– Ну королем не стану ни за какие коврижки, – улыбнулся я. – А обращаться можно и без титула, просто Рэнион.

– Хорошо, – не стал спорить со мной глава, – но вы так и не сказали, что произошло на дороге. – Он мгновение помолчал, а потом добавил: – Ваша светлость.

В голосе старика – твердая уверенность в своих словах, он не ерничает, а выказывает мне уважение.

– И все же: не обращаться же к человеку, убеленному сединами, без имени… – сказал я.

– Да я на любое имя откликнусь, – сказал глава, но под мои взглядом глаза его метнулись, и он произнес: – Криз… Криз Пиртс… когда-то, в другой жизни, меня так называли.

– Хорошо, Криз, можно сказать, познакомились, – наливая вино в бокал, сказал я и, не ставя бутылку, добавил: – Надо бы за знакомство… – и кивнул телохранителям старика: – Бокал!

Глаза Криза сверкнули удивлением: ни один уважающий себя благородный не станет распивать с ним вино. Я же проблемы в этом не видел, да, он низко пал, но его люди уважают, а он за них всех отвечает. При его должности усидеть на таком месте может лишь человек, действующий по правилам, ответственность на нем огромная, и допустить ошибку он может в любой момент. Дожив до такого возраста на своем месте, он уже заслужил уважение. Мы молча выпили, а потом я приступил к рассказу:

– Человек сидел на поваленном дереве, перегораживающем проезд, а его сообщники в лесу прятались, – обрисовал ситуацию в двух словах: рассказывать, что произошло дальше, смысла нет, и так все ясно. Молча выложил найденный амулет и кивнул на него: – Встречался вам раньше?

– Можно? – кивнул на амулет глава и, дождавшись моего кивка, взял его в руки. Покрутил и положил передо мной: – Не попадался, у моих людей таких штучек не водится.

– А что эти люди могли делать в вашей вотчине? – задал вопрос, заставивший нахмуриться главу отверженных.

– Клык, – чуть повернув голову к своей охране, начал глава, – возьми людей и найди место, указанное уважаемым герцогом. Может, кто опознает лиходеев. Округу обследуйте – вдруг там кто еще скитается. Час даю! А теперь вон отсюда, оба!

Бугаи выкатились из трактира, и мы остались с главой гильдии наедине. По ауре старика вижу, что он хочет узнать что-то, но смущается.

– А как вы меня смогли опознать? – решил прийти ему на помощь.

– Ваша личность слишком известна, чтобы я мог перепутать с кем-то еще. Да и никому кроме герцога Рэниона не пришла бы в голову мысль распивать вино с главой гильдии отверженных. Можно вопрос? – Старик испытующе посмотрел на меня.

– Можно; если в силах – отвечу.

– Правда, что вы организуете школу магии?

– Да.

– Может, рядом со школой есть свободные земли, где мы могли бы поселиться?

– К сожалению, нет… – отрицательно мотаю головой и вижу, что старик сникает, а его надежда угасает. – Но почему вы хотите бросить это место?

– Мне хотелось бы дать шанс молодежи хоть чуть-чуть соприкоснуться с чем-то необычным. Чтобы на них смотрели как на равных, разговаривали, спрашивали…

– А сейчас что, игнорируют?

– Очень точное слово! Да, именно так. Ведь каждый обязан обозначить свою принадлежность к той или иной гильдии, а среди детишек это первый вопрос… – Он в сердцах махнул рукой, а потом, чуть тише добавил: – Да и у взрослых…

– Может, так и должно быть?

Он ничего не ответил, лишь склонил голову.

– Возможно, у вас появится шанс… – задумчиво говорю, с ужасом понимая, что сейчас могу сделать непоправимую ошибку.

– Какой? – вскидывает на меня глаза Криз.

– Для поступления в МОЮ школу необходимо иметь отметку богов – дар к магии. Если таковая имеется, и она окажется выше, чем у претендентов от других агунов, то…

Старик потрясенно смотрит на меня, в его глазах застыла надежда, а по щеке катится одинокая слеза.

– Ваша светлость! – восклицает он и в мгновение ока оказывается передо мной на коленях.

– Встань, – поморщился я, унижаться старику перед собой не дам. Пусть это и благодарность, но…

– Никак не ожидал такого предложения, вот и… – он развел руками, встал, смахнул слезу. – Вы только…

– Да все я понимаю, – успокаивающе ответил ему, – никому про этот случай не скажу. Но предупреждаю: если кто-то из твоих людей достойно пройдет испытания… – На этом месте спотыкаюсь. Как определить, кто достоин и какие проверки устроить при приеме в школу, – не решил еще. В задумчивости чешу щеку, но главе отверженных договариваю свою мысль: – Так вот, обучение в школе платное, предварительная стоимость – сто золотых в год; если денег не наберете, то не обессудьте.

