Похоже, отец Амелии – важная шишка. Итан ведь и сам лорд, но не хочет подвести будущего тестя. Кажется, жених даже покраснел. Такой трогательный!

Я бы с легкостью прогуляла экзамен, но что-то подсказывало, что меня все равно заставят на него явиться. Как бы так невзначай выяснить, что меня ждет? Будет глупо, если Амелия готовилась к нему целый год, а теперь и понятия о нем не имеет!

Подчинившись Итану, я ускорилась, и вскоре мы вышли на улицу. Я обернулась, чтобы рассмотреть замок. Его очертания терялись в темноте, но у меня перехватило дыхание. И впрямь настоящий замок…

Карета, запряженная двумя парами гнедых лошадей, уже ждала на аллее. Кучер, согнувшись в поклоне, поприветствовал нас и предупредительно открыл дверь. Я озадаченно посмотрела на Итана:

– Мы поедем вдвоем?

– Да, – смутился Итан. – Ваш отец велел обойтись без сопровождения – на поиски подходящей вашему статусу компаньонки ушло бы время, а нам надо успеть к началу учебного года.

«Мой» отец нравился мне все меньше и меньше! Он так жаждал выдать дочку замуж, что готов был закрыть глаза на все, что угодно. Наверное, эмоции отразились у меня на лице, но Итан понял меня по-своему:

– Последние четыре года вы провели в монастыре и отвыкли от мирской суеты, но я вас не обижу. Такая поездка может показаться неприличной, но я ваш жених. Скоро наша помолвка пройдет магическую проверку, а мы станем без пяти минут мужем и женой.

Я удивленно вскинула брови и насилу проглотила все, что думала о грядущем замужестве. Даже не знаю, радоваться ли тому, что сперва меня ожидает учеба! И какая еще магическая помолвка?

– Хорошо, – кивнула я, переводя дыхание, и позволила Итану помочь мне забраться в карету.

Внутри оказалось довольно уютно: окна занавешивали бархатные шторы, между мягкими диванами разместился небольшой столик. На потолке было закреплено несколько желтых шариков, излучающих неяркое сияние – наверняка снова магия! Пахло довольно приятно: чем-то цветочным. Итан сел напротив меня и постучал по стене. Мгновение, и карета тронулась.

– Сколько нам ехать? – спросила я и запоздало прикусила язык.

К счастью, вопрос не вызвал удивления.

– Пять часов. Обычно студенты прибывают в лес неподалеку от академии порталом, но в первый день принято приезжать без помощи магии.

Повисла тишина, и, пользуясь моментом, я внимательнее рассмотрела жениха. Первое впечатление не обмануло: он был еще молод. Двадцать с небольшим от силы. Открытое улыбчивое лицо, карие глаза и каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч. Симпатичный, но не в моем вкусе. И в первую очередь из-за возраста. Пусть между нами всего несколько лет разницы, я воспринимала его не как привлекательного мужчину, а как мальчишку. Но это я, настоящая Амелия выглядела совсем молоденькой.

– Волнуетесь? – спросил Итан. – Уверен, вы легко попадете на факультет жизни. Ваша кровь дарует вам преимущество.

Я нервно сглотнула. Знать бы еще, какая кровь! Наверное, именно из-за нее у Амелии настолько необычная внешность.

– Да и учиться вам будет легко: вы же отлично знаете все свойства растений, – подбодрил меня Итан.

Черт! Похоже, факультет жизни – это не лекарский, как мне подумалось, а что-то вроде ботаники. Это обстоятельство порядком меня обеспокоило. Трудно найти менее увлекающегося растениями человека, чем я. Мой максимум – отличить розу от пиона! У нас даже дачи никогда не было.

– Думаете, мне там понравится? – с опаской поинтересовалась я.

Итан едва заметно поморщился, но тут же горячо меня заверил:

– Непременно! Ваши сокурсники станут вам друзьями, а преподаватели помогут освоиться. Ни ваше происхождение, ни род не имеют значения в стенах академии.

