– И что ты решил? – напряженно спросила Кинэлла, сжав пальцы в замок так, что костяшки побелели.

Я не мог отвести взгляда от этих белых пальцев, не мог решиться и найти нужные слова.

– Брошь – ответ? – задумчиво спросила она.

– Э-э-э, не совсем, ни от одного слова, сказанного той ночью, не отказываюсь. Надеюсь, теперь-то мне известно, что и как говорил…

– Давай повторим тот разговор, чтобы не осталось между нами никаких недомолвок, – перебив меня, предложила Кин.

– Давай, – согласился я и, так как она выжидающе молчала, спросил, вытерев пот со лба (разговор-то давался с трудом): – Ты вышла бы за меня замуж?

– Это предложение? – округлила глаза Кин. – Ведь я и так твоя жена.

– Тогда скажем так. Наш с тобой брак нельзя назвать равным. Ты владеешь огромным замком и имеешь множество подданных. – Девушка что-то хотела сказать, но я поднял руку. – Пожалуйста, дай договорить! Тебе я не ровня, ни в глазах подданных, ни в глазах знати. Пусть титул мне король и утвердит, но всем будет казаться, что я заполучил не тебя, а приданое. На эти разговоры можно не обращать внимания, но заткнуть всем рты мы не сможем. Расторгать брак нам нельзя. Так пусть будет все по-прежнему, а предложение… официальное предложение стать моей женой перед богами смогу сделать только тогда, когда стану тебе равным.

– Вот как? – Кин расслабилась и задумчиво стала водить пальцем по столешнице. – И ты не будешь ко мне приставать?

– Не буду, но для всех останусь твоим мужем.

– Значит, как прежде? – Она подняла на меня глаза. – А то, что тогда ты ставил условия – или жена со всем, что из этого следует, или расторжение брака?..

– Да? – Стало жутко стыдно за свое поведение. – Это чертов Кринт, напоил и разговоры все о женщинах вел! Вот и… Такого не повторится, а если я к тебе выпивший опять начну с такими предложениями приставать, то ты меня чем-нибудь тресни, утром расскажи – и сам буду прощения просить. Договорились?

– Договорились! – облегченно рассмеялась Кин, хотя мне показалось, что она о чем-то сожалеет. – Расскажи, как там Анлуса и что происходило на охоте и после. Гунер мне поведал о тех событиях со слов короля, но мне кажется, что тот ему рассказал далеко не все.

Действительно, князь и Кин не знали и десятой доли правды. А уж что произошло в Лиине, для нее и вовсе было откровением, но самым большим шоком послужила новость о выходе моей сестры замуж за Генера.

– Не может быть! – воскликнула она, когда я рассказал, что свадьба должна состояться в ближайшее время.

– Может, может, – улыбнулся ей. – И сестра будет рада видеть тебя на своей свадьбе.

– Конечно, обязательно бу… – Девушка вдруг сникла. – Вряд ли смогу, Рэн, ты извинись перед ними, но сам видишь, что тут творится. Не смогу бросить замок в таком состоянии, все эти долги, а скоро начнется посевная пора, проблем станет больше…

– Значит, проблемы надо решать! – уверенно воскликнул я. – Этим и займусь: все же я – твой муж, и слушаться меня должны; если будут конфликты, то уж подтверди мои полномочия.

– Хорошо, буду тебе помогать изо всех сил! – встала со своего места Кин.

Так, а вот этого мне совсем не надо.

– Замечательно, – улыбнулся ей. – Пока заряжу бытовые артефакты и поговорю с капитаном и казначеем замка: надо посмотреть, что можно сделать. Ты же изучай ауры и тренируйся ставить сторожевую сеть. Пять минут и пот на твоих висках – очень долго и заметно. Научишься работать с артефактом – буду учить работе с энергетическими потоками магии.

– Ты будешь меня учить? – Глаза Кин радостно блеснули.

– Буду, но спрашивать стану строго, – нахмурился, стараясь сделать строгое лицо. Таким образом рассчитываю отодвинуть Кин от дел, найдя ей не менее важное занятие.

– Я смогу заряжать артефакты?

– Сможешь; натренируешься – и все получится, но вначале – сторожевая сеть и чтение аур, на потоки магии тоже внимание обращай. Вечером, если с сетью справишься, покажу, как зарядить энергией лампу. Так что тренируйся, – вставая, кивнул на брошь.

Пока Кин не передумала, вышел из зала, где увидел прохаживающего взад-вперед Ивлуса.

– Милорд, – он шагнул мне навстречу, – когда госпожа Кинэлла собирается везти налоги в Хребт?

