Рекс впился в шипы штурвала железной хваткой. Голый торс мужчины блестел от воды, валуны мышц перекатывались под жесткой загорелой кожей, всё тело было в предельном напряжении. Он едва управлял своей махиной, которую кидало по волнам, как щепку. У тёмного горизонта виднелись огни, которые периодически сжирала эта тёмная бездна.

Он узнает эти очертания из тысячи размытых туманных берегов. Это линия «Золотого следа». Капитан щурился от хлещущей по лицу и по глазам воды и правил бриг к порту Лиферия. Оставалось немного…

– Капитан, ещё один порван!

– Терпите! Канаты тяни!!!! – взревел Рекс подбежавшему моряку.

– Капитан! Чем ты Духов прогневал?!

– Заткнись и правь! – сверкали бешеные янтарные глаза остроухого брюнета.

Он то знал, от чего океан решил заглотить его почти перед самым берегом, но сколько раз он играл уже с судьбою у этого континента и в объятьях этой земли…

Грозный рёв капитана быстро заставлял матросню действовать, и бриг доковылял до береговой линии, перескакивая с волны на волну, когда океанская буря подкидывала его и с остервенением бросала в бушующую бездну.

По пирсу раздавались медленные тяжелые шаги, что сопровождались хлюпающими звуками. Буря стихла так быстро, словно был небольшой дождь на час. Ночь выдалась неимоверно тяжелой, но ему ещё нужно преодолеть этот пляж… а потом квартал…

Рекс брёл медленно, загребая усталым шагом золотистые барханы, которые сейчас в синей ночи казались белёсыми в контраст этому небу. Ещё несколько метров… Зачем он снова здесь? А если встретит эту чертовку? Остроухий ни разу ещё не согласился стать её личным наёмником, в отличие от того мохнатого мелкого копа. Коп – кот, а кот это кот, ему Хозяйка нужна. Рекс усмехнулся сам себе мысленно. Он не такой… Ему дороже свобода. Даже если ценой крови и лишений. И ведь…

Сапог утонул в очередном золотистом бархане. Рекс на несколько секунд замер и встал, запрокидывая голову вверх. Над ним распласталось безмолвное бесконечное тёмное небо. Оно лишь мерцало звездами и молчало… Оно знало всю его судьбу, все его грехи, и всегда молчало… Рекс смотрел на этот немой укор несколько секунд и снова шагнул вперёд. Песчаная пыль уже прилипла к мокрым сапогам, торс капитана обсох на ветру. Штаны почти тоже. По бедру постукивала в ножнах сабля, ремень съехал на бедро чуть ниже. Кожа перевязи ослабла от влаги и растянулась, нужно будет наведаться в лавку кожевника или мастера какого за новой перевязью… А на что он её купит? Ах, да… И мысли снова стали мрачнее миновавшей бури. Он ведь такой же наёмник, как и Найт. Только вот считает себя свободнее копа. И работа у него зачастую опаснее, чем у Хантера. Потому что капитан дорожит свободой и не хочет заключать никаких контрактов, или даже просто «подбирать» работёнку, которая даст стабильный, но небольшой доход. Рекс предпочитал в питейных заведениях бахвалиться в пьяном угаре и на спор брать самые сложные дела, от которых отказывались даже бывалые. Ему было интересно, сможет ли он снова обыграть свою судьбу… А судьбу ему предвещали совсем не обычную.

Огонь. Наконец-то… Рекс незаметно глубоко вздохнул. Этот запах он учуял ещё за несколько метров до дверей. Запах очага Лесмы. Особенный, странный, манящий, уютный и пугающий этого потрёпанного морского волка. Длинные волосы мужчины тоже высохли, и ветер их небрежно растрепал, спутывая концы. О своём виде Рекс никогда не заботился, дамам он вообще голый нравится, а на остальное плевать. Массивные дубовые двери поддались от мощного толчка мужской ладони, и на него пахнуло гостеприимным теплом.

За одним из столиков, что были ближе к очагу, сидела светловолосая девушка, навалившись будто в усталой позе на спинку диванчика. По лицу мелькали свето-тени от танцующего огня камина. Взгляд карих глаз неподвижен и задумчив. Перед девой на столе догорала очередная свеча, в бокале на высокой ножке поблескивали глубоким рубином остатки вина.

