– Так вот, ты находишь способ, открываешь канал и даже не погибаешь при этом, не выпускаешь никого в явленный мир оттуда, и вообще все проходит идеально. В итоге, уровень твоих сил поднимается на практически недосягаемый для остальных уровень. Но происходит то же само, что было с тобой и ножом, только теперь объект – ты.

– Потому что теперь уже во мне меньше энергии?

– Да. И сила Инферно меняет тебя, как ты меняла кинжал, рано или поздно ты превращаешься в ее орудие, при этом твоя связь с клинком сохраняется.

– То есть, через меня все это перетекает в него?

– Именно. Но через какое-то время, ты все равно погибаешь, подобный канал нельзя контролировать вечно. А вот кинжал остается. И энергии в нем на этот момент больше, чем в обычном человеке…

– Понятно, – закивала я головой, – а когда его найдет какой-нибудь левый парень, построится новый канал, но сила потечет уже обратно. Потому что в оружии ее больше?

– Именно. И уже человек изменятся под влиянием клинка. А если ему еще и дали имя Клык, то он, повинуясь имени, начнет жаждать крови. Новый владелец скорее всего превратится в серийного убийцу.

– А если его сразу уничтожить?

– Кинжал?

– Да?

– Заключенная в нем сила Инферно высвободится, что также может грозить Прорывом. Обычно такие вещи топят в океане.

– Ага, – буркнула я, – а потом в этом океана заводится такое и зоологически сомнительное… И корабли могут ходить только вдоль побережья.

  Дэвлин пожал плечами:

– Попробуй придумать другой способ?

  Я нахохлилась.

– Уничтожить нельзя?

– Только в источнике более мощном, очень сильный клирик может очистить проклятый предмет, если на то будет воля его бога. Но таких, сама понимаешь, очень мало. С тех пор, как древние боги покинули этот мир, количество серьезных адептов сильно уменьшилось.

– А если сделать еще одну брешь в Инферно, только очень маленькую? И выкинуть этот нож туда?

  Баронет позволил себе полуулыбку и внимательно посмотрел на меня:

– Это означает, новые жертвы, новый канал в Бездну.

– Не очень гуманно, – улыбнулась я, разводя руками, – ладно, больше ничего на ум не идет. А откуда ты все это знаешь?

  Приподнятая на полсантиметра бровь.

– А чем ты вообще занималась в Академии?

Перед глазами проплыли образы дружеских гулянок в ресторанах, скачек на ипподроме, сияющей вереницы балов и маскарадов, приятно шуршащие в пальцах карты в игорном доме для благородного сословия на улице Голубого Бриллианта, море выпитого энтильского игристого вина, любовники…

  Я вздохнула:

– Конечно, можно было учиться и побольше, но ведь это же самое веселое время…

– И в чем веселье? – полюбопытствовал мэтр Купер.

– Ну, вообще, вся ученическая жизнь, прав уже полно, а обязанностей почти нет… Неужели те, с кем ты учился, никак не развлекались?

– Я не считал уместным тратить все время на алкоголь, драки, балы и женщин, – пожал он плечами.

– Ты хотя бы танцуешь?

– Умею, но это не доставляет мне удовольствия.

– Но вино ты любишь.

– В разумных количествах, и только хорошее: ради его вкуса.

– А драки? У тебя не было дуэлей?

  Тут произошла некоторая запинка, которую я с трудом, но заметила.

– Были, – казалось, маг или подбирает слова, или раздумывает над тем, что именно можно мне рассказать, – но не в Академии.

– И? Разве тебе это не было весело?

– Весело. Пожалуй, да, хотя я бы подобрал немного иное слово. Как правило, они кончались смертью.

