Глава 5

Джек и Майки после прогулки вернулись домой, и Майкл протянул Чарли деньги.

– Это за двоих, – предупредил он.

– Что, не рыбный день сегодня, Джек? – это Боб подал голос, сидя за столом.

Джек грустно усмехнулся:

– Да, только мелкая рыбешка попадалась.

Мальчишки понимающе переглянулись. Плохие дни могли быть у любого, это все понимали – от пятнадцатилетнего Боба, который пока был самым старшим в их подвале, до маленького семилетнего Дина.

Джек и Майкл прошли за стол, где уже сидело несколько мальчишек, они обсуждали последние новости.

– Слышали, какой закон вышел? – спросил Том. Он славился своей способностью первым узнавать все новое.

– Давай, не тяни, говори быстрее, – зашумели мальчики. Даже Чарли прислушался к их разговору. Том выдержал приличную паузу, потом сказал:

– Ребенок, старше 14 лет, пойманный на попрошайничестве, подлежит аресту.

Некоторое время все молчали, это была очень плохая новость для них. Особенно для Боба, и еще двоих мальчишек – Джареда и Эдварда. Все обдумывали, что это значит для них самих, ведь когда-нибудь и им исполнится 14, и что тогда делать!?

С низким рейтингом на работы не брали, или только на самые грязные и низкооплачиваемые. Боб иногда подрабатывал в столярной мастерской, но этого не хватило бы, чтобы выжить. Он опустил голову, пытаясь найти выход. Но идей не было.

Чарли обдумывал какую-то идею, он не хотел давать ложную надежду мальчикам, к которым привык за вместе прожитое время, но и боялся, что без надежды они вообще могут натворить страшных дел.

Мальчишки тем временем обсуждали, как им быть в этой ситуации, они предлагали самые разные варианты. Но почти все они были невыполнимые. Например, чтобы бегать от полицейских, как только они захотят тебя арестовать. Все понимали, что можно сбежать от них один раз, ну два, а потом тебя все равно вычислят и это будет гораздо хуже. Ведь ты можешь подставить других. В подвале стоял шум и гам, уже все вернулись и узнали последнюю новость. Никто не вспомнил про еду, все пытались придумать выход из ситуации.

– Пацаны, послушайте меня! – Чарли наконец-то вмешался в общую беседу, до этого он разговаривал по телефону. Парень подождал, пока установится тишина, и продолжил.

– У меня есть один друг, он помощник капитана на небольшом судне. Я сейчас разговаривал с ним, он может устраивать тех, кто вырос, на свой корабль или к друзьям. Сначала юнгами или просто рабочими, потом сами разберетесь. Только он должен сначала поговорить с капитаном, а потом уже точно скажет мне, возьмут вас или нет. Но надежда на это есть!

Мальчишки помолчали, ошеломленные новостью, они о таком и мечтать не смели. Потом дружно кинулись качать Чарли. Парень весело смеялся и пытался отбиться. Он знал, что еще много чего надо будет устроить, особенно сам процесс поступления мальчишек на корабль, но начало было положено.

***

На следующий день случилось несчастье. Чарли предупредил старших мальчиков, чтобы они не шли на улицы, так как их могут поймать. Но Эдвард считал себя вольным делать то, что он захочет, к тому же он встал в плохом настроении. И когда Чарли ушел по делам, Эдик стал быстро собираться. Остальные мальчишки, собиравшиеся на работу, удивились этому.

– Ты куда? – спросил Джек.

– Не твое дело. Куда хочу, туда иду, – Эдвард явно не хотел ничего говорить.

Джаред тоже подошел к группке мальчиков.

– Эдик, тебя могут поймать, лучше не надо тебе идти. Полицейские, наверное, будут специально проводить облавы, чтобы сделать вид, что они выполняют закон, – Джаред был прав, и все это понимали.

Но Эдвард был слишком упрям, чтобы слушать кого-то, к тому же он хотел купить себе одну вещь. Ему осталось собрать немного денег, и он хотел сделать это как можно быстрее.

