вас, леди Вайлет, поселили не в те покои, – в стальном голосе скользнула угроза. Допустившему ошибку, вероятно, прилетит выговор. Строгий. – Вам выделят другие, – с этими словами он подошёл к столу, взял графин и сделал то, о чем Айша могла только мечтать. Вылил воду на многострадальную голову брата. Зато это сработало…

Принц вздрогнул и резко сел, хватая ртом воздух: распахнул глаза, ничего не понимая.

Взгляд лихорадочно метался с одного лица на другое.

– Какого… Калем? – в чувственном голосе послышалось раздражение. Ричард соскочил с кровати, снимая мокрый колет. Метнулся к шкафу и застыл. – Почему в моём гардеробе женские платья? – удивительно, но он больше не выглядел пьяным. – И что здесь вообще происходит?

Наследник жестом выпроводил стражника и прикрыл дверь.

– Леди Вайлет, сейчас за вами придёт Ильнар и проводит. Не могли бы вы подождать в коридоре?

Айше очень хотелось остаться, но пришлось смиренно поклониться и так же смиренно удалиться. Но не вышло…

– Леди Вайлет?! – в комнату ворвался Артур. В одной нательной белой рубашке и таких же штанах. – Что с вами?

– А ты-то, что тут забыл? – Ричард больше не сдерживался. Поморщился и с сожалением посмотрел на пустой графин. Видимо, переизбыток алкоголя в крови дал о себе знать. – Что вы все тут забыли?

– Произошла ошибка, – сухо отозвался наследник. – Ты завалился спать в кровать леди Вайлет. И теперь обязан на ней жениться.

Ричард посмотрел на Айшу, она не менее изумлённо на него.

– Шутка, – холодно добавил наследник.

– Ну и шуточки… – Ричард выдохнул и сел на стул. Мокрым и взъерошенным он больше не казался таким мрачным, скорее несчастным.

– Ты действительно завалился к леди в кровать, – наследник был безжалостен. – Но об этом… и обо всём другом мы поговорим позже, – добавил многозначительно и обратился ко второму своему брату. – Артур. Проводи леди Вайлет в северное крыло.

Артур посмотрел на Айшу, взглядом спрашивая: «Где талисман?».

Айша едва заметно качнула головой, указывая на дверь балкона.

– В этом нет необходимости, – внезапно произнёс Ричард и поднялся. – Эти покои практически всегда пустуют, я пользуюсь ими… в особых случаях, – пояснил он для Айши. То есть леди Вайлет. – Но раз так сложились обстоятельства, я вернусь в свои законные комнаты, а вы… оставайтесь тут. С вашими платьями, – устало выдохнул он и направился к двери.

– Ты ничего не забыл? – властно остановил его Калем.

Ричард резко крутанулся на пятках, иронично усмехнувшись.

– Забыл, конечно, – и сделал несколько шагов навстречу Айше. – Леди Вайлет. Приношу свои искренние извинения за то, что вломился в свои покои и был чересчур пьян. Возможно, будь я немного трезвее, мы оба могли бы приятно провести время в обществе друг друга. А не в обществе моих сердобольных братьев, – последнюю фразу он практически выплюнул и бросил злой взгляд почему-то на Артура.

Айша улыбнулась и посмотрела на Калема.

– Кажется, Ваше Высочество, объём вылитой воды был недостаточным. Ваш брат ещё не протрезвел, – три пары глаз разом уставились на неё, а Айша исполнила реверанс. Не очень изящный, но какому успела научиться. – А теперь, если вопрос улажен, позвольте мне продолжить сон. Я бы хотела завтра, то есть уже сегодня, выступить с речью на тему: «Зачем я принимаю участие в отборе», а не проспать её.

– Конечно, леди, – оскалился Ричард язвительно. – Вы имеете на это полное право, – и стремительно удалился, не забыв хлопнуть дверью.

– Доброй ночи. Я рад, что с вами всё хорошо, – поклонился Артур и тоже вышел. Калем не спешил. Его пристальный бездонный взгляд ярко-синих глаз не спеша скользил по комнате, что-то высматривая.

– И часто вы спите на полу, леди Вайлет? – внезапно спросил он. Айша неуловимо напряглась, но заставила себя смотреть наследнику в лицо и не поджимать губы.

Наверное, всё же следовало ему обо всё рассказать. Артура можно понять, он опасается даже упоминать о ней, тем более в стенах дворца, потому что одно неосторожное слово… Даже у стен есть уши. Но Калем… Калем очень наблюдательный.

– Только в тех случаях, когда матрас слишком мягкий, – спокойно отозвалась Айша. – У меня жутко болит спина.

Калем задумчиво кивнул самому себе и поклонился.

– Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Доброй ночи, – он вышел, Айша выдохнула, решив немного подождать и не сразу впускать талисман.

Взгляд упал на пол, туда, где была расстелена её импровизированная кровать. Из-под одеяла торчала рукоять катаны.

… сердце дрогнуло, пропустив удар.

Ничего, наверное, не случится, если Калем узнает о том, кто Айша на самом деле, но следует быть более осторожной, потому что, кроме него, может узнать кто-нибудь ещё.

«Никому нельзя доверять», – как часто любил повторять отец…

***

С крыши смотровой башни открывался изумительный вид на город.

Айша рисковала. Но рисковала осознанно.

Сидеть в мрачных покоях было выше её сил. Хотелось почувствовать свободу, хоть глоточек, отвлечься от происходящего, забыться на одно короткое мгновение…

… боль утраты по-прежнему сдавливала сердце тисками. Каждый вдох давался с трудом, будто бы он последний.

Время выбрала раннее. На рассвете. Когда город только пробуждался, сбрасывал с себя липкие путы сна, улицы пустынны, а птицы заводят свою умиротворяющую трель.