– Райс, может тебе комнату отвести? Ты почти всю ночь просидела тут, что случилось? – легкое прикосновение Алекса вывело ее ненадолго из мыслей. Бармен проходил меж столиков и собирал подносы. Ночь переходила в предрассветное время. Из обслуживающего персонала оставались лишь пара дежурных официантов и Алекс. Его подменяли все по очереди, а всех подменял только он. Эту девушку он раньше не видел, но последние дни она стала частой гостьей Лесмы.

– Нет-нет, не беспокойся, – улыбнулась Анастасия и поправила пшеничные пряди. Эльф кивнул и ушел дальше. Не станет же она вываливать на парня, у которого и так полно работы в ночную смену, что у нее просто какая-то прострация. Словно что-то выпало из жизни, но при этом появилось нечто иное. Она ловила себя на мысли, что очень смутно помнит всё, что было раньше до того момента, как старик в Библиотеке закрыл перед ней красивую обложку какой-то книги песочно-морского цвета. Закрыл и словно с хлопком этой твердой обложки что-то внутри включилось. Или выключилось? Она живёт в квартире, в этом городе. В Лиферии. В квартале для смертных рас. Поступила в Академию «Сфера Четырех». А перед этим она закончила… некий этап своей жизни. Какой жизни? Все как в тумане. Лишь глухой голос сознания говорит, что этап закончен и теперь начался новый. Может травма какая-то была? Надо наведаться к своему лекарю… Не то чтобы это так уж беспокоило, но просто бы знать…

От этих рваных рассеянных мыслей её отвлек проходивший тяжелым шагом по проходу брюнет. Одного взгляда на его одеяние хватило, чтобы догадаться о роде занятий мужчины. Ну моряк как минимум. От него веяло запахом солёных вод. Райс встряхнула головой, окончательно скидывая остатки ненужных тревог и решительно направилась к бару.

Рекс в это время втянул тёплый воздух, шумно выдыхая. Черные жесткие густые ресницы на мгновения скрыли горящий янтарный взгляд с вертикальными зрачками. И остроухий шагнул на встречу объятьям Лесмы. Дух его принял. Зоркий но усталый взгляд пробежался по разношерстной толпе посетителей. Капитан выцепил взглядом одну из незнакомых фигур. Девушка явно была из-за чего-то напряжена. Рекс саркастично ухмыльнулся, но тут же взял себя в руки и вспомнил, что он морской волк с определёнными планами на эту бухту. Грязный, небритый, грубый морской волк, какие как раз во вкусе этой блондинки. Рекс по глазам догадался. Правда в глазах читалась досада, что на пирате нет цветастых кальсон в духе некоторых бульварных романов, но в остальном видимо он вполне удовлетворял взор юной особы, что должна была как минимум окосеть от бокала вина в душном помещении. И снова Рекс плотоядно ухмыльнулся, старательно подавляя в себе химерские наклонности. Ему сейчас нельзя так явно показывать свои замыслы.

– Эй, Алекс… Привет… – послышался хриплый голос пирата прямо возле сидящей у барной стойки блондинки. Следом до неё донесся и аромат с океана. Солоноватый запах морского ветра, который надежно обустроился в нечесаной копне черных запатланных волос Рекса. Запах сырой кожи его небрежно накинутого одеяния, а следом и запах мужского тела. Рекс не удосужился даже прикрыть свой полуголый торс, так и грохнул высоким стулом, усаживаясь и наваливаясь на стойку.

– Привет, Рекс, каким ветром?

– Северным, эльф…

Алекс на миг прервал движение руки, когда протирал бокал для капитана и поднял на него взгляд.