Это прозвучало до жути обыденно. Я не была ханжой и не закатывала глаза «Ах, он кого-то убил!» Тема смерти никогда не была табуирована, но с другой стороны, наша страна – Дайс – очень безопасное место, если не лезть в какую-нибудь глушь. Мой батя – бывший военный, он убивал людей, но это было давно, и их было немного. Вообще при наличии грамотных целителей конфликты заканчиваются многочисленными ранеными, а не грудами убитых. Мертвецов как таковых я повидала много – те же зомби на занятиях в Академии. Но до встречи с Морелем я ни разу не видела, как живой человек становится мертвым. Пока сама от страха не лишила жизни двоих. Вероятно, если бы не мое бегство на следующее же утро после этого и не Дэвлин – произошедшее грозило бы мне шоком. Тем не менее, сцена на Медной улице до сих пор возвращалась ко мне во снах. Я – из благополучной семьи. Меня любили родители, обо мне заботились, я не сталкивалась с так называемой изнанкой жизни. Кем бы ни был Дэвлин, его жизнь шла совсем иначе, чем моя, будто бы он был дверью в целый новый мир, которого я никогда не видела прежде. Жутковатый такой мирок, надо сказать. Это должно было бы немного пугать, но вместо этого – притягивало. Маг молча смотрел на меня, то ли ожидая реакции, то ли давая время задать новый вопрос.

– Смертью? И много?

– Сравнительно нет.

  Почему-то даже не сомневалась, нечто подобное я подозревала с первой встречи. Следующий вопрос был гораздо интереснее.

– Ладно, а возлюбленные?

– Не в Академии, – повторил он негромко.

А вот любопытно, какой была девушка, которой настолько бесстрастный человек увлекся? Тайя, Ледяная графиня? Я негромко хихикнула, представив себе их рядом. Потрясающее было бы зрелище. Шарик издал тихий писк.

– Кто ты? – уже по привычке вздохнула я, не ожидая, впрочем, ответа.

Этот вопрос становился уже просто частью какого-то риторического ритуала.

– Что ты на сей раз имеешь в виду?

– Люди такими не бывают.

  Пожатие плечами – мол, по этому поводу я все уже тебе сказал.

– А что интересно для тебя?

– Магия.

  М-да. Исчерпывающе.

– Но ты же хоть как-то расслабляешься?

  Дэвлин неожиданно с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза:

– Да. И, думаю, я могу тебе показать, как, если ты этого желаешь.

  Поток любопытства захлестнул меня. Бешено скача по пересеченной местности моего сознания, фантазия подсунула мне кучу картин: от коллекции приколотых к бархату бабочек до прикованной к дыбе блондинки.

– Конечно же!

– У тебя на сегодня запланированы какие-то дела?

  И тут я вспомнила, зачем вообще сегодня к нему ехала.

– Вообще-то да. Хочу кое-что тебе показать, у тебя есть время? Немного проехаться?

  Дэвлин кивнул.

– Да, разумеется. Куда едем?

– В овраг.

– Тот самый, куда вел подземный ход из твоей лаборатории?

– Ага.

– Хорошо, а вечером вернемся сюда, и я покажу тебе один необычный для Дайса способ снимать напряжение.

О, моя фантазия. Почему-то в любой недосказанности она пытается найти что-то, связанное с сексом. Или мне просто нравится этот парень? Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами, осознавая внезапно, что да. Так оно и есть. Он мне нравится. Просто я гнала от себя эти мысли, чтобы не привязаться к нему слишком сильно.

– Ага!

  Дэвлин повернулся к двери:

– Гнарл!

  В кабинет проскользнул одноглазый демон.

– Хозяин?

– Приготовь баню на вечер.

  Гнарл посмотрел на него, на меня, глумливо ухмыльнулся и кивнул:

– Конечно, Хозяин. Мэтресса к нам присоединится?

– Да.

  Ухмылка стала еще шире, а я задумалась, о чем они говорят? Слово было странным и незнакомым. Развлечение для людей и демонов? Общее? И что значило, «к нам присоединится»?

– Какие масла подобрать?

– Выбери на свой вкус.

– Что такое баня? – вклинилась я в диалог.

