В подтверждение своих слов, мальчик слегка коснулся монитора. На нем появился подробный план центральной части Снежинска. Рядом с квадратиком, отмечавшим здание Исторического музея, светилась яркая красная точка. Она показывала, где в данный момент припаркован «Феникс».

Когда все вдоволь налюбовались спутниковым навигатором, Андрик нажал кнопку на стене. Часть обшивки за водительским креслом сдвинулась в сторону. Следуя, за мальчиком, репортеры оказались в узком коридоре, освещенном двумя светильниками.

– Мы  прошли в жилые помещения нашего автомобиля, – продолжал рассказ Андрик. – Слева от меня дверь туалета, а справа – душевая.

Он приоткрыл правую дверцу и отошел в сторону, чтобы его спутники могли рассмотреть небольшой отсек с умывальником, душем и зеркальным шкафчиком.

– Вода подается из бака с помощью электронасоса, – сообщил Андрик. – По пути она проходит через электронагревательный элемент. Вот этим рычажком на стене устанавливается необходимая вам температура.

– Неужели у вас так много воды, что можно позволить себе душ? – с недоумением спросил клетчатый.

– В дороге душ не роскошь, а необходимость, особенно когда путешествуешь по жарким странам, – возразил Андрик. – Если же вас беспокоит слишком большой расход воды, то это напрасно. Вся вода, которую мы используем в технических целях: при умывании, стирке или приготовлении пищи,  – не сливается; она очищается специальными фильтрами и вновь пускается в дело. Другими словами, вы можете принимать душ сколько душе угодно – на запасах воды это никак не отразится.

– А что находиться дальше? – поинтересовался господин Уншлихт.

– Тут наши спальные места, – пояснил мальчик. – Они невелики по размерам, так что каютами их не назовешь, но для сна приспособлены прекрасно. Слева спим мы с Бэриком. Его полка снизу, моя – сверху. Справа расположены резервуары для воды, а над ними – спальная ниша профессора.

Андрик сдвинул ближайшую к нему переборку.

– Ложе подвешено таким образом, – продолжал он, – что тряска совершенно не ощущается; на стенах – мягкая обивка. Прямо над головой светильник и пульт кондиционера. Можно отрегулировать температуру в своей нише – подогреть воздух или, наоборот, сделает его прохладнее. Автоматика следит за тем, чтобы температура не менялась. Благодаря постоянному притоку свежего воздуха нам не придется страдать от духоты. Теперь пойдемте дальше.

Добравшись до конца коридора и миновав еще одну дверь, которая, подобно всем остальным, бесшумно сдвинулась в сторону, репортеры оказались в просторном светлом отсеке с большими окнами. Из обстановки здесь были только два мягких дивана и элегантное вращающееся кресло у дисплея компьютера

– Мы находимся в салоне, – объявил Андрик. – Во время путешествия я и мои спутники будем собираться здесь для обсуждения насущных вопросов экспедиции, для отдыха, а также для приема пищи. В салоне имеется специальный подвесной стол, который опускают с потолка во время обеда или когда в нем возникает необходимость. В остальное время он находится в сложенном виде и никому не мешает. Спереди и сзади, за панелями скрыты стенные шкафы.

Андрик раздвинул переборки рядом с диваном. За ними открылся сервант с походной небьющейся посудой. В другом шкафу оказались книжные полки.

– Вы возите с собой библиотеку? – спросил клетчатый.

– На самом деле в ней нет особой надобности, – улыбнулся Андрик. – Профессор взял эти фолианты просто по привычке. Вообще же в памяти нашего компьютера хранится вся университетская библиотека.

Мальчик отворил следующую дверь.

– Нам осталось осмотреть камбуз, – заметил он. – Как видите, тут созданы вполне комфортные условия для приготовления пищи. В углу – мойка с горячей и холодной водой. Рядом – разделочный стол. Дальше – электрическая плита. С противоположной стороны – микроволновая печь и холодильник. В другом углу – стиральная машина. Между ними дверца, ведущая в складской отсек. Там хранятся запасы провизии и вещи, которые могут понадобиться нам в пути. Слева оборудована небольшая химическая лаборатория. За ней располагаются баки для горючего. Справа – моторный отсек с дизелем и электрогенератором. В самом конце – еще одна входная дверь, через которую обычно производят погрузку вещей.  Ну вот, теперь вы осмотрели нашу машину изнутри и можете представить себе, как будет протекать  путешествие.

