– На меня напали. Какой-то телепортист возле доков закинул меня в невнятный лес, за мной погнались всадники. Я случайно вылетела на группу охотников, оглушила преследователей, потом в меня попали стрелой из арбалета, но все уже хорошо, спасибо Ганну и его зелью. Теперь я в охотничьем домике главного из охотников – Николаса-не-знаю-кого, и не представляю, как отсюда самой выбираться! Найсар, вроде как, в четырех часах езды.

Эрик картинно вздохнул. Этот звук был квинтэссенцией вздохов всех родителей, старших братьев и вообще взрослых людей во время разговоров с малолетними бестолочами.

– Крис, ты самое… мертвяки!.. самое беспокойное существо, которое я когда-либо видел. Ты хотя бы сможешь найти на карте, где ты находишься, и сказать мне?

– Да, но чуть позже. Тут вокруг полно народу.

– Только не говори мне, что тебя сейчас видят, – проворчал он.

– С ума сошел?!

– Хорошо. Не затягивай. Я пока посмотрю следы, где, говоришь, на тебя напали?

– Около крайнего дока, на причале. Там какую-то лодку еще чинят.

– Ты не замечала случайно, за тобой последнее время никто не следил?

– Я – параноик с заниженной самооценкой. Мне постоянно кажется, что я недостойна, чтобы за мной следили, – с усмешкой буркнула я, и он коротко хохотнул.

– Ладно! Ужинай, ищи карту и связывайся со мной. Никуда сама не влезай. Кстати, а ты уверена, что твой спаситель – не один из этих? Ну, что это не ловушка?

– Откуда мне знать? Пока он меня убить не пытался!

– Ты уже что-то ела или пила?

Я на пару секунду онемела, невольно вспомнив в один момент все, что я знаю о ядах.

– Да ладно! После того, как из меня вытащили стрелу?

– Если что вдруг – первым делом, колокольчик. Ты поняла?

– Да. И я в порядке, спасибо, что спросил, – буркнула я.

Он снова вздохнул и сменил тон.

– Ну, извини. Но ты же сказала бы сразу, если бы была серьезно ранена, так?

– Так, – согласилась я, – просто на сей раз я в этой ситуации вообще не виновата. И нечего на меня кричать.

Авантюрист издал тихий смешок, и в голосе его появились вкрадчивые, почти интимные интонации.

– Я бы не кричал, если бы мне было все равно.

Мне стало тепло. Хорошо и даже весело.

– Забери меня домой, – попросила я, улыбаясь собственному отражению в зеркале.

– Само собой! – буркнул он озабоченно. – Ты только скажи, откуда!

– Чуть позже. Я свяжусь с тобой по колокольчику после того, как взгляну на карту. И Эрик… попробуй как-то… помягче сказать об этом Дэвлину? Когда он как-то на меня разозлился, он чуть не убил меня.

– Хорошо. Давай, принцесска, до связи.

– До связи.

Я вернулась в комнату – «облачаться». Потому что по-другому назвать процесс надевания этого произведения искусства было нельзя. Нет, у меня самой полно дорогих шмоток, особенно в последнее время, но не настолько. Девушки помогли мне затянуть шнуровку на корсете, и телу снова пришлось вспоминать, как это – почти не дышать. Не люблю я все-таки платья. Отвыкла совсем, что ли?

Столовая оказалась широкой светлой комнатой с большим столом, укрытым светло-зеленой скатертью с узорчатой вышивкой по краям, и с уютными креслами, обитыми темно-изумрудным бархатом. Я, подсознательно ожидавшая увидеть аскетичные лавки, крайне обрадовалась. В центре стола были две керамические вазы со светло-голубыми цветами. Мило, псевдодеревенский стиль. Так художники, ни разу не покидавшие столицу, изображают деревенские дома на светлых пасторальных картинах с розовощекими девушками и золотоволосыми пареньками. Николас галантно пододвинул мне кресло справа от себя: его место было во главе стола.

– Как вы себя чувствуете? – спросил хозяин, тоже усаживаясь за стол.

– Спасибо, уже хорошо, только голова еще немного кружится.

– Полагаю, это от потери крови. Могу я предложить вам красного сухого вина? Мистики считают, что оно очень полезно в подобной ситуации.

