Селея приготовилась к поединку. Лук убрала за спину. Взяла один из мечей дяди, что он оставил для неё. Хотя Селея и не слишком хороший мечник, но гораздо лучше многих, стоящих сейчас рядом с ней, правда, до дяди или её старшего брата Экоса, мечты многих её подруг, который сейчас прикрывал девушек со спины, ей далеко.

Вот и первые стычки. Короткие и быстрые. Тарлоки прощупывают их оборону и выискивают наиболее уязвимые участки.

Пока её соплеменники сдерживают напор, но это ненадолго. Им повезло, что дядя настоял на том, чтобы стандартный комплект вооружения некоторых рейнджеров укомплектовали ещё и эльфарскими копьями. Теперь они держались только благодаря им.

Копейщики оказались неожиданностью для нападающих.

Селея с напряжением сжимает рукоять меча. Нет в ней той расслабленности, что в её дяде или брате. Керанос так вообще всегда спокоен. Даже сейчас, когда глядит в глаза смерти. Она уверена, что и умрёт он с таким же непоколебимым спокойствием.

Девушка уже хотела спрыгнуть с повозки, чтобы прикрыть образовавшуюся в линии защитников брешь, как в неё хлынул поток силы. Сначала Селея не поняла, что произошло, и только потом до неё дошло. Щита подавления магии, а следовательно, и элементаля воздуха больше нет.

– Лучники, огонь! – резко отдаёт она команду.

И собственным примером, выхватывая лук из тула и накладывая стрелу, показывает, что нужно делать.

Выстрел. Выстрел.

Всё, у противника стрелков нет. Те, кто находился на повозке, пока в безопасности, основную угрозу для них стрелки устранили. Мечники и копейщики сдерживают остальных тарлаков.

Поняв это, Селея отбрасывает лук в сторону. Пора действовать дальше. Вот теперь они поймут, почему именно её, эльфарку, должны отправить на боевой факультет. И, входя в медитативный транс, начинает воспроизводить заклинание.

– Всем прижаться к повозке, – тихо и спокойно произносит она.

Волноваться и терять сосредоточенность ей нельзя, отсюда и полное спокойствие и расслабленность. А потому и достаточно тихий голос.

Но её услышали, и дядя громко продублировал её приказ.

А потом Селея в своём сознании воспроизводит сложнейшее плетение «Пелена поглощения сил». Чем оно хорошо – это заклинание массового воздействия. Задав радиус работы плетения, Селея активирует его.

Всё, участь тарлоков решена. Они как подкошенные валятся на землю. Лишь у нескольких были защитные амулеты, способные противостоять магии тьмы и смерти. Но их быстро добили лучники, стоящие на повозке.

Ну а дальше мечники, пока противник не пришёл в себя и не восстановил силы, разбежались среди них и быстро добили. Сработали парни, как их и учили. Чётко и точно.

Вот теперь можно вздохнуть спокойно. Хотя тут где-то недалеко должен быть ещё шаман. Но он, судя по всему, без сознания, коль щит так резко спал. Найдём его позже.

Все начали спускаться с повозки. Парни по боевой традиции пошли собирать трофеи. Хотя что ценного, кроме относительно неплохого оружия, можно найти у этих дикарей? Тем более их отряду это было особо и не нужно, но они почему-то всегда это делали. Да и похвастаться подобными игрушками, как Селея знала, парни любили. Особенно перед ними, девушками. И многим её подругам подобное нравилось, но сама Селея не видела в этом ничего необычного.

Правда, дядя не потерял головы от эйфории победы, он-то был не желторотый юнец, и поэтому хоть сейчас они и были в относительной безопасности, но троих лучников приказал оставить в дозоре.

– Что скажешь? – спросил подошедший к ней Керанос.

– Видимо, нам повезло, и шаман был всего один. И он очень переоценил свои силы. Загнать, а потом и удерживать тут элементаль и поддерживать работу щита подавления он одновременно не смог. – Немного подумав, Селея прищурилась: – Он где-то тут, в окрестностях должен быть, скорее всего, недалеко от поляны.