Оживленно переговариваясь, гости возвратились в салон и стали прощаться.

– Мне было очень интересно! Никогда не предполагал, что в нашем городе можно увидеть подобное чудо, – признался репортер в клетчатом костюме.

– Это была очень поучительная экскурсия, – поддержал господин Ушлихт. – Надеюсь, читателям понравиться статься о вашей машине!

А чернобородый репортер был так взволнован, что не смог ничего сказать – только махнул рукой.

 Заметив, что репортеры вылезают из автомобиля, Аристарх Ромоданович распрощался с провожающими, и все трое путешественников поднялись на «Феникс». Бэрик хотел уже садиться за руль, но профессор попросил его не торопиться.

– Давайте пройдем в салон! – сказал он.

Когда его спутники присели на диван, археолог с тревогой спросил:

– Что вы думаете о сегодняшнем происшествии?

Мальчики сразу догадались – он имел в виду таинственный звонок и поджог! Ведь, чем бы наши герои ни занимались, они постоянно возвращались в своих мыслях к тревожным событиям прошедшего утра.

Аристарх Ромоданович взволнованно расхаживал из угла в угол. Брови его были нахмурены, трубка сердито попыхивала.

– Ах, как мне все это не нравиться! – признался он. – Не думал, что наша поездка окажется такой опасной.

– Тот, кто все это устроил, очень не хочет, чтобы вы ехали в Мастодонс! – промолвил Андрик. – И вы уверены, что этот кто-то не Норов?

Вместо ответа старый археолог развел руками.

– Я могу ответить только одно, – сказал он. – Поездку в Мастодонс я наметил еще до того, как получил это злополучное письмо. И я намерен в точности следовать своим планам. Но вы, друзья, не обязаны рисковать  жизнью вместе со мной. Я предлагаю вам остаться и не испытывать судьбы!

– Об этом не может быть и речи! – возмутился Андрик. – Я мечтал о нашем путешествии весь год! Отказаться от всего? Оставить вас наедине с какими-то темными личностями? Ни за что!

– Андрик прав, – согласился Бэрик. – Нельзя бросать дело, даже его не начав!

– Это ваше окончательное решение? – спросил Аристарх Ромоданович.

– Да! – ответили хором оба мальчика.

– Тогда в путь, друзья! – воскликнул археолог. – Трогаемся немедленно, и пусть наши недруги подавятся своими угрозами! Нас так просто не проймешь!

Часть вторая

 11. Маленькое приключение при въезде в Меченск

 Три следующие дня «Феникс» быстро мчался по шоссе, делая краткие остановки только вблизи бензозаправочных станций. Путешествие не прерывалось ни днем, ни ночью. Профессор Теодоров и два его юных помощника  постоянно сменяли друг друга за штурвалом. В то время, как один из них вел машину, двое других отсыпались на своих полках или проводили время в салоне. Минуло немного времени, и каждый нашел себе  занятие по вкусу. Аристарх Ромоданович приступил к работе над своими «Записками». Один знакомый издатель уже давно уговаривал его написать воспоминания.

– Уважаемый профессор, – говорил он. – Вы объехали полсвета, видели столько интересного. – Сделайте любезность: опишите все это! Ваши мемуары непременно будут иметь успех.

– Мне некогда! – отмахивался старый археолог. – Вот отправлюсь летом в экспедицию, тогда и начну.

Теперь приходилось исполнять обещание. Набив ароматным табаком трубку, Аристарх Ромоданович усаживался на диванчик и начинал рассказывать какую-нибудь занимательную историю из своей жизни. Компьютер записывал каждое его слово, преобразовывал услышанное  и выводил на экран, предлагая проверить его исполнительность. Но Аристарх Ромоданович на экран даже не глядел. «После просмотрю, что там у меня вышло! – говорил он. – Небось, чепуха какая-нибудь! Все будут смеяться, когда прочтут мою книгу». На самом деле, все, напротив, выходило замечательно, ведь профессор был великолепным рассказчиком. К тому же, ему действительно было о чем поведать.