– Я быстро бегаю, да и полицейских чую за версту, – Эдвард рассмеялся своей шутке, но остальные были серьезны.

В конце концов, Эдика никто не смог остановить, и он ушел на свое рабочее место. Постепенно все ребята разошлись по делам. В подвале остались только Боб и Джаред, пока Чарли искал им место, они дежурили в подвале, готовя еду. Конечно, они, как и Эдик могли пойти на работу, но они понимали, чем это все может закончиться.

Вечером всех ребят ждала печальная новость. Эдварда поймали во время облавы, теперь ему грозил срок до 6 месяцев. Эту новость принес в подвал запыхавшийся Дин, он видел, как Эдвард пытался убежать от полицейских, но те обошли его с двух сторон, поймали, надели на него наручники, как на преступника и посадили в машину.

Дин прибежал днем, когда Чарли был в подвале, и парень тут же пошел в полицию. Он хотел попробовать вытащить своего подопечного, хоть тот и не послушал его слов. Но все было бесполезно. Офицер прямо сказал Чарли, что им надо закрыть нескольких ребят для устрашения остальных. И причем, это надо сделать именно сегодня, пока закон только вышел. И никого он отпускать не будет.

После этого Чарли выгнали из участка, но он успел увидеть печальный взгляд Эдварда, который только сейчас начал понимать, то он натворил. Вместе с Эдиком сидели еще пятеро ребят – две девушки лет пятнадцати и три парня. Всех их поймали за то, что они просили милостыню на улицах. Чарли понимал, что этим ребятам после того, как их отпустят, уже можно не надеяться на нормальную жизнь. Их рейтинг будет очень низким, почти на нуле, а это хуже всего.

Все это Чарли рассказал грустным ребятам уже вечером. Все понимали, что Эдик сам виноват, ему говорили, чтобы он не ходил на улицу, но все-таки он был их другом. Поэтому мальчишки переживали за него, но понимали, что помочь Эдварду они не смогут.

Но в конце ужина Чарли сказал, что у него есть и хорошие новости.

– Мой друг поговорил с капитаном, и тот согласился брать мальчиков к себе. Конечно, многих он брать не может, но у него есть друзья, которые готовы помочь в этом. Поэтому Боб и Джаред скоро смогут поступить на корабль, а когда подрастут, сами смогут решить, как им жить.

Мальчишки пару минут сидели молча, потом все разразились радостными криками, Боб кинулся пожимать руку Чарли. Джаред вытирал благодарные слезы, в жизни он научился не ждать ничего хорошего, все хотели просто выжить, а тут такой подарок! У Джареда не было слов, но Чарли и так его понял. Он крепко обнял мальчика и прошептал ему на ухо:

– Все будет хорошо!

***

Мальчишек в подвале стало девять, а через несколько дней, когда уйдут Боб и Джаред, их станет еще меньше. Чарли понимал, что ему надо искать новых жильцов, чтобы была возможность оплачивать счета и покупать еду для мальчишек. Он решил пройтись по городу, бездомные часто путешествовали из одного города в другой, ища себе лучшую жизнь. Так что можно будет найти тех, кто с радостью поселится в подвале.

Выйдя из дома, Чарли направился на вокзал, там часто собирались разные мальчишки. И только прибывшие, и просто просящие денег, и те, кто воровал у пассажиров. Парень старался искать таких ребят, которые недавно оказались на улице, по ним было видно, что им нужна помощь. Конечно, помощь была нужна всем этим бездомным детям, но, как и раньше, Чарли понимал, что его возможности ограничены, а связываться с маленькими преступниками он не хотел.

На вокзале парень наткнулся на одного мальчишку лет восьми, тот сидел рядом с парнем постарше и пел. Он так красиво пел, что Чарли не мог пройти мимо. Он остановился, не в силах идти дальше. Красивый голосок мальчика вытягивал грустную песню о бродячей собаке. Чарли посмотрел на обоих мальчишек и увидел в их глазах, что они считают, что эта песня про них.