Дядя медленно кивнул, собираясь что-то ответить. Но их всех отвлёк голос её брата. Экос как раз проверял одного из последних тарлаков и закричал:

– Мы тут не одни! – И настороженно посмотрел в сторону леса напротив него.

«Заметил шамана?» – подумала девушка, проверяя окрестности.

Но с той стороны, куда смотрел её брат, существ, наделённых достаточно сильной и развитой магической аурой, способных создать и поддерживать такой мощный барьер хотя бы те несколько минут, что длился бой, она не обнаружила.

«Странно», – нахмурилась она и посмотрела на подошедшего к трупу Кераноса.

Тот что-то рассматривал у своих ног. А потом, так же как и Экос, внимательно посмотрел в сторону леса, произнёс на общеимперском:

– Мы не враги, выходите, – и стал ждать хоть какой-то реакции.

Но ничего не происходило.

Однако через некоторое время Селею что-то заставило резко обернуться назад, в другую сторону леса.

– Керанос, – позвала она дядю, смотря на неизвестного.

Молодой хуман или чел, как их ещё называли. Соломенного цвета волосы. Похож на северянина. Одет скромно, даже, можно сказать, бедно. Лицо обычное, ничем не примечательное. Оружие какое-то есть, но его не рассмотреть. Руки свободны. Видимо, старается показать мирные намерения. А вот доспехов на нём никаких не было. Только какая-то холщовая куртка.

«И правда, не богат. Даже на простенькие доспехи не смог наскрести. Похоже, сирота из аристократов северян, иначе был бы не один». Других людей она не чувствовала.

Как говорил её отец, «они хоть и бедны, но оружие своё никогда никому не продадут и передают его по наследству».

Она вновь посмотрела на парня.

«И этот такой же, сам одет как оборванец, даже обуви нормальной нет, – заметила Селея отсутствие сапог у этого хумана, – но оружие бережёт. – И вновь оглядела того с ног до головы. – Похоже, идёт в столицу, надеясь на лучшую долю. Хотя, судя по всему, и терять-то ему особо нечего», – решила девушка.

Что он забыл на лесном тракте, ей было не понятно, может, надеется что-то найти по дороге? Денег, похоже, у него тоже кирот^[1] наплакал.

В этот момент к ней подошли дядя и Экос.

– Он у края поляны, – кивнула Селия на хумана.

Тот же с интересом и даже каким-то любопытством рассматривал их.

«Что, он эльфар никогда не видел?!» – возмутилась девушка.

А приглядевшись, поняла: на мужчин этот наглый хуман и особого-то внимания не обратил, а смотрел в основном на неё. Вернее, даже не так. Он смотрел на её уши. Только теперь это дошло до девушки. Что было чуть ли не личным оскорблением у них на родине. Смотри куда угодно, хоть на грудь пялься, но не на кончики ушей! Это почти как называть их длинноухими.

– Спокойно, – остановил её дядя, он тоже заметил направление взгляда парня, – он, похоже, не знает наших обычаев. Если откуда-нибудь с границы, то это вполне возможно.

Но девушка уже закипела и не слушала его.

Керанос же обратился к этому тупому северянину, что даже не перевёл взгляд на говорившего с ним.

– Спасибо за помощь, – сказал он на общеимперском. Тот наконец оторвал свои глаза от ушей Селеи и медленно кивнул.

– Мы бы хотели отблагодарить тебя, – продолжил Керанос, хотя Селея лучше прострелила бы этому упёртому северянину голову.

Он опять пялился на неё, хорошо хоть не на уши. А ведь она специально отошла за спину брата, чтобы этот чел на неё не смотрел. Но взгляд того будто прилип к ней.

Её же дядя развернулся и подошёл к повозке. Открыл один из сундуков и взял кошель.

У Селеи глаза полезли на лоб.

«Да там не меньше сотни золотых!»

