Глава 3. Коньяк

Обломки от двери и косяка, пыль от штукатурки заполнили комнату, как густой туман. Не видно ни хрена! Палить из револьверов не стал, чтобы не выдать своего местонахождения. Меня тогда вмиг свинцом нафаршируют. Но и тот, кто вынес дверь, никак себя проявлять не желает. В воздухе появился сладковатый запах ландышей – усыпляющий газ! Ну, суки! Попытался загородить нос рукавом – не поднять руку, хотел пострелять – уже и пальцы не двигаются, а сам я медленно клонюсь в бок, а глаза закрываются. Все, перед глазами круги, все вращается, револьверы со стуком выпали из рук и сознание померкло.

Пробуждение оказалось нерадостным. В нос ударил спертый и сырой запах, глаза с трудом различают очертания, а голова раскалывается на две половинки. Черт, как же больно-то! Кстати, болит не только голова, но и все остальное. С трудом приподнял голову с деревянного топчана, на котором нет кроме досок ни хрена. Так, каменные стены, железная дверь и узкое окошко под потолком, сквозь которое и просачивается немного света. А теперь главный вопрос. Где я? Если в столичной тюрьме – одно дело, если меня повязала охрана Вултона, то другое.

Со стоном встал и прошелся по своему месту обитания. Хм, камера не слишком чистая, но испражнениями не воняет, хотя и есть в углу отхожее место. Дверь добротная, из толстого железа, сама камера предназначена на одного сидельца, место очень ограничено. А вот на противоположной стене от нар обнаружил зарубки от бывших заключенных. Хм, ими вся стена исписана, ни одного свободного места нет. И над моим лежаком та же картина. Вряд ли у Вултона в гостях столько «гостей» побывало. С другой стороны, звуков никаких – тишина и на тюрьму это мало походит, да и запах… Додумать не успел, заскрипел засов и дверь приоткрылась.

– На выход! – крикнул кто-то.

Ну, упрямиться никакого смысла не вижу. Вышел в коридор и пару минут стоял плотно сжав глаза – свет ослепил, не ожидал, что он так ударит. Но меня, как ни странно, никто подталкивать не стал, ждут, пока привыкну. Медленно приоткрываю веки, уже не так больно и могу рассмотреть коридор. Он имеет закругленную форму, под потолком магические светильники, на полу дорожка, а на стенах, то тут, то там, висит оружие. Может я еще не очнулся и брежу? Как можно вешать сабли и мечи на стены, где в камерах заключенные содержатся. Хм, а мои стражники точно не имеют к тюремщикам отношения.

– Проморгался? – усмехнулся пожилой сержант и расправил свои седовласые усы.

– А где я? – решил задать вопрос, так как они не выглядят агрессивными, скорее их самих любопытство съедает.

– Так, это, в крепости, – пожал плечами тот, что помоложе.

– Да? – огляделся я вновь по сторонам.

Ну, такое объяснение подходит, как и то, что зарубок в камере, больше четырнадцати единиц, не насчитал. Получается, что меня поместили на так называемую «губу», где провинившиеся отбывают свои срока, которые не длятся более двух недель. Да и развешенное оружие на стенах тому подтверждение, в случае осады, у обороняющихся оно всегда под рукой. Интересно только, за столько времени, когда не происходило толком военных столкновений, оно в ножнах-то не проржавело.

– Не боись, все справно, – усмехнулся сержант, перехватив мой взгляд.

– Да мне-то чего бояться, – пожал я плечами, а потом уточнил: – А крепость-то где стоит?

– Так, где же ей еще стоять? – пожал плечами молодой воин. – На границе, в северных землях, ледяной тракт тут еще есть. Слышал о таком? – гордо спросил он меня.

