Девушка обиженно хмыкнула в ответ. Она еще не понимала, что этим вечером смогла растопить сердце такого черствого и самолюбивого парня. И сейчас он просто заигрывал с ней.

– А мне ребята понравились.

– Да, – вклинилась в разговор молчавшая до сих пор Розетта. Она хозяйственно счищала со стола крошки, – мне ребята тоже понравились.

Заканчивая сгребать мелкий сор, девушка вдруг остановилась. Что-то заставило ее прекратить свое занятие и напряженно задуматься. Она подняла взгляд на Эмили. Та поняла, что Розетта хочет ей что-то сказать. Осторожно, чтобы Филипп не обратил внимания, она обошла стол и подошла к своей помощнице вплотную.

Розетта склонилась к ее уху:

– Только с той, что пришла восьмой, с Амандой – что-то не так…

__________

Настал тот день, когда все игроки должны были собраться в самом сердце Гастании – ее столице. Никто из участников не пересекался с остальными. Каждому отводилось определенное время для подготовки, физической и моральной.

На игру можно было надеть любую понравившуюся одежду, будь это хоть клоунский костюм. Главное, чтобы в ней было удобно. Но кто ж мог предвидеть, что там будет совершаться и в чем там будет удобно.

Аманда отдала предпочтение спортивному стилю. И солидно, и комфортно. К костюму она выбрала свои любимые черные ботфорты.

Никаких посторонних вещей (включая средства связи, наручные часы, продукты питания) брать с собой было нельзя.

В день приезда после всех официальных мероприятий участников распределили по специально отведенным для них номерам. Выходить за пределы своей комнаты, ходить к кому-то в гости и уж тем более сбегать через балкон было нельзя – могли сразу отправить на Чистку.

Подъем был назначен на три часа ночи. Видимо, игра начиналась очень рано. Не самое удобное время. Но что поделаешь.

Когда Аманда добралась до своей комнаты, солнце уже начинало садиться. Все было подписано, печати были поставлены, «согласие» игроков на участие задокументировано.

Несмотря на то, что номер был один из «средних» в данной гостинице, девушке он понравился. Большая высокая кровать, два кресла, обитых красным бархатом, и кофейный столик – все было подобрано с отменным вкусом. Причем кресла были установлены с видом в панорамное окно, которое выходило на местный сад с аллеей из фонтанов. Роскошный номер.

Чуть позже к Аманде в дверь постучали. Это принесли ужин. Девушка в форме персонала внесла поднос и поставила его на обеденный столик, после чего молча удалилась. «Даже чаевых не попросила» подметила Ами. Подойдя к столику, она приподняла крышку, скрывающую под собой содержимое подноса. Там она обнаружила вполне себе приличный ужин: на горячее был подан запеченный картофель с мясом, приготовленным на гриле; также там был овощной салат, кекс с изюмом и ароматный чай.

Плотно поев, Аманда решила не затягивать с отбоем и легла спать в девять часов. Не сказать, что она была сильно уставшей. Просто никто не мог точно знать, когда ей придется поспать в следующий раз. Игра редко длилась менее двенадцати часов. Особенно, если это была «активная» игра.

Что девушке только не снилось: и школа, и тот самый букет из васильков, ее болтливая подружка Розали, и в довершение всего – ужин, принесенный девушкой в служебной форме. Сплошная неразбериха. Все-таки ложиться сразу после плотного приема пищи вредно: сон будет такой же плотный и тяжелый.

Но, как ни странно, девушка выспалась, потому как, когда она выключала прозвеневший будильник, сна у нее не было уже ни в одном глазу.

Воздух в комнате был хороший, освежающий. Легкие, тончайшие занавески колыхались от сквозившего из окна ветерка.

Аманда стала не спеша, но организованно собираться. Когда она была уже почти готова, в номер снова постучали. И как она уже угадала, это был завтрак. Горячая каша, бутерброд внушительных размеров и пара блинчиков с начинкой приподняли ей утреннее настроение. Она вспомнила о доме, об уюте и безопасности.

Как же ей сейчас хотелось домой… Сейчас бы с этими блинчиками, да с чашечкой горячего какао… сидеть в ее любимом старом кресле, обитом бархатистой тканью, и смотреть в окно на безмятежно качающиеся колосья дикой травы.