– Благодарю, – улыбнулась я, хотя на самом деле предпочла бы чего-то покрепче.

Теперь, когда видимая опасность осталась позади, на меня внезапно нахлынула слабость и осознание того, что в живых я осталась – чудом. Чу-дом! Пальцы слегка подрагивали, зато вместо временной дурноты внезапно напал зверский голод. Я огляделась с любопытством: что это у нас сегодня на ужин?

«Не важно, где мы, лишь бы кормили?» – усмехнулся Лусус.

«А потом еще опрокинуть коньячку и затащить этого симпатичного парня в постель – снять стресс», – поддержал Шепот.

«А если это ловушка?!»

«Стихли оба, – велела я, – что бы там ни было, сначала – еда!»

Половина принесенных блюд была мне совершенно неизвестна: то ли местная кухня, то ли невероятные деликатесы, которых я просто раньше никогда не пробовала. Дэвлин предпочитал достаточно простую еду, без особых изысков, Эрик же был еще неприхотливее: мясо, сыр, хлеб, овощи и пиво, так что, я уже отвыкла от разноцветных «букетов» на блюдах. Хозяин снова улыбнулся и дал знак слуге, указав на какой-то зеленый салатик.

– Начните с этого, очень рекомендую.

– Доверюсь вашему выбору, – стрельнула я в него глазами, а рядом уже каким-то непонятным образом материализовался бокал вина.

– Мне хотелось бы сказать тост за ваше здоровье и пожелать, чтобы больше вы не попадали в подобные истории.

– Спасибо и за добрые слова и вообще – за спасение, – совершенно искренне произнесла я и отпила немного на пробу.

Мертвяки! Эрик таки добился своего – сделал из меня конченого параноика. И почему я не знаю заклинаний обнаружения ядов? С другой стороны, проверять еду в гостях при таких обстоятельствах – верх наглости и неуважения. Ладно, вроде никаких посторонних привкусов. Я прикрыла глаза и еще раз осторожно понюхала бокал. Пахло виноградом, немного цветами, немного яблоко и персиком. Насыщенный букет.

– Пейте, – мягко проговорил Николас, – вы потеряли много крови, считайте, что это – лекарство.

А, будь, что будет. Я маленькими глоточками выпила содержимое бокала, и меня, кажется, начало отпускать. Да, в этот раз все проще, кажется, я привыкаю. Теперь можно было и осмотреться повнимательнее.

Кроме хозяина охотничьего домика за столом были его друзья или сопровождающие.

«Давай по порядку. Вот этого здоровяка с соломенными волосами, забранными в хвост и зелеными, как лягушка, глазами, тебе представляли как Максимо, – подсказал Шепот, единственный из нас всех, кто пребывал в здравом уме все это время, ну если конечно можно его ум назвать здравым, – слева от него худенький темноглазый пепельный блондин с таким обиженным выражением лица – Альбус. А третий – южанин, с такой взъерошенной черной шевелюрой, хитрыми глазами и несмываемой ухмылочкой – Дирус. Это он поливал тебя эликсиром. И плащ на тебе тоже был его».

Угу, запомним. Или нет, больно голова кружится, думать вообще сложно. Пусть будут по ассоциации Здоровяк, Пепелок и Хитрец – для простоты.

Именно Дирус-Хитрец, поймав мой взгляд, откинулся с бокалом вина на спинку кресла и полюбопытствовал:

– Кристина, расскажите нам о себе. С вами подобные… приключения не впервые?

– С чего вы взяли? – делано изумилась я, приподнимая одну бровь и невольно пародируя Дэвлина.

– Вы очень четко сказали нам, что нужно делать там, в поле. Будто бы в вас уже не единожды стреляли.

Я подцепила серебряной вилкой салат, чтобы немного выиграть время. Все мужчины заинтересованно ждали.

– Дело в моем друге, который учит меня фехтованию, – нехотя призналась я, не придумав отговорку, – он вбил мне в голову порядок действий и настоял, чтобы я всегда возила с собой лечебные зелья на всякий случай.

– А ваша скатерть? – тут же включился Пепелок. – Это какой-то артефакт?

– Да, мне его одолжили. Очень вовремя, как мне кажется.

– А что вы пили?