– Увидишь. Идем.

Ладно-ладно, понятно же, что выбить ответ из мага, если отвечать он не хочет – невозможно, поэтому я только вздохнула и пошла за ним.

По дороге мы обогнали пару фермерских повозок, крестьяне почтительно здоровались и с опаской косились на Шарика. В поместье поручили лошадей Рико и пошли до оврага пешком. На траве уже отчетливо просматривалась тропинка. Я подбирала полы мантии, но идти все равно было демонски неудобно. Что-то с одеждой нужно решать, все-таки.

  Увидев белую Плиту, Дэвлин задумался.

– Ты знаешь, что это? – поинтересовался он.

– Ага. Портал.

– Очень древний имперский портал, и судя по всему – рабочий.

– Откуда ты знаешь?

– Видел описание в одной книге. К сожалению, только основной принцип работы.

– Хотя бы теперь понятно, откуда пришел тот, кто шарил по мой лаборатории. И куда делся потом.

  Мэтр покивал, обходя Плиту вокруг, присел рядом, посмотрел на следы моего подкопа, на копоть от огненного шара, пятно высохшей крови, и хмыкнул:

– Могу я спросить, что ты пыталась сделать?

– Сначала я его выкопала. Откуда было мне знать, что это такое, когда я его нашла? Думала, алтарь какой-то…

  Привычно поднятая бровь была единственной реакцией.

– И что? Ты нашла неизвестный тебе объект, разрыла вокруг землю, что-то сожгла, и… Кстати, откуда кровь? Она твоя?

  Я молча показала забинтованную руку.

  Баронет присел на краешек Плиты и очень внимательно на меня посмотрел.

– А допустим, каким-то чудом ты угадала, и это бы действительно оказался алтарь? Зачем ты решила его активировать?

– Ну, интересно же, что это…

– Интересно, – повторил он, кивнув, – ну, хорошо, забудем про какую-то более адекватную мотивацию твоих поступков, но алтари каких сущностей активируются кровью?

  Я не знала ничего определенного, но чувствовать себя двоечницей на экзамене мне не нравилось.

– Понятия не имею, я попробовала все то, что у меня было под рукой.

Медленно и обстоятельно, будто бы разговаривал с ребенком, мэтр Купер сам ответил на свой вопрос.

– Кровью открывается канал, в основном, на нижние слои. Сюда пришла бы какая-то голодная сущность, приманенная, заметь, свежей кровью. Твоей кровью. Что бы ты стала делать?

– Спросила бы – кто он, – честно призналась я.

Дэвлин чуть наклонил голову набок, будто сомневаясь – не ослышался ли он.

– Ты действительно считаешь это разумным?

  Я посмотрела себе под ноги.

– Ну, ведь ничего не случилось…

– В этот раз. Привыкай сначала думать, а потом уже что-то делать.

  Мне в лицо бросилась кровь, и я отвернулась. Какого мертвяка мне читает лекции парень, чуть старше меня? Хуже того, его тон не был ни покровительственным, ни раздраженным. Он не сердился. Обычно «Какого мертвяка ты творишь?!» означает «Что я буду делать, если с тобой что-то случится?» Страх за другого человека. Забота. Привязанность. Дэвлин не выказывал ничего подобного. Он вел себя, как наш преподаватель логики. «Запомните, графиня, сначала необходимо учитывать вот этот предикат, а потом уже остальные. Постарайтесь не делать больше таких грубых ошибок». Вот почему он так себя ведет, а?

«Потому что кто-то учился, а кто-то радовался жизни. Отсюда запас знаний и опыта у вас несколько разный. А тон… С какой радости он должен с тобой миндальничать? Он не родня тебе, не любовник, не муж. Молодец, парень, я считаю, только так тебя чему-то и можно научить», – встрял противный внутренний голос, и настроение у меня окончательно испортилось.

– Зато теперь я знаю, как этот портал открыть, – буркнула я.

