Глава 1
Возвращение в куласу

Опять пустынная степь, но в этот раз она не пугает своими загадками. Оазисы создали ученики школы при сдаче выпускных экзаменов. Креун рассказывал, что раньше их много стояло, но время не тронуло лишь некоторые из них – самые прочно связанные магическими структурами и потоками. Да, до такого умения мне – как песчинке, чтобы она самостоятельно прошла расстояние до столицы. Ничего, справлюсь; может, и не простоит мой будущий оазис столько времени, но добьюсь того, чтобы он хотя бы получился! А ведь создано это все не великими и без всяких посохов! Креун заблуждался в свое время, говоря, что живых существ истинные создавали с помощью мощного артефакта. Проходя мимо оазиса с волками, задумался: это сколько же энергии затрачено? Представить – и то невозможно, а ученики, используя свой источник, пропуская через него энергетические потоки магии и вплетая связки рун, всего лишь сдавали экзамен. Путешествие по степи, а по-другому это и назвать нельзя, прошло без осложнений. Да и какие осложнения? Креун по первому моему требованию материализовывал еду и питье, на вверенной ему территории эта способность у него появилась, но только тут. Даже на территории моего поместья у него таких способностей не прибавилось, что-то связано с потоками и привязкой к местности, я так и не разобрался. Уже стена, отгораживающая полигон от владений Куласы, показалась, а до меня только сейчас дошло:

– Креун! А назад-то как мне с учениками добираться? Через степь дорогу на лошадях не преодолеть!

– Рэн, ну что за вопросы ты задаешь? Морем, конечно!

– Каким это образом? – ехидно поинтересовался у своего советника. – Корабль нанять не выйдет, не захочет никто в такое плавание пускаться! А приобрести судно, да еще и с командой…

– Хм, об этом я как-то не подумал… – признал дух школы одну из немногих своих ошибок. – Значит, возьми в обучение кого-нибудь из моряков, – выдал он предложение.

– Угу, возьми; можно подумать, что ко мне очередь стоит!

К вышке, а назвать это сооружение башней язык не поворачивается, с которой когда-то начал свой путь к школе, решил подойти с покровом ночи. Незачем любопытным знать о моем возвращении. Н-да, подошел-то как хотел, но вот докричаться до выводящего во сне залихватские рулады лейтенанта оказалось непросто. Пришлось запустить в окно удар воздушного кулака. Послышался треск разбиваемой стеклянной тары, хриплые спросонья проклятия старого воина, и только тогда он соизволил обратить на меня внимание.

– Лейтенант! – в очередной раз крикнул я.

– Кого еще черти принесли? – высунулся в окно страж границы; расстояние до меня не малое, но амбре…

– Помнишь, пару месяцев назад ты меня ночью отправил в степь? – задал я вопрос.

Старик минуту молчал, а потом с кряхтеньем удалился внутрь. С такими-то возлияниями он и собственного лица не упомнит, не то что меня! Но как же на ту сторону попасть? Пробивать дыру в стене желания нет, хотя сделать это – на раз-два. В окне показалась лампа, а за ней и голова лейтенанта.

– Что-то не припомню я тебя, – протянул он, осматривая меня. Лампа била мне в лицо и походила на фонарь, хотя таковым и не выглядела.

– А записку от Портриса помнишь?

– От графа-то? – Он потер щетину, что-то решая. – Помню, как не помнить!

Он неожиданно радостно засмеялся, исчез, что-то в его каморке упало, разбилось, послышался треск, но потом из окна вылетела веревочная лестница. Подергав ее и убедившись, что привязана она на совесть, решил подняться. Влезая в окно, чуть не вывалился обратно. Лейтенант брился! Всюду разбитое стекло, бардак, а он в парадном мундире, ну, если тот можно назвать таковым, сидит за столом перед зеркалом и, напевая себе под нос что-то веселое, скоблит щетину. Кстати, и штраф он с меня не взял.

