Глава 1. Картина

Редкие прохожие, спешащие по своим делам, не помышляют заострить свое внимание на скромном парне, который явно приехал из провинции поглазеть на столицу, да проведать каких-нибудь дальних родственников. Что ж, все как и задумано.

Уверенно лавируя по темным переулкам столицы, через полчаса оказалась у своей цели: высоким забором, огораживающим поместье смерка. На втором этаже, на стене в кабинете и есть моя цель. Дом трехэтажный, большой и в нем имеется парочка слуг, ондов нет, обычные люди, но от этого ненамного легче. С ворами в королевстве разговор короткий, поймав на месте преступления, могут и жизни лишить и ни один королевский дознаватель слова не скажет. Случалось, маги вычисляли вора позже, с теми уже велось дознание по полной программе, и после того, как свою вину воришка признавал (посмотрела бы я на того, кто в пыточной молчать станет!), отправляли на рудники или, в зависимости от преступления, на плаху. Однако все эти меры не убавляли у народа желания поживиться за чужой счет. Если говорить про меня, то первое «заимствование» совершила в тринадцать лет. Да-да, именно заимствование, и в мыслях не держала воровать картину. Рассчитывала разобраться с тем как она написана и вернуть на место. Да и увела-то я ее случайно, из кабинета чиновника по сбору налогов. Мы тогда туда пришли с тетушкой Озали, чтобы та заплатила по счетам за год. Надутый и важный чиновник восседал в кресле, и вяло перебирал бумаги, у него что-то там не сходилось, и он повел тетушку в канцелярию, а вот «живой трактир» на стене притянул мой взгляд с первого мгновения. Картина висела среди каких-то пришпиленных бумажек и явно находилась не на своем месте. Меня в кабинете оставили одну, и через миг холст покоился у меня на животе, а на месте «трактира» виднелась обложка папки, позаимственной с одной из полок. Чиновник ничего не заметил, и целую неделю я изучала на чердаке манеру художника. Потом проговорилась своей подруге, которая, как оказалась, дружила с одним из воров. Так и до Йорка слушок дошел, что у соплячки есть живая картина. Разговор с держателем воров оказался сложным, но он пообещал уладить это дело и не предавать огласке. Конечно, ничего улаживать он и не помышлял, через год в кабинете чинуши картины я не заметила. Ладно, все это дела прошлые, пора и за нынешние браться!

Достала бутыль с маслом и не жалея обильно вылила себе на голову, окропила камзол, смочила подошву сапог – пора! Спрятала бутыль и в два прыжка перелетела через забор и присела прислушиваясь. Собак, слава Смотрящему, нет, да и в саду никто не дежурит, а вот всплески магии есть. Похоже, установлены заклинания на предмет неуместного вторжения. Да, магию чую и даже, если сосредоточусь, вижу ее всплески. Умение чрезвычайно полезное и, можно сказать, уникальное, ни у кого, кто не владеет магией такого нет, ну, может и есть конечно, но мне не ведомо.

Обходя расставленные сторожевые магические ловушки, подобралась к стене. План дома мне дал держатель, а план проникновения составила сама. Мой замысел имеет несколько «скользких» моментов, но другого варианта не нашла. По плющу, увивающему стену, добралась до второго этажа, как и предвидела: окна защищены, поэтому полезла дальше. На крыше, пригибаясь к коньку, чтобы не заметили с улицы, подобралась до каминного дымохода. Закрепила веревку и стравила свободный конец в темную дыру. Главное, чтобы никто не разжег камин! А то, промасленная одежда горит очень даже хорошо. Пора внутрь, поежилась, но сомнение отбросила и медленно стала спускаться по дымоходу. Нет, ну почему они все такие экономные?! Могли бы и почаще нанимать трубочистов! Через пару метров сажа облепила меня всю, дышать стало тяжело, но хоть глаза открывать не нужно – все равно ничего не увижу. Двигаюсь медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но все равно, липкий пот страха струится по спине, и шорох пепла слышен отчетливо. Возможен вариант, что меня ждут с распростертыми объятиями у камина слуги смерка. Но нет, опасения не подтвердились, тишина и никого. Огляделась и чуть в голос не выругалась: камин в зале, а не в кабинете! То ли дымоход перепутала, то ли где-то разветвление имелось. Вот она непредвиденность! Если слуги обходят дом, то сажу заметят мгновенно, это ведь не закрытый кабинет! Накаркала! Внизу послышались голоса:

– Ихтер, говорю тебе, что-то слышал!

