Глава третья

Снегопад начал усиливаться, превращаясь в метель, застилая пространство трассы. И уже сложно было что-либо разглядеть. Олег вытер пот со лба, от волнения у него горели щеки. Ему не хотелось думать о том, что теперь будет.

– Пойдемте посмотрим… – обратился Олег к ребятам. – Здесь точно кто-то был. Вы же видели?

Девочки переглянулись и пожали плечами, они ничего не видели, но охотно стали озираться по сторонам. Миша выбрался из машины и тоже принялся искать, но по направлению движения. Как шофер, он хорошо понимал, что кому бы ни принадлежал мелькнувший в свете фар силуэт, в момент столкновения его должно было отбросить на несколько метров.

– Эй! Кто-нибудь тут есть?

Олег брел по дороге, безуспешно пытаясь найти того, кого он должен был сбить.

– Олег, наверное, тебе показалось… – сказал Миша. – Здесь явно никого.

– Похоже на то… – пробормотал Карпухин. – Ладно, пойдем обратно.

Зачем Олег взял всех с собой, Катя не понимала. Им что, вдвоем плохо? Да нет, Катя бы так не сказала. Было бы плохо, она давно дала бы Карпухину от ворот поворот. Или он сам уже от нее отстал. Нет же, все еще ходит к ней. Женщины всегда чувствуют, если мужчина заглядывает просто для рефлексов или ему еще что-то нужно. Кате уже стало казаться, что у этого симпатичного, сильного и небедного по поселковым меркам парня есть на нее виды, но… Мало того что позвал в поездку этих чукчей – Васю, Мишу и Зину, так ведь еще Маарыйю свою ненаглядную прихватил. Катя чуяла, что Олег положил глаз на Тумусову. Жениться на ней хочет и потому бережет. Конечно, Катя понимала, что ее собственные шансы выйти за Карпухина минимальны. Она его старше почти на три года, да и была уже замужем. А родители Олега из староверов, у них представления о жизни со времен покорения Севера не менялись. Невеста их сына должна быть из хорошей семьи, да еще и чистая…

При мысли об этом Катя не удержалась и фыркнула. Миша повернулся к ней и улыбнулся, словно разделял ее веселье. Вася и Зинка недоуменно уставились, а Маша даже не оглянулась, гордая. В это время Олег бродил где-то в метельной мгле, что-то высматривал. Чего он там вошкается? Не хотелось провести ночь в машине, зажатой между Мишей и Зиной. Катя за время поездки успела немного вздремнуть на плече Миши, но что это за сон? Вот в отеле в теплой постельке, да еще прижавшись к спине любимого человека… Что бы там ни мнила о себе Маша, Олег, наверняка, поселится в одном номере с ней, с Катей. Вот залететь бы от Карпухина, да потом поприжать… Пусть бы тогда родители его попробовали что-нибудь вякнуть. Это была не новая идея – Катя давно уже не предохранялась с Олегом, но пока никаких обнадеживающих результатов.

Иногда она думала, что не стоит так цепляться за Карпухина. Конечно, по артыкским меркам жених он завидный, но борьба за него может дорого обойтись молодой вдове, продавщице из палатки. Найдутся женихи и посговорчивее. Тот же Миша, например. У них, у чукчей, нет таких предрассудков, как у некоторых русских. Да и Миша-Мымыл еще с прошлого Нового года смотрит на нее, как кот на сметану. Из него веревки можно будет вить, не то что из Олега. А в самом деле? Почему бы и нет. Главное, фамилию его не брать, а то получится вместо Семеновой – Екатерина Владимировна Яткыргын. Тьфу ты, язык сломаешь… Кроме фамилии, все остальное у Миши что надо. Катя почувствовала это, еще когда танцевала с ним. Да и сейчас, когда прижималась к нему плечом, ее так и подмывало случайно положить ему руку туда, куда не следовало в такой компании.

