Глава 2
Королевские игры

Ну что сказать, игра – понравилась, и это мягко сказано. Пропустив обед и закончив под ужин, мы сыграли три раза. На квадрате метр на метр раскинулся лесной пейзаж. Миниатюрные деревья ничем не отличимы от настоящих, горы, речка – красиво. Звери каждого игрока могут увидеть соперника лишь в том случае, если их глаза зафиксируют противника, тогда и перед моим взглядом открывается фигурка соперника по игре. К своему удивлению и стыду – проиграл в пух и в перья. Одно утешение – Кулар проиграл дважды. А Портрис прямо светится: еще бы, этому хитрецу не внове обыгрывать простаков вроде меня. Первый раз играли по пять зверей у каждого. На площадке моих завалили мгновенно: ну не понял я, что объединяться звери могут! Да и как тут понять? Оказалось, что белка может подпортить кровь более сильному зверю. Портрис приказал своей белке кидаться шишками в моего медведя, и у того силы стали таять. Не быстро, но… Обозлился и направил медведя на дерево – покарать обидчицу. Это было главной ошибкой, мой зверь почти достал мелкого зверька, но та возьми и перепрыгни на другую ель. Разочарованный, приказал медведю спускаться, он еще до земли не долез, а на него портрисовский напал вместе с волком – все, силы перекочевали к «серебристым», такой цвет имела команда графа. Учел преподнесенный мне урок и решил объединить своих волка, лису и зайца и скопом напасть на волка короля. И тут просчитался: золотой волк оказался сильнее моих трех зверей. Осталась у меня одна белка. Она даже какое-то время продержалась, сумев одолеть королевскую. Пару раз метко кинула шишки, а потом и напала. А вот следом пришел медведь графа и как грушу стряс ее с дерева. Вот и зачем я в самом начале игры погнал мишку на ель, если ее можно повалить? Вторую игру начали по семь зверей, и вновь граф всех обставил, правда, моя команда заняла второе место, но это слабое утешение. В третьей игре участвовало уже по десять соперников с каждой стороны. Бои продолжались с переменным успехом, но… последнее место; может, усталость сказалась? Впрочем, победа короля у меня вызвала вопросы, как-то он легко под конец расправился с главными силами графа. Показалось, что Портрис подсластил пилюлю и сделал этакий жест, решив сдать игру. Свои подозрения я, естественно, озвучивать не стал.

– Вот так-то! – воскликнул Кулар, когда на игровом поле остались лишь его звери.

– Да уж, ваше величество, битва знатной получилась, – улыбнувшись уголками губ, что подтверждает мое подозрение, ответил граф.

– Рэн, ты должен меня обучить управлять игрой, – утвердительно и властно сказал Кулар, потом подумал и добавил: – Один артефакт, считай, твой!

– А можно мне на обучении присутствовать? – тихо спросил граф. – Глядишь, на старости лет и я научусь новым премудростям.

Отказать королю? Н-да, не смешно, следующие три дня, эти… гхм, олухи, искали у себя источник. Ох и намучился я с ними… К моему удивлению, Кулар управился первым, хотя ставку делал на умудренного Портриса. Король уже освоил пару рун и теперь баловался с артефактом: раскрыв игровое поле, он перебирал площадки сражений. В основном лес с различными вариациями, но встречались и поля с высокой травой, попадались горы. Как сражаться? Сразу же всех соперников видно станет! Отвлекся на графа, у которого начало что-то получаться, и тут услышал восклицание короля:

– Рэн, смотри!

Да, посмотреть есть на что: по краям площадки стоят за́мки, а в центре фигурки воинов. Выходит, сражаться не только зверями возможно… Креун на мой удивленный вопрос разъяснил ситуацию: Кулар наткнулся на созданный кем-то мирок в игре, в стандартных площадках такого нет. Но так создать мир, пусть и иллюзорный, во всех деталях и с разными лицами…

– Да, забавный артефакт, – сказал король и сложил поле. – Время, правда, отрывает знатно. Ну да ничего, советники справятся, а не справятся… – Он не договорил, но по голосу ничего хорошего тем советникам не предвещало.

– После того как на чистую воду казнокрадов вывели, первое время тихо будет. Это потом обуркаются, и по новой, сейчас же опасаются. Даже если кого и не вычислили, то он сидеть будет ниже травы, – убедительно произнес граф.