Спутники старого археолога тоже не теряли время даром. Так, Андрик с увлечением читал детективы или сражался с компьютером в шахматы. Он полагал, что эта игра обостряет умственные способности и развивает умение логически  мыслить. Мнение, кстати, распространенное, но разделяемое далеко не всеми. Например, Бэрик, когда ему удавалось присесть за клавиатуру, всему остальному предпочитал шумные игры-«стрелялки», в которых вооруженный до зубов герой в одиночку расправляется с толпой кровожадных монстров. Было у нашего героя и другое интересное занятие: он любил поесть. Вам, наверно, приходилось замечать, что дальняя дорога на всех действует по-разному. Одни начинают без умолку болтать и коротают время в бесконечных разговорах. Другие заваливаются на кровать и спят беспробудно по двадцать часов в сутки. Третьи запасаются целым ворохом газет и читают, читают без перерыва, как будто решили узнать все мировые новости до единой. У Бэрика эта «дорожная болезнь» выражалась в том, что он беспрерывно что-то жевал. Правда, он и в обычное время не забывал об обеде и был, что называется, не дурак покушать, но во время путешествия его аппетит сделался прямо-таки ненасытным. Бэрик то и дело бегал на камбуз, хлопал дверцей холодильника и колдовал возле микроволновой печи. Затем он возвращался в салон, с блюдом полным горячих бутербродов или разогретой пиццей, с вазочкой шоколадных конфет или парочкой свеженьких кексов (благо, еды на «Фениксе» было много; об этом заблаговременно позаботилась жена профессора госпожа Теодорова). Старый археолог, не одобрявший этих внеурочных «перекусов», укоризненно качал головой и говорил:

– Смотри, дружок, скоро ты так растолстеешь, что не будешь помещаться в своей спальной нише. Придется приторочить тебя к крыше и везти с красным флажком, словно негабаритный груз!

– Э! – легкомысленно отмахивался Бэрик. – До этого еще далеко!

Устроившись в уголке дивана и прихлебывая маленькими глоточками сладкий кофе, он подолгу глядел в окно, не спеша расправляясь с запасами своего, как он выражался, «провианта».

Ничего интересного, впрочем, за окном пока не происходило. Шоссе, соединявшее Снежинск с Меченском, пролегало через девственную тайгу, так что сразу за обочиной, по обе стороны от дороги, начинался густой хвойный лес. Встречных и попутных автомобилей было мало, городки и деревни также попадались нечасто. Случалось, наши герои по целому часу не видели на дороге ни одной живой души. Порой припускал дождик, за косыми струями которого виднелась бесконечная чреда мокрых лиственниц, пихт и елей, изо всех сил тянувших к небу свои острые макушки. Под их мохнатыми ветвями царили тишина и таинственный полумрак. Бэрик с замирающим сердцем представлял себе, каково это – вдруг оказаться вечером одному в глубине сумрачного, сырого леса, и зябко поводил плечами. В такие минуты их теплый, светлый салон казался особенно уютным, а подогретые в «микроволновке» бутерброды – необыкновенно вкусными.

Но давно известно, что на свете нет ничего неизменного. Каждый час «Феникс» покрывал по 80-90 км. А при такой скорости даже тайга должна была когда-нибудь закончиться. Проснувшись на второй день, Бэрик заметил, что придорожный пейзаж неуловимо изменился. Среди сплошной стены ельников все чаще стали попадаться березовые рощи и дубравы. Да и сам лес уже не казался таким мрачным и суровым.  Придорожных городков  стало значительно больше, количество машин также увеличилось. А когда наступило утро следующего дня, выяснилось, что тайга осталась позади. Лишь иногда в глубине леса мелькала небольшая группа теснившихся друг к другу елей. Хвойных великанов сменили вереницы могучих дубов и буков. Лес постепенно отступал от дороги, давая место просторным полям, на которых колосились хлеба. Вдали виднелись красивые, украшенные башенками дома фермеров. Дожди прекратились, сквозь облака частенько проглядывало солнце. Окружающие просторы радовали глаз, и ничего, как будто, не мешало беззаботному веселью. Однако это ощущение оказалось обманчивым.