– Альбус, – с некоторой укоризной заметил Николас, – леди и так устала, не задавай дурацких вопросов.

– Извините, – развел руками Пепелок, обезоруживающе улыбнулся и внезапно стал очень симпатичным, – просто это крайне необычная ситуация, понимаете. Я ни разу не встречал женщину-воина.

– Я не воин, – рассмеялась я, – мне просто постоянно везет на какую-то ерунду. Если бы не вы, я бы сегодня не выкрутилась.

– Я не думаю, что вы правы на счет похищения, – медленно проговорил Хитрец, уставившись на меня своими пронзительно-черными глазами.

– Почему? – удивился Пепелок.

– Они стреляли. Когда хотят схватить ради выкупа – не пытаются убить.

– У-ку, – не согласился Пепелок, – там началась неразбериха. Не до прицельной стрельбы. Я думаю, что попали случайно. Максимо, как по-твоему?

Здоровяк пожал могучими плечами.

– Не знаю. Могли промахнуться. Могли решить, что похищения не вышло и теперь лучше убить, чтобы замести следы. Мог у кого-то просто палец дернуться, когда тот падал.

Хитрец покачал головой.

– Странная история.

– Расскажите лучше о себе, – прервала я ход его мыслей, – любите охоту?

– Развлечение, – пожал плечами он и посмотрел на меня с иронией, – отдых от города и суеты. Единение с природой, так сказать.

– Да вы – философ, – усмехнулась я.

– Увы! – развел руками черноглазый Дирус. – Я – несчастный человек. Мне так бы хотелось быть сибаритом: ездить по балам и охотам, пить сладкое вино, рисовать или писать стихи, но Единый наделил меня слишком беспокойным разумом. И я вынужден постоянно заниматься делами.

«Какой еще Единый?» – внезапно насторожился Лусус, а Шепот только хмыкнул.

– Дирус, – мягко улыбнулся Николас, – хватит жаловаться! Лучше расскажи про того оленя.

Хитрец кивнул и принялся развлекать компанию охотничьими байками. Это было весело, однако, до Эрика с его рассказами о безумных приключениях ему было далеко.

В общем, ужин прошел чинно и вполне приятно. Охотники вели себя прилично, даром, что молодые: похабных историй не рассказывали, фривольных песен не пели. Даже походных подруг не наблюдалось. Вина было немного и только самое изысканное, а когда я пошла на балкон выкурить сигариллу, мужчины странно переглянулись. Видимо, никто из них не курил. Впрочем, Николас пошел составить мне компанию. Из вежливости. Так, хех, если начнет морщиться от дыма, значит – очередной демон, хихикнула я про себя, но он не начал.

Балкон выходил на небольшой прудик, усыпанный возле берега белыми водяными лилиями, в котором отражались восхитительные полные луны. Романтика!

– Простите, почему вы на меня так смотрите? – полюбопытствовала я, глядя в его сапфирово-синие глаза.

– Вы… очень необычная. Я не уверен, что встречал прежде похожих на вас женщин.

– И не уверены, нравится вам это или раздражает? – улыбнулась я, аккуратно коснувшись его эмоций.

– Да, – кивнул он с таким видом, будто говорит «сдаюсь».

– Так, – предложила я, – давайте вот что сделаем. Во-первых, перейдем на «ты», если не возражаете.

– Договорились, Кристина.

– Крис.

– Зачем сокращать такое красивое имя?

– Хорошо. Во-вторых, говори, что думаешь, и спрашивай, что хочешь. Ты не сможешь меня ни обидеть, ни смутить. А мне будет так гораздо проще.

Он изумился и не подумал этого скрывать. Сапфировые глаза в темноте казались почти черными, это вообще была его особенность: цвет глаз почти повторял цвет ясного неба, меняющийся в течение суток.

– Серьезно?

– Ага. Ну? – я посмотрела на него фирменным взглядом сестрицы Француазы, тщательно отрепетированным перед зеркалом в дни юности.

– Ты замужем? – выдал он и немного смутился.

«Мое сердце занято, оно гоняет кровь по организму».

– Нет, – улыбнулась я, покачав головой, – и пока не планирую.

– А вот все это… – он покрутил рукой в воздухе. – Мужская одежда, фехтование, и ехала ты, я так понял, без сопровождающих… Да и табак…

– А я просто капитан небольшой группы наемников, так случайно вышло, – созналась я, – только не рассказывай остальным. Это вызывает… вопросы и непонимание.