Катя Семенова, в девичестве Панкратова, родилась на излете советской власти в небольшом поселке, расположенном недалеко от Сусумана. Задолго до ее рождения в окрестностях, где кроме лагпунктов пресловутого ГУЛАГа не было ни одного поселения, нашли залежи высококачественного угля. И в конце Великой Отечественной войны, когда началась разработка месторождения, были воздвигнуты первые бараки будущего поселка. Он получил называние Кадыкчан – от эвенкийского «кадагчан», что означает «маленькое ущелье, теснина». Есть и другая трактовка этого названия – «долина смерти», которая до поры до времени мало кого смущала. Найденный во время войны геологом Вронским угольный пласт с глубиной залегания в четыреста метров оказался важнее местных суеверий и мрачных предчувствий. Ведь на этом угле работала Аркагалинская ТЭЦ^[2], которая питала электроэнергией две трети Магаданской области.

Шли годы. Поселок рос и хорошел. У его жителей была стабильная работа и высокая зарплата со всеми полагающимися северными надбавками. До районного центра всего шестьдесят пять километров – по магаданским меркам рукой подать. Расположенный в живописном уголке в бассейне притока Колымы реки Аян-Юрях, Кадыкчан стал своего рода витриной развитого социализма. Он олицетворял заботу коммунистической партии о процветании даже самых отдаленных регионов огромной Страны Советов. Неудивительно, что его жители смело смотрели в будущее в полной уверенности – дальше будет только лучше, и потому охотно обзаводились семьями и рожали детей. Володя и Люся Панкратовы, когда у них родилась долгожданная дочь, которую они назвали Катей, тоже строили планы на светлое будущее.

Девочка росла. Сначала посещала ясли, потом пошла в садик. Мир вокруг стремительно менялся. Разваливалась мировая система социализма, а вместе с ней и сам Советский Союз. Тектонические сдвиги в истории поначалу не затрагивали маленький поселок на северо-востоке Евразии. И тем более не касались они дошкольницы Кати. У нее были свои маленькие огорчения и заботы. Воспитательница отругала. Сосед Петька все время дергает за косички. Задавака Лиза, которой отец-дальнобойщик привез заграничную куклу Барби, хвастается перед девочками, у которых такой нет. В уюте дома же все эти мелкие беды забывались, мама и папа души не чаяли в своей девочке и баловали ее как могли. И все-таки разлом, проходящий через всю страну, добрался и до Кадыкчана, разорвав судьбу поселка и жителей на «до» и «после».

Семью Панкратовых он расколол, когда Катя уже готовилась к поступлению в первый класс. Однажды мама почему-то не смогла сама забрать ее из садика. Вместо нее пришла соседка тетя Люба. Она сказала, что домой мать вернется поздно, поэтому Катя переночует у нее. На глазах тети Любы были слезы, а когда Катя спросила, почему она плачет, сказала, что чистила лук. Мама забрала ее только на следующий день. Тетя Люба сама отвела Катю утром в садик. Там тоже было все необычно. Воспитательница не ругала за неряшливость. Петька не дергал за косички. А Лизка пообещала дать ей поиграть Барби. Папы дома не оказалось. Мама сказала, что он задержался на работе, а потом опять задержался и снова… И вот наступил день, когда на улице собралось много народу. Играла музыка, но почему-то многие плакали. И мама плакала, и тетя Люба. Плакали и шли за грузовиками, в которых стояли красивые красные ящики.

Папа с работы так и не пришел. А мама сначала плакала каждый день. Потом стала пить лекарство, от которого поначалу становилась веселая, а потом – злая. И чем дальше, тем злее. Катя росла. И уже все понимала. Папа умер – погиб с бригадой в шахте под завалами породы, когда взорвался метан. Мать стала заливать горе водкой. А когда на водку стало не хватать денег, приводила в дом посторонних мужчин. Тем временем шахта закрылась. Сотни кадыкчанцев потеряли работу и вынуждены были уехать. Мама Кати совершенно опустилась, пропивая небольшую пенсию за потерю кормильца, которую получала после гибели мужа. Катя стала часто ночевать у тети Любы, потому что мужики, которых приводила мать, стали приставать к девочке. Потом сердобольная соседка умерла, и Кате пришлось оставаться дома даже тогда, когда там шла гульба.

