Антир сложил руки на животе и коротко поклонился. Я уже успел узнать, что таким образом торговцы подтверждают заключение сделки, поэтому тоже поклонился в ответ.

* * *

Хозяйство мастера Рика целиком занимало одну большую повозку, которая по совместительству являлась его жилищем. В магическом зрении фургон буквально сиял, значительно превосходя по этому показателю большинство других. Рик оказался совершенно седым, но бодрым и сохранившим спину прямой стариком лет шестидесяти на вид с цепкими оценивающими глазами на морщинистом лице. Чем-то он мне напомнил нашего преподавателя по физике в университете…

Я объяснил через Антира, что хотел бы оценить несколько имеющихся у меня образцов местной растительности, и если уважаемого мастера Рика что-то заинтересует, то и продать. Рик перекинулся парой фраз с Антиром и кивнул, взмахом руки предлагая нам следовать за ним внутрь фургона.

Войдя, я впервые смог по-настоящему оценить качество его изготовления и отделки. Нечто подобное мне доводилось встречать лишь в некоторых хороших фирменных поездах дальнего следования или жилых помещениях небольших парусных кораблей, где люди вынуждены длительное время проживать в достаточно стеснённых условиях, но, благодаря отличной планировке и оснащению, это практически не сказывается на комфортности.

Слева от входа находился рабочий стол на одного человека с множеством ящичков и полочек, на которых были в идеальном порядке разложены инструменты самого диковинного вида, мало чем напоминающие земные. Несомненно, высокое качество, с каким они были изготовлены, и основательные потёртости на рукоятках говорили о том, что они здесь лежат вовсе не для красоты.

Между тем мастер Рик произвёл несколько манипуляций со стеной напротив своего рабочего места, и в комнате появились ещё два сидячих места, а также раскладной столик, на который мне выразительным жестом предложили поместить свои «богатства». Ну что же. Проверим, насколько достоверную информацию я получил из «книги поисковика». В рюкзаке, висевшем за моей спиной, располагалось по нескольку образцов найденных мной растений, разложенных по возрастанию ценности.

Первыми рюкзак покинули самые дешёвые «ромашки», слабо светящиеся в магическом диапазоне, и «трутовики», содержащие в самом центре ножки тлеющий огонёк, иногда буквально вспыхивающий всеми оттенками красного и столь же быстро затухающий.

Рик без особого интереса повертел в руках «ромашки», быстро отложив их в сторону, а «трутовик» явно ему приглянулся. Продолжим. На столе последовательно появились «брусника», стебли «остролиста», «синие орехи» и «перечный мухомор». Названия я выдумывал сам, так как в книге они отсутствовали. Чаще всего не особо мудрствуя и давая имена по первой ассоциации. Всё равно эти названия проживут до первого столкновения со специалистом, так что и мучить мозг смысла не было. «Перечный мухомор» заставил Рика надолго зависнуть. Он перебрал чуть ли не все свои инструменты, последовательно используя их на исследуемом образце, что дало мне возможность отлично рассмотреть их действие.

Большая часть использованных инструментов представляла собой металлические или стеклянные сферы на длинной ручке, заполненные различными порошками, камешками или иным содержимым, каждое из которых обладало своим уникальным спектром в магическом зрении. Некоторые из них начинали изменять свои свойства при приближении к исследуемым образцам. Увлёкшись изучением, Рик совсем ушёл в «астрал», так что мне пришлось попросить заскучавшего Антира напомнить мастеру, что я пока не услышал цену, которую он бы мог дать за представленные образцы.

Переговорщик тут же перевёл мои слова, вернув Рика к суровой реальности. Тот потёр нос, закатил глаза, будто прикидывая, а потом озвучил своё предложение: по два оро за «ромашки», десять за «трутовик» и «синие орехи», а за «перечный мухомор» он готов предложить двадцать… пять. Учитывая размер дневной зарплаты Антира в 40 оро (при восьмичасовом рабочем дне), получалось, в общем-то, неплохо… ведь самые ценные товары я ещё даже не достал. Но с этим я решил пока погодить, согласившись с предложенной Риком ценой и попросив его сразу выплатить указанную сумму, мотивируя необходимостью рассчитаться по долгам. Обмен не занял много времени, и, передав пять оро Антиру, я снова полез в рюкзак за следующим по ценности образцом.