Ну, и за каким бесом я тут оказался?! Это ж представить сложно, какое расстояние от столицы! И от Сурии совсем в другой стороне! А про ледяной тракт только глухой не слышал! Кто и когда его построил тайна за семью печатями. Дорога выложена из огромных и ровных плит и соединяет два королевства, наше и Манировское. В простонародье Манирков или Маниры. Не скажу, что хорошо знаком с их укладом жизни, так как в этих краях хоть и побывал, но не задерживался и с манирами так и не свел знакомство. Они добывают камни и золото из шахт в скалах, и вроде бы, по непроверенным слухам, муран. Так ли это – непонятно, но лезть вглубь скалы и грызть горную породу, что тот крот – увольте. Мало того, что в любой момент можно оказаться погребенным заживо, так еще там и дышать от пыли нечем. А ледяной тракт… там иногда странные вещи творятся, плиты могут мгновенно покрыться толстым слоем льда и тот, кто окажется в это время на дороге превратится в ледяную статую. Несколько сот лет назад, на этой дороге так замерзло два войска. Наше и соответственно Манировское. Короли тогда решили побряцать оружием и объявили друг другу войну. Двинулись армии друг к другу. Лучники стрельбу открыли, а на поверхность под ногами никто внимания не обратил, через пять минут, там все и полегли, за редким исключением, кто-то с дороги отошел, кого-то в рукопашном бое отбросили с тракта. Нет, если внимательно смотреть по сторонам, в том числе под ноги, то проклятие богов, а по-другому это и не назвать, можно избежать. Сначала морозный узор рисует по плитам, потом тоненький слой льда образуется, а вот если он вверх начинает прорастать, то нужно с тракта немедленно сойти и переждать часик.

– Ледяная Стора, – вслух сказал я, припомнив название крепости.

– Правильно, – расплылся в улыбке молодой воин.

– А с какого перепуга я тут оказался? – задал им вопрос, но они ответа, как и ожидалось не дали, просто пожали плечами, а сержант сказал:

– Пошли, господин генерал желал тебя видеть, как очухаешься.

Перечить или сопротивляться смысла никакого, тем более что со мной пока обращаются приемлимо. Правда, карманы пусты, да и в одиночную камеру поселили.

Спартанский кабинет, всего пара кресел да стол, за которым восседает генерал участвующий в аукционе за мою находку. Хм, странно, но ладно, послушаем военного, явно для чего-то ему нужен.

– Сержант – свободен! – махнул генерал рукой и мой толи сопровождающий, толи конвоир, вышел.

Я же стою у двери и с интересом перевожу взгляд с огромной карты на стене и на пейзаж, который виднеется из окна.

– Проходи и присаживайся, – кивнул мне генерал на одно из кресел.

Молча сел и вопросительно посмотрел на него. Сколько на вид? Всего под полтинник, но по едва заметным признакам понятно, что здоровье свое не раз у артефактов поправлял. Старый шрам на щеке и мелкие и глубокие вокруг него морщины, мочки ушей и губы – почти не поддаются лечению, а тут они диссонируют с другими частями тела. Так что сложно сказать сколь давно он живет. По статусу и доходу может позволить многое. Стоит с ним держать ухо востро, он, если захочет, переиграет меня в любом случае, отдаю себе в этом отчет, но хочется выйти с наименьшими потерями.

– Вениамин Астеров, позволь представиться, так как лично мы с тобой не знакомы, – начал генерал и чуть прищурился. – Или тебе мое имя известно?

– Нет, – покачал я головой, а потом усмехнулся и дотронулся до своего плеча, – только звание.

– Бенар Флюрен, – чуть склонил он голову. – Можешь обращаться ко мне Бенар или генерал.

– Приятно познакомиться, господин генерал, – в ответ склонил я голову.

– Предлагаю выпить за знакомство и, надеюсь, за продуктивное сотрудничество, – сказал он и, встав, прошел к двери, выглянул и отдал кому-то какие-то распоряжения.