Но теперь нужно было собраться, взять себя в руки и включить все интеллектуальные и физические ресурсы. В школе Аманда училась на «отлично». Со спортивной подготовкой у нее тоже не было проблем. Но игрок из нее был – так себе. Конечно, она умела играть, во всяком случае, во все распространенные игры. Но не лучше, чем на среднем уровне. Да и жульничать она не умела (и не любила).

Игра должна была начаться накануне дня стояния розовой Луны. А уж сколько она продлиться – было не известно. Обычно на настольные игры участникам давались сутки. На прошлые прятки было выделено двое суток. Все зависело от вида игры.

Когда в очередной раз раздался стук в дверь, Аманда уже сидела в полной боевой готовности в кресле, глядя в окно.

– Госпожа Аманда, вы готовы? – поинтересовался вошедший молодой человек в камуфляжной форме.

«Интересно, что будет, если я скажу «нет»?» – подумала Ами. Но играть с огнем не хотелось. Каким бы доброжелательным и вежливым (а скорее услужливым) ни казался этот парень, – он был пешкой организаторов. И от него (в случае оказания сопротивления) можно было ожидать чего угодно.

– Да. – громко и четко произнесла девушка. Так громко, что сама на секунду усомнилась, она ли это сказала.

И затем последовало странное: юноша обошел девушку и завязал ей глаза темной непрозрачной тканью.

– Возьмите меня за руку и следуйте, пожалуйста, за мной. – мягко скомандовал он.

__________

Всех игроков осторожно, поочередно сажали в фургон. Среди них стояла полная тишина. Изредка было слышно только команды распорядителей.

Ехала машина часа два. Когда они подъезжали к цели, фургон сильно трясло и пошатывало. Водитель постоянно сворачивал в разные стороны, петляя. Было понятно: местность труднопроходимая. Если их и везли в такое место, то зачем? Ведь одна и та же игра не может быть выбрана для двух поколений подряд… Все было очень странно и волнительно. Но Зрящие вели себя достойно и сдержанно.

Когда машина остановилась, распорядитель (судя по голосу взрослый, серьезный мужчина (наверное, военный) скомандовал «Выходим». И Зрящих стали выводить под руки наружу. Никто ничего не говорил, ничего не спрашивал. Все терпеливо ждали, пытаясь угадать, что скрывается в этой мрачной интриге.

– Стоим ровно. Не разговариваем. Ждем. По сигналу таймера снимаем маски, читаем правила, начинаем игру! – командовал все тот же грубый голос.

Хлопнула дверь фургона. Машина взревела, развернулась и медленно стала отдаляться от группы.

Все стояли молча, напряженно, в нетерпении.

Аманда нервничала не меньше остальных. Она даже не знала, куда ей деть руки. Наверняка со стороны она смотрелась глупо, вот так, с завязанными глазами и висящими в напряжении руками, сжатыми в кулаки. Все-таки команды «построиться» не было, иначе б это был уже настоящий полигон. И девушка скрестила руки перед собой: поза защиты. Или доминирования… В любом случае так ей было спокойнее, комфортнее. Она внимательно вслушивалась в звуки. Во-первых, ей, конечно же, было страшно. В таком положении, с завязанными глазами, она была уязвима и беззащитна. Ами пыталась различать посторонние шорохи и угадывать действия остальных. Во-вторых, она боялась пропустить звук таймера. Потому что он бы означал начало действий, а что начнется – никто не знал. Может, нужно будет куда-то бежать, может, от кого-то обороняться… В голове прокручивались одни негативные сценарии.

Лишь одна относительно веселая мысль промелькнула у нее в голове:

«Наверное, Сэм сейчас за всеми подглядывает. Он же видит. Ему хорошо. Повезло…»

Вдруг раздался громкий протяжный сигнал. И чей-то голос в громкоговорителе приказал снять маски.

Молодые люди послушно выполнили команду.

Все кучно стояли в центре какого-то маленького островка посреди леса. По периметру островок был поделен разметками на секторы. На земле неподалеку от них остался след от шин фургона. Следы вели в гущу – видно, поэтому их так трясло. Цивилизованной дороги тут не было, машина пробиралась прямиком через лес. И в том же направлении уехала обратно.

Помимо них на площадке находился загадочный объект, судя по всему – стенд, покрытый завесой из красного бархата.

– Ну что, друзья, рад приветствовать вас. Нам с вами, похоже, предстоит тесное сотрудничество в ближайшее время. – прервал напряженное молчание неизвестный Аманде игрок.

