Он не свинтил пробку с фляги, он сорвал ее. Обильно залив прожженные раны, Дарик принялся поить Бирюка. Вода, обильно перемешанная с кровью стекала с его морды, но что-то все же попадало в рот. Вдруг волкодлак дернулся, его раны на глазах стали затягиваться, он задышал, сначала рывками, потом ровнее, еще ровнее. И вот тогда Дарик заплакал, сам не замечая этого. Змейка заползла на его колено и переползла на выпачканный кровью бок волкодлака. Свернулась на нем колечком и замерла. А Дарик лег рядом на спину и, ощущая рукой, как вздымается бок Бирюка, улыбался небу.

***

Они расстались на мосту через три часа. Все то время пока вновь обряженная в его рубаху вужалка чинила разорванную в клочья одежду волкодлака. И пока Бирюк, вновь ставший человеком, одевался и по новой учился ходить – все-таки подобное ни для кого не проходит бесследно, Дарик лежал и улыбался попеременно, то небу, то товарищам. И на душе его было так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось двигаться. Но постепенно блаженное состояние его покинуло и стало понятно, что все еще совсем не закончено, во всяком случае, для него.

Свою рубаху он подарил змейке. На мосту они с Бирюком крепко обнялись, он поклонился вужалке, и та низко, до земли поклонилась ему, взмахнув рукой на прощание, Дарик двинулся в путь. Когда он достиг поворота тропинки, то не смог не обернуться. На мосту по-прежнему стояли две фигуры. Громадная мужская и миниатюрная женская и махали ему вослед. Дарик еще раз взмахнул им рукой и скрылся за деревьями. Впереди у него остался самый трудный участок пути. Но теперь он, почему-то, был абсолютно уверен в успехе. Что-то навсегда переменилось в нем, там у Калинова-моста. Прежний Дарик там умер, но ему на смену пришел другой и уже не Дарик, а Дар.

Ни чего интересного по дороге до замка Кощея в принципе не произошло. Пару раз ему на пути встречались патрули костомах, которые он уничтожил, даже не заметив. Так же походя, он упокоил бросившегося на него упыря. И вот к обеду он увидел впереди цель своего путешествия. Центр Кощеева царства не поражал ни размером, ни чем-либо другим. Обычный четырехугольный дом серого камня, с парой скорее декоративных, чем оборонительных башенок по углам, в три этажа высотой, правда, стоящий на очень высоком фундаменте, метров так под семь. По центру дома располагались главные ворота, ни выносных стрельниц, ни даже какого завалящего рва не было и в помине. У ворот стояли две костомахи в жутко ржавых доспехах и с не менее ржавыми алебардами в руках. Это последнее препятствие Дар прошел так же легко, как и предыдущие. И вот парень оказался внутри.

Первым делом он активировал амулет, снятый с Горыныча, и действительно нежить, населявшая Кощееву обитель, перестала обращать на него внимание. Самым сложным оказалось не войти в замок, а отыскать в нем Кощеевы палаты. Дар вдоволь поплутал по коридорам и переходам, но все имеет свой конец, и спустя пару часов блужданий, парень оказался перед тронным залом. На всякий случай, аккуратно обойдя костомах стоявших на часах перед дверьми, Дар толкнул створку и вошел во внутрь.

***

В самом конце длинного зала стоял трон, украшенный костями и черепами. Перед троном стояла неподвижная фигура в черном плаще с надетым на голову капюшоном. Дар медленно двинулся к фигуре. Когда их разделяло всего около десятка метров, фигура колыхнулась.

Кощей повернулся к нему и, закатив глаза и вытянув в его сторону руку, с придыханием, почти свистящим шепотом, заговорил:

– Я ждал тебя! Приветствую, мой новый ученик! Я дам тебе новое имя! Подойди, Дарт Вейдер!

– Чего? – опешил Дар.

– Чего слышал! – уже нормальным голосом произнес Кощей и сбросил с головы капюшон, – Чего приперся, говорю?

