Мы только что подошли к какому-то перекрестку. Справа между домами снова мелькнул мертвец, но я не могла заставить себя посмотреть на него. Десятый метнулся куда-то вбок, засвистели парные изогнутые мечи, кроша в лохмотья оледеневшую плоть. Значит, улица слева уже отрезана. Печально. Эрик перезаряжал судорожно винтовку. Зомби кинулся на Дэвлина, но пока один он был, разумеется, не страшен. Маг ударил рукой по кругу призыва на стене, заставив его полыхнуть алым светом, а потом резко подпрыгнул вверх. Его фигура на миг размылась, а когда я моргнула, за его спиной раскинулись алые здоровенные крылья, поднимающие его над захрипевшим морем врагов. В воздух потянулись когтистые руки, в пародии на какой-то дикий салют. Сам мэтр Купер тоже изменился, но разглядеть я ничего толком не успела: алый демон в несколько взмахов крыльями оказался возле нас и спрыгнул на землю уже в человеческом виде.

Во-о-от как вы с Эриком попали на разрушающуюся башню в Аскаре во время штурма! У тебя есть крылья! И как же я раньше не подумала?

Из круга призыва к тому моменту полезли какие-то ярко-красные инфернальные твари, похожие на огромных зубастых и рогатых лягушек. Я не успела толком рассмотреть, что там творилось. Видела только, как пасти принялись с упоением рвать мертвецов, задержав эту толпу. Если бы при прочих равных я оказалась между этими порождениями ужаса и в общем-то вполне симпатичными зомби, я бы, наверное, побежала ко вторым с криками «На помощь!!»

– Уходим, – коротко велел вызвавший этот кошмар, и мы успели даже пробежать еще с десяток метров… пока не наткнулись на стену. Упс. Разглядеть ее за завесой идущего здесь сплошным потоком снизу вверх снега раньше было просто невозможно. Метров шесть в высоту из гладкого, полированного камня. Снег с земли падал на нее, вмерзая в корку льда.

Я шарахнула огнем – лед начал плавиться, но крайне медленно. Не успеем. Хаос. Никакого баланса сил, никаких нормальных законов физики. И что теперь делать?

– Эрик, – спокойно спросил Дэвлин, – сможешь влезть наверх?

– Не с таким снаряжением. Лед.

– Десятый?

– Попробую.

– Давай, скинешь оттуда веревку. Эрик – лезь за ним. Крис, давай щит. Как тогда в Аскаре, помнишь?

Он мог бы взлететь сам, и скинуть веревку оттуда. Но тогда бы мы оставались это время внизу, а одна я долго щит не удержу. Промнут всей толпой. Качаясь и пошатываясь, синюшная нежить выходила из-за домов, шла, ковыляла, ползла и вытягивала вперед скрюченные пальцы. У большинства не было глаз и просвечивали кости, у некоторых из пасти свисал ужасающе распухший фиолетовый язык. Все это надвигалось, как лавина, по-видимому, желая только одного – оторвать кусок живой плоти. Боги, как хорошо, что хоть не упыри!

Мы с Дэвлином подняли руки, и хлынувшая из подворотен новая толпа уперлась в барьер. Лучи в форте, помниться, били резко и точечно, маги во время боя лупили тоже не непрерывно, а тут просто давила масса. Я облизнула пересохшие губы. Может мэтр Купер ошибся? Может, ему нужно было взлететь? А теперь мы просто все здесь…

Десятый глухо матерился – лезть получалось дико медленно, он вбивал в лед когти и только так поднимался, я вливала в щит все, что могла без остатка, Эрик достал два револьвера, закинув винтовку за плечо.

– Портал не открывается? – спросил Дэвлин, надавливая на что-то невидимое руками – толпа слегка подалась назад.

– Еще бы метров пять. Зар-раза!

Щит замерцал. Ну вот, кажется, и все.

– Сможешь поднять двоих? – проговорил Эрик негромко.

– Нет, не здесь.