– Валр, меньше пива хлебай! Кого ты мог услышать?! Тут даже мышей нет, господин Скер всех вывел.

– Лучше бы он кошек завел или на худой конец собачек, нам бы меньше головной боли было.

– Ага, а кормил бы и убирал за ними он сам? – язвительно спросил своего напарника голос.

– Но все же, что-то мне послышалось, – упрямо сказал мнительный слуга.

Я стояла ни жива, ни мертва, решая что делать, если они пойдут прямиком сюда. Кабинет еще отыскать придется, да и запертым он может оказаться, а взламывать его времени нет, да и вряд ли получится. Пожалуй, пора уходить несолоно хлебавши, я даже сместилась к камину, подумывая убраться восвояси тем же способом. Конечно, после неудачной попытки можно забыть о заказе и так столица «кипеть» станет, обсуждая неудавшееся ограбление, это если смерк даст разрешение своим людям рассказать о произошедшем. Хотя, даже если и не разрешит, то они все равно проболтаются. А сам смерк в любом случае примет усиленные меры по защите свое жилища, может и собачек заведет, да и на вора посмотреть захочет.

– Ладно, черт с тобой, подозрительный ты наш! – рассмеялся слуга. – Иди и пройди третий этаж, а я тут похожу, а потом на втором встретимся.

– Договорились! Но если хоть что-то отыщу, то ты бочку пива выкатываешь!

– Ага, мечтай! Иди давай, а то и это-то прокиснет!

Слуги явно решили разделиться, это мне на руку, не то, что они поодиночке пошли, а то, что начали с третьего этажа. Одни шаги стали удаляться, другие же наоборот приближаться. Зал, где я притаилась находится рядом с лестницей, которая поднимается с первого этажа и минуя второй, уходит на третий. В доме есть еще одна лестница, которая семметрична первой. В голову закралась две идеи. Первая: все вопит о том, чтобы когда слуга поднимется на третий этаж, тихо спуститься по лестнице и выйти через главный вход, сказать своей идеи прощай! Вторая: рискнуть и отыскать кабинет, глядишь и удастся осуществить задуманное. И хоть вероятность исхода второго плана один к ста, что не выгорит и можно попасться, я почему-то выбрала именно его.

Тень слуги поднимающегося по лестнице мелькнула в свете его же лампы и пропала, а я, на цыпочках, проследовала вдоль залы. Вышла в небольшой коридор и через десяток шагов оказалась перед дверью, где предположительно находится кабинет. План помню отлично, на этом месте может находится только он! Теперь главное… Охранной магии незаметно. Заперто или нет? Нет! Смерк понадеялся на свою репутацию мага и слуг!!! Наивный, я усмехнулась и медленно толкнула дверь внутрь, та бесшумно распахнулась и в свете луны мне сразу бросилась в глаза картина, висящая на стене. Рассветом там правда не пахло, наоборот, луна всходила над горизонтом, бурные воды кипят, а одинокий парус клонит к воде ураганный ветер. С холста веет такой тревогой и опасностью, что я поежилась и, потеряв драгоценные пары секунд, дернулась к картине. Следующие действия отлажены: из мешка достаю свою мазню (чем-то даже похоже, правда, воды спокойны и паруса нет, а что, может уже уплыл!), вытаскиваю кинжал, снимаю со стены картину, в три приема высвобождаю ее из рамы и заменяю своей. Так, картину на место, добычу сворачиваю в трубочку и пихаю в мешок, который перекидываю на спину. Лишь бы Смотрящий с неба не отвернулся! Только об этом подумала, как цепляю вазу и та падает на ковер – пронесло, не разбилась и шума не наделала. Ноги в руки и… дверь не открывается! Как же так?! Черт! Я же в коридор толкаю! На себя, бли-и-и-и-н, ну откуда тут такая ловушка?! Дом сотряс пронзительный свист, который не умолкая стал орать то громче, то тише, режа по моим ушам. Вылетев в коридор и от души хлопнув дверью, метнулась к лестнице. Оттуда донесся торопливый топот шагов – слуга с нижнего этажа! К другой лестнице! А оттуда, с третьего этажа стучат сапоги и громкий голос орет:

– Ихтер! Кто-то в кабинете!!!