Однако Керанос всегда славился своей честностью и справедливостью, а этот чел, судя по всему, помог им, даже не зная, победят они в схватке или нет. А такое всегда следовало вознаграждать.

Но его поведение взбесило Селею. Она даже не понимала, что на неё нашло. Хотя сейчас парень больше не смотрел на неё, а спокойно стоял там же, где и вышел из леса. Селея же выхватила у проходившего мимо неё Кераноса кошель и, сделав пару шагов, бросила его под ноги этому хуману со словами:

– Хотя бы сапоги новые купишь.

Тот сначала ничего не понял, потом опустил взгляд и посмотрел на свою обувь. Спокойно пожал плечами и сделал шаг к кошельку, который от броска развязался. Чел ногой поворошил выпавшие из него монеты. Взглянул на девушку и молча прошёл через поляну, под удивлённые взгляды всего их отряда, к тому трупу, который обнаружил Экос.

Хуман вытащил из него свой нож. Всё так же спокойно вытер его об одежду убитого. Вставил в какие-то совершенно простецкие деревянные, судя по всему, ножны и пошёл обратно.

«Сейчас», – мысленно усмехнулась Селея, глядя на него.

Она до безумия хотела, чтобы этот наглец стал ползать перед ней на коленях и собирать у её ног эти самые золотые кругляши. Девушка не понимала, чем он её так бесит. Он с первых мгновений заставил думать о нём, и поэтому она ненавидела себя и его за это.

Однако она ошиблась. Он подошёл к ней.

Оказалось, что для чела он достаточно высок, даже чуть выше её.

Откуда-то из внутреннего кармана своей дешёвой куртки он достал небольшое колечко. Посмотрел на него, потом, усмехнувшись, взглянул ей прямо в глаза и, протянув руку, уронил его Селее под ноги. А затем развернулся и ушёл в лес, через пару мгновений скрывшись за деревьями.

* * *

Знакомство с обитателями этого мира прошло несколько не так, как я мыслил. Нельзя быть такой красивой и необычной, что от тебя даже взгляд оторвать не получается. Но девушка, по-видимому, просто об этом не знала. И поэтому была именно такой. Это всё и испортило.

Похоже, это моё назойливое внимание к её персоне и взбесило эльфийку. Но как я себя ни заставлял не смотреть на неё, всё равно не мог оторвать глаз.

Судя по всему, об их высокомерии не зря ходят легенды, ну, или это женская натура и некоторая стервозность.

Мужчина-эльф, явно командир их отряда, видимо, хотел как-то отблагодарить меня за помощь, но эта красавица выхватила у него кошелёк из рук и швырнула его мне под ноги. Да ещё при этом так презрительно посмотрела на меня, будто я какой-то навозный жук и находиться должен в соответствующем месте. И чем ей, интересно, не понравились мои мокасины? Вполне удобная обувь. Тем более и другой-то у меня не было. Да и ладно.

Для интереса подошёл посмотреть, как хоть выглядят местные деньги. Оказались золотые кругляши. Петрович был прав: вечная валюта.

Потом я прошёл через поляну и забрал свой нож, что торчал в трупе. Хоть какая-то память о Нилыче. Вытер его об одежду трупа и убрал в ножны. Второй решил не забирать. Не знаю почему. Это моя дань этому миру. Пусть будет так.

После хотел вернуться за кошелем. Но, посмотрев на презрительный взгляд и какое-то превосходство этой необычной и сказочной красавицы, изменил своё решение. Обойдусь без этих денег, всё равно мне их обменная стоимость неизвестна. Вместо этого я подошёл практически вплотную к девушке.

Остальные даже не лезли в наш с нею своеобразный спор. Или это у них в порядке вещей, или и здесь есть какие-то свои правила и законы?

Я вспомнил об одном симпатичном колечке с изображением пушистой лисички с зелёными изумрудами в виде глазок, которое случайно выпало, когда я отдавал остальные подарки Анюте.

«Глаза точно такого же цвета, как и у этой красавицы!» – восхитился я, взглянув в глаза девушки.