На третий день путешествия наши герои внезапно  обнаружили, что совершают свой путь не в одиночку.

Тревогу поднял Андрик,  заступивший на вахту еще до рассвета.  Незадолго до завтрака он попросил друзей зайти к нему в рубку. Увидев лицо своего юного помощника, Аристарх Ромоданович сразу догадался, что тот чем-то озабочен.

– Что-то произошло, Андрик? – спросил он.

– Произошло? Разумеется, нет, профессор, – отвечал мальчик.

– Тогда в чем дело?

– Меня сильно беспокоит вон та черная машина, – признался Андрик. – Она сидит у нас на хвосте с самого восхода.

– Сидит на хвосте? Что за вздор! – удивился Бэрик.

– Так говорят, когда один автомобиль упорно преследует другой, – объяснил юный сыщик.

Путешественники стали внимательно всматриваться  в экран заднего вида и вскоре поняли, о какой машине говорит Андрик. Метрах в трехстах или четырехстах за ними следовал огромный черный джип, украшенный блестящим, хромированным бампером.

– Ну-ка, притормози, – приказал археолог, – попробуем рассмотреть, кто сидит за рулем.

Андрик послушно сбросил скорость. Шофер джипа также сбросил скорость, так что расстояние между ними осталось тем же. Профессор справился с картой и сообщил:

– Через пару километров будет заправка. Остановись на ней. Заодно наполним баки.

Андрик кивнул. Доехав до заправочной станции, он свернул с шоссе. Черный джип тоже притормозил, но не стал останавливаться и покатил дальше.

– Может, мы зря беспокоимся? – спросил Бэрик.

– Что-то подсказывает мне, что это не так! –  возразил Аристарх Ромоданович.

– И мне тоже! – поддержал профессора Андрик.

Он заправил баки соляркой, расплатился и вновь вернулся в рубку. На этот раз, поскольку наступило время его вахты, за штурвал уселся Аристарх Ромоданович.  Но Андрик не спешил уходить. Он и Бэрик не спускали глаз с экрана заднего вида. Увы, их опасения очень скоро подтвердились.

– Глядите, профессор! – воскликнул Андрик, – вот он!

Действительно, черный джип опять появился сзади, хотя и держался на порядочном расстоянии. Видимо, преследователи сразу за  заправкой свернули в лес, дождались, пока «Феникс» проедет мимо и вновь, по выражению Андрика, «сели ему на хвост».

– Ах, как все это скверно! – проворчал археолог. – И почему они не хотят оставить нас в покое?

Рассудив, что в ближайшее время   едва ли можно ожидать какого-нибудь интересного приключения, мальчики ушли завтракать. Бэрик не спеша принялся за овсяную кашу. Андрик, напротив, быстро проглотил несколько тостов, намазанных медом и сливочным маслом, запил их чаем и отправился в свою спальную нишу. Ведь он провел за штурвалом большую часть ночи, а всякий шофер подтвердит вам, что это довольно утомительное занятие. Спал Андрик часа четыре и проснулся уже перед самым обедом бодрым и отдохнувшим. Выбравшись в коридор, он первым делом отправился в рубку, узнать, как обстоят дела. Оказалось, что черный джип все еще следовал за ними. Аристарх Ромоданович то и дел поглядывал на экран и сердито качал головой. Навязчивое внимание таинственных незнакомцев определенно действовало ему на нервы.

– Будем соблюдать осторожность, – сказал он. – А как доедем до Меченска, обязательно от них оторвемся. Там это сделать проще!

Количество машин между тем удвоилось, а шоссе стало заметно шире. По обе стороны от дороги тянулись окруженные садами красивые особняки. Наконец они въехали в сам город. Профессор, не раз посещавший здешние места, уверенно  кружил по улицам. Что касается Андрика и Бэрика, то им никогда прежде не приходилось бывать в Меченске. Прильнув к окнам салона, мальчики с изумлением взирали на огромные каменные дома, высотой в девять, тринадцать и даже шестнадцать этажей!  Они знали, конечно, что Меченск не относится к числу  особенно крупных городов. Но при всем этом он значительно превосходил размерами  их родной Снежинск. На перекрестках у здешних светофоров собиралось порой так много машин, что возникали длинные пробки. Тротуары были запружены народом.