– Наберем, всем миром скинемся, последнюю рубаху продадим! – заверил он меня, а потом усмехнулся: – Деньги-то не так и велики, тем более для казны всей гильдии!

– Последнее продавать не нужно, однако без золота не смогу содержать школу. А ведь для нее много чего надо. – На этих словах нахмурился: толком еще ничего не сделано, а ведь с двумя королями беседовал! Нет, договоренность – это хорошо, но на чем ученики спать будут, что кушать станут? Еще и переправить все в школу требуется… правда, сначала купить бы требуемое не мешало, а на что? Денег-то нет! – Скажи, а корабли у вас имеются?

– Не то чтобы корабли, – глава удивленно посмотрел на меня, не ожидав такого поворота разговора, – так, шхуны.

– Думаю, у вас цены минимальны, мне может потребоваться перевезти кое-какой груз. Выдержат шхуны переход по морю в пару суток?

– Должны, – утвердительно кивнул старик. – Вы мне только скажите: с чего вдруг такая милость? – В его голосе прозвучало подозрение.

– Не волнуйся, подвоха нет, – улыбнулся я уголками губ, а потом пошутил: – Золота у меня нет и подвоха нет. Наберу учеников, на их деньги, для их же блага, и закуплю товаров.

Глава отверженных внимательно на меня посмотрел, в его взгляде я уловил уважение. Вероятно, он никак не ожидал, что я стану заботиться об учениках. Странный! Кто же о них позаботится, если не директор?! Сам же он заботится о своих подданных! Вот только, взваливая на себя бытовые проблемы, боюсь, не справлюсь. Сам-то почти никогда в это дело не вникал. Раньше Брон обо мне заботился, впоследствии с такой головной болью я особо и не сталкивался. Подданные – и те сами по себе хозяйство вели.

– Вам бы управляющего… – протянул Криз.

– Угу, есть один человек на примете, ему предложу, – вспоминая старосту своей деревни, ответил я. Маркена наверняка придется уговаривать, но… на должность хозяйственника он предпочтительней из всех моих знакомых и тех, кому могу доверять. Есть еще Бурк и… Ивлус, но первому я другую роль уготовил, а второй служит Кин. С женой еще отношения выяснить необходимо…

Отвлекшись, стал постукивать ладонью по столу и прикидывать дальнейшие шаги. Мне не давала покоя мысль о строениях на территории школы: слишком их много для учеников.

– Креун, – позвал духа.

– Рэн, давай чуть позже, – попросил занятой советник, но потом, спохватившись, спросил: – А где ты сейчас находишься?

Что-то меня в его голосе насторожило. Вроде не хотел общаться, а тут такая перемена, да еще и голос такой слащавый, не похоже на его обычное поведение.

– А что? Ты же можешь по ауре определить!

– Могу, но тут такое дело… – замялся он.

– Кин в Лиине? – не стал слушать его лепет, а спросил в лоб.

– Э-э-э… получив в свое распоряжение знания и мудрость предыдущего хранителя школы, я принял решение не вмешиваться во взаимоотношения директора и особ женского пола, связанных с ним близкими отношениями, – отчеканил тот, своими словами вогнав меня на мгновение в ступор.

– Это еще почему? – через пару секунд спросил я.

– Видишь ли, Рэн, жизненный опыт приобретается с годами. Полученные знания заставили меня задуматься и заняться анализом поступков истинных магов и людей. Не всегда они поддаются логике, да и твои действия неоднократно вызывали у меня удивление, – объяснил Креун.

– «Да черт с ними, с твоими рассуждениями!» – мысленно рыкнул я – взбесил он меня. – Ты мне скажешь, в конце-то концов, где моя жена?! Скажешь или нет?!

– Она просила не говорить, – виновато ответил он, помолчал и намекнул: – Просьбы хозяев принято выполнять, а она тебя избегает, но со мной общается.

– Ты хочешь сказать, что это она интересовалась моим местонахождением? – Советник промолчал, лишь глубоко вздохнул, как бы подтверждая мою догадку.

Угу, раньше об этом я не додумался – осёл! Кин же узнавала мои передвижения от духа школы, и тот ей почему-то не противился. А теперь его что-то не устроило и он решил сыграть собственную партию. Какую и на чьей он стороне? Вроде бы на моей, однако и с девушкой общается. Что же они вместе замыслили? На этом мои размышления прервал стук в дверь. Судя по ауре, за дверью находился один из телохранителей старика. Да уж, отпущенный ему Кризом час пролетел мгновенно… А советника я так и не спросил, о чем намеревался, ну да ладно, позже узнаю – дорога не близкая, выяснить можно много чего, да и в магии потренироваться. Глава гильдии отверженных вопросительно посмотрел на меня.

