Цитаты из книги «Хроники Края. За Темными Лесами»

– Прутик, душенька, – улыбнулась девочка. – Скоро мне сделают татуировку на спине вот по этому рисунку. Прутик с еще бо'льшим интересом стал разглядывать картинку. На ней была изображена массивная, мускулистая женщина-злыднетрог. Она стояла, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Лицо ее имело весьма свирепое выражение. – Мы все такие, – с гордостью объяснила девочка.

– нашим мужчинам это не очень нравится. Знаешь, какие они противные? Ходят, гремя костями, тощие, гадкие, пронырливые, и ябедничают друг на друга. – Она брезгливо сморщила нос и, вздохнув, продолжила: – Все же какая-то польза от них есть. Должен же кто-то готовить и прибираться в доме? «Как хорошо, что я всего лишь живая игрушка», – подумал Прутик. – Как-то раз они решили взбунтоваться, – продолжала девочка. – Это было еще до моего рождения. Они все собрались и отправились поджигать наш Главный Дуб-Кровосос. Злыднетроги так рассердились, что избили их до полусмерти. Наставили им синяков! И с тех пор они ведут себя тихо, – добавила она, злобно ухмыльнувшись. – Никудышный народец!

– Я расчесываю волосы дважды в день, – произнесла девочка, тряхнув огненно-рыжей копной волос. Она придвинулась поближе к Прутику. – Но скоро, – прошептала она, – у меня все волосы выпадут. Все до одного. И тогда я стану злыднетрогом. Как маманя. Прутик кивнул с сочувствием. – Жду не дождусь! – воскликнула Мэг, удивив Прутика. – Прутик, миленький, ты даже представить себе не можешь, как это здорово! Злыднетрог! – Она отложила расческу. – Да ничего ты не понимаешь! Это потому, что ты мужчина. А мужчины…

Если ты сбился с нахоженной тропы, то проложи свою, чтобы другие пошли за тобой.

– Удобно, уютно, – бормотал ему кто-то. – Но разве это твой дом?

Если прежде Прутик петлял по лесу, то теперь он во всяком случае шел в определенном направлении. Его вели к чему-то новому и неизведанному.

В самом центре Нижнего Города лежит огромное железное кольцо с прикованной к нему длинной тяжелой цепью, уходящей прямо в небеса: ее натяжение то усиливается, то ослабевает. Другой конец цепи прикован к огромному летучему камню. Подобно всем другим воздушным камням Края, этот валун зародился в Каменных Садах – он высунулся из земли, подталкиваемый другими глыбами, находящимися под ним, и стал расти. Цепь приковали к нему, когда он стал достаточно большим и легким, чтобы взлететь в небеса. Вот на нем-то и был построен чудесный город, получивший название Санктафракс. Санктафракс, чьи высокие стройные башни соединяются виадуками и подвесными дорогами, – город ученых. Там обитают философы, алхимики и их ученики. В городе множество библиотек, научных лабораторий, лекториев, столовых и залов отдыха. Науки, изучаемые здесь, сложны и непонятны, а тайны знаний ревностно оберегаются от посторонних глаз. И хотя непосвященному атмосфера города может показаться вполне старомодной и даже отчасти застоявшейся, а отношения книжников – вполне добрососедскими, на самом деле Санктафракс – это бурлящий котел страстей, что полон соперничества, заговоров и ожесточенной борьбы между различными группировками. Темные Леса, Краевые Пустоши, Сумеречный Лес, Топи и Каменные Сады, Нижний Город и Санктафракс – названия на географической карте. И за каждым из них стоит множество историй – историй, записанных на древних свитках, историй, которые переходят из уст в уста, от поколения к поколению, историй, которые рассказываются и по сей день.