– Вернулся, значит? – Старик вытер остатки мыльной пены и, не найдя ничего лучшего, смочил ладони в стоящем на столе фужере и похлопал себя по щекам. – Граф обещал за меня похлопотать, он теперь важной шишкой стал, а ты пока меня тут дождись, мигом обернусь.

– Портрис стал важной шишкой? – удивился я.

– Ага, правая рука короля – начальник тайного сыска!

«Ну вот, обещанную мне должность занял…» – вспомнил я его предложение и невольно улыбнулся. Выходит, что дела у него пошли в гору, он сумел достучаться до короля и вскрыть в королевстве «гнойник».

– Так, может, мы вместе? – задал вопрос лейтенанту, который осматривал свой меч, с трудом запихивая тот в ножны.

Меч никак не хотел заходить полностью, чем озадачил лейтенанта.

– Вот ведь проклятая сила! – выругался он, однако, напрягшись, меч в ножны загнал. Вытащить его будет не так просто, но это не мои проблемы; лейтенант победно на меня посмотрел и сказал: – Не помню твоего имени, но граф просил тебя оставаться здесь, он сам прискачет. Ты перекуси, – он обвел взглядом пустой стол с остатками пищи и полупустой бутылкой, – хочешь – выпей, в шкафу вино есть, а я мигом.

Не успев ему ответить, удивленно смотрю, как тот, будто обретя молодость, шустро спускается по лестнице. Интересно, он что, до города пешком топать будет? Нет, выйдя из башни, он громовым голосом потребовал себе коня, и через минуту топот копыт возвестил, что он удаляется в сторону столицы. Хм, а может, он мне насчет Портриса соврал, и у того дела плохи? Меня же хотят захватить и выведать тайны. Бред! И придут же такие мысли в голову… Да и захватить-то меня легко не получится: вернее, из известных мне артефактчиков никому я не по зубам. А если что – выпрыгну в окно, уж с территории-то школы меня и вовсе не взять. Обойдя комнату лейтенанта, поднял перевернутый стул и, присев к столу, принялся ждать. Пора придумывать план, которого у меня еще не существует. Может, снять домик и повесить вывеску, что принимаю в ученики за… Ага, так ко мне кто-нибудь и пойдет, да и домик снять не на что, а еще необходимо набрать обслугу, завезти продукты, обустроить дома для проживания… Н-да, а по себе ли ношу выбрал? Боюсь, проблем меня ждет много. Хоть и жалко мне двух алмазов с кулак размером, но придется их обменять на золото. Камни когда-то служили накопителями, и виды на них у меня имелись, на всякий случай прихватил из подвала школы, где дух складировал артефакты и потом превратил их в составляющие, но… деньги, все упирается в них. Золота там имелось, по словам Креуна, килограмм на двадцать, но существовала проблема, оно смешалось с какими-то металлами, и его еще предстоит очистить от примесей. Дух клянется, что такое под силу истинному магу, и у меня обязано получиться, но, как обычно, – со временем. Да и камней, не вплавленных в металлы, там не так много; два таких сейчас лежат во внутреннем кармане моего камзола.

На улице стало светать, а Портриса с лейтенантом все нет; в сторожевой сети ничего необычного, можно бы поспать, внутренний голос подсказывает – денек предстоит трудный. Так… вот в сети появились пять всадников, и они в ускоренном темпе мчатся в сторону башни. Хм, всадников-то четыре, а пятая лошадка – без седока. Да это Ворон! Как же соскучился я по своему скакуну! Я спустился вниз и вышел на улицу. Ворон, а только он может так каркать, оставил далеко позади отрядик и галопом мчался на меня. Как бы не затоптал сгоряча… Нет, он резко присел на задние ноги и, поднимая облако пыли, затормозил от моего лица в полуметре. Ему осталось вытянуть шею, что он и не замедлил сделать, но вместо ожидаемого языка на моем лице, перед носом щелкнула его пасть, и конь разразился укоризненным карканьем.