  Поднятая бровь.

– Откуда?

– Нашла в тайнике в башне инструкцию по применению. Там только слова, никакой крови и жертв. Показать?

  Дэвлин кивнул, встал рядом со мной лицом к Плите и привычным, естественным движением вытащил из кобуры револьвер.

– Ты уже пробовала его открывать?

– Нет, хотела, чтобы ты присутствовал.

  Он покосился на меня:

– Постарайся поступать так же в будущем, ладно?

  Я кивнула, развела ладони и начала произносить заученные непонятные слова.

  В первый момент ничего не произошло, потом Плита чуть загудела, и на ней появилась призрачная полупрозрачная фигура человека, святящаяся голубоватым сиянием. Приятные черты лица просвечивали, сквозь него были видны деревья позади. На мужчине была какая-то странная явно военная форма, руки он держал за спиной, и выглядел каким-то очень… я поискала нужное слово.

  «Чужеродным», – подсказал внутренний голос.

– Транспортный узел, точка сто восемьдесят шесть, – бодро отрапортовал призрак.

– Что это? – изумилась я. – Умертвие?

  Дэвлин покачал головой.

– Куда желаете отправиться?

– А куда последний раз отсюда отправлялись? – спросила я.

  Логично же проследить дорогу того, кто побывал в моей лаборатории? Вот и я так думаю.

– Последнее отправление – точка сто сорок два.

– Отправляемся в точку сто сорок два, – решила я, невольно заразившись его нечеловеческой бодростью.

  Мужчина исчез, вместо него возникла арка шириной во всю Плиту и высотой в два моих роста. Я попробовала войти, но мэтр аккуратно отодвинул меня за спину и шагнул в нее первым. Мы оказались на такой же Плите. В лицо ударил бритвенно холодный ветер, развевая волосы и заставляя дрожать от холода.

– Что-то тут не май месяц, – проговорила я, чувствуя, как зубы начинают стучать.

– Мы где-то далеко на севере, – ответил Дэвлин, оглядываясь по сторонам.

  Это было каменистое предгорье, высокие редкие сосны цеплялись корнями за гранитные выступы, скудная трава с какими-то мелкими золотистыми цветами, ослепительно синее высокое небо. От портала вела неширокая тропинка, теряющаяся среди деревьев. Я неуверенно посмотрела на баронета.

– Пойдем дальше? Посмотрим, куда ведет дорога?

  Он покачал головой:

– Не сейчас. Нужно одеться по погоде, взять с собой еды на несколько дней. На всякий случай.

– Но в принципе, ты – не против?

– Нет.

Очередной порыв, и все тело покрылось мелкими мурашками. Бр-р-р. Чтобы не начать лязгать зубами, я внаглую прижалась к магу, пытаясь согреться и спрятаться от холода, и он обнял меня, защищая от налетевшего обжигающего ветра. Нет, вообще ничего романтичного. Просто делился своим теплом.

– Давай вернемся завтра? – предложила я. – Выйдем с утра?

– Давай, – согласился он, – а сейчас нужно назад, переохлаждение еще никому не шло на пользу.

И тут произошло нечто странное.

От такой близости его тела у меня внезапно начала кружиться голова. Подобное я испытывала только однажды в жизни. Отправившись на пикник в горы во время каникул, я набрела на обрыв и заглянула вниз. Передо мной тогда открылась невероятная пропасть. Ужас и восторг, и борьба двух желаний: прыгнуть вниз или отшатнуться от края. Я снова ощутила себя на краю пропасти: отойти невозможно, а прыгнуть вниз – увечья, не совместимые с жизнью. Какого лысого мертвяка со мной творится?

Портал, Морель, бегство – все это внезапно стало неважно. Только кольцо обнимающих меня рук, от тепла которых плавилось тело, и подгибались ноги. Ужасно захотелось сделать что-то безумное: рассмеяться или запеть во все горло. Я подняла голову и посмотрела в лицо мага. Он невозмутимо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло.