Нужно было видеть глаза Рика, которыми он провожал каждый последующий свёрток, что появлялся на столике. Когда я достал «соты», одну из самых ценных и редких в «книге промысловика» вещей, проняло даже Антира, а Рик быстро проскользнул к входу и задвинул засов, чтобы никто не мог случайно войти.

– Я не смогу дать тебе за это достойную цену, – наконец сказал Рик, немного отойдя от шока, – у меня просто нет столько свободных средств.

– В таком случае предлагаю сделку: эти образцы вы выкупите у меня на имеющиеся средства, а на остальное мы заключим договор: я предоставлю товар, а вы найдёте на него покупателя. Десять процентов прибыли получаете вы как посредник, пять процентов Антир за то, чтобы никто раньше времени не узнал о наших договорённостях, и за помощь в проведении переговоров, и ещё десять процентов я готов отдать, если мастер Рик согласится рассказать, для чего применяются все эти растения, и поможет мне их правильно сохранить до момента продажи.

На такие условия Рик сразу согласился, не говоря уже об Антире, который сбегал за местным нотариусом для составления договора в письменном виде.

Как оказалось, серебром, золотом, платиной и другими драгоценными металлами караванщики расплачивались только там, где не работала банковская система Срединной Империи, а между собой купцы пользовались безналичным расчётом с помощью специального амулета, выполняющего роль дебетовой карты. У меня такого, естественно, не было, так что расплатились со мной распиской, которую, впрочем, без проблем возьмёт любой торговец каравана. Кроме того, получив на руки долговую расписку на пять тысяч оро, можно было быстро решить вопрос отсутствия карты.

* * *

Я лишь успел переговорить с Неклотом насчёт присоединения к каравану, как меня нашёл один из охранников, который передал, что мастер Рик уже подготовил всё к переноске моих товаров. Для транспортировки раскиданных по нескольким схронам вещей он привлёк всё тех же бойцов, которые, как оказалось, помимо защиты каравана усиленно привлекались в качестве грузчиков. Смысл этого стал понятен, когда четверо не особо накачанных человека без особых усилий вынесли из-под земли огромный холодильник с замороженными корешками. Из-за толстых стенок веса в нём было под тонну. Как оказалось, каждый боец обладал артефактом – мышечным усилителем, позволяющим ему иметь впечатляющую скорость и силу. Так как вся охрана работала по контракту, то купцы совершенно не стеснялись использовать их вместо погрузчиков, а часто и вместо возниц.

Переноска заныканного добра растянулась на несколько часов, даже с учётом помощи в переноске. Много времени заняла сортировка – бо́льшая часть «сокровищ», что я собирал по принципу «интересной структуры», оказалась ни на что не годным мусором. Значительную ценность представляли растения и ресурсы из «книги промысловика», но встречались они не часто. Кое-что из найденного несколько месяцев назад уже не представляло ценности по причине неправильного хранения. Таким образом, лишь где-то сотая часть всего добра представляла существенный интерес. К счастью, ценность этих жемчужин оказалась достаточной, чтобы с лихвой окупить все затраченные усилия.

После того как я получил неплохие по меркам местных средства, которых с лихвой хватало не только на место в караване, но и на безбедное существование в течение нескольких лет где-нибудь на периферии, Антир стал со мной намного откровеннее и пояснил несколько «тонких моментов». В частности – про контракты. Как я уже успел понять, все местные технологии строились на манипулировании энергетическими полями и были уделом избранных, обладающих к этому врождёнными и развитыми длительными тренировками талантами. Попросту говоря, это была настоящая магия! Не волшебство, конечно, когда шляпу превращают в кролика, скорее отдельная ветвь развития цивилизации, которую по каким-то причинам не удалось развить на Земле. И, как известно, те или иные проблемы, возникающие в обществе, решались с использованием тех технологий, которые в нём присутствовали.