А потому без особого сожаления протянул его, но вместо того, чтобы отдать, уронил к её ногам.

Вот именно это выражение на её лице я и хотел увидеть.

После чего развернулся и ушёл в лес. От них мне особо ничего и не нужно. Не убили, и ладно. Не думаю, что мы ещё раз встретимся.

Направление своего дальнейшего движения я узнал по их следам. А дорога была одна. Пойду туда же, не просто же так они туда шли. Может, и мне в ту сторону нужно.

А из этой потасовки я сделал два важных вывода. Первый: я их понимал. И второй: у меня, похоже, есть небольшие магические способности.

– Он, он… – Селея стояла и в бешенстве смотрела на то место, где скрылся в лесу этот дикарь.

– Лэр! – крикнул один из следопытов. – Идите сюда, мы нашли кое-что.

Стоящий рядом с девушкой дядя лишь молча покачал головой, глядя на неё, потом развернулся и подошёл к тем бойцам, что его позвали. С дядей отошёл и Экос, насмешливо поглядывая на сестру.

– Что у вас? – спросил Керанос.

– Посмотрите сюда, – кивнул один из них на кусты.

Через несколько секунд дядя вернулся к девушке.

– Селея, идём, я хочу, чтобы ты на это взглянула. – И потянул её за собой.

Но та практически ничего не соображала. У неё в сознании был только насмешливый взгляд этого дикаря.

– Селея, – наконец услышала она обращённый к ней голос, – посмотри.

И только тут она поняла, что стоит в подлеске, а перед ней лежат четыре тела.

– И что? – спросила она, всё ещё думая о своём.

– Соберись, – строго сказал ей Керанос, – и посмотри на этих тарлоков.

Селея наконец отбросила мысли об этом тупом дикаре и взглянула на трупы.

– Верховный шаман! – поражённо произнесла она. – И три старших. Но как?! – посмотрела она на своего дядю. Даже один верховный шаман мог поддерживать поле сколько угодно времени, а тут их четверо. – Я не понимаю. – И она перевела взгляд снова на тела, а потом на поляну.

– А ты взгляни на это, – Экос указал ей на шею одного из старших шаманов, – ничего не напоминает?

– Как у северянина? – тихо спросила девушка.

– Я уверен в этом, по крайней мере, у того, что я видел в теле того тарлока, – он указал на поляну, – и у этого ножа рукояти одинаковые.

– Так, получается, не было никакой случайности. Это он убил шаманов, и после этого щит подавления магии спал.

– Только что дошло? – хмыкнул её братец. – А ты в него кошельками швырялась.

Керанос же, нахмурившись, вполне серьёзно сказал:

– Ты его оскорбила, и он в ответ сделал то же самое, но на свой манер. – Он немного помолчал, над чем-то раздумывая. – Идём. – Выйдя на поляну, он скомандовал остальному отряду: – Там ещё четверо, обыщите.

Бойцы пошли выполнять его приказ. А Керанос направился к тому месту, где этот непонятный чел бросил кольцо. Осмотрелся, заметил его и поднял.

– Ничего себе… – пробормотал он и протянул его сначала Экосу и только потом дал посмотреть Селее. – Что скажете?

И девушка, и её брат лишь пожали плечами.

Тогда Керанос, вздохнув и посмотрев на них, начал пояснять:

– Вероятно, это самая дорогая вещь, которая у него была. Видимо, обручальное кольцо его матери. Семейная реликвия. Очень дорогая. Я, конечно, не уверен, но это или изделие подгорных мастеров, или вообще работа древних.

– Что?! – поразился Экос. – Да у нас даже у князя такого нет!