– Возможно, но ты не давай им расслабляться, – взглянул на него Кулар.

– Понял, пойду задания дам, – поднимаясь, проговорил Портрис и, кинув на меня быстрый взгляд, покинул кабинет.

Так-с, король со мной что-то обсудить хочет без лишних ушей. Точно! Моя догадка подтвердилась: не успела за главой тайной службы дверь закрыться, как Кулар подошел к столу, достал из ящика артефакт тишины, активировал и сказал:

– Герцог, я желаю, чтобы в твоей школе учились артефактчики Куласы.

– Я уже говорил…

– Территориально школа находится на моей земле, – не дал мне договорить король. – Да, попасть к тебе можно лишь при большом стремлении, используя все умения и силы королевских артефактчиков. Поверь, при желании это осуществимо. Возможно, потери большие будут, но… – он не договорил, предоставив мне ответное слово.

– Боюсь, королевство останется без своей армии и его мгновенно поглотит одно из соседних, – прищурившись, ответил я. – Те трюки, что я показывал в самом начале нашего знакомства – лишь фокусы. Со мной и сейчас десятку артефактчиков с боевыми артефактами не справиться. А уж на моей территории…

– Угрожаешь? – поинтересовался Кулар. – Мне ведь известно про то, что ты посадил на трон короля агунов своего человека. Думаешь, он придет тебе на помощь?

– И в мыслях нет. Говорю про свои возможности и, ваше величество, ничуть не лукавлю.

– Но готовить магов и отпускать их в свои королевства – верх идиотизма! Они же потом возглавят армии и начнут создавать проблемы!

– А сунутся ли они, зная, что школа не останется в стороне? – покачал я головой. – Узнав возможности магии – поостерегутся.

Король задумался, его аура говорит: от своей идеи отказываться он не собирается, но аргументов пока нет. Надавить не вышло, подкупить тоже. Что еще придумает?

– К этому разговору мы еще вернемся, – недовольно сказал Кулар. – Время до того, как ты начнешь производить набор учеников, еще есть. Но ты обдумай мои слова и рекомендую к ним прислушаться! – Он кивнул на дверь, давая понять, что аудиенция, затянувшаяся сверх всякой меры, закончена.

– Ваше величество, обязательно приму к сведению ваши слова и пожелания, – вставая, ответил я, а потом добавил: – Но со своей точкой зрения вряд ли расстанусь. Могу быть свободным?

– Иди! – раздраженно бросил он мне, после чего отвернулся к окну.

– До свиданья, – попрощался я с ним и вышел за дверь.

Рядом с кабинетом стоят два охранника и с интересом смотрят на меня, Портрис привалился к стене и задумчиво разглядывает потолок. Хм, делает вид, что его ничего не интересует? Ну-ну…

– Рэн, – отлипая от стены, произнес глава тайной стражи, – ты меня обожди минутку.

Он не стал дожидаться моего ответа, а скользнул за дверь, к королю. Понятно, желает проконсультироваться… Эх, сейчас бы узнать, о чем говорится за закрытыми дверями. Увы, артефакт тишины продолжал работать, а рассмотреть руны на его поверхности мне в голову не пришло.

– Креун, – зову духа школы.

– Как дела? – раздается в моей голове его голос.

– Пока по плану, – ответил я и спросил: – У тебя не появилось заклинание, способное обойти защиту от тишины?

– Минутку… – пару мгновений тишины и обстоятельный ответ: – Обойти нельзя, если не подключиться к самому артефакту. Создать же заклинание слуха и закрепить его – возможно, но необходимо привязать его к потокам магии.

– Ты говоришь о том, что если бы я создал такое, то мог бы слышать разговор, происходящий внутри защитного контура артефакта тишины?

– Рэн, ты мыслишь абсолютно точно!

Ответ Креуна меня озадачил, слишком двойственный – то ли похвалил, то ли… Уточнив у него, как устанавливать на потоки магии собственное заклинание – чуток разочаровался: как обычно, есть всякие «но». Одно из которых – длительность действия; может продержаться пять минут, а может пару часов, второе – дальность: подслушивать можно не дальше двадцати метров, далее нельзя установить контакт с заклинанием. Впрочем, штука полезная и обязательно буду ее использовать, не сейчас, но возможности представятся. Уж в чем в чем, а в этом уверен, подвернется еще случай. А вот и озадаченный Портрис… Хм… на лице улыбка до ушей, а аура в смятении и озадаченности. И о чем он с королем беседовал?

