Оставшись один, Дарик минут десять пялился на обруч, а потом решительно взял прибор в руки и, сев на единственный стул в комнате, надел эту штуку на голову, закрыл глаза и про себя произнес: «Начать урок».

На обучающий фильм это было не очень похоже. Краем сознания Дарик ощущал, что в него буквально потоком вливается информация о тварях Чернолесья, их силах и возможностях, а также о том, как проще и эффективней всю эту нечисть упокоить. При этом он с каждой секундой узнавал все больше об оружии и приемах его использования, о силах, и о деталях снаряжения, которые иначе, чем волшебными и назвать-то трудно!

***

Урок завершился неожиданно. Вдруг пришла мысль: «Рекомендуется перерыв» – и поток информации мгновенно иссяк. Но Дарик не спешил открывать глаза, с интересом прислушиваясь к своему организму и памяти. У него было ощущение, что он с раннего детства занимался, причем ежедневно и не по одному часу в день, тренировкой со всеми возможными видами холодного, огнестрельного, энергетического и плазменного оружия. Причем то, что о последних двух типах, он еще совсем недавно даже не подозревал, его тело совершенно не смущало. Разуму было сложнее.

А помимо того, что всем этим многообразием он умел эффективно пользоваться, все это он теперь умел хранить, перевозить, точить, заряжать, а также устранять мелкие и серьезные неисправности. Кроме знаний об оружии и его применении появились знания и о защите, ее эффективности в различных ситуациях, сильных и слабых местах и способах использования. Не были обойдены вниманием и существа из Чернолесья. Теперь о вурдалаках, костомахах¹⁹, аспидах²⁰, бескудах²¹, кикиморах²², и прочих тварях он знал все, ну или почти все.

Несколько особняком от этих знаний стояли знания о силах. Волшебство – это конечно круто, но только до тех пор, пока читаешь о нем в сказках, причем желательно чтобы волшебник был добрым, типа старика Хоттабыча. А вот если волшебник ни разу не добрый, а даже совсем напротив – темный и злой? А если понимаешь, что помимо обычной волшебной силы есть еще и темная сила смерти? То как? По-прежнему хочется в мир волшебства? Но особенно не по себе становится с того момента, когда понимаешь каким образом и из чего образуется эта самая темная сила. Вот все это Дарик теперь знал и понимал и ему это совершенно не нравилось. Даже вурдалаки и прочие твари Чернолесья воспринимались как-то проще и не вызывали такого отторжения в сознании.

На осмысление, переваривание и раскладывание по полочкам полученных сведений у Дарика ушло минут тридцать. Еще минут пятнадцать понадобилось на обретение пусть и шаткого, но равновесия после предыдущего процесса. Корона на предложение «Продолжить урок», ответила скептическим молчанием где-то в минуту, после чего выдала все то же: «Рекомендуется перерыв». Наконец Дарик открыл глаза, потянулся всем телом, снял обруч и встал.

За время урока, пребывавшее почти в полной неподвижности тело порядком затекло и требовало разминки. Дарик начал выполнять привычный воинский комплекс упражнений и с удивлением понял, что тело к комплексу было совершенно не готово. Между тем, что он знал и тем, что мог, образовалась пропасть. Это было крайне неожиданно и немного пугающе. Тем не менее, Дарик продолжил комплекс и с радостью обнаружил, что все же не пропасть, а всего лишь трещина. А по окончании упражнений, проанализировав ощущения, пришел к выводу, что телу, прежде всего, недостает гибкости и немного силы, а это решаемо.

Поговорить с командиром заставы Дарик, по большому счету, так и не смог. Василий Георгиевич был постоянно нарасхват, решая массу мелких и не очень вопросов, а когда, наконец-то, сумел выделить время на парня, заорала сирена! А кто-то, перекрикивая сирену, истошно заорал:

– Ырка²³!

– Позже договорим! – уже на бегу крикнул пятидесятник и бросился к одному из сараев, куда сбегались его подчиненные.