– А…, я это…, того…, за Ладой. Освобождать ее…, типа, – как-то замялся и начал мямлить наш герой. Потрясение от встречи с Кощеем в облике обычного человека оказалось чересчур сильным.

– А, ну-ну. Освобождай. Да, кстати! Когда освободишь, скажешь? – поинтересовался Кощей.

– Ну…, а…, – продолжил мямлить, парень.

– Что, ну? Что, а? Ты внятно мысли выражать умеешь? У меня, знаешь ли, времени не вагон, с тобой тут лясы точить некогда! – постучал пальцем по запястью левой руки местный темный властелин.

– Освободите ее, пожалуйста! – Дар с ужасом чувствовал, что задор и кураж, с которыми он шел и сражался все это время, его стремительно покидают.

– Кого? – продолжил валять дурака Кощей.

– Да, Ладу же! – задор, передумал уходить полностью, оглянулся и даже немного вернулся назад.

– Лаааду! – протянул Кощей, – Извиняй, но не могу! Сложно это! Может, давай кого другого, а?

– Про других, после поговорим! Ладу освобождай! – кураж и веселая злость вернулись полностью и Дарику сильно полегчало.

– И рад бы. Но не могу! – ответил Кощей и отвернулся.

– Тогда я тебя вынужден буду убить, и освобожу ее сам! – неожиданно, даже для себя, ледяным голосом произнес Дар и активировал меч.

– Эх, молодежь! Не дослушают, а все туда же! И, за оружье-то не хватайся! Аль забыл? Я вообще-то, как бы, бессмертный, меня не меч, ни стрела, ни пулемет не берут, – Кощей развернулся и выразительно посмотрел на нашего героя, – Ну, так что, продолжим беседу? Али где?

– Хватит! Где Лада? Отвечай, гад!

– Еще и обзывается. На вид вроде как герой, а присмотришься хам – хамом! – вдруг Кощей как-то подобрался, изменился и перестал выглядеть как киношный сказочный злодей.

Перед Дариком стоял уже не молодой, но подтянутый мужчина, больше всего похожий на киношного же, но офицера царской армии, если он конечно, положительный герой. Выражение его лица тоже разительно переменилось, под взглядом этих серых, ледяных глаз, было, мягко скажем, не уютно. Кощей между тем продолжил:

– Нет ее здесь. У нас с ее дедом был уговор, одобренный советом. Договор исполнен, так что, она уже пару дней как дома сидит, чаи гоняет! А теперь, пошел вон, щенок! Или охрану, кликнуть?

– За щенка, ответишь! – прошипел Дар и слегка пригнувшись, принял боевую стойку.

Кошей одним неуловимым движением перетек метров на семь в сторону и вдруг неожиданно спросил, обращаясь явно не к нашему герою:

– Ну что, доволен?

– Да, вполне, Чародей. Он готов! – раздался спокойный голос почти за спиной у парня.

Дар отпрыгнул, резко увеличивая расстояние, как с Кощеем, так и с источником голоса. Примерно там, где он и ожидал, стоял громадный мужчина, шкафообразной наружности. Его русые волосы были слегка тронуты сединой, в бороде лопатой седина также присутствовала, но в меньшем количестве. Новоприбывший продолжил:

– Ты ентой железякой-то потише маши! Я то, в отличие от него, не бессмертный. Молодец, Дар Иванович! Порадовал подвигами своими ратными старика, уважил! Меня зовут Перун³⁸ Муравлянин³⁹, хотя многие предпочитают мое другое имя, этакий творческий псевдоним, Илья Муромец. Пойдем. Нас ждут.

– Угу, щаз! Только шнурки поглажу, и мы поскачем, ага! Ты сначала докажи, что ты тот, за кого себя выдаешь! – отрезал Дар, и чуть изменив свою позицию, приготовился к схватке с двумя противниками.