– Ты посылал в лес своего охранника, он вернулся, – сказал я.

– Входи! – крикнул глава.

Дверь в трактир отворилась, и к главе гильдии скользнул Клык. Бугай передвигался бесшумно и плавно, он в одно мгновение оказался рядом с Кризом и принялся что-то нашептывать ему на ухо.

– Герцог должен слышать! – недовольно прервал его тот и виновато посмотрел на меня.

– Следы на дороге милорд прибрал не очень хорошо, знающий человек сразу увидит… – начал Клык.

– Ты дело рассказывай, а следы зачищать – не господина герцога дело! – поморщился глава.

– А толком нечего говорить, – развел тот руками. – Как все произошло на самом деле – неизвестно, но судя по рассказу его светлости, – телохранитель кивнул в мою сторону, – на дороге организовали засаду. С какой целью и на кого – не ясно, в живых никого не осталось, но это не наши люди.

– Уже что-то, – облегченно вздохнул глава, и напряжение его заметно спало.

– Их следы ведут в сторону королевства Куласа, но наш следопыт предположил, что они прибыли не из нее.

– Это как? – прищурился Криз.

– И вообще, больше похожи на моряков, – продолжил телохранитель. – Арбалеты слишком короткие – для войны на море, луки же дешевые и топорно сделанные. Одежда у главаря слишком дорогая и не из местной ткани пошита, меч – и тот не на нашем материке изготовлен. Ну и самое главное – у главаря на теле две татуировки: под сердцем парус с изображением волка, а на плече – квадрат, перечеркнутый крестом.

Я подтолкнул к телохранителю амулет, который так и лежал на столе, и спросил:

– Знак – этот?

Клык в руки амулет не взял, склонился над ним и внимательно рассмотрел.

– Похож, но вот надписей на татуировке нет.

– Кто-нибудь подобные татуировки встречал? – задал я вопрос.

В ответ глава гильдии и его телохранитель покачали головами.

– А что этот знак может означать? – Взял в руки амулет и еще раз стал пристально его изучать.

– Знак похож на флаг империи Скили… – задумчиво ответил глава гильдии.

– Эта та империя, что стала захватывать королевство за королевством на своем материке? – уточнил я.

– Да, о других империях мне ничего не известно, – подтвердил мою догадку старик и жестом отослал телохранителя.

Хм, мне припомнились слова лейтенанта, услышанные мной, когда выходил в пустыню, что появился артефактчик, способный выпускать молнию. Так, а что он еще говорил? Империя находится на южном материке и подмяла под себя все королевства. Интересно, как далеко она от нас? И что тут забыли ее люди? Может, бежали из империи, а может, и разведка… Хотя данные собирать лучше не такими методами, куда проще отправить купцов с товарами – они все увидят и разнюхают. Эти же пытались прожить разбоем. Значит, два варианта: беглецы или разбойники, которых выжили с их территории, впрочем, получается, что в любом случае беглецы. Эх, жаль, что никого в живых не осталось! Ладно, при случае расспрошу Генера, Гунера и Портриса: если их этот вопрос заинтересует, то они сделают все возможное, но информацию добудут. Делать же выводы сейчас смысла нет, это просто домыслы, а голова забита другими проблемами.

– Пора мне в дорогу, – вставая, сказал я, – и так слишком засиделся.

– Так ваше предложение остается в силе? – почему-то переспросил Криз.

– Да, через меся… хм… уже нет, через три недели приходите в Куласу, недалеко от дворца есть трактир, его владелец – Кустиш, у него или у любого стражника поинтересуетесь, где меня отыскать, я там где-то рядом буду проводить прием.

Мы распрощались с главой гильдии отверженных, и я отправился в дальнейший путь. Солнце уже клонилось к закату, но я решил не терять времени, хотя Криз и предлагал отдохнуть у них. Дело в том, что наверняка у них найдется какой-нибудь интересный артефакт, который заставит потратить на него кучу времени, или еще какая проблема отыщется. Этак я и за месяц в Куласу не обернусь… нет, длительные остановки делать нельзя! Сейчас – в Лиин, потом в поместье и назад, в Куласу. Задерживаться нигде нельзя больше чем на пару суток, хочется иметь резерв времени, чтобы оставить его на непредвиденные обстоятельства.

И вновь дорога. Ворон уверенно поглощает метры и километры дистанции, а я пытаюсь представить работу школы. Честно говоря, чем больше думаю и чем ближе срок набора, то все сильнее сомнения охватывают. А ну как не справлюсь? Но выхода другого не вижу, магию истинных по-иному не возродить. Придется тянуть эту лямку. Так, что-то ведь хотел у Креуна узнать, да телохранитель отвлек…

– Креун, не желаешь пару моментов прояснить? – обратился к духу школы.

– Рэн, да какие у меня от тебя тайны-то?! – неискренне воскликнул тот.