Частным случаем таких технологий были контракты. В отличие от земных договоров, когда при нарушении его пунктов тебе грозило разве что судебное разбирательство, здесь на контрактника накладывалась сложная магическая конструкция, которая в случае нарушения условий контракта могла применить самый широкий спектр воздействий: от предупреждения до сильнейшей боли и даже смерти. Впрочем, по мере развития технологий принуждения местное общество усоверщенствовало и меры защиты от произвола. В частности, за любые нарушения правил заключения контрактов преступнику грозила пожизненная каторга, а сами контракты разделялись по уровню влияния на человека. Самым неприятным был так называемый «полный» контракт. Он по своей сути ничем не отличался от узаконенного рабства. Контрактник был обязан выполнять любой приказ своего работодателя, включая оказание услуг сексуального плана. Его разве что нельзя было пытать и морить голодом.

Именно такой тип контракта мне бы, скорее всего, попытались подсунуть в расчёте на моё незнание местных реалий, если бы я не позаботился заранее о собственном финансовом благополучии. Другие типы контрактов были куда менее унизительны. В частности, те, по которым работала охрана. У них был чётко прописанный круг обязанностей, выходить за который никто не имел права, – охранник бы просто послал такого человека куда подальше. Но и «схалтурить» в делах охранники не могли, поэтому их привлекали в качестве грубой силы везде, где только могли. На самой высокой ступени иерархии контрактников были слуги и приказчики. Обычно они отделывались лишь пунктами о сохранении коммерческой тайны и запретом махинаций для собственного обогащения.

Сортировали товар мы на пару с Риком до глубокой ночи. Большую часть растений низшей ценовой категории он предложил продать оптом, благо везти её никуда не требовалось – покупатели нашлись прямо в караване. Наиболее же ценные образцы мы законсервировали в специальном растворе для хранения растительных ингредиентов и собирались продать в четвёртом, считая со следующего, мире, где находится представительство одной из самых крупных торговых компаний, занимающихся скупкой ценного сырья. Только там, по словам Рика, найдётся достаточно средств и специалистов, чтобы разом оценить и купить всю партию продукции. Но и на «сене» я должен был получить более чем приличные средства – порядка семнадцати тысяч оро чистыми, то есть не считая доли Рика и Антира.

Растолкав уснувшего переговорщика, я выспросил у него, у кого в караване можно качественно прибарахлиться, – меня в первую очередь интересовали денежный кристалл-кредитка и что-нибудь, что поможет побыстрее изучить местные языки. Первое решалось просто – лучший выбор магических артефактов на все случаи жизни был у караванщика по имени Дорко Риг. А вот с изучением языков он мне помочь не мог: методики, по которым обучались переговорщики, были очень сложны и к тому же оставались их профессиональным секретом, так что единственное, что он мне смог посоветовать, – почаще разговаривать, а для изучения письменности купить себе пару книг. Это меня не очень устраивало, так как ко времени прибытия каравана в населённые места хотелось бы уже уметь более или менее нормально изъясняться, а не строить из себя лоховатого туриста, но как я понял, магические артефакты для изучения языков если и существуют, то здесь их не найти.

Пришлось отправляться домой, ведь к завтрашнему дню у меня будет забронирован «номер» в одном из фургонов, приспособленных для путешественников, – что-то вроде купе на одного человека. Следовало собрать вещи, которые я собирался взять с собой, законсервировать и спрятать всё то, что взять не получалось, выпустить живность из клеток… Дел было невпроворот, а завтра с утра мы ещё договорились с Антиром сходить к Дорко Ригу, чтобы ко времени прихода купцов у меня было куда перечислять деньги.

* * *

На следующий день я, сонный от ночных бдений, встретил до отвращения жизнерадостного Ан-тира, которому не пришлось за одну ночь намотать несколько километров по бездорожью, а потом ещё и гонять на лодке вверх-вниз по течению. А всё из-за чего? Из-за жадности! Дело в том, что некоторые из дорогостоящих растений совершенно не хранились, если их срезать или выкопать из земли. Что я только ни делал – замораживал их, пересаживал на другое место, заливал смолой, заспиртовывал, сушил, измельчал, делал выжимки – ничего не помогало. В магическом зрении было видно, что через несколько часов в стеблях и листьях растений начинались необратимые процессы разрушения, и к концу дня они ничем не отличались от сорной травы под ногами. А тут у меня в доступности появился консервационный раствор, способный удержать их от разрушения!