Пришлось вернуться в зал и уточнять у Кин. Оказалось, что крайний срок – конец месяца, и в запасе пара недель. Да, Ивлуса попросил предоставить в мое распоряжение: должен ведь мне кто-то показывать замок и знакомить с людьми. Кин же ушла с головой в освоение моего подарка и, думается мне, разговаривая с нами, наблюдала за аурами в сторожевой сети. От нее отправились к управляющему замком, я решил сделать самое обыденное и зарядить требующие энергии артефакты. Признание того, что являюсь артефактчиком, Амстону сильно понравилось, а видя, что супруг госпожи не чурается работы, он меня вымотал по полной. За один раз столько артефактов я никогда не заряжал, и к вечеру меня шатало от усталости. Мы даже обедали на бегу в кухне, заряжая энергией огромную мясорубку, простаивающую без дела. За это время с замком не познакомился и ни с кем толком не поговорил. Во время ужина Кин была натянута как струна, ее состояние до меня дошло только тогда, когда мы оказались вдвоем в одной спальне, перед широченной кроватью.

– Ты же провожала меня в мою комнату? – намекнул ей, мысленно скинув с себя одежду и развалившись на этой кровати.

– Это наша спальня, – потупившись, ответила она.

– Не понял… – Я растерянно переводил взгляд с кровати на девушку. Она что, сама мне что-то предложить хочет?

– Да чего непонятного-то? – Кин нервно всплеснула руками. – Для всех мы – муж и жена. Было бы странно, после долгой разлуки ночевать в разных комнатах. А так – кровать большая, уместимся.

– Ага, – согласился с ней, а потом ляпнул: – Нам с тобой не привыкать в одной кровати спать!

– Рэн! Ты же обещал не приставать!

– Боги свидетели, что не собирался, – устало ответил я, – давай спать.

Минут двадцать заняло размещение подушек, которые разделили кровать на две половины. На этом пришлось настоять мне: мало ли что во сне пригрезиться может, а слово свое надо держать… И вот только сомкнул глаза, собираясь наконец-то отдохнуть, как девушка напомнила про обещание научить ее заряжать артефакты.

– Кин, давай завтра, устал как собака, – попытался отвертеться я.

– Рэн, целый день разбиралась с твоим подарком. Сеть могу поставить за минуту, ауры вижу и разницу в намерениях их владельцев ощущаю. Знания и умения по зарядке артефактов мне необходимы! Гунер меня, может, и научит, но он обещал приехать летом, а до этого времени надо еще дотерпеть!

Естественно, что вставать и приступать к обучению ужасно не хотелось, и минут пять, если не больше, искал разные отговорки. За это время сон отступил, а Кин продолжала умолять и находить все новые причины, почему ей немедленно стоит овладеть этими навыками. Скрепя сердце, принялся за обучение. Вроде и смышленая девушка, а такая… бестолковая! Хотя подготовилась знатно, аж пять магических светильников припасла – разряженных, конечно. Уже солнце вставало, когда ей удалось немного, на четверть, зарядить один из них.

– Наконец-то! – выдохнул я. – Ты тут упражняйся, а я вздремну немного.

– Получилось! – не слушая меня и беспрестанно сдувая взмокший от пота локон, норовившей попасть в глаз, радовалась та.

– Ты только к завтраку меня обязательно разбуди. – Сладко зевнув, я повалился в постель.

Утром на нас с Кин косились и, стоило отвернуться, хмыкали. Ивлус и тот прямо расцвел, увидев нас вместе, а аура его возликовала. Чему все радуются, догадаться было не сложно. Муж графини приехал, и они вышли утром из спальни в разбитом состоянии. Опровергать чьи-то домыслы не было ни сил, ни желания, одна Кин до поры до времени ничего не замечала и радостно щебетала. Тем не менее и она озадачилась во время завтрака и стала кидать на меня удивленные взгляды. Догадалась! А нечего было из меня ночью жилы тянуть, требуя снова и снова объяснений, каким образом пропустить через себя энергетический поток магии и заставить его заполнить артефакт. Когда уже практически отправился с казначеем для детального обсуждения финансов и непонятных моментов, девушка попросила задержаться. Иваен ушел один, пообещав дождаться меня в своем кабинете и подготовить книги расхода и прихода денежных средств.

– Рэн, почему у всех такие странные ауры? – спросила Кин, дождавшись, когда вышли все, если не считать телохранителей. С последними вообще просто сказка какая-то! Честно говоря, не удивился, если бы они вчера сон графини охраняли прямо в спальне; но слава богам, дожидались за дверью.

– А ты не догадываешься? – усмехнулся в ответ. Кин отрицательно покачала головой. – Тогда подумай: муж возвращается после долгого отсутствия, ложится спать с женой, а наутро эти двое выглядят так, будто запасали дрова на весь замок.

– Ой! – покраснела девушка до корней волос.

– Вот тебе и ой! – улыбнулся ей и поспешил к казначею.

Иваен устроил себе кабинет на втором этаже, рядом располагалась и сокровищница замка.

– Милорд, что вас интересует? – обратился он ко мне, похлопывая рукой по толстенной книге. – Будете проверять расходы?