– Да, да… северным…

Бармену объяснять было не нужно, откуда прибыл пиратский бриг. Слишком старое поверье…

– Что, красавица, вечер в ожидании коротаешь? – обратился Рекс к сидящей рядом блондинке. Девушка была довольно привлекательной. Миловидное невинное личико ещё хранило детские черты и вместе с тем дева уже расцветала зрелой женственностью. Такой зыбкий рубеж, словно бутон цветка на рассвете, вот-вот распустится, главное миг не пропустить. Мужчина окинул взглядом и фигуру белокурой: юная, хорошо сложенная и вполне соблазнительная. Бедра правда худоваты на взгляд волка, но в этой девичьей худобе свои прелести и своё очарование. Остроухий постарался не выдать выражением лица своих непристойных похабных мыслей, ну хотя бы в начале беседы.

Райс едва не поперхнулась на глотке коктейля, когда в нос ударил «изысканный» аромат гостя. Она перевела взгляд с Алекса на соседа. Запах настоящего самца! Самца, гордо презирающего все эти глупости про гигиену и прочий ненужный «женский» бред! И презирал он правила гигиены неделю уже как минимум. Запах мужского пота с примесью солоноватого бриза и на фоне промокшей кожаной одежды давали отдаленное представление о том, как этот джентльмен принимал ванны: мок под ливнем и сох на ветру. Вполне достаточно для настоящего мужчины! А судя по скулам он даже брился иногда. Оценив неприкрытую красоту мужского торса, блондинка решила, что мужские ароматы его только украшают и отсутствие парфюма за это можно простить.

Передумав вновь заказывать крепкие напитки, Райс ограничилась стаканом сока и попыталась сосредоточиться на вопросе Рекса, как его назвал бармен:

– Разве что приключений, которые отвлекут меня от меня самой… – улыбнулась дева и из вежливости дала дежурную фразу: – Вы случайно не моряк?

– И как Вы догадались? – нарочито изумился пират, изучая спросившую его блондинку. Личико девы было настолько выразительным, что этот носик сморщившись дал явно понять, как придирчиво мадам обнюхала капитана. Вейлин мысленно прикинул, что у девы на пиратов и на мужчин вообще видимо другие взгляды. Наверное у неё такие пираты, которые не потеют от физической работы, или потеют сразу ароматом «Кензо». Или не делают физической работы вообще, манерно поправляя укладки, кальсоны и ногти пилочкой, отклячивая зад каждый раз, когда мимо проходит грязный вспотевший усталый матрос.

– КкхххкрыфФУ! – смачно харкнул Вейлин в соседнюю пепельницу. Почесал с характерным звуком небритую скулу, спустил руку ниже перевязи и почесался где хотелось, не стесняясь дамы. – И снова меня зовут ветра. Да вот…

Рекс на миг стал серьёзен, переставая испытывать нервы захмелевшей девы. Этот город снова и снова преподносил блудному сыну морей сюрпризы. Мало было ему отравиться этой ведьмой испанкой, которая хоть на время помогла ему забыть боль от любви. Мало было ему поддаться на интригу всё той же магички, которая помогла поверить в счастье и выкрасть свою Любовь. Так когда потрёпанный морской волк упивался свободой и любовью на райском далёком острове, роза ветров снова рассыпала над ним свои лепестки. Это был один из восточных… Он принёс запах с дальнего брига. Запах новой опасности, запах пороха и крови, запах новых виражей судьбы. Бриг горел, матросы спасались, капитан позорно бросил команду и скрылся с украденным артефактом, а остатки его матросни прибились к острову Рекса, где он наслаждался временным затишьем и уединением.

По мускулистому загорелому плечу сползла влажная жесткая прядь черных волос Рекса, и он тряхнул головой, вырываясь из тумана воспоминаний недавних событий.

– Не пей, куколка, если не хочешь приключений на свой соблазнительный зад, – янтарные звериные глаза Артмаэля Вейлина сощурились и скользнули взглядом по фигурке блондинки. – Тебя как зовут? Ты местная?

Рекс вспомнил, чем закончилась пьянка на острове с матроснёй потонувшего брига. Только вот что теперь ему делать с последствиями? Взгляд с вертикальными зрачками снова упал на блондинку и у пирата созрел план.