– И я рад тебя видеть. – Обняв верного друга за шею и похлопывая по холке, принялся успокаивать его.

– Трогательная встреча! – осаживая возле нас своего коня, произнес Портрис.

– Рад тебя видеть, – протянул я графу руку.

– Честно говоря, не чаял увидеться! – крепко пожав руку, сказал граф. – Если бы не Ворон, то и помянуть не раз тебя уже хотел, но видя, что конь безмятежен и не выказывает опасений за твою судьбу, – успокаивался, по этой причине и к Анлусе его не отправлял.

– Как у них с Генером дела-то? – поинтересовался я, и в этот момент меня все же удостоили чести и лизнули в щеку! Ворон дает понять, что обиды на меня не держит и рад, что с хозяином все в порядке.

– Ну, мгновенного общения не получается, донесения от… хм, людей в Лиине приходят не часто, но месяц назад никаких потрясений не происходило, – ответил граф.

По его обмолвке понял – Портрис интересуется состоянием дел в королевстве Гройн с помощью шпионов.

– Ты им хоть весточку-то послал, что сам в порядке?

– Рэн, за кого ты меня принимаешь? – покачал тот головой, а потом кивнул на башню: – Пойдем спокойно поговорим, а то тут ушей хватает.

– Пойдем, – согласился с ним, оглядывая заинтересованно прислушивающихся к разговору двух спутников графа и старого лейтенанта.

– Вы нас тут обождите, – бросил им граф и первым направился в наблюдательное сооружение.

Покачав головой на царивший в комнате лейтенанта беспорядок, он сел за стол и принялся рассказывать:

– Те документы наделали много шума. Замарано в делишках оказалось намного больше народа, чем я мог представить; тем не менее сумел добиться встречи с королем и все ему выложить.

– Ага, король прямо ждал своего старого служаку и прослезился от встречи, – недоверчиво хмыкнул я. – Рассказывай уж по порядку!

– Да не о чем рассказывать, король молод, у него я не служил, но обо мне он слышал, да и встречались мы. Когда ты ушел, я ознакомился с документами и выписал всех причастных, список получился – будь здоров. Так вышло, что обращаться вроде как ни к кому и нельзя – все из высокопоставленных господ так или иначе замешаны. Не попавшие же в мой список все равно вызывали подозрения, а город тем временем стоял на ушах. Об ограблении узнали, и тайная стража шерстила всех подряд, необходимость решаться на какой-то шаг сподвигла меня ввязаться в авантюру. Я нашел двух своих бывших учеников, которые не смогли продвинуться по карьерной лестнице и прозябали в нищете. Вот с их помощью, правдами и неправдами, встретился с королем, – Портрис развел руками, давая понять, что на этом его рассказ закончен.

– Граф, что-то мне подсказывает – самые интересные события остались за пределами услышанного! – осуждающе покачал я головой и вопросительно посмотрел на него.

– Рэн, да какие события-то? Обычная рутина! – рассмеялся он и, резко оборвав смех, спросил: – У тебя-то как? Что там в степи?

– Да ничего необычного, – решил ответить ему таким же рассказом. – Пара ловушек, и все. Прошел, увидел развалины древних строений, от них мало что сохранилось, а потом вернулся.

– И все? – удивился он, внимательно на меня посмотрел, а потом чуть улыбнулся. – Я тебя понял. – Портрис задумался на миг и принялся вспоминать: – Выписал, значит, замешанных в афере, а список получился длинный. Но куда с тем списком податься – задача! На первый взгляд нерешаемая. Кто я? Беглый граф, когда-то служивший в тайном сыске… да со мной и разговаривать-то никто не пожелает. В лучшем случае выслушают и сдадут как вора, укравшего документы, еще и премию получат. Пару дней промаявшись этим вопросом и так ничего не решив, попал в зал для бедных. Уж не знаю, каким меня туда ветром занесло – не иначе провидение помогло. Так вот, за столиком опознал двух бывших своих учеников, они меня тоже мгновенно узнали, но вида не подали. Постоял я тогда, подумал – и решил с ними пообщаться.