Все ясно, дело плохо. А Итан совсем не умеет врать. Даже я понимала, что девчонка с древней кровью, которая провела четыре года в монастыре, вряд ли станет своей. Вдобавок Амелия знатного рода, а Итан, кажется, упоминал, что студенты принадлежат к разным сословиям.

Перспективы вырисовывались просто невероятные. Я мрачно усмехнулась и прикусила ноготь, размышляя. Нет, с этим надо что-то делать. Например, признаться в том, что я вовсе не Амелия? Не сейчас, конечно, можно слегка присмотреться. Хотя кого я обманываю: меня раскусят сразу же, едва я попробую продемонстрировать «магию»!

– Предлагаю перейти на «ты», – прищурилась я. – Мы же помолвлены, верно? Я же могу рассчитывать на твою помощь?

Мой расчет сработал: парень приосанился и кивнул:

– Конечно! Наши кафедры находятся на разных этажах, но я буду рядом.

Повезло, что Итан совсем не знает Амелию. Ее затворничество в монастыре мне даже на руку.

«А ты времени не теряешь!» – фыркнул уже знакомый голос.

Я встрепенулась и едва не ударилась головой о потолок кареты.

«Где ты была?» – мысленно прошипела я.

Не так-то просто сохранять доброжелательное выражение лица, когда хочется взять эту невидимую дамочку за шкирку!

«О, я ненадолго отлучилась. Тут столько всего интересного вокруг! Но ты хорошо держишься!»

Наверное, мое лицо приобрело зверское выражение, потому что Итан спросил:

– Ты в порядке?

– Да-да, – отозвалась я. – Пожалуй, я немного посплю.

Обескураженный жених хотел что-то спросить, но я зажмурилась и откинулась на спинку. Нельзя снова упустить мою собеседницу!

«Кто ты такая? Это ты перенесла меня сюда?»

«Не кричи, я прекрасно тебя слышу, – недовольно буркнула она. – И нет, это не я. Без меня не обошлось, конечно, но моей вины в этом нет – в своем мире ты умерла».

Что? Сердце пропустило удар. Я умерла? Незнакомка скорбно молчала, а на меня обрушился поток воспоминаний. Встреча с арендодателем… Мама с трудом разбудила меня, и я торопилась. В спешке порвала колготки, но переодеваться не стала – надела юбку подлиннее и выскочила из дома. Далеко не ушла – пришлось вернуться за сумкой, в которой остались все бумаги и кошелек. Автобус я заметила еще издалека: он остановился и уже открыл двери, выпуская людей из салона. Мой последний шанс успеть на встречу вовремя! Я бросилась вперед, крепко прижимая сумку к груди. Дурацкая юбка стесняла движения, и, отвлекшись, я не заметила выезжавшую со двора машину. Да и водитель мчал вовсе не на разрешенной скорости, забыв о том, что должен уступить дорогу пешеходу.

Я вздрогнула, окончательно вспомнив все произошедшее. Ладони вспотели, а в животе образовалась пустота. Словно наяву в уши ввинчивался визг тормозов, а в носу поселился запах жженых шин. Страшнее всего выглядели алые капли на сером асфальте. Я помню скрутившую тело боль, помню, как у меня не получилось делать вздох. Ирония судьбы: треклятую сумку, за которой я возвращалась домой, я так и не выпустила из рук.

Я действительно умерла. Горло сдавило обручем, а по щекам потекли слезы. А как же моя семья? Представилась моя хохотушка-мама, ехидная сестренка и посмеивающийся над нами отец. Их образ растаял в воздухе, а я обмякла на сидении.

«Тише-тише, – я почувствовала прикосновение к волосам, будто кто-то погладил меня по голове. – Это тяжело, я понимаю тебя.