– Оставьте это разбирающемуся в финансовой документации, – отмахнулся я, – абсолютно уверен – документы в образцовом порядке.

В кабинете казначея все лежало на определенных местах, ничего не валялось в беспорядке, стопки книг стояли в шкафах, на их корешках четко и ярко прописаны года в возрастающем порядке. Ни одна книга с другой местами не перепутана! Само пространство кабинета – небольшое, но очень уютное и комфортное. Казначей явно проводит тут большую часть времени. На стене – огромная карта с расположением замка, земель и деревень графини. Стол с писчими инструментами, два кресла, уютный диванчик и толстый ковер на полу.

– Каков расход на содержание замка? – спросил я его.

– В месяц, год или день? – уточнил тот.

– Пусть будет месяц, – ответил ему, высчитать все остальные цифры не составит труда.

– Порядка тысячи золотых, но стоимость может варьироваться: в одном месяце ровно тысяча, в другом чуть больше, а в следующем меньше.

Он что-то еще объяснял, а меня сразила сумма. Это выходит, что обслуживание замка требует больше двенадцати тысяч в год?! Да откуда взять такие деньги? И как можно получить такой доход? Последнее я и озвучил.

– Тяжело, – сокрушенно покачал головой тот. – Когда был жив отец графини, было легче. Но свести концы с концами возможно. Пять деревень приносят немалую сумму, в каждой деревне порядка трехсот домов, вот их жители и платят налоги. С домов, с урожая, да и от добычи на охоте.

– Как понимаю, раньше проблем с деньгами не было. А вот когда замком стала управлять девушка, то расходы с доходами не стали сходиться. Так?

– Примерно, – кивком подтвердил он.

– Сколько золота надо сдать в королевскую казну?

– Десять тысяч, – мгновенно ответил казначей. – Эти деньги у нас есть, а вот на текущие расходы по замку мы наскребем только на два месяца. Если неожиданного дохода не будет, то придется вновь увольнять слуг и отказываться от воинов.

– В год надо отдать больше двадцати тысяч? Но каким образом можно тут собрать столько денег?! Или здесь есть золотые рудники?

– Рудников нет. Если бы не бывший управляющий, который пустил все сбережения на ветер, то золота в казне замка осталось бы на пару лет, не собирая налоги вовсе! – воскликнул Иваен.

– Перед приездом в замок мы останавливались в Илаге. С этого городка доходы идут? – спросил я, а перед глазами предстала роскошь номера трактира, в замке такого не наблюдалось.

– Нет, никаких отчислений не идет. Городок стоит на вольных землях, хотя и был основан одним из предков Кинэллы. Там свободная торговля и развлечения, налоги они платят в казну королевства самостоятельно, – пояснил казначей.

– Но как? Городок процветает, а тут еле концы с концами сводятся!

– Торговля, развлечения… – пожал тот плечами.

– Были ли непонятные моменты с налогами? – видя, что казначей не понимает, уточнил: – Ну, там резкий доход или расход, который не записан в книги; может, пополнение замковой казны?

– Да нет, все записано, – ответил Иваен и озадаченно почесал переносицу, в его ауре мелькнуло сомнение.

– Иваен, это важно, очень важно: прошу, вспомни и поделись со мной, а то слишком все вокруг непонятно, – стал давить я на него.

– Была одна неясность, еще дед Кин, извините, графини Кинэллы, жив был. Я тогда только приступил к обязанностям казначея. Так вот, приезжает как-то граф, привозит тысячу золотых и велит записать в книгу прихода. Ну, я его спросил, как указать причину пополнения в графе «За что», а тот рассмеялся и ответил, что выиграл в кости. Игроком он никогда заядлым не был, но раз в месяц исправно у кого-то выигрывал тысячу золотом, потом и сын его в такой же игре был замечен. Пару месяцев я делал вид, что ничего не происходит: выигрыш – значит, выигрыш; но как-то не стерпел… молодость, что возьмешь! Приносит граф деньги, а я и говорю: «Милорд! Невозможно выигрывать одну и ту же сумму из месяца в месяц!» Он задумался и говорит: «Так сделай так, чтобы деньги в книгах не бросались в глаза! Меняй суммы, но не дайте боги – решишь узнать про происхождение этих денег!..» и так на меня посмотрел! – казначея передернуло. – С тех пор вопросов не задаю, тем более жалование он мне поднял.

– Значит, есть еще один источник дохода… – задумчиво произнес я. – А больше ничего связанного с деньгами не было?

– Родители Кинэллы дружили с графами Круновыми, и как-то за столом произошел один казус. Графиня Крунова пожаловалась со смешком, что муж ее стал заядлым игроком, но очень везучим, чуть ли не каждый месяц в кости выигрывает! Графы тогда переглянулись и быстро разговор на другую тему перевели. Никто этому значения не придал, да никто и не знал, что и графу Рамайяву в кости везет.