Где произрастают ценные стебельки, я, естественно, помнил. Можно было, конечно, и не спешить – до отправления каравана оставалось ещё дня два, но как мне уже объяснили, иногда время срабатывания портала по неизвестным причинам смещается, поэтому последние сутки караванщики находятся в состоянии полной готовности. Не успевших портал ждать не будет, так что времени у меня было не так много, как хотелось бы.

– Игорь, привет! – отвлёк меня от размышлений Антир. Произнёс он это на русском, чем вызвал у меня лёгкий приступ когнитивного диссонанса, слишком уж правильное у него было произношение. – Я придумал, как решить твою проблему с языками! И даже успел провести предварительные переговоры!

– Ты нашёл мне учителя? – не понял я его.

– Почти! Я поговорил с мастером Горзисом, и он согласился временно передать тебе один из своих контрактов. Сможешь упражняться в разговорной и письменной речи хоть целыми сутками!

– Хм… Хорошо. – «Наверное», – добавил я про себя. Становиться рабовладельцем, пусть и временным, мне как-то не особо хотелось. Ладно, посмотрим. Я же не выгребные ямы чистить буду заставлять. Однако то, что Антир снова упомянул этого Горзиса, хотя теперь и несколько в ином ключе, наводило на мысли, что тот приплачивает переговорщику за каждого приведённого клиента. Ну, да и бог с ними! Сейчас меня куда больше интересовали товары, что мне может предложить Дорко Риг. Всё-таки не каждый день удаётся оказаться в настоящей магической лавке межмирового торговца артефактами!

Как оказалось, Ригу принадлежало целых четыре повозки, которые он установил по сторонам квадрата и натянул посередине тент, защищающий от дождя и ветра. Земля была тщательно выровнена и застелена мягкими коврами. Получилось что-то наподобие просторного шатра, в котором торговец и расположился со всеми удобствами.

Прибытие клиентов стало для него приятной неожиданностью. Караванщики предпочитали подождать прибытия в Империю, где можно купить нужные им артефакты без наценки, а обычных клиентов в ненаселённом мире быть не могло. В результате торговец скучал и расслаблялся, а потому был не против подробно рассказать о каждой заинтересовавшей меня вещи в деталях, но так как время уже начинало поджимать, мы договорились встретиться ближе к вечеру, чтобы торговец мог произвести презентацию последних достижений магической конструкторской мысли. А пока Риг достал из ящичка маленькую прозрачную пластинку янтарного цвета с цепочкой, позволяющей носить её на шее, и осуществил так называемую привязку, после которой в руках любого другого человека артефакт становился обычным украшением. Стоило это удовольствие целых сто оро, которые оплатил Антир со своего счёта, благо в ближайшие часы у меня появится достаточно средств, чтобы вернуть долг.

Так и получилось – три торговца вначале степенно, а потом всё более и более азартно торговались с Риком, чему совершенно не способствовало то обстоятельство, что каждый из них хотел получить себе большую часть товара. В результате окончательная цена получилась более чем достойной. Пока шёл торг, приказчики аккуратно разворачивали пропитанную консервационным раствором ткань, проверяя качество товара. Существенных недостатков они найти не смогли, что позволило выгадать ещё немного сверху. Окончательная сумма продажи оказалась ровно тридцать тысяч оро, из которых мне досталось двадцать две с половиной, Рику – шесть, а Антиру – полторы. В результате после расчёта по долгам я имел на «кристалле» двадцать семь тысяч оро и ещё тридцать мелочью. Солидный начальный капитал, а ведь не стоит забывать и о небольшом по количеству, но куда более дорогом товаре, который сейчас покоился в опечатанном сундуке в фургоне Рика. «А жизнь-то налаживается…»