– Дождался! Молодец, – подошел ко мне граф. – Пойдем в трактир – перекусим, да дальнейшие планы мне поведаешь.

Глава тайной стражи сделал круговой жест, кивнул на ближайшую стену и потер ухо, давая понять, что во дворце разговаривать не стоит. Хм, уж это-то мне понятно, но если глава тайного сыска опасается… Н-да, хотя Кулар защиту от «ушей» ведь тоже ставил…

Заждавшийся в королевской конюшне Ворон негодующе каркнул и более проявлять своих чувств не стал – обиделся. Ведя его в поводу и переговариваясь с Портрисом, дошли до трактира. Рядом с главой тайной стражи все время кто-то крутился, и разговоры на важные темы мы не вели – успеем еще, время терпит. Расположившись в зале для важных гостей – осмотрелся. Да, это не тот трактир, который находился у городских ворот, где когда-то меня дожидались Портрис с Ивлусом. Думаю, меня в данное заведение и на порог бы не пустили, если бы не граф. При виде главы тайного сыска слуги низко кланялись, а поприветствовать нас вышел хозяин заведения. Так, а почему собственно перед графом так стелятся? Вот ведь я недотепа! Чуть не хлопнул себя по лбу, но сдержался. Граф-то – второе лицо в королевстве, его слово может очень многое значить в судьбе любого.

– Рэн, о чем задумался? – перебил он мои размышления.

– Ты не хотел бы возглавить безопасность школы… – Я чуть запнулся, вспоминая название, им же поведанное. Вспомнил: – Кулавассы?

Аура Портриса вспыхнула, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Впрочем, аура мгновенно вернулась в свое прежнее состояние, контролирует свои эмоции граф превосходно.

– Не ожидал… – протянул он.

– И каков твой ответ? – поинтересовался я, а потом добавил: – Мое предложение касается не только безопасности будущих учеников. Если согласишься, то придется взять на себя и их подготовку, да и самому учиться придется.

– Староват уже для учебы, да и обязанности новые, а уйди я в школу, тогда отношения с Куларом пострадают… – Он что-то про себя прикинул и твердо заявил: – Сожалею, но отказываюсь.

Другого ответа и не ожидал, но попытаться перетянуть графа к себе очень хотелось.

– Рэн, думаю, тебе необходимо пересмотреть подход к набору учеников, – не глядя на меня, произнес Портрис.

– Может, вначале откушаем, а потом о делах поговорим? – предложил я, смотря на аппетитно зажаренного молочного поросенка, которого нес к нашему столу хозяин.

– Таким дорогим гостям! – расплылся в слащавой улыбке трактирщик, на лысине которого выступили капельки пота, глаза бегают, а аура дрожит от страха.

Вот никогда не подозревал, что Портриса ТАК можно бояться. Трактирщик шире графа минимум в два раза, на голову выше, на пальцах перстни… а вот голос подрагивает.

– Ставь и скажи подавальщикам, чтобы накрывали на стол, – не глядя на него, недовольно сказал Портрис.

– Не извольте беспокоиться, сейчас все будет, – залепетал трактирщик. – Если есть особые пожелания – готов по мере своих сил выполнить.

– А если сил не хватит? – насмешливо спросил Портрис и посмотрел на хозяина заведения.

– Сделаю все, чтобы господа остались довольны посещением моего заведения, – склонился тот в поклоне.

– Иди уже, слуг поторопи, – недовольно отмахнулся от него граф, и трактирщика как ветром сдуло.

– Знакомый? – поинтересовался я. – Очень уж встрече обрадовался.

– Знавал его раньше, – сделал кислую мину граф. – Человек он не очень, но повар – изумительный, давай опробуем, чем он нас попотчевать решил, да и поросенок стынет.

– Отвергнуть данное предложение неразумно, – медленно проговорил я, а потом рассмеялся.

– …Да, готовит и правда вкусно! – через полчаса отвалился я на спинку стула. – Еще пара кусков – и лопну!