– Понял. Когда эта твоя пленка рухнет, хватай Крис, и давай наверх.

– Нет, – прошипела я, – сначала Эрика. Включи голову! Без его портала отсюда вообще никто не выберется. А я в броне, продержусь.

– Хватит спорить!

– Я…

– Эй, живые, лестница не нужна? – раздался откуда-то сверху певучий звонкий голос, прерывая меня на полуслове.

С деревянным стуком, будто кто-то встряхнул стаканчик с игральными костями, полетела вниз, разматываясь, веревочная лестница. Вспышка голубоватого света. Тут же в толпе зомби будто кто просеку прорезал. Я даже не поняла, что это вообще было такое. Явно какая-то магия, но какая? И вторая просека.

– Давай наверх, – велел Дэвлин, а я поняла, что пялилась на мертвяков в то время, как Десятый, бросивший свои скалолазные изыскания, и Эрик уже шустро взбирались на стену. Я полезла за ними, так быстро перебирая руками и ногами, как только могла. Мэтр Купер встал на нижнюю ступеньку, продолжая держать щит одной рукой. Десятый с края стены сначала помог рыжему, потом чуть не за шиворот вытащил одним рывком меня, а после принялся аккуратно поднимать лестницу с прикрывающим нас демоном. Существа задирали вверх то, что осталось от лиц, пялились пустыми глазницами, скребли пальцами по ледяной стене, обламывая черные ногти. Сверху это выглядело, будто мы только что вырвались из одного из Мертвых миров. Кошмары мне были обеспечены. Зато со стены я внезапно увидела прореху в потоках снега. Красные дэвлинские лягушки с остервенением ломали какое-то вспыхивающее зеленым светом строение. Зомби вокруг почему-то практически не было. Наверное, все пошли за нами?

Когда мы все благополучно оказались наверху, авантюрист аккуратно свернул лестницу, снял ее с крепления и подал неожиданному спасителю. Я уставилась на него во все глаза, совершенно позабыв о толпе нежити внизу, а он хмуро разглядывал нас. Никак не укладывалось в голове, что спас нас парень лет семнадцати на вид, ростом с меня или, может, на пару сантиметров выше и хрупкий на вид, как тонкий хрустальный бокал. Белый плащ с оторочкой из белого же меха казался грязновато-серым по сравнению с ослепительной белизной копны заплетенных в косички волос. Его гриву и длинную челку красиво трепал ветер, то откидывая назад, и демонстрируя всем высокие точеные скулы, то облепливая лицо. Снежинки, казалось, скатывались с его фарфоровой, как у очень дорогой куклы, кожи, не тая. Кольца из белого металла в острых длинных ушах слегка покачивались на ветру. Губы сжаты в одну тонкую полоску, а невероятного нечеловечески-синего цвета глаза, огромные и раскосые смотрят мрачно и с недоверием. Мрачный такой подросток. За спиной у парнишки торчал переливающийся льдистым мерцанием лук, а на ногах мягкие сапоги из тонкой кожи. Снег и ветер были ему нипочем – так, будто приятный морской бриз в Дай-Пивка для меня.

– Фокус с крыльями был отменный, – мрачно заметил он, убирая лестницу в заплечный мешок.

– Трюк с ледяными стрелами – тоже, – кивнул Дэвлин так же, как и я, рассматривающий парня.

– Лица покажите, – потребовал подросток.

Мэтр Купер снял шлем, и мы поступили также, теперь от холода меня спасала только тонкая черная шапочка, а вот лицо на ледяном ветру мгновенно замерзло. Не мой климат, короче, вообще не мой. А еще хуже то, что ветер просто сдувал со стены.

– Человек, – поглядев на демона, сделал вывод суровый отрок, – или нет, только прикидываешься, судя по крылышкам. А вот ты – человек, хотя и весьма странный. А ты – сними иллюзию, я в них не силен. Замечаю, но насквозь не вижу… Ого!