Мужчина моргнул и уставился на меня во все глаза. Я снова аккуратно коснулась его сознания – Николас был… удивлен, скажем так. Он стоял, опираясь ладонью о прохладные металлические перила, и машинально поглаживал кованый завиток большим пальцем. У меня та же привычка, когда задумываюсь о чем-то.

– Пожалуй, я съезжу пожить в Дайсар, – проговорил мужчина, наконец, когда пауза затянулась, – я полагал, что спас тебя, но теперь мне кажется, что ты могла бы справиться и сама.

– Вовсе нет. Стрелу бы не вытащила – точно. И с оставшимися я бы не разобралась. Спасибо тебе.

Я протянула руку и пожала его пальцы. Он снова пришел в изумление, но ничем этого внешне уже не показал.

– Не за что.

– Кстати, еще спасибо за платье, оно потрясающее.

– Купил в подарок кузине, но как-то не удосужился отдать, – немного смущенно ответил он, – очень рад, что тебе пришлось впору. А скажи мне, ты сейчас живешь в Дайсаре?

– Нет, далеко на окраине королевства, там есть такой маленький городок, Дай-Пивка.

Он решил, что я шучу, а я рассказала историю названия со слов Дэвлина, уже когда мы вернулись к остальным.

Вечер прошел исключительно мирно: никто не пытался меня отравить, похитить или запереть на замок, так что моя паранойя, поворчав немного, успокоилась. После ужина, перед тем как лечь спать, мы поднялись в небольшой кабинет хозяина охотничьего домика по неширокой деревянной лестнице. В тот момент, когда мы оказались вместе на маленькой площадке перед дверью, он обернулся ко мне и на миг замер. Площадка была небольшая, не остановись я вовремя – наткнулась бы на него, а так между нами остался десяток сантиметров: я была почти уверена, что Николас сейчас поцелует меня, но он держался как галантный и отлично воспитанный кавалер. Открыл дверь и пропустил меня вперед. Вот и хорошо, еще мне лишних проблем не хватало, историю с Леонардом я пока еще помнила слишком хорошо. Так что я с любопытством принялась рассматривать подробнейшую карту, висевшую на стене. И впрямь, оказалось, до столицы Найса совсем не далеко. Я запомнила направления дорог, названия деревень и перед сном все максимально подробно изложила Эрику. Тот был встревожен, но пытался не подать вида: пожелал мне спокойной ночи и отключился. Я внезапно ощутила беспокойство, они что-то выяснили, но не хотят сейчас говорить. Что-то такое, неприятное. Что-то от чего нельзя просто отмахнуться. Сон не шел. Как же я так все время влипаю в какую-то ерунду? Причем, самое обидное, в этот раз я действительно ни в чем не виновата, совершенно.

Кем могли быть эти парни в балахонах? Последствия какой моей ошибки? Лео? Академия? Контора? Боги знают, кто еще? Что-то подсказывало мне, что без моих компаньонов я в жизни не смогу разобраться.

Чуть позже, пока я таращилась бездумно в книгу, ломая голову над этими вопросами, зашел Николас, пожелать доброй ночи…

Пожелал.

И ушел.

Я пожала плечами, но скорее обрадовалась, чем расстроилась. Он мне понравился, но меня не тянуло к нему, как к тому же Эрику, а кроме того, плечо и рука все еще болели. Ладно, зато высплюсь. Я поворочалась еще, потом встала, выглянула в окно, проверила щеколду на двери, потом – крепко ли заперты ставни. Все было в порядке, оставалось только вздохнуть и лечь спать.

Ночь, к счастью, тоже прошла без эксцессов, мне снова снился Дэвлин, стоящий по плечи в морской воде. Только на сей раз за его спиной были ярко-красные крылья.