Сначала Дарик по инерции рванулся вслед за ними, но потом сообразил, что будет лишним. Не прошло и пары минут, как суета улеглась, бойцы экипировались и покинули заставу, отправившись ловить загадочного Ырку.

***

Не торопясь Дарик пересек пустой двор и зашел в свою комнату. Хотел было прилечь, но любопытство победило и подтолкнуло на изучение содержимого шкафа. Чего там только не было! Без малого два часа Дарик вытаскивал, примерял, опробовал и засовывал обратно элементы учебного снаряжения. Правда, под конец парень даже немного расстроился, практически все снаряжение действительно оказалось либо совсем учебным, либо имело напрочь заблокированные функции переведения в боевое состояние. Исключение составили лишь комплект силовой брони и боевой браслет ближнего боя, по функционалу и управлению очень похожий на тот, что вчера дала ему Лада, только на пару порядков более мощный.

Вдоволь наигравшись с содержимым шкафа, Дарик вышел на улицу и прямо на площади провел сначала разминку, а потом стандартную тренировку с применением энергетического оружия ближнего боя, разумно переведенного в учебный режим. На примере упыря Дарик в полной мере убедился, что подобной игрушкой можно с легкостью отчекрыжить любую выпирающую часть организма и повторять подвиг твари ему как-то не улыбалось.

С каждой минутой парень чувствовал возрастающее единение тела и духа. Упражнения выходили с каждым разом все лучше, возрастал темп, и появлялась легкость. Трещина между сознанием и возможностями тела стремительно сжималась. На каком-то этапе Дарик видимо впал в подобие транса, потому что парой часов раньше он не осмелился бы даже предположить, что способен совершать такие кульбиты. Наконец комплекс был завершен. Дарик стоял с закрытыми глазами, вдыхал полной грудью и прислушивался к новым ощущениям, поселившимся в теле. От этого замечательного занятия его отвлек голосок:

– Прости, что отвлекаю. Но ты, вроде бы, закончил тренировку?

– Что? – Дарик открыл глаза и увидел немного смущенную Ладу, – О, привет!

– Здравствуй! Еще раз прости, что отвлекла. Все разъехались, даже Мирка в соседний поселок убежал, а я все дела закончила, теперь скучаю. Может, пойдем прогуляемся? – девочка пару раз хлопнула ресницами и выжидательно уставилась на парня.

– А… Ну, да! Прекрасная идея! Я только умоюсь, приведу себя в порядок, и пойдем! – под взглядом этих глаз из головы Дарика мгновенно улетучились все предупреждения о нежелательности покидать пределы заставы.

Скорость, с которой парень приводил себя в порядок, превзошла все мыслимые пределы, он, даже опаздывая в школу, так быстро не собирался. В последний момент, уже выходя, парень все же нацепил на себя пояс силовой брони и браслет, а также сунул в карман пенал со всякой мелочевкой. Так на всякий случай.

Сначала они гуляли по территории заставы, но потом как-то не заметно удалились в степь. А еще чуть позже Лада обнаружила ложбинку, буквально заросшую цветами, и стало совершенно понятно, что просто необходимо прогуляться именно там, а заодно свести венок, а может быть и два. В одетом на голову венке Дарик чувствовал себя довольно глупо, но волевым усилием запретил себе обращать на это внимание, а вот на Ладе венок смотрелся очень органично и придавал ей вид сказочной царевны. В общем, прогулка получилась хоть куда. Единственное что напрягало, так это то, что они прилично удалились он заставы, а солнце между тем все явственней клонилось к горизонту. Наконец они повернули обратно, но не прошли и сотни шагов, как по полю пронеслась тень.