Пока мальчики глазели по сторонам, Аристарх Ромоданович размышлял о том, как ему оторваться от преследователей. Последние даже не пытались теперь скрываться и ехали вплотную за «Фениксом», едва не задевая его своим бампером. Их нахальство рассердило старого археолога. Положим, он ни от кого не собирался ничего скрывать, но к чему такая бесцеремонность? Зачем цепляться к чужому автомобилю, словно ты и в самом деле его неведомо откуда взявшийся «хвост»? Итак, наглецов следовало проучить!

Аристарх Ромоданович заметил впереди поворот и резко крутанул штурвал вправо. Не уменьшая скорости, «Феникс» внезапно съехал с главной улицы и стремительно скрылся в переулке. Преследователи явно не ожидали от него такой прыти! Джип по инерции проскочил мимо поворота. В то время как его водитель, громко сигналя, давал задний ход, «Феникс» успел вырваться далеко вперед.  Вскоре он оказался внутри, так называемого, Средневекового города, где было много тесных кривых улочек, причудливо извивавшихся между стенами старинных домов. Развилки и крутые повороты встречались здесь буквально на каждом шагу, и это было на руку нашим героям. Уже через три минуты преследователи безнадежно отстали от «Феникса», а еще через пять – окончательно потеряли его из виду.

Убедившись, что черный джип исчез с экрана заднего вида, Аристарх Ромоданович сбросил скорость и не торопясь повел машину к зданию местного Исторического музея.

– Не люблю, когда кто-то сует нос в мои дела!  – проворчал он, весьма довольный тем, что сумел, наконец, отделаться от пресловутого «хвоста».

 12. Бэрик попадает в скверную историю

 Спустя короткое время, «Феникс» остановился у стен величественного замка. Сидя у окна, мальчики с восхищением рассматривали мощные зубчатые стены и башни с бойницами. Вокруг крепости тянулся глубокий, выложенный кирпичом ров, через который был перекинут подъемный мост, а над всеми постройками возносилась высокая башня-донжон.

– Вот это да! – воскликнул Андрик. – Всамделишный замок! Заглянуть бы в него хоть одним глазком!

– Нет ничего проще, – заметил, входя в салон, Аристарх Ромоданович. – В этом замке размещается Меченский исторический музей. Отправляйтесь и смотрите, сколько душе угодно. Что до меня, то я бегу на аукцион в местное Историческое общество. Судя по каталогу, на продажу выставлено несколько весьма интересных для нас лотов! Если цена окажется не слишком высокой, Снежинский музей приобретет, наконец, все двенадцать писем, отправленных три века назад меченскому князю основателем нашего города Вышеславом Могучим.

Прежде чем разойтись, путешественники перекусили варениками с клубникой и запили их очень приятным на вкус мультифруктовым соком. Андрик собрал тарелки и сунул их в посудомоечную машину, после чего все вместе вышли на улицу. Аристарх Ромоданович, помахав на прощание рукой, исчез внутри здания с колоннами, двери которого украшала бронзовая табличка с надписью «Меченское историческое общество».

Мальчики двинулись в противоположную сторону, перешли через мост, миновали ворота и оказались на мощеной брусчаткой площади. Вокруг сновало множество туристов. Одних можно было увидеть у бойниц на стенах, другие взобрались на самую вершину донжона и любовались открывавшимся оттуда видом, третьи внимательно разглядывали замковую церковь и усиленно щелкали фотоаппаратами. Специально для туристов в углу площади было установлено чучело древнего воина в полном вооружении. В одной руке он сжимал огромный прямоугольный щит, а в другой – длинный меч.

– Здорово! – сказал Андрик. – Ты бы хотел жить в рыцарские времена, Бэрик?

– В рыцарские времена? – удивился толстяк. – Да ни за что! Что бы я стал там делать без электричества, «микроволновки», телевизора и всего остального?