– Можешь меня тоже считать человеком, – предложил Десятый, – для простоты.

Но парнишка уже буравил взглядом меня. Совсем, надо сказать, нехорошим.

– Светлая?! Здесь?! – он сузил глаза, и в его руках мгновенно оказался лук, а перед своим лицом я увидела странной формы наконечник стрелы, он что – ледяной?!

– Э-э-э… – я чуть не замахала руками в воздухе, но побоялась упасть со стены. – Нет, я тоже человек.

Дэвлин сделал шаг вперед, перетекая в какую-то стойку и частично закрывая меня плечом. Неудобно маневрировать на стене-то.

– А то я вашу проклятую кровь не чую!

Мы зашли в тупик, не лучший, чем там, внизу. Я замерзла и разозлилась.

– Я – эльф на четверть! – рявкнула я на подростка. – Всю жизнь жила среди людей! А он – наполовину дракон!

– Это как? – с внезапным любопытством наклонил голову набок мальчишка, выставив из-под копны волос одно острое ухо.

Глаза его перестали напоминать две холодные бойницы. Только тут я поняла, насколько этот остроухий парень красив. Идеальные черты лица. Будто у выточенной из мрамора статуи, причем при условии, что автором был настоящий гений.

– Долго рассказывать и не на таком холоде! И убери уже лук!

– Ладно, – кивнул он, глядя почему-то на Дэвлина, – дайте слово не беспридельничать – отведу вас в жилище, там немного теплее. Хотя бы ветра нет. Там и поговорим.

– Слово, – проговорил тот.

– Тогда не отставайте.

Он повернулся, таким же неуловимым жестом убирая стрелу и лук, а потом легко зашагал по стене.

– А сам-то ты кто? – не выдержала я, глядя уже ему в спину.

– Дети природы, – усмехнулся Эрик, – как два кошака: столкнулись нос к носу, обшипели друг друга, показали когти, успокоились, теперь любопытничают.

– А ведь точно! – согласился Десятый.

– Это – снежный эльф, альфар, – шепнул мне Дэвлин, – даже не знал, что они еще где-то остались.

– Ого…

Мы шли по стене друг за другом, осторожно ступая по снегу. Оказалось, что и здесь я в него не проваливаюсь. Более того – я напрочь перестала бояться высоты! Сначала я шагала медленно. Потом пошла просто прогулочным шагом. Потом принялась еще и оглядываться по сторонам. Поэтому я заметила в покинутом городе какую-то яркую зеленоватую вспышку. Что бы там ни разбирали по камушку дэвлинские чудища – у них, кажется, это получилось. В итоге, я принялась пинать какую-то ледышку, получила за баловство легкий подзатыльник от идущего позади Эрика и пошла нормально.

Через некоторое время мы добрались до какой-то ледяной плиты, встали на нее, и по жесту парнишки она поехала вверх – на вершину облепленной снегом скалы. Там оказалась небольшая комнатка, вырезанная прямо в этой самой скале, внутри тоже было холодно, но хотя бы не задувал ветер – окна были забраны то ли слюдой, то ли снова льдом, а вместо двери использовался толстый полог из каких-то белых шкур. Внутри – пара каменных же полок, под потолком – на удивление, почти классический волшебный фонарь, внезапно теплого желтого цвета. Больше никакой мебели, зато на полу разложены такие же белые шкуры, оставляющие пустое пространство в центре – под еду что ли? на которые мы и расселись. Даже в небольшой комнатушке, видимо местном аналоге шалаша разведчиков, все стены были украшены потрясающе тонкой резьбой, изображающей волков, только очень пушистых.

Эрик убрал наши шлема в свой рюкзак, покопался там немного, добыл оттуда несколько странного вида вязаных шапок и раздал нам, с инструкциями: одеть поверх тонких подшлемников. Стало определенно лучше.

– С едой – не очень, – проговорил хозяин жилища, проводя рукой по практически пустым полкам, – тут что-то вроде сторожевой башни, а у меня припасы уже к концу подошли. Завтра в город возвращаюсь.