Напарник не откликнулся, а я, как загнанная лань, метнулась туда-сюда, схватила, так удачно стоящую напольную вазу и запустила ее в окно. К пронзительному свисту присоединился завывающий вой от окна. Вот ведь…! И тут метка стояла! А со стороны улицы донеслись возгласы патруля.

Что ты будешь делать! Похоже Смотрящий от меня отвернулся. Понятно одно – прыгать в окно нельзя, обязательно в объятия стражников попаду. Как загнанный зверек метнулась к первой попавшей двери, ввались внутрь, и тихо закрыв за собой замок, привалилась к дверному косяку, пытаясь унять дыхание и успокоить «вырывающееся» из груди сердце.

Чьи-то ноги пробежали по коридору и, вероятно, остановились напротив разбитого окно. Вой смолк, а слуга прокричал:

– Он где-то в саду! Ищите! Господин щедро заплатит за поимку!!!

– Валр, ты бы не разорялся так, стража лучше нас знает что делать. Среди них есть маг, – сказал ему подбежавший напарник.

– Мимо тебя никто не мог пройти?

– Нет.

– Беги за господином, он…

– Да и без тебя знаю я, где он, – оборвал своего коллегу слуга.

До меня донеслись удаляющиеся шаги – один ушел, а вот второй… Хотя, выйти из этой комнаты не так-то просто. Зная о магических метках, не сомневаюсь, что и здесь установлено нечто похожее. Вот только странно – не ощущаю я магии.

Обхватив голову руками, сползла по стене на пол. В такой переплет еще никогда не попадала, и что самое поганое – выхода не вижу. Покинуть свое убежище сейчас нет никакой возможности, а чем дольше пойдет время – тем шансов еще меньше. Вероятно остается единственный выход: дождаться когда в доме окажется как можно больше народа и раствориться среди них. Утопия конечно, но попытаться стоит. А вот дальше… думать над этим совершенно не хочется, но мозг сам выстраивает перспективы и все они не слишком радостные. Чем дольше нахожусь в доме – тем больше шансов у магов слепить мой слепок ауры. Хотя, что я себя обманываю? Смерку хватит и часа моего пребывания в доме, масло хоть и перебивает все, но оно быстро теряет свои свойства… Так, в бутылке-то еще что-то осталось! Осторожно отлипла от стены и, достав свой «элексир», вылила на себя последние капли. Все! Теперь посмотрим, где очутилась. Свет из окна слабо освещает комнату, но глаза давно привыкли к темноте, и я стала озираться. Рядом со мной виднеется кресло, а вот потом в ряд стоят книжные шкафы – библиотека. Тут поживиться нечем, вернее, мне данная комната ничем не поможет, эх, если бы это оказалась какая-нибудь кладовка, желательно с одеждой для слуг. Осторожно подобралась к окну, выходящему на противоположную улицу. Народ суетится – бегает и машет руками, понятно – вора ищут. А вот звуки до меня не долетают, да и стекла на вид толстые – такие напольной вазой не разбить, кстати и вазы тут нет. Что ж, надо набраться терпения и ждать, а пока можно прикинуть: что делать, если удастся отсюда унести ноги. Картину Йорку отдать – раз! Схватить самое ценное и бежать. И куда? В королевстве оставаться нельзя – найдут, впрочем, в других тоже отыщут легко. И угораздило же меня связаться с смерком! Они занимают нейтралитет и даже на недружественных, королевству, землях не спрятаться. Кстати, а почему не укрыться, допустим, в Ивларте? Королевство хоть и соседствует с нашим на западе, но смерков там, по слухам конечно, королева недолюбливает, и всячески пытается их выжить, а все имущество в казну загрести. Да, смерки богаты, это всем известно…

В коридоре кто-то прошел, да не один человек, а чуть ли не десяток. Я встрепенулась, поднялась с кресла, в котором размышляла и припала к двери.

– Господин лейтенант! Вы с вашими людьми появились вовремя – спасибо, но разрешить обыскать дом?! Да еще и без…

– Вор не покинул территорию! – оборвал слугу властный голос. – Мои люди и я сам убеждены, что преступник где-то здесь! Мы должны обыскать все!