Бенар еще не успел дойти до кресла, которое стоит напротив меня, а двое служивых сервируют стол. Бутыль коньяка, нарезанный сыр и буженина, колбаса и тарелка с ломтиками лимона. По бокалам коньяк разлил лично генерал, а потом молча мне кивнул и залпом опрокинул янтарную жидкость. Некоторое время посидел, крянул довольно и потянулся к лимону, закинул дольку в рот и закусил ломтиком сыра. Я же пока потягиваю предложенный напиток, которому достаточно лет и сделан он не из подручных материалов и сахара, а из настоящего винограда и с соблюдением всех правил. Да, за эту бутыль, генерал отдал круглую сумму.

– Как коньяк? – спросил меня Бенар.

– Восхитительно, – не стал лукавить я.

– Мне по случаю достался, – усмехнулся он. – Мои люди нашли в горах обоз, ну, как обоз, пару телег с замерзшими людьми. А везли они, именно этот напиток, – он кивнул на бутыль, – можешь что-нибудь сказать?

Хм, я потянулся и взял бутылку в руку, стекло как стекло, но без дефектов, что почти не реально, но возможно при большом желании. Этикетка – лаконична, имеет название напитка, гроздь винограда и бокал с напитком. На вид не старая и не выцветшая. Но что-то в этой бутылке не так, чем-то насторожила меня, есть тут загадка, да и не станет просто так генерал интересоваться. Вес? Сложно сказать, она почти полна, да и стекло бывает разной толщины. Хм, закрыл глаза и провел ладонью по стеклу и этикетке. Да, так и есть! На ощупь чувствуется виноград и фужер, получается, что сама бутыль и этикетка изготовлена с применением мурана. Но для чего?

– Древний артефакт, непонятного происхождения, – вынес я вердикт и вернул бутыль на стол.

– Почему непонятного? – усмехнулся генерал. – Мы же с тобой только опробовали то, что в нем залито.

– Но мне кажется, что не для того я здесь оказался, чтобы меня такими напитками древними поили.

– Верно, – кивнул тот головой.

– И?

– Как тебе известно, поисковиков, которым попадаются стоящие артефакты не так много. Ты один из счастливчиков, которых тянет именно в то место, где можно отыскать древность или разжиться мураном, – сказал генерал, а я нахмурился.

Никогда не подходил к этому вопросу с такой точки зрения. Да, я поисковик, коих, на самом деле не так и мало. Удачливый? Ну, если до сих пор не словил пулю в лоб и смог протянуть до этого времени, да еще почти рассчитаться по долгам, то такой вывод можно сделать. Других мало? Да, нет, знаю и более удачливых. Да и что такое удача в нашем деле? Осторожность и, тяжелый, можно сказать, каторжный труд.

– Господин генерал, мне думается, что подобных мне, не мало, – покачал я головой, не согласившись.

– Веним, я тоже так считал, когда просил тайную службу составить досье на поисковиков. Правда, по определенным критериям. Да, их не мало, но по сведениям, которые собрали люди соседнего ведомства, оказалось всего пять имен. Твое имя стоит на первом месте. Мало того, можно сказать, что из действующих поисковиков ты и вовсе уникален.

– Это еще почему? – нахмурился я.

Вот не люблю, когда начинает кто-то петь дифирамбы! Обычно это все заканчивается угрозами или пустыми посулами.

– Второй из списка преклонный старик, третий сгинул уже почти с год, а четвертый и пятый не слишком-то удачливы.

– А моя-то удача в чем? Ну, находил кое-какие древности, муран мыл, с долгами потихоньку рассчитывался. Но в активе-то ничего! Сижу сейчас без гроша, и даже оружие неизвестно где!

– Ой, да ладно тебе плакаться! – махнул рукой Бенар и налил еще коньяка. – За твои чудачества в столице любому другому уже светил бы немалый срок на каменоломнях. А ты вот у меня в гостях и считай, никаких обвинений никто не выдвинет.

– Если?

– Если мы договоримся, – улыбнулся он.