– И как я тебе докажу? – поинтересовался великан.

–А ты задвинь, что-нибудь значительное, чтобы я, значит, проникся и доверился тебе душой и телом! – зло ответил парень.

– Задвинуть это можно. Только что и куда? – спросил потенциальный Илья, развел руками и даже слегка огляделся вокруг.

– Молодежный сленг учи! Задвинуть – значит рассказывать, заливать, ну или что-то типа того, – рассмеялся Кощей, – А еще, богатырь старший. Перун, вот силой тебя мама с папой не обидели, а с остальным сплошные вопросы! – Кощей быстро вскинул руки, – Шучу! Ладно, разбирайся тут сам, с этим бандитом малолетним, а у меня дела.

Кощей круто развернулся и, продолжая посмеиваться, отбыл по своим делам. В тронном зале Кощеева дворца остались только Дарик и великан. Пауза явно затягивалась. Перун морщил лоб, переступал с ноги на ногу и мучительно решал, что же ему такое задвинуть и по всей вероятности куда. По его лицу было ясно видно, что с наибольшим удовольствием он бы сначала двинул, а задвигал бы уже потом. Наконец его лицо просияло.

– Есть идея! – произнес он, – А давай я тебя с Ладой свяжу, и пускай она тебе сама все это…, во! Доказывает и задвигает!

Великан сунул руку в карман и достал из него пудреницу, такую же, как была у Лады. Проделал примерно те же операции и спустя минуту начал с пудреницей оживленный монолог.

– Привет внучка!.., Да, все у меня в порядке…, Нет…, Да…, Да ну?.., Да я…, Нет…, Точно нет…, Лада, помолчи, хотя бы десять секунд!.., Нет!.., Да послушай же!.., Я тут с твоим подопечным…, Нет!.., Все у него в порядке!.., О-хо-хо-нюшки…, Вот сама ему и объясняй, замучал он меня уже!.., Вот что хочешь, то и объясняй!

Богатырь вынул из уха горошину, сунул ее в пудреницу и спросил:

– Пользоваться умеешь?

– Ни разу в руках не держал, – честно признался Дар.

– Не беда, тут все просто. Подними крышку. Динамик – это горошина, сунь в ухо. Ну и объясняйся с Ладой, сколько тебе влезет. А я пока тут посижу, – с этими словами великан перекинул пудреницу парню, а сам действительно отошел к трону и уселся на него.

Дар поймал пудреницу левой рукой и тут же сместился вправо. Заработал одобрительный взгляд великана, брошенный из-за плеча, деактивировал меч и открыл устройство связи. Вставил горошину в ухо и наконец, взглянул на экран. С экрана на него смотрела явно очень смущенная и раздосадованная Лада. Ее милые черты он узнал бы из тысячи и даже в абсолютной темноте, при том же качестве картинки, что был на экране сомнений и вовсе быть не могло. Лада заговорила:

– Прости Дарик, я правда не знала…

– Лада, с тобой действительно все в порядке? – очень спокойно поинтересовался парень.

– Да, все в порядке, я… – прижала руки к груди девчонка.

– Очень хорошо. Давай позже поговорим и лично, а не по этой… пудренице, – и обратившись к Илье спросил: – Как отключить связь?

– Просто закрой крышку, – ответил великан.

– Дарик, я…, – вновь попыталась, что-то сказать Лада, но парень прервал ее.

– Ты знаешь, у меня выдались очень непростые дни. Но одну простую вещь, я, кажется, для себя уяснил. Если любишь, то сможешь преодолеть все. Если ты не против, давай встретимся попозже, а то меня ждут, – Дар улыбнулся.

– Я очень рада, что ты это понял. И я тебя очень жду! – неожиданно, очень серьезно ответила Лада, – А теперь, до скорого свидания. Иди и решай все возникающие вопросы, так чтобы не было стыдно. А я тебя дождусь, сколько бы ни пришлось ждать.