Я утерла лицо от слез и бросила взгляд на спящего Итана. Кажется, он здорово вымотался, раз уснул почти сразу же, как мы замолчали.

– А ты кто такая? – спросила я, забыв о том, что надо говорить мысленно. – Местное божество или призрак?

Послышался грустный смешок.

«Все гораздо проще. Я и есть настоящая Амелия».

Слезы тут же высохли, а страх холодом стек по спине.

– Хочешь сказать, я заняла твое тело? – осторожно спросила я.

– Да. – Теперь голос Амелии словно звучал снаружи, но впечатление было обманчивым – Итан даже не пошевелился. – Наш мир – Каусрил – когда-то населяли волшебные расы: эльфы, драконы, тролли и прочие. Они давно канули в прошлое, но иногда их кровь все еще дает о себе знать. В моих предках затесалась дриада. У меня две сестры, но она пробудилась только во мне.

– Поэтому тебя упекли в монастырь?

– Именно, – в словах Амелии послышалась горечь. – Но хуже всего то, что иногда я и впрямь становилась дриадой. Меня начинало тянуть в лес, а каменные стены замка порождали мигрени. Даже собственное тело казалось клеткой, ведь душа рвалась на свободу. Прежде дриады вселялись в деревья или вовсе летали по миру, держась рядом с растениями.

Я не нашлась с ответом, и Амелия продолжила.

– Последние четыре года превратились в пытку. Иногда я просыпалась человеком и чувствовала себя вполне обычно. Монастырь, конечно, невероятно скучное место, но с этим можно смириться. А иногда… – Она судорожно выдохнула и замолчала на пару секунд. – Словом, за неделю до того, как отец сообщил мне о помолвке, я практически сошла с ума. Зелья, подавляющие древнюю кровь, не действовали, и дриада внутри вопила дни и ночи напролет, моля освободить ее хотя бы на несколько часов. Маги строго-настрого запретили мне идти у нее на поводу, но я так устала… Три портальных перехода окончательно измучили меня. Я ослабила контроль всего на пару мгновений, но душа оторвалась от тела.

– Но я ведь слышала тебя в своей голове, – неуверенно возразила я. – Выходит, ты все еще внутри.

– А сейчас я над левым ухом, верно?

Я резко обернулась, но никого не увидела. Сглотнув вставший в горле комок, кивнула.

– Да… И что это значит? И причем здесь я?

В голове кружил ураган мыслей, но ничего дельного выудить не получалось.

– Когда я освободила тело, его заняла твоя душа, лишившаяся материальной оболочки. А я… Теперь мое сознание представляет собой чистый эфир. Я могу кружить рядом или отправиться в путешествие… Вот только вернуться назад, в свое тело, не выходит. Для этого я сначала должна соединиться с лесом, но мое человеческое тело не вышло из ствола дерева и не связано с ним.

– То есть у тебя было тело человека, но душа дриады? – я потерла виски, пытаясь осмыслить историю Амелии.

Карета покачивалась и слегка дребезжала на ходу, а на стенах плясали тени от магических фонариков. Мне то и дело казалось, что если я как следует напрягу зрение, то увижу собеседницу… Тщетно, в этом мире она не существовала.

– Верно, и шанс на то, что я сумею вернуться, очень мал, – подтвердила Амелия.

– Но если ты все же вернешься…

– Одна из нас должна будет уйти, – закончила она. – Преимущество за полноправным хозяином тела, ведь он годами формировал рефлексы и воспоминания. Но зачастую чужаки с сильным характером могут выиграть эту схватку.

– Зачастую? – переспросила я. – То есть мое появление здесь не единичный случай?

Карета наехала на кочку, и я приложилась локтем о стену. Впрочем, я едва заметила это – все мое существо замерло в ожидании ответа.