Дарик даже подумать не успел, как на одних рефлексах активировав защиту и сотворив меч, а также не очень-то нежно затолкнув Ладу к себе за спину, уже изучал небо и землю на предмет грозящей опасности. А опасаться было чего. Над полем, явно снижаясь для посадки, парил золотой дракон. Среди тварей Чернолесья драконы отсутствовали, и как на это чудо реагировать Дарик не знал, разрываясь между желанием разинув рот наблюдать грациозный полет и желанием схватив девочку в охапку впереди собственного визга драпать к заставе. Точку в его противоречивых желаниях поставила Лада, взяв за руку и шепнув:

– Это цмок²⁴, он не злой. Наверно ему нужно что-то сообщить. Подожди, я сейчас, стой здесь и за мной не ходи, он незнакомых не любит, – Лада вышла из-за спины парня и пару раз призывно махнула рукой.

Не прошло и минуты, как туша цмока, по габаритам напоминающая автомобиль БелАЗ²⁵ средних размеров, плюхнулась на землю в сотне метров от ребят. Земля ощутимо вздрогнула. Цмок опустился на брюхо и, вытянув шею, положил голову на землю. Размеры головы тоже впечатляли. И Лада вприпрыжку к этой голове побежала. Подбежав, она вежливо поклонилась и между ними явно завязалась беседа. А вот Дарик стоял, взирал на происходящее и в который уже раз за последние дни пытался окончательно не съехать с катушек. С одной стороны, драконы это, пожалуй, самые привычные из всех мифическо-сказочных персонажей, с другой же, вид живой, летающей, да еще и говорящей ящерицы размером с двухэтажный дом никак не хотел вмещаться в сознание и постоянно норовил из него выскользнуть с веселым воплем: «Кажется, я сошла с ума, какая досада!».

Меж тем разговор, похоже, развивался по сценарию, с которым Лада была явно несогласна. Она несколько раз взмахивала руками, а один раз даже топнула ногой. Наконец, она круто развернулась и направилась к парню, так и стоявшему все это время с отпавшей челюстью. Внезапно цмок вскинулся всей своей громадной тушей и, ухватив, удалявшуюся с гордо поднятой головой, девчонку передними лапами, взмыл в воздух. Дарик вышел из ступора, бросился к дракону, но это было совершенно бесполезное действие. Цмок в считанные мгновения набрал высоту метров в двести и не торопливо полетел в сторону Черного леса. Лада что-то кричала, но что именно парень разобрать не смог. Пару минут пометавшись по дороге, не в силах решить, что же ему делать, бежать на заставу за помощью или преследовать летающий карьерный грузовик, Дарик плюнул и выбрал второе.

***

Степень собственного идиотизма Дарик осознал довольно скоро, уже примерно через час. Как не медленно летел Цмок, но все же значительно быстрее, чем бежал через степь наш герой. Поэтому уже минут через десять с начала погони Дарик потерял звероящера из виду и продолжал бежать просто в том направлении, в котором скрылся дракон. Так вот, осознание идиотизма пришло в тот момент, когда Дарик перевалив очередную гряду, оказался буквально в сотне метров от стены Черного леса, причем эта стена плавно загибалась и на право, и на лево, и терялась где-то далеко за спиной. Нет, нельзя сказать, что Черный лес возник на его пути внезапно, его стена маячила слева уже довольно давно, но то, что Чернолесье его теперь окружает с трех сторон, все же стало сюрпризом. Дарик оказывается все это время бежал по степному языку, глубоко вклинившемуся в Кощеев удел.

Только сейчас парень хотя бы примерно начал понимать всю грандиозность размеров этого леса. Соваться в него в одиночку, на ночь глядя, практически ничего о нем не зная, это был уже даже не идиотизм, это было еще хуже. Но вот беда, поступить иначе Дарик не мог. За то время пока бежал, он полностью убедил себя, что раз Лада кричала, значит, она звала на помощь, а так как никого другого рядом не было, значит, она звала именно его. А что это значит? О, это многое значит! И прежде всего то, что он просто обязан ее спасти! Как и от кого это уже вторично и вообще проблемы нужно решать по мере их поступления и по мере возможности.