Парень сначала хотел взять только одного мальчика, но понял, что эти двое пойдут только вместе. Но проблема была в том, что если первому мальчику было лет восемь, то второй явно был старше 14 лет.

Чарли призадумался, он решил спросить у них, может тот паренек умеет еще что-нибудь. Тогда сегодня же они окажутся в теплом подвале, который стал домом для других мальчиков. Чарли дождался, пока маленький мальчик закончит петь и подошел к ним. Старший паренек тут же нахмурился и вскочил, явно готовый защищаться и защищать младшего товарища.

– Что вам надо? – спросил он.

Чарли внимательно посмотрел на него, и как обычно, перешел сразу к делу.

– Чем ты зарабатываешь себе на жизнь? Не бойся, я не опасен, я хочу помочь.

Паренек не ответил на вопрос, вместо этого он усмехнулся.

– Чем же ты поможешь? Мы сбежали из приюта и нам даже ночевать негде, а Тимми хочет есть.

Чарли поднял бровь, смотря в глаза мальчишке.

– Ты тоже есть хочешь? Пошли, куплю что-нибудь. Я угощаю.

Стэн задумался, его с детства учили, что если тебе что-то предлагают, да еще и бесплатно, то лучше не отказываться. Тем более есть и правда очень хотелось.

– Пойдем, – он кивнул младшему, и тот с готовностью вскочил.

– Меня Чарли зовут, – представился парень.

Его новый знакомый ответил:

– Я – Большой Стэн, а это Тимоти. Можно просто Стэн и Тимми.

Чарли купил по какой-то булочке у разносчика выпечки и с жалостью смотрел, как вцепились оба мальчика в еду. Пока они ели, Чарли начал рассказывать им о подвале, как и всем остальным до них.

Стэн задумался, он не привык ждать от жизни чего-то хорошего. Но может, наконец, удача улыбнулась и нам, подумал он.

– Мы знаем про новый закон, – ответил он на вопрос Чарли. – Тимми будет петь, а я могу устроиться в сапожную мастерскую. Или еще куда-нибудь. Мой рейтинг позволяет сделать это. И на жизнь, и на аренду нам хватит. Нам бы только зацепиться где-нибудь, а там что-нибудь придумаем.

Стэн уже жалел о произнесенных последних словах, они звучали слишком жалобно. Но Чарли сделал вид, что не заметил этого.

– А ваши родители?

Тимоти в первый раз подал голос за время разговора.

– Они умерли неделю назад. А нас хотели отправить в разные приюты, поэтому мы сбежали.

– Ладно, пойдемте, покажу вам наше пристанище.

***

Мальчишки неплохо поладили с новыми соседями. Хотя делить им особо было нечего, они все находились в равном положении.

Майкл и Джек теперь передумали куда-то уходить из подвала, они стали мечтать, что когда станут старше, их возьмут на корабль. А там они покажут, на что способны. Это были обычные мальчишеские мечты о приключениях, но раньше они даже не осмеливались на такое. Ведь все понимали, что сирот или бездомных никуда не возьмут, и их удел – вечное прозябание в нищете. А тут такой шанс!

– Осталось подождать три года, – сказал Майки.

– Как ты думаешь, нас на один корабль возьмут? – задумался Джек.

Мальчики шли по городу, был вечер, и они направлялись к своему подвалу после довольно удачного рабочего дня. Солнце опускалось за горизонт, карманы мальчишек приятно оттягивала мелочь, которую им сегодня кидали во время выступления.

Майкл и Джеки с улыбкой вспоминали себя, когда в первый раз делали свои трюки. Сейчас их уровень вырос в несколько раз, и Чарли не один раз хвалил способных мальчишек, готовых совершенствоваться и приобретать новые знания.

Чарли вообще старался ободрять своих «воспитанников», ему мало было того, что он предоставлял им жилье и питание, пускай и за деньги. Он старался найти подход к каждому мальчику и надо сказать, это у него получалось. Парень по натуре был добрый и какой-то «свой», поэтому мальчишки тянулись к нему. Да и сам он уже почти не представлял жизни без них.