– Так, про тайны потом, – ответил я, – сейчас мне нужна твоя консультация.

– Какая? – В голосе советника послышалось облегчение.

Ага, значит ему есть что скрывать! Ничего, выведу его на чистую воду. А то вступил в сговор с моей женой и ей подыгрывать вздумал!

– На территории школы стоит много зданий. Раньше я как-то не задумывался об этом, но… Вроде бы предназначение их понятно: лавка, трактир… Но большую часть времени посетителей они не увидят, а значит, и…

– Почему не увидят? – перебил меня Креун. – На территории школы всегда много посетителей присутствовало. Корабли и караваны приходили, грузы привозили, посетители прибывали!

– У-у-у! – взвыл я и схватился за голову.

Это сколько же народа там будет? Нет, такое надо в зародыше подавить! Не нужен мне проходной двор. Умом понимаю, что к этому все равно придет, не в этом году, так в следующем, а может, через пару лет. Хотя тот же Кустиш нос по ветру держит, понимает, что трактир рядом со школой – золотая жила, и посетители там будут. Да и куда еще податься тем же матросам? Ладно, постараюсь ограничить число посетителей, хотя бы праздно шатающихся. Учеников и вовсе проведывать запрещу – чай, не детишек набирать буду.

– Ладно, с этим вопросом разобрались, – пробормотал я, а потом, придав голосу как можно больше твердости, спросил: – а теперь давай про Кин!

– А что Кинэлла-то? У нее что, неприятности?

– Слушай меня внимательно! Мне надоели твои уловки! Если так и дальше пойдет, то неприятности возникнут у тебя!

– А я-то тут при чем?!

– Ты? – задумался я. – Ты ни при чем: с Кин за моей спиной разговоры не ведешь, обо мне ей ничего не сообщаешь и ведать ничего не ведаешь. Правильно?

– Э-э-э… в целом верно, – согласился он.

– Значит, она не в курсе того, что я скоро прибуду в Лиин?

– Э-э-э… не совсем, – смутился тот.

– Это как так?!

– В свое время я сказал, что не сообщу ей о тебе ни слова. Слишком уж она, как мне кажется, взяла на себя большую ответственность…

– Какую ответственность? – перебил советника вопросом.

– Большую, – непреклонно повторил тот. – Рэн, ну не могу я тебе сказать! Не моя это тайна! Даже под страхом уменьшения своей стены не скажу!

– А если я с тобой общаться перестану? Советов спрашивать, учиться?

– Это шантаж, – уныло сказал Креун, – надеюсь, до этого не дойдет.

– И мне бы не хотелось, – согласился с ним, а потом напомнил: – Ты что-то начал говорить о том, что Кин в курсе моего приближения к Лиину…

– Она придумала способ по косвенным признакам узнавать о твоих планах. Отказать ей в этом я не имел, да и не имею никакого права, тем более, что она мне все же хозяйка.

– Значит, хозяйка?.. – задумчиво переспросил я.

По всему выходит, что советник переметнулся на мою сторону и играет практически открыто. Да, он не называет истинных мотивов девушки, я же догадаться не в силах. Даже Гунер – и тот разговор про Кин сворачивал, а на прямые вопросы упорно отмалчивался.

– Креун, а Анлуса рядом с Кин?

– Ага, догадался, – довольно произнес советник, а потом ответил: – Нет, она не рядом.

– Хм, что-то мне подсказывает – расстояние между ними увеличивается со скоростью хорошего галопа.

– Нет, скорость не так велика, но постоянно растет. – Голос духа выражает нетерпение.

– А удаляется она в свой замок? – предположил я.

– Рэн, этого не могу сказать, – сокрушенно вздохнул советник.

– Ивлус в какую сторону путь держит? Уж старый-то воин наверняка рядом со своей бывшей воспитанницей!

– Он направляется в твое поместье!

Вот это номер! Выходит, Кин решила посетить мое поместье? Но зачем? Так-с, пытать советника бессмысленно, как и строить предположения. Осадив Ворона, задумался: может, наведаться к себе в усадьбу? Эх, тогда рушится весь четко сформированный график. Задумал-то посетить Лиин, заехать к себе, потом в поселение рыскачей, оттуда в Куласу. Но Кин путает планы… в принципе, можно перехватить девушку, а к сестре с Генером не заезжать. Что ж делать-то?! Разорваться никак не могу! Но сестру проведать обязан, да и с бывшим главой ночной гильдии есть о чем парой фраз перекинуться. Теперь-то и его, и сестру смогу от всех защитить. На территории школы мне никто не страшен. Так, придется сократить свой визит в приграничный город до минимума: может, успею жену перехватить в своем поместье. Там-то и объяснимся. А если нет? Что ж, план чуть изменится. Но разговора со мной ей не избежать!