Та оторопело посмотрела на меня и, будто отгородившись от меня рукой, возмущённо произнесла:

– Нет, что ты, он даже не маг. Зачем он мне?

– Да, – согласился тот, – это что-то я сглупил. Но ты не забывай о нас, – уже вполне нормальным голосом добавил он, – про мать и сестру я не шутил, они и правда очень скучают, впрочем, как и я. Заглядывай почаще.

– Хорошо. – И девушка с запунцовевшими щеками посмотрела в пол.

– Ну и ладно. – Маг уже хотел было отвернуться от неё, как его губы растянулись в озорной усмешке: – Только про жениха не забудь, появится, обязательно познакомь. – И он, ещё больше смущая девушку, рассмеялся в полный голос.

Его же поддержал своим громоподобным хохотом и тролль.

Отсмеявшись, эти двое продолжили свой разговор, будто нас здесь и не было вовсе. Отец Караи, повернувшись в сторону тролля, который, по всей видимости, и был капитаном, спросил:

– Так мы договорились, дашь мне несколько бойцов?

– Я подумаю, – ответил тот, – сам же знаешь, что сейчас понаехало этих, – и тролль почему-то мотнул головой в мою сторону, – а за ними нужно следить, как за малыми детьми. Так что все мои люди будут заняты.

Да я понимаю, – махнул рукой отец Караи, – но ты же знаешь, что я всегда готов оплатить по вполне нормальному прайсу услуги твоих воинов. Не нанимать же этих, – и опять пренебрежительный кивок в мою сторону.

«Интересно, а эти самые „эти” вообще кто?» Теперь мне и самому стало любопытно, к кому же меня причислили, но, похоже, хоть не к северянам. Правда, против этого я особо и не возражал, привык уже.

– Это-то как раз я помню очень хорошо, – усмехнулся тролль, – и поэтому ответил тебе, что подумаю.

– Хорошо, – поднимаясь, кивнул маг, – только не затягивай, твоё решение мне нужно уже вечером, времени у меня будет не так и много.

– Понял, – ответил тролль.

Пожав друг другу руки, они разошлись, вернее, тролль-то остался, а отец девушки вышел из комнаты. И теперь капитан, он же хозяин этого кабинета, обратил внимание на нас с магиней.

И это дало возможность рассмотреть мне его получше, а то до этого он почему-то сидел ко мне вполоборота.

Огромное камнеподобное крупное лицо с гипертрофированными чертами, приплюснутый нос, тёмные, даже чёрные волосы, коричневая кожа. Типичный тролль, ничем от своих соплеменников из других миров не отличался. Разве что несколько крупнее, но, например, меньше капитана заставы, где мы служили.

Ну и ещё одно достаточно сильное отличие. Он тоже был магом. Хоть и не очень сильным, но для троллей это было необычно.

«Хм, – подумал я, – вообще-то это необычно для тех троллей, что я знал. Но всё, опять же, упирается в повышенный магический фон этого мира. Так что, возможно, здесь это норма».

Между тем капитан сам осмотрел меня с головы до ног и, похоже, остался не очень доволен увиденным. В его взгляде так и читалось: «Ещё один мешок мяса с костями и неприятностями на мою голову».

Он взглянул на девушку:

– Так кого ты ко мне привела?

– Северянин какой-то, – ответила она, – пришёл недавно в город. Проверку на «переворот» прошёл полностью. Не возражал. Сделал всё и сразу.

«И тут северянин, – мысленно усмехнулся я, – не, у меня реально, похоже, где-то невидимая мне надпись есть, что я их роду племени, все встречные-поперечные только так сразу и говорят».

Капитан кивнул и всмотрелся в моё лицо.

– Тоже искатель? Маг? Наёмник? – спросил он у меня. – Ты давай не молчи, мне нужно понять, чего от тебя ожидать. – Он снова взглянул на меня, и от него ко мне протянулась тоненькая ниточка энергии, хотя он не произносил никакого заклинания, не воспроизводил никакого плетения или рунной формулы. – Хотя нет. С магией ты не работаешь. Разве что совсем немного.

Вот этот капитан, в отличие от того же стражника, которого я успел рассмотреть на городской стене, или тех, что встретили меня после неё, был больше похож на мага-рейнджера. Именно так, с приставкой маг.

И по мне, он тянул на вполне средненького мага, коль мог работать с магической энергией напрямую. Ведь я сам это только что видел.

Ну ладно, вернёмся к нашим баранам, вернее, к одному из них, ко мне, любимому.

И что ему ответить? Проще всего сказать правду. И поэтому я честно признался:

– Да я сюда на удачу пришёл. Вдруг повезёт. Подзаработать там, мир посмотреть. Может, ещё что. Я пока не знаю. – И искренними глазами посмотрел на тролля.