Официально поселок был упразднен. Власти рекомендовали жителям разъехаться. Многие так и поступили, но немало людей осталось. Конечно, существовала программа расселения, предполагающая, что бывшие кадыкчанцы получат жилье в городах и поселках края. Да только кому нужна алкоголичка с привеском – несовершеннолетней дочерью? Людмилу Панкратову поначалу собирались лишить родительских прав, но по бумагам поселок городского типа Кадыкчан перестал существовать, а вместе с ним «исчезла» для властей и семья Панкратовых. Катя бросила школу просто потому, что в поселке ее закрыли, но покинуть спившуюся мать не смогла. Пока в поселке-призраке оставались жители, в нем теплилась какая-никакая торговля, привязанная главным образом к колымской трассе. Катю взяли продавщицей в магазин, совмещенный с кафе. Там она и познакомилась с дальнобойщиком Юрой Семеновым. Он стал ее первым мужчиной.

После нескольких встреч они решили пожениться. Юра жил в Артыке, куда намеревался привезти невесту. Хотели они забрать и маму Люсю, но не успели. В состоянии тяжелого похмелья вдова шахтера Панкратова скончалась от инфаркта. Больше ничто не привязывало Катю к вымирающему поселку, который она покинула без сожаления. Артык оказался, правда, немногим лучше, но первое время он казался Кате полным жизни, особенно по сравнению с родным поселком, где зимний ветер завывал в брошенных квартирах пятиэтажек, а летом тучи комаров бессмысленно вились во дворах и над детскими площадками, словно никак не могли поверить в то, что кусать больше некого. Первые годы совместной с Юрой жизни Катю вполне устраивали, но потом все покатилось под откос.

Словно повторялся старый кошмарный сон. Только если раньше спивалась Катина мама, то теперь пить стал муж. Зачастили дружки. Начались пьяные дебоши. Собутыльники не брезговали приставать к супруге приятеля. Кате пригодился опыт, приобретенный еще в подростковом возрасте, когда она научилась грубо и жестко пресекать поползновения бухих мужиков. Ростом и силой она была в покойного отца, а стервозный характер приобрела самостоятельно. Исчезла наивная милая девочка Катя Панкратова, вместо нее появилась наглая продавщица из палатки Катька Семенова, которой было плевать на мнение окружающих. Когда Юра замерз по пьяной лавочке, она горевала недолго. Доживать свой век вдовой алкоголика Катя не собиралась. Не старуха еще. Поселковые мужики готовы день-деньской толкаться в палатке, лишь бы поболтать с красивой и острой на язык продавщицей. Из-за чего женская половина Артыка ее ненавидит, называя шлюхой. За глаза, потому что в глаза обойдется себе дороже…

Олег перестал слоняться в пурге, вернулся к машине и принялся осматривать ее колеса. Потом отворил дверцу, заглянул в салон и сказал:

– Колесо пробито. Я сейчас гляну, есть ли запаска, а вы пока вылезайте проветриться. Только не отходите далеко от машины, заблудитесь. Ищи вас потом.

Пассажиры с радостью полезли наружу. Всем хотелось размяться. Да и естественные надобности справить. Сам владелец внедорожника подошел к дверце багажника, к которой крепился пластиковый бокс для запасного колеса, открыл его, яростно сплюнул, потом отворил сам багажник и принялся в нем копаться. Мымыл Яткыргын стоял рядом, готовый помочь. Он хорошо видел, как Олег выпрямился и растерянно посмотрел по сторонам.

– Что, запаски нет? – спросил Миша, подходя ближе.

– Да, мать их… – буркнул Карпухин. – На шиномонтаже сняли, а назад не повесили. А я, как последний дебил, не проверил перед выездом.

– А баллон?

– И баллона нет. Вернее, есть, но он тоже дырявый.

– Что будем делать?

– Можно, конечно, попробовать техпомощь вызвать, но…

Миша был шофером и хорошо понимал цену этого «но». В такую погоду техпомощь не дозовешься, хотя попытаться стоило. Оставалась слабая надежда на какую-нибудь попутную или встречную машину. На трассе водители, как правило, не отказывают в помощи. И у каждого обязательно что-нибудь найдется. Если не готовая запаска, то хотя бы целый баллон. Одна беда, мало кто поедет в метель, да еще на ночь глядя, без особой необходимости. Краем глаза Миша увидел, что Олег вытащил телефон и, прежде чем позвонить, посмотрел на экран. Радости в выражении его лица не прибавилось. Миша вынул из кармана свой телефон и сразу понял, почему приятель затосковал, – сеть отсутствовала напрочь.