– Шибко ты доброжелательный. – откликнулись с другой стороны.

– Да брось, это же просто игра в конце концов.

– Вот именно, в конце.

– М-да, пессимизма тебе не занимать. Сразу видно и без всяких способностей – человек уверен в себе!

– Заткнись же уже наконец!

– Ребят, хватит! Мы еще не начали, а вы уже собачитесь. Давайте лучше посмотрим, где правила. – решила разрядить обстановку Эмили.

– Они там. – Сэм указал на стенд с тканью. Ами снова смекнула: он видит насквозь. Возможно, он уже их даже прочел.

Первый заговоривший, пока что безымянный молодой человек, подошел к экрану и легким и быстрым движением сдернул красное полотно.

Стенд был исписан целым текстом! Никто не ожидал такого количества записей. Это означало, что игра либо не знакомая, либо сложная. А может, и то, и другое.

Содержание начиналось с условий:

«Условие 1. Широкая местность с разнообразным типом рельефа и растительности. Радиус окрестности – полтора километра.

Условие 2. Местность располагает тремя водными источниками, пригодными для питья.

Условие 3. Продукты питания спрятаны по всей территории игровой зоны.

Условие 4. Время игры: сорок два часа (до полуночи следующего дня).

Условие 5. Разрешается применение любых способностей.»

Что ж, относительно времени и территории уже было понятно, что будет нечто вроде «пряток». Особенно «радовал» многообещающий 5 пункт.

Далее следовало самое интересное – правила:

«Правило 1. Игра официально считается правильно начатой только после ознакомления со всеми пунктами.

Правило 2. Для начала игры после ознакомления со сводом участникам необходимо будет разойтись от стенда в разные зоны, направление и границы которых обозначены на стартовой площадке.

Правило 3. Одному из игроков (хранителю) перед началом состязаний мы передали предмет: маленькую самодельную куклу-талисман. Для победы необходимо найти эту вещь и завладеть ею.

Правило 4. Игрока, у которого была обнаружена спрятанная вещь, необходимо…

Правило 5. Правило 4 осуществляется организаторами игр.»

Над полем повисла зловещая тишина. Она длилась несколько секунд. Как вдруг чей-то механический голос скомандовал: «Разойдитесь по местам».

Но ребята не торопились, по-прежнему изучая стенд, стоя практически в ряд.

– Ну что, товарищи, что предпримем? Устроим резню или мирно договоримся? – снова первым прервал тишину тот же юноша.

«Ну вот. Вот они, зачинщики потасовки. Вот зачем он первым подсказывает игрокам действия? Зачем сразу толкать на жестокость?» – мелькнула у Аманды беспокойная мысль. И не у нее единственной.

– А может, просто договоримся? – раздался наивный вопрос. Эмили, конечно, была простая душа. А может, только казалась такой.

– У тебя кукла? – продолжал с девушкой диалог незнакомый юноша.

– Нет.

– Тогда нам с тобой не о чем договариваться.

– Правила какие-то странные. Какие-то незавершенные и неточные. – Сделала вывод Дафна.

– Согласен.

– А зачем вам эта завершенность? Разве она повлияет на что-то в игре? Сказано ж: победитель один. Либо тот, кто находит и заполучает куклу, либо та крыса, которая ее прячет. А уж что делать с этим неудачником, можно решить и позже. Мне кажется, это не так важно… – В разговор вступил еще один неизвестный, по всем признакам не очень приятный молодой человек.

– А что, если это важно? Что если это определит, победишь ты или нет? Ведь в правилах нет точного пункта относительно того, кто будет считаться победителем, а кто побежденным…

– Коне-е-ечно, ребята, давайте мусолить эту тему! А в это время уже с половины из нас считана информация. Чего молчим стоим? – обратился второй незнакомец к не говорящим все это время участникам – А, чтецы? Ну-ка признавайтесь, кто меня уже просканировал?

– А чего ты так волнуешься?

– Ребят, они провоцируют нас на что-то. Мне кажется это слишком очевидным. Я предлагаю разойтись всем на «безопасное» расстояние и подумать над правилами и своей стратегией. – Вмешался высокий, приятной наружности, белокурый юноша. Конечно, ожидать от него можно было чего угодно, но пока он оставался единственным, кто проявлял благоразумие.