– Интересно, как там Эдик? – вспомнил Майки.

Джек пожал плечами.

– Его жалко, но Май, он же сам виноват! Чарли сказал никуда не ходить. Я по Бобу и Джареду немного скучаю только.

– Да, они вроде всего две недели как уехали, а, кажется, целая вечность уже прошла. Может они напишут скоро? Кстати, как тебе новые пацаны? Они вроде неплохие.

– Мне нравится, как Тимми поет, сразу все забываешь, – поделился Джек.

– Ага…

Майки не успел сказать то, что хотел, они увидели бегущего к ним Дина. Мальчик несся со всех ног, Майкл и Джек переглянулись и тоже побежали к нему, они поняли, что что-то случилось.

Дин подбежал и, еле хватая воздух ртом, быстро заговорил:

– Там Чарли… он упал… скорая приехала, он в крови весь….

Джек быстро опустился перед мальчиком, взял его за плечи и сказал:

– Дин, успокойся, потом скажешь, что случилось!

Мальчик немного отдышался и более внятно сказал:

– Чарли сбила машина прямо рядом с домом, он весь в крови был. Его на скорой увезли в больницу.

Мальчики переглянулись и тут же рванули к подвалу. Джек бежал и в глубине души просил неизвестно кого, чтобы Чарли был жив. Он не умел молиться, и ничего не знал о Боге, но в каждом человеке живет потребность обращаться к кому-то во время опасности или трудности.

В подвале их встретили испуганные мальчишки. Том, который остался сегодня в подвале за дежурного, рассказал, как все произошло.

– Чарли на рынок ходил, он хотел продукты какие-то купить. Я из подвала вышел, встретить его хотел, помочь все занести внутрь, и увидел…

Мальчик остановился, вытер слезы, перед ним опять возникла страшная картина.

– Машина его подкинула вверх, Чарли отлетел и упал. Я побежал к нему, а у него вся голова в крови была! Он такой белый был!

– А водитель? – Джек хотел узнать, что случилось с виновником.

– Он из машины выскочил, тоже к Чарли бросился. Сказал, что не видел его. Солнце в глаза светило…

– Урод… – высказался Кевин.

– Тихо! Том, что дальше было? – спросил Майкл.

– Этот водитель скорую вызвал и полицию. Чарли увезли во вторую больницу. А водителя полиция забрала, он сам во всем признался.

В подвале наступило тягостное молчание. Никто не знал, что делать. Они все были слишком маленькие, самым старшим был новенький Большой Стэн. Ему было уже шестнадцать. Потом тринадцатилетний Том, а дальше только Майкл с Джеком, которым было по 11 лет. Остальные ребята были еще младше.

– Надо сходить в больницу, узнать о Чарли. Может, там не все так плохо? – предложил Том.

– Всех не пустят, – отозвался Майк.

Кевин спросил:

– А если с Чарли все плохо, куда мы все? Нас же в приюты отправят!

– Пускай сначала поймают, никто же не знает, что мы в подвале живем. Надо просто узнать у Чарли про аренду и про все остальное. Может, получится здесь остаться жить? – это уже сказал Большой Стэн.

После двух недель жизни в тепле он не хотел на улицу. Сейчас Стэн еще увидел выгоду в этой ситуации. Он был старше и сильнее остальных. Можно позаботиться о них, и незаметно подчинить мелких себе. Но это все были еще только зарождавшиеся мысли. А пока Стэн предложил:

– Давайте, Майкл, Том и Джек, как старшие пойдут в больницу. Я останусь с младшими здесь, в подвале. Незачем толпой идти. Нас только прогонят. Узнайте там все хорошенько и возвращайтесь. Мы вас ждать будем.

Трое мальчишек кивнули и тут же отправились в больницу. Они были рады, что Стэн с ними, кто-то должен был управлять жизнью в подвале. А остальные на эту роль мало годились.

– Стэн пока будет за главного? – спросил Том, когда они бежали в больницу.