В это время вся компания вернулась к машине. Сгрудились за широким кузовом внедорожника, прячась от секущего снега. Некоторые тоже достали свои телефоны и обескураженно спрятали их обратно. Похоже, что в этом месте не было зоны покрытия. Пока что на лицах горе-путешественников не видно было ни растерянности, ни испуга, только нетерпеливое желание поскорее вернуться в теплый салон и продолжить путь. Олег понимал, что придется их жестоко разочаровать, но прежде чем рассказать им об истинном положении дел, нужно было придумать позитивную программу действий. Он обвел взглядом окружающую полумглу, и ему показалось, что он видит смутные очертания каких-то строений.

– Миш, – обратился он к приятелю. – Здесь есть какое-нибудь поселение поблизости?

– А сколько мы уже проехали?

– Сто шестьдесят три километра.

– Тогда мы уже должны были доехать до Кадыкчана.

– Поселок-призрак, – пробормотал Карпухин.

– Что ты сказал?

– Ничего… – буркнул Олег и уже громко произнес, обращаясь ко всем своим спутникам: – такие дела… Запаски у меня нет. До утра мы вряд ли что-нибудь придумаем. Придется ночевать здесь.

– В машине? – спросила Семенова.

– В машине вы окоченеете, – откликнулся Карпухин. – Я зря жечь бензин не стану.

– А в поле мы не окоченеем?!

– Окоченеем. Поэтому будем искать жилье.

– Откуда здесь жилье?

– Судя по спидометру, мы должны быть возле Кадыкчана.

– Да это все равно что в поле, – отмахнулась Катя. – Здесь уж лет десять никто не живет, кроме медведей…

При упоминании медведей все поневоле придвинулись к автомобилю.

– Тебе виднее, – процедил Олег. – Если никто не живет, значит, полно брошенных домов. Забирайте вещички, будем искать какую-нибудь хибару.

Споры стихли. Товарищи по несчастью вытащили из машины сумки и рюкзаки. Олег погасил фары, проверил, насколько плотно заперты двери и багажник. Взял фальшфейер на случай встречи с медведем, достал мощный фонарь. Его луч, конус яркого света, в котором завихрялись снежинки, не столько рассек мглу, сколько сгустил ее. Карпухин шел впереди, остальные за ним. Двигались по дороге. Миша, который часто здесь проезжал, подсказал, что нужно будет свернуть с трассы, чтобы подойти к самому поселку. Углубляться в жилые кварталы путешественники не собирались. Подошла бы любая жилая постройка, лишь бы не совсем развалившаяся. Было очень холодно, ветер пробирал буквально до костей. После тепленькой машины это особо остро ощущалось. Через полчаса поисков наткнулись на забор, за которым темнел двухэтажный барак. Олег и Миша пошли на разведку.

Невысокое крыльцо было заметено снегом. Тяжелая дверь, обитая ветошью, перекосилась. К счастью, как и везде на Севере, она открывалась внутрь, иначе обледенелый сугроб, который намело на остатках крыльца, не дал бы попасть внутрь. Парни навалились и вдавили дверь в предбанник. В жилую часть дома попасть было легче, только пришлось ударить снизу вверх по приржавевшему крючку, которым внутренняя дверь была заперта покидающими жилье хозяевами. Луч фонаря выхватил заиндевевшие стены и мебель, которую жильцы не стали вывозить. Воздух внутри дома был стылым и неподвижным. Последнее обстоятельство обрадовало, оно означало, что стены, полы, окна, потолок – все цело. Оптимизма добавила печка-буржуйка.

Миша вышел на улицу, чтобы позвать друзей, а Олег продолжил обследовать дом. Он обнаружил старые кровати с панцирными сетками, в небольшом шкафчике, что висел на кухне, нашлись свечи. Вот это чистое везение! Карпухин взял одну из них, щелкнул зажигалкой и терпеливо дождался, покуда займется фитилек, затем накапал горячего воска на донышко жестяной банки из-под кофе, укрепил таким образом свечку и поставил импровизированный светильник на стол. Теперь можно было на время отключить фонарь и поберечь заряд в батарейках. Дрожащий огонек озарил кухню, отразившись в блестках изморози на стенах. И от этого трепетного и ненадежного света темная пещера заброшенного жилища разом превратилась почти в сказочный домик. Впрочем, любоваться этим преображением было некогда.