«А ведь я сейчас его поцелую, – ошарашенно поняла я, – прямо сейчас, если встану на цыпочки…»

Кажется, маг каким-то шестым чувством ощутил, что со мной творится что-то нездоровое.

– Открой портал, иначе ты совсем замерзнешь, – попросил он, разжимая объятия, и я с облегчением чуть ли не отскочила к Плите.

  Точка сто восемьдесят шесть встретила нас теплом и соленым запахом моря. Мы были дома. Руки у меня продолжали дрожать, а в голове была какая-то метафорическая дыра. Что со мной? Я никогда в жизни не вешалась на мужчин. Да чтоб так откровенно еще. Внутренний голос молчал. То ли тоже был в шоке от происходящего, то ли вредничал. Мне всегда нравилось нравиться, простите за тавтологию. Флирт, легкие связи – это все очень приятно, но никогда раньше чье-то прикосновение не производило эффекта сильного удара по голове. А может, глупости это все? Мы просто были высоко в горах, и там было меньше воздуха? Чушь. Я несу чушь. Какие-то химические реакции в моем организме заставляли кровь кипеть, прекращая ее в странный коктейль: было одновременно страшно и весело.

Чтоб успокоиться, я присела на белый мрамор и закурила тонкую сигариллу.

– Секунду, отдохну чуть-чуть.

  Шарик, надо заметить, проделывал все переходы вместе с нами, не отставая, и я убедилась, что избавиться мне от него не удастся даже так. Да я и не хотела, если честно. Он был забавный, по-своему.

  Дэвлин отошел на шаг и слегка поморщился, он не курил, и, кажется, ему весьма не нравился табачный дым.

– Мне все-таки надо будет по дороге заехать к бургомистру, – заметила я, и тут вспомнила, – слушай! Завтра не получится, только послезавтра. Бал же в ратуше! Ты же пойдешь со мной?

– Хорошо, если ты этого хочешь.

– Хочу, – обрадовалась я, представив, что смогу снова, наконец, потанцевать.

– Ладно, тогда сделаем так, ты заканчиваешь сейчас дела в городе и приезжаешь ко мне, знакомишься с удивительным изобретением древности под названием баня, завтра мы присутствуем на балу, а послезавтра с утра отправляемся обследовать окрестности точки сто сорок два. Так?

  Я кивнула, сожгла на ладони окурок, и мы отправились обратно.

  В городе Дэвлин свернул в сторону порта, а я двинулась разбираться с насущными проблемами. Гномы встретили меня радостно, мы просмотрели примерный эскиз проекта и договорились на следующей неделе поехать выбрать место. С бургомистром мы повываливали друг на друга ворох новостей. Во-первых, я утром договорилась через зеркало с Академией, и за стандартную плату сюда пришлют штатного телепортиста в конце этой недели. Во-вторых, на следующей неделе приедет маг земли, Андрэ Синий Нос, продет по окрестным полям и садам, с заклинанием «Плодородие», что в среднем повышает урожайность в несколько раз. Он же потом проложит нормальную дорогу до будущего курорта. Господин Идальго порадовал тем, что договорился с несколькими полками наемников (как только он-то успел связаться, интересно?), и тренировочному лагерю быть. Мы посмотрели смету и план построек, причем, бургомистр размахивал сигарой, угрожая подпалить мне нос, и тыкал пальцем в карту окрестностей. Между делом я поинтересовалась Ником. Капитан принял командование городской стражей, и был очень доволен. Вот и ладушки. Еще одной хорошей вестью был слух, что гномы, почувствовав, что начинается какое-то движение, решили открыть в Дай-Пивка небольшое отделение Единого Золотого Банка. Мы по складывающейся традиции выпили за успех совместных предприятий, и закурили, когда все вопросы были обговорены. Я поинтересовалась балом, и полковник заверил, что завтра в шесть вечера он ждет меня и моего спутника в ратуше.