– Чаще всего души перерождаются в новорожденных, но бывает и так, как у нас с тобой. Кажется, маги связывают такие наплывы пришлых с кровопролитными войнами и эпидемиями. Душ, ищущих новое пристанище, становится слишком много, и тогда они занимают все тела, даже те, что освободились случайно. После одного такого наплыва появился закон о чужаках. Маги до последнего защищают настоящую душу и делают все возможное, чтобы выгнать пришлого.

Рот наполнился горькой слюной, а от жалости к себе на глаза навернулись слезы. Теперь все окончательно прояснилось: я умерла, и моя семья похоронила меня. Одна мысль о том, что они пережили, причиняла боль. Но и в новом мире мне не найти пристанища, ведь здесь я всего лишь чужачка, укравшая тело Амелии. Ее жизнь не принадлежала мне, и я вдруг остро почувствовала, что с удовольствием сдала бы этот чертов экзамен и даже отучилась в академии. Все что угодно, лишь бы жить!

Амелия молчала, давая мне время собраться с мыслями. И все же я чувствовала ее присутствие – на сей раз она переместилась к окну, словно пыталась разглядеть, что там, за стеклом.

– Но тогда почему ты велела мне молчать? – спросила я, выровняв дыхание.

Невидимая Амелия словно повернулась ко мне.

– Если ты расскажешь, что пришла из другого мира, с тобой поступят по всей строгости закона о чужаках. Возможно, даже выставят из тела – я понятия не имею, как маги работают с пришлыми душами. Вот только это не поможет мне вернуться, я буду точно также беспомощно болтаться поблизости. Если у меня и получится, ты мне не помешаешь.

Слова Амелии звучали разумно, и я перевела дыхание. Что ж, по крайней мере, у меня есть время подготовиться к неизбежному.

– Выходит, ты предлагаешь мне жить твоей жизнью, пока все не прояснится, – спросила я. – Поступить в академию или даже выйти замуж.

– Именно, – согласилась Амелия, а мне почудилось облегчение в ее тоне. – Зачем изгонять твою душу, если, возможно, это тело и так достанется тебе? Но если ты выдашь себя, то…

Я ошарашенно покачала головой, не сразу найдясь с ответом. Вот только внутри поселилось беспокойство, которое вряд ли исчезнет в ближайшее время. Моя жизнь зависела от дриады, не желающей возвращаться в тело. И одна из нас все равно должна уйти.

– Идет, – наконец выдавила я из себя. – Но я рассчитываю на твою помощь. Я ведь ничего не знаю о вашем мире, наш… совсем другой. Да и как мне притворяться тобой? Мы толком незнакомы.

Внезапно Итан зашевелился, и я замерла, напряженно всматриваясь в его лицо. Не стоит ему слышать, как я разговариваю сама с собой. Однако парень устроился удобнее, подложил под щеку ладонь и снова засопел.

– Твоих рук дело? – хмыкнула я.

– Я не могу влиять на людей, даже на тебя. Просто у нашего жениха крепкий сон. – Амелия произнесла это таким ехидным тоном, что я не удержалась от смешка. – А что касается твоей просьбы… Просто ни с кем не спорь и опускай глаза в пол. В монастыре Светлой Матери царят строгие порядки, так что никто не удивится.

Я скривилась. Звучит не очень сложно, хотя молчание и терпение – не мой конек.

– И используй мою память! Перестань воспринимать себя отдельно от моего тела, и тогда знания о мире и о магии сами собой всплывут в твоей голове.

Ну хоть что-то!

– А что насчет экзамена? Вряд ли я успею быстро вспомнить все необходимое. Сомневаюсь, что у меня вообще получится…

– Ой, какая прелестная роща! – восторженно перебила меня Амелия. – Я обязана туда слетать.

Не успела я возразить, как она упорхнула прочь – шестым чувством я поняла, что помимо меня и спящего Итана в карете никого нет.

Просто прекрасно! Она, значит, будет нюхать цветочки, а мне отправляйся на экзамен. И самое удивительное: выбора у меня не было.