Первая попытка проникнуть внутрь леса успехом не увенчалась. Густота подлеска не оставляла ни малейшего шанса на возможность своего преодоления. Пройдя вдоль стены пару сотен метров, Дарик решил прикинуться медведем и прорваться в другом, как ему показалось более удачном месте. Эта попытка принесла ему пару глубоких царапин на руке и на щеке, а также неодолимую уверенность, что без пары зарядов объемного взрыва преграда является принципиально не преодолимой. Тем не менее, он продолжил движение вдоль кромки леса в надежде на какую-нибудь звериную тропинку. И вот в тот момент, когда солнце уже практически село впереди он услышал очень характерные звуки – пощелкивания и похрустывание. С его новыми знаниями перепутать было невозможно, впереди топала костомаха.

Для тех, кто, в отличие от нашего героя, не знаком с существами, населяющими Черный лес, придется дать некоторые пояснения. Костомаха это скелет, как правило, человеческий, но бывают исключения в виде звериных, а то и собранных из костей разных видов в прошлом разумных и не очень существ. Является самой распространенной тварью Чернолесья. В отличие от упыря не обладает чудовищной силой и скоростью, также более тупое создание, чем костомаха еще поискать нужно. Уровень интеллекта костомахи соразмерим с интеллектом дождевого червя. Но!

Вот всегда вылезет это, но, и все испортит. По уровню злобности костомахе просто нет равных. А главное, не смотря на свою общую тупость, костомахи великолепно владеют оружием, в том числе и дистанционным, при этом упокоить костомаху достаточно сложно. Нужно как минимум снести ей голову, а также крайне желательно лишить ее всех конечностей, поэтому против костомах малоэффективно пулевое и лучевое оружие, во всяком случае, малых калибров. Но мы отвлеклись.

Осторожно выглянув из-за кустов, Дарик и вправду увидел костомаху. Тварь неторопливо двигалась вдоль кромки леса, и что внушало особую надежду, двигалась с грузом. Через плечо костомахи была перекинута палка с висящими на ней тремя тушками зайцев или кроликов, кто ж их разберет, одно можно утверждать наверняка, зверьки были длинноухими. Из урока Дарик знал, что костомахи в пище не нуждаются, значит, она тащила свой груз для кого-то из своих плотоядных товарищей. И вряд ли эти товарищи ожидали тварь на опушке леса. Аккуратно следуя за костомахой, Дарик в скорости был вознагражден. Тварь нырнула в неприметную щель между кустами. Если бы парень не увидел куда именно, не нашел бы. После пары минут аккуратнейшего движения, практически на цыпочках, по тропинке между кустами и подлеском, Дарик вошел в сам Черный лес.

Костомаха все так же неторопливо, удаляясь по тропинке в глубину чащобы, продолжала нести свой груз. Какое-то время Дарик следовал за ней, но остатки здравого смысла, все же решились подать голос, и парень начал подыскивать место для ночлега, свернув и потихоньку двинувшись по другой тропинке. Она вскорости привела его к небольшой полянке, на которой происходило выяснение отношений между волком и упырем. Между участниками встречи в низкой траве лежала тушка толстого зайца. Волк в одиночку явно не тянул против упыря, но и бросать добычу тоже не желал.

Упырь также опасался. Поэтому они медленно кружили вокруг зайца, поджидая удобного момента для атаки. Еще вчера при виде подобной картины, Дарик в ту же секунду, если и не улепетывал бы во все лопатки, то, как минимум, стараясь не шуметь, отступил бы поглубже в лес и постарался оказаться, как можно быстрее и как можно дальше от происходящего. Но это было вчера. Дождавшись подходящего момента, когда упырь оказался к нему спиной, Дарик в три прыжка сократил расстояние и, создав меч, отрубил твари башку.