– Этот парнишка посчитал твоё поведение настолько оскорбительным для себя, – сказал более опытный эльфар, обращаясь к своей племяннице, – что решил показать, насколько ты ошибалась в своих словах. Он просто взял и бросил перед тобой кольцо, стоимость которого превышает не одну тысячу золотых. Видимо, твой намёк на его финансовое состояние ударил его в одно из самых больных мест. Не у всех есть деньги, ты это должна понимать, но у всех есть честь. Просто некоторые следуют её зову, а некоторые предпочитают о ней забыть. У этого она, похоже, есть. И он прекрасно помнит о ней. – И дядя протянул девушке кольцо. – Если ты его оставишь здесь, это будет ещё большим оскорблением для того, кто спас нас и даже ничего не попросил за это. Вернёшь ему при следующей встрече, если такая когда-нибудь произойдёт, и извинишься!

Селея стояла, опустив голову.

– Простите. Я не думала об этом, – тихо произнесла она. – Но и он оскорбил меня, – вспомнила девушка, с чего всё началось.

– Вот и объяснишь ему, в чём была его ошибка, чтобы он больше не совершал подобных, – сказал её дядя, усмехнувшись.

– Да, – склонила она голову ещё больше, а потом хотела надеть кольцо на палец, чтобы не потерять.

– Ты чего? – остановил её Керанос. – Не слышала, что я сказал? Это обручальное кольцо. Думай, что делаешь.

Девушка удивлённо повертела в пальцах украшение.

«Что это со мной, чуть такую глупость не совершила!»

Она сняла с шеи цепочку и надела на неё кольцо, теперь оно висело рядом с защитным амулетом.

«Странное соседство, – обратила на это внимание Селея, – ведь и этот непутёвый хуман нас вроде как защитил и спас». – И она вновь посмотрела на кольцо.

– Ладно, хватит тут прохлаждаться, – дядя махнул рукой, – нам ещё несколько дней пути до границы империи Ларгот. Там нас должны встретить с пегасами, и в столицу уже мы доберёмся буквально за день.

Все достаточно быстро собрались. Раненых девушки, маги жизни, уже подлечили. И отряд двинулся дальше по тракту.

Никто не заметил, как на то место, где только что был разбит лагерь, из леса выскользнула незаметная фигура. Подошла к тому месту, где были разбросаны так и не собранные золотые, и, наклонившись, сложила их в кошелёк.

– Чего добру пропадать, – произнёс тот самый северянин, а потом опять скрылся в лесу.

Караван с севера

Третий день на лесном тракте

– Капитан, там какой-то чел у дороги сидит, – подскакал молодой наёмник к Рехару.

– И что? – спросил тот.

– Так странно это, – начал пояснять дозорный из переднего разъезда, – один, на тракте, практически не вооружён.

– Может, маг?

– Не похож. Больше на северянина смахивает.

– Так ты же сказал, не вооружён.

– Ну, я имел в виду, что брони нет, а оружие при нём. Да и по одёжке… Да вы сами посмотрите!

– Понятно, – кивнул капитан. – Ну, пойдём, посмотрим на твоего чела.

И оба двинулись вперёд. Чуть дальше их поджидал остальной передний дозорный отряд.

И правда, на каком-то камне у тракта сидел спокойный молодой парень и смотрел на приближающийся боевой дозор из пяти вооружённых челов.

– Точно северянин, – прокомментировал старый, опытный сержант поведение встреченного паренька. – Тем всё равно, сколько перед ними врагов. Смерть-то всего одна. Так они считают.

И они с капитаном подъехали к юноше.

– Эй, путник, чего тут сидишь? Ждёшь кого или караулишь?

Тот поднял на них свои равнодушные глаза и просто ответил:

– Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы, – и кивнул на беспечно едущий отряд.

Потом спокойно поднялся и под изумлённые взгляды развернулся и скрылся в лесу.

– Это что сейчас было? – несколько оторопело спросил капитан у старого вояки рядом.

– Ну, я так понял, он нас предупредил. И на этом посчитал своё дело сделанным, – пожав плечами, ответил сержант и посмотрел на расслабившихся за время спокойного пути бойцов.

– Не считаешь, что хорошо бы приготовиться к встрече? – спросил у него капитан.

– Хуже-то от этого точно не будет, – кивнул тот.

А через час сорок они благодарили так вовремя попавшегося им по дороге северянина с волосами соломенного цвета.