– Ничего, – я разложила скатерть на не застеленном участке пола, на которой возникла горячая мясная похлебка, хлеб и дымящаяся травяная настойка, – такое будешь?

Снежный эльф наблюдал за моими манипуляциями с любопытством.

– Я не ем горячее, – покачал он головой, присаживаясь рядом со мной.

Меня не отпускало странное ощущение, что остальные за нами наблюдают как-то… не знаю, нездорово?

– А такое? – скатерть создала вазочку с ванильным мороженым.

Парень наклонился, аккуратно понюхал и глянул на меня слегка подозрительно.

– Что это?

– Попробуй.

– Ты первая.

Я съела ложечку и протянула лакомство подростку. Снежный эльф попробовал. Потом распробовал, внезапно улыбнулся и стал невероятно хорошеньким.

– Спасибо! – проговорил он. – Не знаю, что это, но очень вкусно.

– Мороженое.

– Я запомню.

– Меня зовут Кристина, Крис. Это – Дэвлин, Эрик и Десятый.

– Я – Вэль, – представился эльф, – принял вас сначала за отродья Хаоса, прошу прощения. Думал, допрошу, да перебью. Хорошо, что сначала поговорить решил.

– Да уж.

– Но тут возникает новый вопрос: кто вы такие? В этом парне, – он ткнул ложечкой в сторону Дэвлина, – явно какая-то темная сущность, но не Хаос. Значит, что? Инферно или близко к этому, но при этом вы не под контролем, а он сам прикидывается человеком. Второй – человек, но с какой-то странной аурой, да и вещи… магию чувствую, а что за магия – вообще не понятно. Другая. Третьего ты назвала полудраконом. Это вообще – как? Да и ты сама… По виду – светлая, но вот тебя как раз Хаос слегка касался, носишь печать Инферно, а называешь себя человеком. Странная компания. Демон со свитой?

– Нет, – покачал головой Дэвлин, – мы, скорее, компаньоны.

– Это звучит – еще более странно.

– Мне эту внешность один древний бог дал, – пожала я плечами, – по пьяни. Почти эльф, только с хвостом, представляешь?

Вэль звонко и мелодично рассмеялся, очень забавно шевельнув острыми ушами.

– Вы тут по делу?

– Да, – кивнула я, – отсюда открылся портал и полезли эти, ледяные. Мы пошли проверить, что тут такое.

– Понятно. Хаоса тут и так хватало, заражение древнее, но вот новый прокол начал открываться неделю назад. Вы, видимо, наткнулись на вторичный портал.

Я снова кивнула, а Вэль продолжал.

– Город сам – место неприятное. Там еще и магия смерти везде разлита, вот и идут косяком немертвые. За стены пока не выходят, ворота мы закрыли, но как долго все так продлится… Не знаю.

– А чей это вообще был город?

– Люди, в основном, и кое-кто из моего народа. Смертные у нас архитектуру и вообще эстетику переняли.

– Да, особенно резьба по камню потрясающая.

Он снова улыбнулся, невольно глянув на волков на стене.

– Камень и лед – вот все, что у нас есть, чтобы созидать. Так уж вышло. Жаль, в городе пропадает масса произведений искусства.

– А где ты сам живешь?

– Наш город недалеко, меньше дня пути.

– Мы можем попасть туда? – спросил Дэвлин, прерывая наш обмен информацией.

– Зачем вам?

– Мы хотим посмотреть на первичный прокол, чтобы понять, как его закрыть. А для этого мне неплохо бы поговорить с вашими магами.

Эльф усмехнулся, окинув демона оценивающим взглядом синих глаз.

– Думаешь, сможете? Хотя… Ну, может, и справитесь. Вы, похоже, знаете, что делаете. Ладно, я свяжусь с Лордом, если он разрешит – приглашу в гости.

– Благодарю.