Портрис встал, уверенно, как будто у себя дома, открыл шкаф и достал бутылку вина; чуть подумал и прихватил еще одну. Сполоснул фужеры вином, выплеснув его в окно и, разлив, молча выпил, я же чуть пригубил и стал слушать далее.

– Что ж вы учителя-то своего не узнаете? – обратился я к ним, – продолжил рассказ Портрис.

– Да признали, но нужно ли наше узнавание? – хмыкнул один из них.

– Возможно, и нужно, – присел я за их столик. – Рассказывайте, что тут и как. Почему в таком месте обедаете? Ну они мне и рассказали… – Граф поморщился. – После моего бегства все пошло наперекосяк, их стали задвигать на задний план, поручать невыполнимые задания, и карьера у них так и не сложилась. А ведь и учениками-то назвать своими не имею права, в лучшем случае – помощниками. Да, они видели, что творится, но сделать ничего не могли. Не имея моих связей, веса в обществе и доказательств – выхода не нашли, хотя и строили планы. Выслушал я их, а потом и огорошил, что документы с доказательствами вины высокопоставленных чиновников имеются. Терять им уже нечего, и они решили рискнуть, предварительно изучив бумаги. Нашлись у них и друзья в охране короля, не артефактчики и не офицеры – прислуга. Вот они-то и провели нас троих под покровом ночи в королевский дворец. А там мы совершили преступление. – Граф рассмеялся.

– И что же за преступление? – заинтересовался я.

– Мы похитили короля и доставили его в мой номер в трактире. – Граф, а ныне глава тайной службы, причмокнул губами. – За это полагается минимум виселица, максимум – четвертование, а потом виселица. И молодой король Кулар нас по этому поводу просвещал, пока мы его тащили. Н-да, авантюра, у которой шанс один на миллион, – выгорела. Нас не схватили во дворце, короля не опознали по дороге, в трактире гуляли свадьбу и на троих странно выглядевших людей, тащивших молодого и дорого одетого господина, внимания никто не обратил. Как оказывается просто – лишить короля трона! – Граф покачал головой. – Этим мы, кстати, и охране короля нос утерли. Кулар, убедившись, что зла мы ему не желаем, ознакомился с доказательствами вины своего окружения и принялся наводить порядок железной рукой. Правда, советами моими он пренебрегать не стал и сделал так, как я ему подсказывал. Через трое суток столицу ждало потрясение: одновременно в дома многих почитаемых и известных персон ввалились люди тайного сыска. В операции участвовали рядовые стражи под руководством своих лейтенантов. Сопротивления никто не оказал, слишком уверились в своей вседозволенности и решили, что это всего лишь происки конкурентов, от которых можно откупиться. Увы, они ошиблись, в камерах встретились с многочисленными подельниками и… – Граф потер виски, только тут я заметил, что выглядел-то он ужасно усталым. – В общем, до сего дня аресты идут, есть и честные люди, но рядом с королем таковых оказалось немного. Кулар предложил мне возглавить тайный сыск; как ты догадываешься, отказываться я не стал. Вот вкратце и все; если взглянуть со стороны – ничего необычного и интересного: рутина. – Портрис отсалютовал мне фужером и, пригубив вино, заерзал на стуле в предвкушении моего рассказа.

Вдаваться в частности я, как и он, не стал, однако про вал и зыбучий песок рассказал, сославшись на то, что это такая древняя ловушка и мне удалось ее обойти. На его вопрос – как? – лишь пожал плечами и улыбнулся, промолчав, – у каждого свои секреты. Портрис на деталях и не настаивает, понимает, что у каждого свои тайны и расспрашивать бесполезно. Заверив главу тайной стражи, что со стороны степи им ничего грозить не может, задумался. Ходить вокруг да около можно долго, но необходимо на что-то решаться, и когда, если не сейчас? Набрав в грудь воздуха, выдал:

– Хочу набрать учеников и вместе с ними изучать магию истинных! Там хоть и руины, но жить можно, книги остались… – Граф никак внешне не прореагировал на мои слова, щека лишь дернулась, и он глубоко задумался.