– Вы уже и так прошлись по всему первому этажу, но…

– Валр, не утруждай себя, – донесся вкрадчивый голос, в котором почудилась власть, сила, уверенность и злоба.

У меня мурашки побежали по спине, а голос продолжил:

– Господа стражники сейчас извинятся и покинут мои владения! Ни о каком расследовании внутри дома не может идти и речи!

– Господин Скер, но… – попытался ему кто-то возразить.

– Покиньте мой дом, – сказал смерк.

И столько в его голосе прозвучало угрозы и такой скрытый и волевой приказ, что даже я потянулась к ручке двери. Правда, вовремя одумалась, а может посыл прошел, а вот стража застучала сапогами по полу. Смерк, похоже, стоял в коридоре и наблюдал за, когда же шаги стихли, он обратился к слуге:

– Кто проник в дом?

– Мы с напарником совершали обход, когда Ихтеру что-то почудилось. Разделившись, стали обследовать дом и вдруг мерцающий свист!

О-о-о, очень точное определение! Я бы до такого и не додумалась, свист, кстати, до сих пор в ушах стоит.

– Значит кабинет… Ты где находился?

– Господин, я в этот момент обследовал первый этаж, Ихтер на третьем находился. Как только свист возник, я кинулся по этой лестнице, – он, наверное, указал рукой вдоль коридора, – а вот напарник мой, спускался по второй. Вор оказался между двух огней и был вынужден спасаться бегством через окно.

– Вот как? Хм-м… – смерк зашагал вперед и назад, его шаги то удалялись, то приближались к моему убежищу, вот он остановился: – Жди меня здесь! – коротко приказал слуге и куда-то пошел.

Варл облегченно выдохнул, а вот я облегчения ни капли не почувствовала, меня наоборот стал бить дрожь. Скер отсутствовал добрых пять минут, которые показались мне вечностью.

– Как вор проник в дом? – спросил он слугу, как только вернулся.

На этот раз в его голосе почудилось удовлетворение, что поставило меня на грань паники. Неужели он догадывается, где я спряталась?

– Через дымоход, прямо в гостиный зал спустился, – доложил слуга.

– Обратно таким путем он уйти не мог, – констатировал смерк, а потом начал отдавать приказы: – Все слуги должны покинуть дом. В саду не должно остаться ни одного человека. Завтра… нет, уже сегодня, после обеда, вставить окно и убрать грязь. Понял?

– Но…

– Выполняй!

Угу, он все знает и… достав кинжал провела кончиком пальцев по лезвию. Что жизнь только начавшаяся, сейчас оборвется? Другого выхода нет, оказаться пойманной на горячем… да еще таком… за это с радостью предадут казни на городской площади, до этого вдоволь поиздевавшись. Да если и не казни, то… Нет, лучше кинжал под сердце! Оказать же сопротивление смерку и не помышляю, он сильнее меня, а если даже вдруг предположить, что не умеет владеть оружием, а это невероятно, то против магии шансов нет.

– Ты хорошо рисуешь, – раздался тихий шепот практически над ухом.

Отпрянув от двери, выставила кинжал и закусила губу, во рту появился соленоватый привкус крови. Не услышала, как ушел слуга, а смерк оказался рядом с дверью. Маг тем временем вполголоса засмеялся:

– Ты же воровка! Но не простая – художница, если бы не это… – он помолчал. – У меня к тебе предложение.

Мысли в моей голове несутся вихрем, но не за одну не могу уцепиться. В голове пульсирует вопрос: «Что делать-то?!».

– Не молчи, я знаю – ты там, твоя аура начинает пробиваться сквозь блок. Кстати, кто тебе защиту ставил? – смерк говорит спокойным, умиротворенным голосом, как будто хочет меня от чего отвлечь.

«Окно! Кто-то сейчас в окно залезет и…» Он не дал додумать, вновь рассмеялся:

– И не бойся, я не заговариваю тебе зубы. Кстати, они красивые? Сколько тебе лет?

– Много, – не выдержав, процедила я.

– Жаль! – весело воскликнул он и продолжил допытываться: – А как мне тебя отыскать? Ты местная или приезжая?

– Зачем меня отыскивать? Давай, я отдам тебе картину и…

– Так ты согласна впустить меня и отодвинуть от двери кресло?

Действительно, кресло подпирает дверь, а моя тушка упирается в него. Когда это успела и как интересно, оно ведь не такое и легкое!