– До свидания и благодарю! – сказал Дар и захлопнул крышку.

Парень подошел к трону и прямо глядя в глаза великану, спросил:

– У меня два вопроса. Первый Лада действительно ничего не знала и не могла сделать? И второй. Что все это было?

– Отвечаю, – сказал Илья и поднялся, – Лада даже не подозревала о том, что будет. А это все, была проверка. В большом мире, стало слишком мало героев, вот мы, так сказать, и решили, хм, помочь, увеличив их количество.

– Проверка значит, – лицо Дара в этот момент можно было сравнить только с восковой маской.

Он коротко, без замаха ударил великана в челюсть. Не смотря на разницу в возрасте и массе, скорее всего, просто от неожиданности, Перун удар пропустил, покачнулся и сел обратно на трон.

– Никому и никогда не говори об этом, – спокойно сказал богатырь.

– Обещаю, – так же спокойно ответил Дар, – Я готов, куда мы должны идти?

– На крышу, там ждет вимана⁴⁰. Полетим на совет, – ответил богатырь и двинулся к выходу из тронного зала.

– Прекрасно, я очень хочу с ними познакомиться, – сказал парень и, нехорошо улыбнувшись, двинулся следом.

***

Что уж такого произошло на совете, Дар впоследствии так никому и не рассказал. Но по косвенным признакам, можно предположить, что обсуждение оказалось бурным, даже чересчур бурным. В общем совет окончился…, и…

Спустя две недели после своего исчезновения, из леса неожиданно вышел молодой парень с рюкзаком. Как ни странно, милиция не особенно долго интересовалась подробностями его блужданий в трех соснах. Нашелся и ладно. Всю страну лихорадило, все ждали перемен и были свято уверены, что они будут к лучшему! На этом фоне исчезновение, а позже счастливое возращение парня прошло вполне буднично, и практически не было замечено ни прессой, ни общественностью.

Ведь глупо говорить о взбаламутившей всю страну заметке некоего А.П. Мышкина в заводской многотиражке города Ожерелье. Причем, размещенной аж на четвертой полосе, между информацией об эпохальной встрече заводской команды по гандболу с соперниками из соседнего Серпухова и не менее важной рекламой продукции местного кооператива. Кстати, встречу заводчане позорно продули. Милиционеры счастливо списали дело в архив, втайне радуясь отсутствию висяка⁴¹. А вот дальше начинается чистая фантастика с элементами волшебной сказки, особенно с точки зрения нынешнего читателя, уже порядком подзабывшего реалии того времени.

Бабушка Дарика, казалось и не заметила двухнедельного отсутствие внука, а позже очень спокойно отнеслась к появлению в их квартире, двух, ну очень дальних родственников по линии своей покойной невестки, которые воспылали любовью к учебе именно в одной из Московских школ. Бюрократическая советская система, слегка смазанная, дедом этих, ну очень дальних родственников, слегка провернулась, и случилось второе маленькое чудо. В необычайно среднюю школу Советского района города-героя Москвы оказались зачислены двое новых учеников – мальчик и девочка. Ведь Советская власть всегда очень заботливо относилась к образованию подрастающего поколения.

Что еще? В начале зимы у них несколько дней гостила миниатюрная беременная женщина с длинными, очень светлыми волосами, приехавшая в гости с целой сворой собак, очень похожих на волков. Но соседей успокоили, сказав, что это порода аляскинский маламут⁴². Собаки были очень умными, вели себя хорошо, так что многие верили, и даже говорили друг другу, мол, сразу видно, что заокеанская порода.

В общем и целом, для нашего героя эта история закончилась вполне благополучно. Согласитесь, могло бы быть и гораздо хуже. А дальше были учеба, работа, любовь, да и просто жизнь, наконец. Но это уже совсем другая история. Хотя кто знает, может быть, и она будет когда-то и кем-то рассказана.

Минск-Москва.

Январь 2018 – Октябрь 2021.