Вроде и на меня смотрит, а взгляд рассеян; что-то обдумывает и просчитывает. Эх, знать бы, что… Хоть и родственники мы, даже друзьями можно назвать за пережитое вместе, но… служба и преданность. Портрис на службе у Куласы, это его родина и для нее он сделает все от себя зависящее, но ведь не предлагаю же я ему нанести вред королевству! Наоборот, статус не просто поднимется – взлетит, если тут будут изучать магию истинных; впрочем, он и сам это должен понимать.

– Это очень дорого обойдется, боюсь, ты не потянешь такую затею, – произнес граф и отрицательно помотал головой.

– Да, у меня нет таких денег, – согласился с его выводами. – Но и учеников бесплатно набирать не планирую – пока, по крайней мере.

– Собираешься взимать плату за обучение? – поднял брови Портрис. – Но артефактчики передают знания лишь за отработку. Научился – свободен!

Такую реакцию я ожидал и обговаривал с советником. Словом не убедить, посмотрим, что он скажет после кое-какой демонстрации. Создав огненный шарик, отправил его «гулять» по комнате, заморозил вино в фужере у графа. Послушный моим приказам шар огня облетел комнату, поплясал на столе, раздулся до размеров арбуза и с искрами лопнул, не причинив нам никакого вреда.

– Хм, иллюзия? – спросил граф. – С подобными и даже более интересными штучками я в твоем поместье сталкивался.

Вздохнув про себя, вызвал вновь руну огня, насытил и заставил огонь зависнуть посередине стола.

– Попробуй до него дотронуться, но хватать огонь не советую – обожжешься! – сказал я.

– Да? – Глава тайной стражи медленно поднес палец к огню, после чего отдернул со словами: – Горячо!

– Огонь… – пожал я плечами, а потом предложил: – Давай выпьем? – взял фужер и, потягивая, стал медленно пить, с интересом наблюдая, как граф пытается вытряхнуть хоть капельку.

– Тут же лед! – воскликнул он. – Но как?! Ты ведь не использовал артефакты, я бы… – он оборвал себя на полуслове. – Выходит, магия истинных тебе покорилась.

– Это громко сказано, но кое-какие заклинания создавать могу, – без ложной скромности похвастался я, но потом добавил: – Самые обычные, а сложные… надеюсь покорятся со временем.

– Что-то мне подсказывает: от школы не только руины остались… – бросил на меня задумчивый взгляд глава тайной стражи.

От этого взгляда мурашки по спине пробежали. Неужто как с Гунером все получится? Ну не могу же я так в людях заблуждаться! Правда, князь ничего дурного не сделал, если не считать, что Кин у себя во дворце оставил. Н-да, Кин…

– Не так много, как хотелось бы, – вздохнул я. – Но крыша над головой имеется, да и для обслуги место найдется.

– Могу поговорить с королем, найдем с десяток достойных людей, которые будут обучаться у тебя; финансирование, естественно, возьмет на себя корона, – предложил граф.

– Нет, этого не надо. Получив знания, люди будут служить Куласе, и вскоре от девяти королевств на нашей земле останется одно. Не к этому стремлюсь – люди должны получить забытую магию! Планы мои таковы: с каждого королевства наберу не более трех человек, способных заплатить за обучение, они принесут клятву верности школе, тогда и шансы будут равными. – Я встал, достал из шкафа фужер, наполнил его вином и поставил перед графом.

– Мысль у тебя правильная, но боюсь, не очень выполнимая, – задумчиво барабаня по столу пальцами, ответил Портрис и пояснил: – Стоит объявить о приеме в такую школу – и от желающих не будет отбоя, появятся интриги, деньги и все, что с этим связано; одним словом – мерзость.