Иногда мертвую тишину Края нарушают шторма. Сумеречный Лес притягивает ураганы, как магнит – железные опилки; ветра устремляются к нему, как мотыльки, летящие к огню; иногда буря неистовствует в течение нескольких дней. Порой от ударов молнии образуется гролофракс – необыкновенно ценное вещество, которое, несмотря на чудовищные опасности, таящиеся в Сумеречном Лесу, в руках того, кто завладеет им, действует как магнит или огонь. Сумеречный Лес, спускаясь, уступает место топкой трясине. Литейные мастерские Нижнего Города столь долго сливали сюда отработанную грязную жижу, что земля вокруг стала мертвой. Но все же и здесь есть живые существа. Это – мусорщики, уборщики, с вечно красными глазами и посеревшими лицами. Некоторые из них предлагают себя в роли проводников, указывающих путникам дорогу среди пустынного ландшафта, где перемежаются переполненные отбросами рвы и смердящие канавы; эти вожатые заводят путешественников в самые глухие места, где грабят их и бросают на произвол судьбы. Тот, кому все-таки удалось перебраться через трясину, оказывается в густонаселенном районе, где стайками лепятся друг к другу убогие хижины, а покосившиеся развалюхи тянутся по обоим берегам несущей свои полные воды реки. Это Нижний Город. Город грязный, перенаселенный, в нем часто вспыхивают беспорядки, и все же он считается крупным экономическим центром. Он шумит, гудит и кипит энергией. Каждый житель обязан заниматься определенным ремеслом, входить в особую Лигу и жить в строго отведенном месте. Из-за этого между горожанами возникает жестокая конкуренция: интриги, заговоры, вечные споры – стенка на стенку, Лига на Лигу, торговец на торговца. Единственное, что объединяет членов Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей, – это страх перед воздушными пиратами, властителями небес; их небесные корабли вольно парят над Краем, преследуя злополучных торговцев.

Далеко-далеко, рассекая пространство, как огромная резная фигура на бушприте величественного каменного корабля, простирается Край. С отвесной скалы, нависающей над бездной, низвергается бесконечный бурный поток. Клокочущая, вздыбленная вода, завывая и рыча, в кружении падает с уступа вниз, в туманную пустоту. Трудно даже представить себе, что, подобно всякому необъятному, громыхающему водному массиву, исполненному горделивого могущества, и этот водопад когда-то был совсем иным. И все же в истоке своем река Края – всего лишь маленький, неприметный горный ключ. Река берет начало в глубине материка, высоко в горах, где раскинулись непроходимые Темные Леса. Там можно найти небольшой пруд, на поверхности которого булькают пузыри, – именно оттуда узкой ленточкой спускается по песчаному руслу вьющийся ручеек. Он теряется в густой непроходимой чаще, великолепием своим тысячекратно затмевающей тонкую струйку воды. Темные Леса, окутанные таинственной мглой, таят в себе смертельную опасность для всякого, кто называет их своим домом. Обитает там странный народец: лесные тролли, душегубцы, гоблины-сиропщики, сварливые пещерные чудища. Под солнцем, отбрасывающим пятна света сквозь высокий зеленый шатер, и под мерцающей луной многочисленные племена и кланы борются там за жизнь. Она, жизнь, там нелегка – любое неосторожное движение грозит гибелью, и беда подкарауливает за каждым кустом: наводящие жуть создания, хищные деревья, совершающие опустошительные набеги полчища свирепых тварей, огромных и совсем крохотных… Но лес приносит пользу своим обитателям, превеликим охотникам до сочных плодов, что свисают с ветвей. Воздушные пираты и разносчики товара из Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей соперничают за право торговли в этих местах, и не раз они вступали в бой высоко над бескрайними, как океан, зелеными кронами. Там, где опускаются облака, лежит Край – пустынная, голая, полная ночных кошмаров земля, над которой вихрятся туманы и витают духи. Судьба заблудившихся на этой равнине незавидна. Счастливчики добираются вслепую до кромки обрыва и с уступа ныряют вниз в поисках смерти. А те, кому повезло еще меньше, бесконечно блуждают в Сумеречном Лесу. Красота Сумеречного Леса, вечно купающегося в струящемся приглушенном солнечном свете, зачаровывает, но это предательская красота. Одурманивающий, пьянящий воздух леса опасен: тот, кто долго будет дышать им, забудет причину, которая привела его сюда, заблудится и покончит с жизнью, если только жизнь сама раньше не оставит его.

– Я обманщик, плут, надуватель и лжец. Все мои прекрасные слова и щедрые обещания ничего не значат. Я выискиваю тех, кто сбился с тропы, я заманиваю их на самый Край. И Я ИЗБАВЛЯЮСЬ ОТ НИХ!