Райс с чуть приоткрытым ртом и искривленными губами растерянно наблюдала за светскими манерами пирата. В какой-то миг пришлось заставить себя резко отвернуться, чтобы не пялиться на то место, куда скользнула мужская кисть для почесывания. Хотелось было еще блеснуть знаниями и логикой, что по мужчине и так видно долгое пребывание на соленом ветру и солнце, и что ему бы не помешал душ, но Райс не рискнула говорить это сейчас, с ароматом хмеля на губах, и ночью в таверне. Мало ли… сколько он действительно в плавании был и как у него там на личном фронте…

Она бы даже, избегая риска, ушла из таверны уже домой, осушив бокал, но взгляд этого остроухого заставил зацепиться. Что-то загадочно-опасное скользнуло в янтарных очах. И женская натура взяла верх над голосом разума. Захотелось узнать больше, чем удавалось любой любопытной кошке.

– Райс… Можно просто Райс. Я сама здесь не так давно, но уже достаточно много знаю. А от леди Грозы я слышала историю одного пирата. Тоже Рексом зовут. Не о Вас ли это?

– От кого? – поднял бровь Вейлин, – От Торменты?

Если девушка наслышана о нём от Крис, то придется вести себя подобающим образом. Как Крис умеет расписывать, Рекс знал. Он досадно поморщился, придётся не ударить в ил мордой и вести себя как сухопутная крыса.

– Ладно, куколка, у меня предложение, давай ты мне уделишь часок своего драгоценного, а я тебе взамен расскажу сказку о морских приключениях и покажу интересную вещицу, идёт?

Рекс поднялся со стула. Уговаривать и ждать ответа он не собирался, а вот отдохнуть после каторжной ночки очень хотелось. Его команда наверняка уже во всю разлеглась по палубам в пьяном сне, а может кто-то и на берегу с девками уже веселился. Вейлин постукал двумя пальцами по барной стойке, давая знак Алексу по привычке, чтобы он включил всё в счёт. Эльф молча кивнул. Затем отвернулся к стене, где висели ключи от свободных номеров и стянул один, подавая его Рексу. Капитан взял ключ, скосился на блондинку и развернулся к лестнице на второй этаж

– Симпатичные у тебя ушки, Райс… Я буду через пару часов в зале у камина.

Брюнет стал быстро исчезать за высокими перилами.

Комната была отличная. Уютная, просторная, с ванной и балконом. Рекс прошелся, затворяя за собой дверь, и мгновенно скинул с себя намокший потрёпанный камзол, оставаясь по пояс раздетым. Затем и перевязь с остатками одежды полетели на пол.

Рекс хотел вздремнуть хотя бы полчаса, но важных дел было по шею, и лучше их надолго не откладывать. Благо здесь он под покровом Лесмы. Артмаэль сладко потянулся, навалившись на мягкую постель. Полчаса… Хотя бы…

Прошло минут сорок и янтарные глаза снова открылись, моментально отливая золотистым цветом из-за сузившихся вертикальных зрачков. Рекс нехотя поднялся и прошел в душевую кабину, чтобы смыть с себя запах моря и остатки минувшей грозовой ночи. За окном скоро станет брезжить рассвет. По мускулистому телу остроухого стекали чистые струи воды, разлетаясь на микрокапли от его жесткой кожи. Освежившись, Рекс вышел голым в комнату и пошарил взглядом вокруг. Одеть было фактически нечего. Кальсоны валялись на полу грязной сырой тряпкой. Пиратский камзол был небрежно кинут на спинку кожаного кресла. Рекс прошел ко входной двери и, не задерживаясь, в чём мать родила, появился в коридоре верхнего этажа. Тормента уже наверняка пришла ни свет ни заря.

– Кристи! Детка! Пришли ко мне одежду, а? – раздался на весь коридор и нижний общий зал, куда выходил балкон второго этажа, хрипловатый громогласный голос морского волка.

Из двери кабинета в конце коридора и у начала лестницы выскочила мелкая испанка с ошарашенным видом. Уставилась на капитана во всей красе и молча закрыла дверь, открыла снова, убедилась, что всё на месте, кивнула, что пришлет, и снова закрыла.

Рекс удовлетворенно вошел в комнату ожидать одежду. Вскоре он уже облачился в чистое. У магички отменный вкус. Вейлин смотрел на себя в зеркало. Его не портил даже черный шрам, но капитан всё же расчесался, вдруг та блондинка решит выслушать его сказку…