– Я думаю, да, – ответил Джек. – Кто же еще? Да и у него с Тимми рейтинг нормальный, поэтому взрослые хотя бы будут с ним разговаривать.

Больше мальчики не разговаривали, они со всех ног бежали в больницу.

***

Удивленная медсестра в приемном покое пыталась объяснить трем взъерошенным взбудораженным мальчишкам, что она не имеет права разглашать информацию о пациенте. Только родственникам можно узнать о состоянии больного.

– Поймите, у Чарли нет родственников, у него есть только мы, – Том пытался говорить, как взрослый.

– Кто вы? – медсестра в упор посмотрела на мальчишек. – Вы с ним живете?

Теперь уже мальчики не знали, что ответить. Чарли раньше просил, чтобы про подвал не говорили, потому что их тогда могут забрать в приют.

– Мы его соседи, – наконец выкрутился Майкл.

– Да, мы случайно видели, как его машина сбила.

На крики мальчишек из кабинета вышел доктор.

– Ребят, что за шум? Здесь больные лежат. Что вы вообще здесь делаете? – он рассерженно посмотрел на мальчишек.

Они внезапно почувствовали себя слишком грязными для этого места. В больнице пускай и не сверкало чистотой из всех углов, но все равно чумазые пацаны здесь явно были не к месту.

– Мы хотим узнать, как наш друг себя чувствует, – несмело сказал Том.

– Вот как! – доктор подошел к ним. – Ладно, как его фамилия? Когда его привезли? При каких обстоятельствах?

Джек торопливо рассказал, что случилось. Доктор кивнул и посмотрел на медсестру:

– Скажите им, что с их Чарли. Видите, мальчики ждут, – мужчина улыбнулся.

Его смена заканчивалась, он скоро может идти домой. Настроение было хорошим, а эти мальчишки так переживают, что просто грех не помочь им, решил доктор Питер Карсон.

– Чарли Гиббс, он сейчас находится в послеоперационной палате. У него тяжелое сотрясение, сломана рука и два ребра.

Мальчики побледнели, Майкл схватил Джека за руку. А сам Джек внезапно спросил:

– Его можно увидеть? Пожалуйста.

Питер несколько секунд смотрел в просящие глаза трех детей и не смог отказать им.

– Пойдемте за мной. В палату нельзя, но через стекло увидите его.

– Спасибо, доктор, – чуть ли не хором ответила троица.

Через стекло был виден Чарли, лежащий на кровати, он был весь в бинтах. Даже из-за стекла было заметно, какой он бледный, его лицо и руки были в синяках и ссадинах. Грудь мерно поднималась и опускалась – Чарли спал под действием лекарств.

Мальчики отошли от палаты и уже в приемном покое Джек обернулся на доктора, и спросил:

– Скажите, он долго здесь пробудет? И его можно будет еще навестить?

Доктор внимательно посмотрел на мальчиков. Тут от родственников-то иногда не увидишь таких искренних переживаний. Вряд ли это соседские мальчишки, подумал он, а вслух сказал:

– Недели две-три он точно здесь будет, в зависимости от того, как будет идти на поправку, потом еще дома постельный режим. А вообще, его завтра переведут в общую палату, там можно будет навестить его еще.

Доктор еще раз окинул взглядом чуть повеселевших мальчишек и добавил:

– Больше двух человек за один раз нельзя. И посещения разрешены раз в два дня.

– Хорошо, спасибо вам большое.

Мальчишки выбежали из больницы и помчались обратно к подвалу. Все было не так плохо, как они думали. Чарли был жив, и скоро все будет хорошо. Он вернется к ним, и все будет по-старому.

А Питер пару минут стоял в приемном покое, он видел, с какой радостью дети восприняли новость о довольно быстром выздоровлении их друга. И задумался, кем же он приходится этим мальчикам. Они явно бездомные, а вот парень, лежащий в палате, обладает не таким плохим рейтингом. С чего бы ему возиться с уличными мальчишками? Доктор сделал отметку проследить за этим делом. Полиции он докладывать не хотел, зачем рушить жизнь другим, но разобраться в этом деле надо.