Утром, выспавшись и поплескавшись в теплой ванне, я нашла около кровати сверток с давешним платьем, второй сверток с моей выстиранной и починенной одеждой и разложенные явно на выбор: дорожное женское платье и мужской набор: штаны, рубашка, камзол темно-изумрудного цвета. Деликатно. Второй вариант мне показался более предпочтительным, мало ли как все пойдет дальше, а путаться в юбках – увольте. Будь на мне платье вчера, вообще неизвестно, чем бы вся эта история закончилась. Я лениво поразмышляла, что делать дальше? Ждать Эрика, наверное, только вот непонятно, как объяснить Николасу, почему я вместо того, чтобы рваться к телепорту, тяну время и валяю дурака. Ладно, в случае чего изобразим обморок и полежим до обеда в постели, я ж раненая, в конце концов. Могу и покапризничать. Впрочем, выбора, что делать, мне на этот раз никто не оставил.

Когда я вышла к завтраку, меня встретила у порога давешняя служанка, брюнетка. Она как-то странно улыбалась, машинально поправляла локон, а щеки ее были ярко-розовыми.

– Госпожа, прибыл ваш кузен. Ждет вас в столовой.

Че-го? Какой это еще кузен?

Я напряглась, проверяя на всякий случай курки, и отправилась вслед за девушкой – разбираться со свалившимся мне на голову непонятным родственником. Спускаясь по лестнице, я разве что шею не вытягивала, чтобы разглядеть столовую, но не смогла увидеть беседующих, пока не оказалась с ними лицом к лицу.

В обеденной зале, где потрясающе вкусно пахло свеже сваренным кофе, рядом с Николасом обнаружился причесанный, серьезный и какой-то даже посолидневший Эрик. Во-о-от чего с брюнеткой, это она просто успела, видимо, с рыжим пообщаться. Как у него только это получается? Ума не приложу. На нем был мертвячьи элегантный и не менее дорогой темно-серый камзол с воротником стоечкой. А на пальцах обнаружилась пара перстней с искрящимися самоцветами. Ни намека на улыбку: строг, собран, холоден. Я остолбенела, когда он встал, приветствуя меня, абсолютно скопировав манеры Дэвлина. Бр-р-р. Жуткое, неестественное зрелище.

– Доброе утро, Кристина, рад видеть тебя здоровой.

Я едва не сделала реверанс, но спохватилась – в штанах это как-то не особо удобно. Поэтому обошлась коротким мужским поклоном. Быстро он добрался, ничего не скажешь.

– Доброе утро, – поздоровался Николас, тоже вставая из-за стола, – прекрасно выглядишь.

– Доброе утро, господа.

– Твой кузен как раз рассказывал мне, как его люди выследили твоего похитителя телепортиста.

– И благодарил Николаса за помощь и гостеприимство, – охотно добавил новоявленный родственничек со светской доброжелательной улыбкой, – полагаю, нам пора.

– Разумеется, – кивнул Николас, – если вы не хотите позавтракать.

– Благодарю, – покачал головой рыжий, – мне бы поскорее предъявить ее дома живой и невредимой.

– Конечно, полагаю, ваши родные весьма волнуются.

– О, – согласился Эрик, – они весьма желают увидеть Кристину.

Ну, еще бы! Что ж, чем раньше я выслушаю все, что думает Дэвлин о моих способностях влипать в истории, тем лучше. С неприятными разговорами лучше не тянуть.

Николас кивнул, а его слуги вручили каким-то двум сопровождающим Эрика типам, прилично одетым обладателям совершенно разбойничьих рож, свертки с одеждой.

Когда я собиралась сесть на Муху, хозяин дома подошел попрощаться.

– Я могу попросить тебя? – спросил он, улыбаясь.

– Конечно!

– Возьми это на память, – мягко проговорил он, беря меня за руку и надевая на палец кольцо из белого золота с огромным сапфиром, – этот перстень приносит удачу, а тебе она явно требуется.

Я замерла в изумлении, рассматривая, как играют на гранях самоцвета солнечные блики.

– Спасибо, но я…

– Мне будет приятно, что он у тебя. И к тому же тогда мы снова обязательно встретимся.

Я еще раз коснулась его чувств и чуть не отпрянула. Это было… Было… Как будто ты вышел из темной пещеры и взглянул на солнце. Свет, слепящий яркий свет. Артефакт? Защита? Это же не могут быть эмоции? Или могут? Ничего подобного я не ощущала никогда. Пока я пыталась собрать мысли в кучу, Шепот моим голосом еще раз поблагодарил хозяина дома и позволил ему помочь нам забраться на лошадь.