Упырь рухнул как подкошенный, а его голова, как на заказ, откатилась прямо под ноги волку. Волк поставил на голову лапу, и пару раз покатав ее, на манер мяча, ловким ударом переправил подальше, к краю поляны. После этого задумчиво поглядел на Дарика, подхватил тушку и, рыкнув, двинулся в противоположную сторону. Не дойдя до леса пары метров, волк обернулся, снова рыкнул, и как показалось парню, приглашающе мотнул головой. Дарик не двинулся с места. Волк снова рыкнул, уже громче и вновь мотнул головой. Тут и до костомахи дошло бы, а Дарик все же был поумнее этого существа. Парень осторожно двинулся вслед за зверем. Волк удовлетворенно рыкнул и потрусил вперед, явно соразмеряя скорость своего движения со скоростью человека.

Минут через тридцать, уже в абсолютной темноте, процессия из волка и человека достигла поваленного старого дерева, в корнях которого располагалось волчье логово. Волк снова приглашающе рыкнул и полез под выворотень²⁶. Дарик секунду поколебавшись, встал на четвереньки и последовал за ним. Аккуратно ощупывая пол и стены перед собой, парень добрался до пещерки, сделал еще шаг вперед и услышал предупреждающий рык.

– Понял, дальше дороги нет, – пробурчал он себе под нос. Добрался до стенки и, свернувшись калачиком, лег.

Уснул наш герой практически мгновенно.

***

Утром Дарик проснулся от того, что по нему ползали теплые меховые комочки. Парень открыл глаза и обнаружил в свете, пробивавшемся через вход в логово, что во сне он перекрыл выход и теперь его пытаются форсировать шесть маленьких волчат. Дарик убрал ноги и выпустил эти меховые клубочки наружу. Потом потянулся и полез на белый свет вслед за волчатами.

Вход в логово окружало несколько поваленных деревьев, создававших укромную полянку, на которой резвились волчата. Так как нормальным туалетом место его сегодняшней ночевки оборудовано не было, Дарик отправился искать подходящий куст. Он перелез через громадный в несколько обхватов ствол дерева и практически нос к носу столкнулся с гилистери²⁷. Гилистери был молодым, практически подростком, но тем не менее, доходил в холке парню почти до подмышки, а если брать вместе с ветвистыми рогами, украшавшими его голову, то и на добрых пол метра выше.

Рогатый вепрь взревел и бросился в атаку. От первой атаки Дарик ушел, просто отпрыгнув в сторону, но рогатый бронетранспортер не успокоился, после третьей атаки, эта коррида надоела нашему герою и он, вызвав меч, плашмя стеганул вепря по заднице. Гилистери не внял и вновь попытался поддеть парня на свои рога. На этот раз почти успешно. Кончик одного из рогов порвал рубашку и оцарапал Дарику бок. Вот теперь парень разозлился, попутно подумав, что свинья и в Африке свинья, даром, что с рогами, и вообще питаться то чем-то надо. Молодому гилистери не повезло, меч Дарика вошел точно в уязвимое место на шее. А уже спустя двадцать пять минут коза-свин превратился в комплект костей с требухой в обрывках шкуры. Все ценное мясо было срезано и перенесено к волчьему логову.

Дарик развесил все мясо на корнях и ветках поваленного дерева, за исключением не большего кусочка, пошедшего на завтрак волчатам. Увидев, что волчата играют с обрывком кроличьей шкуры, парень решил разнообразить их развлечения и притащил половину передней ноги гилистери. Обрывок шкурки был мгновенно забыт. Новая игрушка пошла на ура, не смотря на то, что ее вес был соразмерим с весом самих щенков, нога непрерывно перемещалась по полянке под веселое рычание и повизгивание волчат. Решив вопрос с питанием и развлечениями в волчьем детском саду, Дарик решил заняться собственным завтраком.

Не далеко от прохода к логову парень нашел еще один выворотень правда не столь гигантских размеров. В оплывшей яме от вырванных корней по-быстрому соорудил костерок и, приладив рядом с огнем несколько гибких веток с нанизанными на них кусками мяса, занялся починкой порванной рубашки, периодически осматривая окрестности и контролируя проход к волчьему логову. Решение захватить с собой пенал с мелочевкой сильнейшим образом облегчило ему жизнь, так как в пенале нашлись, и иголка с ниткой и средства для розжига костра.