Олег присел возле буржуйки. Здесь тоже обнаружился сюрприз. На железном листе, что лежал у печки, оказалась кучка щепок и кусочки коры. Видимо, бывшие обитатели барака приготовили все это для растопки, но почему-то не успели воспользоваться. Карпухин открыл дверцу, положил в топку несколько щепок помельче и кусочек коры, но поджигать не стал. Для начала надо было убедиться, что найдутся и дрова. В этот момент послышался топот и в кухню ввалилась вся компания. Ворвавшийся вслед за ними зимний ветер едва не задул свечу. Хорошо, что кто-то догадался сразу захлопнуть внутреннюю дверь. Последним вошел Миша-Мымыл, в руках у него была охапка дров. Он аккуратно положил их возле печки. Олег благодарно кивнул и с легкой душой принялся за растопку.

Убедившись, что огонь теперь не погаснет, Олег распрямился и включил фонарь. Он решил подробнее обследовать дом, вдруг найдется что-нибудь полезное. Кроме того, следовало убедиться, что здесь нет ничего опасного. Все окна и впрямь были целы, даже занавески не сняты, не содрано покрытие пола. Похоже, что барак покинут не так давно. Ведь даже если хозяева, выезжая, не захватили с собой все мало-мальски ценное, это могли сделать алкаши, живущие поблизости. Ценным в подобной ситуации становится все. Любой металл, который либо сдадут, либо переплавят. Печку и ту разберут, если она кирпичная, снимут полы, обдерут стены, чтобы распилить на дрова. В углу одной из комнат Олег нашел сундук, но полезного в нем было мало, сплошные тряпки. Казалось, что здесь никто не живет лет пять минимум, но не покидало ощущение, что люди ушли отсюда спонтанно – на стенах висели фотографии. Впрочем, из-за пыли и плохого освещения нельзя было толком разобрать, что там изображено. Остались даже иконы в рамках. На полках стояли книги. В шкафах на кухне обнаружилась добротная глиняная посуда. Удобств в доме не было, что и понятно, но кто-то из ребят нашел ведро и поставил в предбаннике.

Когда в печурке затрещали дрова, брошенное жилище сразу стало обретать уют. Первые робкие волны тепла растопили изморозь, стены, потолок, пол стали влажными, но это не пугало путников, нашедших здесь временное прибежище. Девушки попытались навести хоть какую-то видимость порядка. Отыскали тряпки и принялись протирать ими столы и табуретки. До утра-то точно здесь гостить! Миша и Вася принесли еще дров. Буржуйка раскалилась едва ли не докрасна. Катька нашла алюминиевую кастрюльку, совершенно целую, и Миша вызвался набрать чистого снега. Его предки веками растапливали снег, чтобы добыть питьевую воду и приготовить пищу. Возникла идея погонять чайку. У Зины-Тиныл оказалась с собой коробка с чайными пакетиками. У кого-то нашлись домашние пирожки. Кто-то достал припрятанные бутерброды. Перспектива ночевки в заброшенном доме перестала казаться пугающей.

За окном окончательно стемнело. В печке уютно гудел огонь, пожирая дрова. Шестеро человек сидели вокруг стола, на котором была разложена нехитрая снедь. Чай пили из найденных тут же граненых стаканов, которые тщательно вымыли снегом. Маша включила музыку на своем телефоне, который она подзарядила еще в машине. Стало веселее. Теперь незапланированная остановка рядом с мертвым поселком стала казаться неожиданным приключением, которое можно будет с удовольствием вспоминать. Потом, когда все останется позади. Однако до приятных воспоминаний было пока далеко. Нужно было устраиваться на ночлег. Парни притащили на кухню две койки, составили их вместе. Постелили свои куртки – в доме было уже достаточно тепло. Теперь девушки могли с относительным комфортом поспать.

– Будем дежурить по очереди, мужики, – сказал Олег. – Сначала ты, Васёк. Сейчас двенадцать, следовательно, ты дежуришь до трех. Потом ты, Мишаня. Меня разбудишь в шесть. Следите за печкой.

Вася кивнул, присел перед буржуйкой на корточки, открыл дверцу, помешал кочергой, которую нашли здесь же. Убедившись, что первый дежурный заступил на пост, Олег лег на пол рядом с уже посапывающим Мымылом. Хорошо было бы включить на телефоне будильник, но осознание этого пришло уже позднее.