Дэвлин кивнул, а я посмотрела вокруг. Эрик с каким-то нездоровым любопытством таращился в окно, где на небе в разрывах туч загорались первые звезды. Десятый разглядывал нас и пытался не разулыбаться.

– Что? – не поняла я.

– Вы забавно смотритесь бок о бок. Снежные эльфы, как и темные эльфы, при расколе поддержали так называемую сторону Тьмы, – пояснил мне происходящее мэтр Купер, – в отличие от светлых и лесных эльфов. Война закончилась пару тысяч лет назад, кстати. Тебе сколько сейчас, Вэль?

– Шестисот еще нет, – ответил парень, приканчивая мороженное, – а что?

У меня челюсть отпала.

– Сколько?!

– Пятьсот семьдесят два, а тебе?

– Двадцать пять.

Теперь уже изумился он, а потом понял.

– Ах, ну да, ты же на три четверти человек. Значит для тебя эта война – вообще древние сказки.

– Я даже не знала, что такие, как ты, вообще где-то живут, – призналась я.

– А сами вы откуда?

Я беспомощно пожала плечами:

– Из Дайса…

– С другого континента, – ответил Эрик вместо меня, все так же не отрывая взгляда от неба.

Мы с эльфом синхронно уставились на него, не донеся до ртов ложки.

Десятый не выдержал, хлопнул себя рукой по лбу и все-таки необидно рассмеялся.

– Держись! – снова крикнул Вэль. – Вес направо! Согни ноги в коленях! Ну!

Я, вцепившаяся в его куртку скрюченными пальцами, верещала от ужаса и восторга одновременно. Плоский кусок льда, на котором мы пытались удержаться, вильнул в сторону, взлетев над открывшейся расщелиной. Снежный эльф вытянул руки вперед, и за доли секунды перед нами возникла в воздухе ледяная же закрученная поверхность, похожая на огромную океанскую волну. Мы легко приземлились на нее и понеслись вперед, все набирая скорость. Искрящиеся белоснежные просторы мелькали по обеим сторонам, сливаясь в сплошную блестящую пелену.

Мне хотелось то ли визжать от восторга, то ли в голос материться. Ледяная «доска», как ее называл Вэль, взлетела по закрученной стенке созданной «волны», на долю секунды мы оказались вверх ногами, а потом после короткого полета приземлились на пологий склон невысокой снежной горки и поскользили вниз, к центру долины, постепенно теряя скорость. В самом конце доска вильнула, налетев на неудачно торчащий из-под снега булыжник, и мы со смехом кубарем покатились по рыхлому пушистому холодному одеялу, укрывавшему всю равнину. Я только надеялась, что не сломаю обо что-нибудь ребра, но опасалась зря, падение вышло мягким, да и альфар помог. Он извернулся, обхватив меня руками, пытаясь защитить от ушибов, пока мы не остановились окончательно в каком-то сугробе. Оказывается, холод – это тоже может быть весело. Это может быть потрясающе весело! Эльф лежал на спине, а я упала на него, и тонкие, но сильные руки обхватывали меня. Плащ от брони бы тут мешался, поэтому Эрик выдал мне вместо него теплый свитер, а хозяева города – короткую, но очень теплую куртку с капюшоном из пушистого меха.

– Жива? – спросил альфар, наконец.

Я кивнула, и, больше не сдерживаясь, принялась хохотать от восторга. Вэль присоединился, а смех его был звонким, как серебряный колокольчик.

– Опять мы упали из-за меня.

– Не переживай. Нормально. Для третьего раза – вполне сойдет.

Я поднялась на ноги, как только он разжал руки, и принялась отряхиваться. Снег попал в рукава, под куртку, в капюшон и даже за шиворот. Свитер на животе тут же намок, так что я одернула куртку и поплотнее завязала изукрашенный узорами кожаный пояс.

– Ничего не сломала? – спросил легко вскочивший на ноги снежный эльф. – Повернись, давай спину отряхну. Вот так.

– Вроде, все в порядке. Еще разок?