Боги, да что мне у него приходится выпрашивать условия-то!

– О чем? – уточнил я.

– О работе, по твоему профилю, – рассмеялся генерал.

Вот… одни матерные слова на языке вертятся. Ладно, не хочет говорить – не надо! Опрокинул коньяк, который обжег пищевод, закусил сыром и без спроса набулькал чуть ли не полный бокал. Хрен с ним и его предложением. Бухну́ть давно желал, да и повод есть. За друга и его внучку, пусть хоть у Трай в этой жизни все сложится. Пока генерал о чем-то раздумывал, я и этот бокал «приговорил» и вновь себе налил. В голове уже началось небольшое кружение, ну, еще бы, после стольких событий и без закуски!

– Веним, подожди, успеешь еще, – отодвинул к себе бутыль Бенар. – Пока ты еще не сильно пьян, давай о деле.

– А, давай! – махнул я рукой.

– В скалах находилось производство этого коньяка и как подозреваю бутылок. Мне нужно, чтобы ты отыскал место, проверил все насчет ловушек, а потом мы туда снарядим экспедицию и вывезем то, что найдешь. За это все твои прошлые проделки уйдут в небытие, и получишь сверху двести тысяч.

Хм, а если там на миллионы артефактов? А мне крохи с барского стола! Н-да, генерал тот еще жук.

– Если все так просто, то почему сам со своими людьми туда не отправишься? – поинтересовался я, пока не давая никакого ответа.

– Судя по карте и дневнику возницы, которые нашли в обозе, по всем прикидкам получается, что находится это, – генерал встал и подошел к карте, ткнул пальцем в какой-то горный пик, – на территории королевства Маниров. Да и сам замерший обоз мы с вражеской территории перетащили.

– А мы с ними враждуем? – удивился я.

– Не то чтобы враждуем, – потер он кончик носа, – мы с тамошним генералом на ножах, так что, считай тут война, необъявленная.

Так, вот и первая проблема. Она не слишком большая, но находиться в поиске на враждебной территории как-то неправильно. Нет, люди никаких претензий не выскажут, а вот служивые захотят получить награду или повышение за пойманного шпиона. Но кого там можно встретить в горах-то? Главное пройти границу, но и это не проблема. Потер висок и погладил шрамик. Нет, ничего такого страшного не вижу.

– Если не смогу отыскать это место или оно погреблено под камнями? – задал вопрос.

– Не думаю, что не сможешь отыскать, – покачал тот головой. – А если завал, то нужно понять, как туда проникнуть. Пойми, от идеи заполучить неизвестные технологии не откажусь, а значит и «не» не принимается.

Ну, знакомые слова. Многие хотят понять, как устроены и действуют различные артефакты, но никому не удалось. Правда, повторить что-то подобное выходило, но если сравнить два артефакта, то смахивает это на поделку ребенка и мастера. Про оставшиеся производства или какие-то строения тех, кто делал артефакты, не слышал никогда. Хотя и собственные мысли имелись, а с Майратом спорили иногда, размышляя, где могли древние артефакты делать. Если отыщется производство, да еще и найдутся какие-то записи… Н-да, это не миллионы будет стоить, намного больше.

– А в обозе еще что-нибудь интересное нашлось? – поинтересовался я. – И вообще, кому он принадлежал-то, обоз этот?

– Сложный вопрос, но судя по найденным деньгам и кое-какой мелочевки, то обозу этому не более ста, а то и меньше лет. Сам понимаешь, что интересного у них для нас ничего не нашлось.

– Да? – недоверчиво протянул я. – Получается, что обоз случайно наткнулся на древнее производство…

– Нет, – перебил меня генерал, – они возвращались груженые коньяком, за ним специально и ехали. Как следует из дневника возницы, что кто-то отыскал этот схрон и даже смог наладить выпуск продукции! Ты понимаешь?! Выпуск! Значит оборудование рабочее!