– Вот поэтому я и не стал его трогать, – пригубив вино и причмокнув от удовольствия, произнес граф.

У него с трактирщиком какие-то свои счеты в прошлом остались, понял я.

– Портрис, мне показалось, что король остался недоволен встречей. Это так?

– В какой-то степени, – согласился глава тайной службы. – Больше тебе скажу: сам я также не в восторге от твоего плана. В Куласе достаточно достойных людей. Зачем набирать со всех восьми королевств? – Слово «восьми» он выделил голосом.

– Ты сказал – восьми? – уточнил я.

– Ну не считаешь же ты кочевников королевством? Они сами, и то себя таковым не считают. Это же племя кочевников со своим ханом и укладом, брать таких людей и учить их магии… – Он не договорил, лишь осуждающе покачал головой.

Так, про племя ничего не знал. Надо выпутываться…

– Да какая разница, как кто себя называет? На нашем материке находится девять государств!

– Но кочевники…

– Да какая разница?! Просто у них свои законы, правила, обычаи! – эмоционально прервал я графа.

– В какой-то степени ты прав, – чуть подумав, кивнул Портрис.

– Вот и я об этом, – обрадовался тому, что глава тайной стражи согласился с моими словами.

– Рэн, но земли школы расположены на территории Куласы, – привел граф еще один аргумент. – Нам… мне думается – мы должны находиться в привилегированном положении. Да и проблем со снабжением и отношением у тебя, вернее – у школы не возникнет.

– Хм, хороший довод, – кивнул я и увидел, что у графа радостно вспыхнула аура. Ничего, сейчас его немного разочарую. – Вот только есть одно «но»… – Не закончив фразы, делаю паузу.

– Какое еще «но»?

– Если рассуждать здраво, то королевство организовалось от школы, и получается, что оно должно подчиняться правилам и законам школы Кулавассы!

– А что, у школы есть законы? – выгнул дугой бровь Портрис.

– Есть, – усмехнулся я. – С этого времени можно считать, что на нашем материке не девять государств, а на одно больше. Впрочем, такое положение вещей всегда имело место, об этом только мало кто подозревал. А насчет территории – никогда и никто из подданных Куласы не находился на территории школы. Охрана не допускает на территорию посторонних, если на то не дано согласие директора.

– У тебя есть охрана? – изумился граф.

– У школы, – коротко ответил я.

Со стражами дух никак не мог разобраться, а ему очень хотелось, чтобы меня сопровождали и охраняли те, на кого он мог полностью положиться. Вот только русалки отпали сразу по понятной причине, песчаные – без песка неэффективны, лишь попугать смогут, с барсами не все понятно, они вроде как снежные и огня боятся. Остались птички, но заставить их покинуть территорию школы никак не получалось.

– Ты хочешь подчинить Куласу школе? – спросил глава тайного сыска.

Спросил именно глава: в его голосе – сталь, а аура выдает решительность к действиям.

– Мне этого не надо, свои замыслы и помыслы уже озвучил. Правда… – чуть задумался над возникшей мыслью, а потом, подбирая слова, продолжил: – Необходимо подписать договор между школой и королевствами, от которых будут обучаться люди.

– И какие пункты ты собираешься включить в договор? – нахмурился глава тайной стражи. – И как ты себе представляешь подписание такого документа? Планируешь собрать вместе королей? – Уголки губ Портриса поднялись вверх – веселится.

– Текст договора представлю завтра, – не обращая внимания на графа, пытающегося сдержать улыбку, ответил я. – А как собрать подписи – пусть болит голова у глав тайных служб! Без заключения договора обучаться истинной магии подданные королевств не смогут! А сейчас мне надо собраться с мыслями и отдохнуть. Тут есть гостевые апартаменты?

– А ты изменился… – задумчиво обронил граф. – Кустиш! Иди сюда! – крикнул он.

К нашему столику рванул хозяин трактира. Забавно наблюдать, как он спешит, с его-то комплекцией; про таких говорят – как бы тапки на ходу не потерял.

– Граф, звали? – тяжело дыша, спросил Портриса трактирщик.

– Моему другу необходимы апартаменты для отдыха. Возможно, он станет постоянным твоим гостем; с друзей королевства денег брать не принято, а… – граф махнул рукой: – Да ты и сам все знаешь!