– А сырье? – недоверчиво спросил я. – Для коньяка необходим виноград, а за непонятно, сколько веков от сырья ничего не останется. Нет, коньяк не могли производить, скорее всего, тару под него изготавливали.

– Да без разницы! Это ж технологии! Даже если там и нет артефактов, то мы озолотимся!

Ну, про «мы», громко генерал сказал, вот только от обещанных двухсот тысячах не слишком разгуляешься. А с другой стороны, чутье поисковика молчит, не кричит интуиция, что нужно срочно собираться в дорогу. Да и если подумать, то даже если и все получится, как Бенар задумал, то вряд ли ему это принесет много денег. С учетом того, что про схрон узнали и запустили какое-то производство, то и артефактов там уже нет, в любом случае. Осталось его отыскать и помочь в доставке.

– Хорошо, возьмусь за это дело, но есть еще вопрос, – покрутил я в коньяк в бокале.

– Какой? – прищурился генерал.

– Если ты, не сможешь перевезти оборудование, то тогда что?

– Это не твоя забота! – усмехнулся тот. – Ну, по рукам?

– Хорошо, – кивнул я, и мы пожали руки друг другу.

На следующее утро, меня люди генерала переправили через границу. Ну, как переправили, просто пошли горной тропою и в один прекрасный момент я оказался на территории Манировского королевства. Как это определили пограничники – ума не приложу. Горы одинаковые, тропы тоже, но они убеждены, что границу мы пересекли.

– Ну, вам виднее, – сказал им на прощанье и отправился в сторону, где нашли обоз.

В этой истории не ясен остался один момент: как в горах могли статуями застыть обозники вместе с лошадьми и телегами? Людям генерала пришлось их рубить и перетаскивать, а потом размораживать. Если с трактом более-менее понятно, то тут-то с чего все произошло? Этот вопрос мне не дает покоя, поэтому решил начать поиск отталкиваясь от обоза и пройти его маршрутом до предполагаемого места, где находится производство. Нет, странного в этой истории хоть отбавляй. Найденный обоз в горах, когда прошло не одно десятилетие, с момента его гибели. Неужели никто на них не натыкался? Ни охотники, ни служивые? Или не могли ничего поделать из-за льда? Ну, возможно конечно. Представил, что сам отыскал нечто подобное, а оно под метровым льдом сокрыто. И что стал бы делать? Да ничего, мимо пошел! Однако люди генерала обозом заинтересовались. Лед со временем источился или что? Эх, что-то раньше не додумался у него узнать.

А вот и место, где обоз нашли, если верить карте, выданной мне Бенаром. Хм, все подчистую выгребли, о произошедшем здесь напоминают глыбы льда и более ничего. Никто и не поверит, что совсем недавно обоз тут находился. Но вообще место странное, дорог нет, этакое небольшое плато среди скал. Хм, очень интересно! Я обошел всю эту поляну и потер висок, а потом принялся расчищать лед под ногами. Мелькнувшая догадка подтвердилась через час. Под ногами плиты, такие же, как и на тракте. Осталось выяснить, их с тракта сюда натащили или тут уже находились. А что это даст? Фигней занимаюсь! Но от первоначального плана придется отказаться и не искать дорогу, где ехал обоз. Придется довериться карте.

Путешествовать по горам вроде привык, но все-таки в окрестностях Сурии они не столь высоки и круты. Тут же встречаются расщелины, которые не пройти и приходится возвращаться назад. До обеда не прошел и трети намеченного расстояния. Решил, что нужно перекусить и скинул наземь, вернее, на скалу, мешок, висящий на спине. Хм, а дров где взять? Ну, придется костер разводить из кустарника, который тут произрастает в изобилии. Веточки только тонкие и их нужно много, чтобы огонь подкармливать. Нет, можно и без костра обойтись, решил я, когда понял, что кустарник имеет очень крепкие и гибкие ветки, и их не наломаешь, срезать нужно.