– Уважаемый, граф, глава тайного сыска, любезнейший господин Портрис, – начал трактирщик, чем вызвал кислую мину на лице отца моего зятя, – не сомневайтесь, вашему другу… не имею чести ему быть представленным, – он вопросительно посмотрел на меня.

– Директор школы истинной магии – школы Кулавассы, герцог Рэнион Лусар, – объявил Портрис.

– Школы магии? Директор?.. – Трактирщик недоверчиво переводит взгляд с Портриса на меня. – А…

– Всему свое время, – хмуро качает головой граф.

– Понял, – кивает Кустиш. – Самые лучшие апартаменты – в вашем распоряжении, – уважительно смотрит на меня, а потом, спохватившись, добавляет: – Второй этаж, номер первый! Ключи сейчас принесу.

– За его конем не забудь присмотреть, – говорит в спину поспешно удаляющемуся трактирщику Портрис, тот останавливается и, оборачиваясь, хочет что-то сказать, но, видя раздраженный взмах руки графа, спешит дальше.

– Он ведь озолотится, если ты у него жить будешь, – печально вздыхает граф. – Но я домом еще не обзавелся, во дворце живу, а тут одно из самых лучших мест…

Да, чем дольше нахожусь в трактире, тем больше он мне нравился. Отличные апартаменты, вежливые и внимательные слуги, изумительная еда – красота… если бы не Креун. А мой советник не дает покоя, озвучивая все новые и новые пункты договора. Я уже три раза переписывал текст! Этому же все неймется. Понимаю, что он хочет как лучше, но ведь еще и королям необходимо соблюдать интересы короны. А то он захотел, чтобы по истечении срока обучения ученик послужил на благо школы. Обучаться же, по его скромным прикидкам, всего-то – десять лет!

– Креун, побойся богов! – не выдерживаю я. – Как мы можем обязать королевства поставлять нам бесплатно еду и слуг?! Мы же обговаривали, что на это пойдут деньги, взятые за обучение!

– Рэн, поразмыслив, я пришел к выводу, что они согласятся на все условия. Мы можем требовать что угодно! Даже то, чтобы Куласа вошла в состав школы и существовала в виде придатка и обслуги!

– Так, понятно, опять мания величия проснулась… Пойми ты, в конце концов, не нужна мне власть, по буквам тебе говорю: НЕ НУЖНА! – В раздражении отшвырнул перо, немного успокоился и добавил: – Все, твоя помощь при составлении договора не требуется. Сам напишу!

– Ты хоть меня с ним ознакомишь? – разочарованно спросил он.

– Ознакомлю, не волнуйся, ты же должен знать принятые на себя обязанности!

– О боги! Он сам на себя вешает обязанности! Моему предыдущему хозяину такое бы и в страшном сне не приснилось! Имея такие возможности…

– Хватит! – рявкнул на него. – Надоело! Кто из нас, в конце концов, директор? Ты? Нет?! Раз нет, то позволь мне этот вопрос решать самому!

Дух побурчал, но перечить не стал, а я засел за составление договора. Работа предстояла трудная, необходимо постараться ничего не забыть и не упустить. Под утро с текстом управился, мне даже удалось пару часов поспать, прежде чем меня позвали на завтрак.

Заставленный снедью стол меня впечатлил. Поглощая еду, ни на кого внимания не обращал, вообще в последнее время расслабился, даже сторожевую сеть не ставлю. Хотя кого опасаться-то? Еда вкусная, но предел должен существовать во всем. Отодвинулся от стола и блаженно зажмурился – хорошо-то как! Это не те разносолы, которыми меня Креун потчевал…

– Уважаемому герцогу по душе пришлась моя стряпня? – прервал мои вялотекущие размышления трактирщик.

– Благодарю, все очень вкусно, – ответил, рассматривая трактирщика, у которого аура пылала нетерпением. – Ты что-то еще хотел?

Трактирщик переминается с ноги на ногу и никак не может начать разговор.

– Ваша милость, а где находится ваша школа и кто в ней обучается? – задал он вопрос.

– Учеников еще нет, а местонахождение… – Я задумался. – Спроси у графа Портриса, если захочет – скажет.

– Если я правильно понял, то вы прибыли произвести набор учеников в школу. А обслуга вам нужна?

– Э-э-э, имя твое запамятовал…