– На такое способны только вы, северяне, – покачав головой, сказал он, – только у вас можно сорваться с места и просто так уйти, куда глаза глядят. «Мир посмотреть», – процитировал он меня. – Хотя оно и понятно. Терять-то вам, кроме своих холодных земель, особо и нечего. – Достал большую тетрадь. – Ладно, я тебя понял. – Открыв её где-то на середине, спросил: – Звать-то тебя как?

– Степан, – ответил я.

– Странное имя. – Больше никак не прокомментировав услышанное, он записал его в свой гроссбух и уточнил: – Тебя кем записать – наёмником или искателем? Чем заниматься-то хоть планируешь? Да, – встрепенулся он, – деньги-то у тебя есть? Ты уж извини, но попрошаек и голодранцев тут и своих хватает.

– Немного есть, – ответил я, вспомнив те монеты, что собрал с трупов на дороге.

Уж они-то точно местные и их должны принимать к оплате.

– Хорошо. Ну а по занятию?

– Да я, если честно, не определился ещё. Что мне будет интереснее, тем и займусь, – сказал я, глядя на тролля.

– Ладно, – буркнул капитан, – не определился, так не определился, значит, будешь искателем, в гильдию наёмников всё равно без вступительного взноса не попасть, а искатели – народ вольный. – И почему-то он чертыхнулся. Похоже, троллю именно это в них не нравилось. Он подтолкнул ко мне тетрадь: – Расписывайся. Оставляй въездную пошлину: пять серебряников за себя и десять, если верхом…

– Он был пешком, – вмешалась в наш разговор девушка.

– Ну и ладно, – пожал плечами тролль и продолжил: – И можешь гулять. Немного помолчав, он всё-таки решил предупредить: – Только не бузи и местных не задирай. Они-то вас трогать точно не будут. Но если что, пойми, суд будет на стороне своих. – И он вгляделся мне в лицо, пытаясь сообразить, дошло до меня или нет.

Я пожал плечами. Влезать в неприятности так с ходу я и не собирался. Ну, вернее, я надеялся, хотя бы некоторое время обойтись без этого. Но, зная свой характер, даже себе обещать этого не мог. А уж тем более кому-то другому.

– Не уверен, что смогу дать такое слово, – честно ответил я.

– Тарковы северяне, – вздохнул он. – Ладно, но всё равно держи себя в руках. Лишние трупы мне на территории города не нужны.

На это я кивнул. Если провоцировать не будут, обойдусь как-нибудь.

А капитан продолжил:

– Если охота помахать мечами, валите за стену или на арену. Там дуэли разрешены, но именно дуэли, а не массовая бойня. Так что если захочется с кем-то поговорить по душам, то туда, а лучше решайте все свои споры за пределами города. За все нарушения окажешься в нашей тюрьме. А там не так и комфортно, как думают многие. Что ещё? – задумался тролль. – Ах да, завтра ворота откроют в семь, так что можешь уже с завтрашнего дня начать испытывать свою удачу. Выброс в этот раз был очень сильный, так что и артефактов в окрестностях должно быть множество. Но это привлекает и тварей из центра континента, так что ищи себе команду. Одиночки в лесу долго не живут. Вроде всё. – И он снова взглянул на меня, явно чего-то ожидая.

– Простите, – спохватился я, залез в сумку и нащупал кошелёк с местными деньгами, вытащил из него небольшую пригоршню монет. – Вот. – На стол перед капитаном легло пять серебряных.

– Ну, теперь можешь быть свободен, – кивнул он на дверь.

И ничего необычного. Всё просто, как и должно быть. Это странно, как правило, со мной в последнее время всегда что-то происходит.

– Извините, – решив быть повежливее, обратился я к троллю и девушке, – забыл спросить: где здесь можно найти нормальную гостиницу?

– Вдоль по улице и потом направо, дойдёшь до площади… – начал рассказывать капитан.

Однако его перебила ламия:

– Пойдём, я тебя провожу. Нам по пути. Моя смена как раз уже закончилась. – Поднявшись со стула, на который она села во время нашего с троллем разговора, Карая подошла ко мне. – Я пошла? – уточнила она у капитана.

– Угу, бывай, – кивнул тот.

Я пропустил девушку в коридор, и мы вместе вышли из здания гарнизонной комендатуры.

Магиня опять шла молча. Не слишком разговорчивая она или что? Хотя у ворот вроде показалась вполне общительной и даже подшучивала надо мной. Непонятно. Ну ладно, я не гордый, могу и сам поспрашивать.

– Карая, – обратился я к ней, – и много людей приехало?

Та пожала плечами:

– Порядка нескольких тысяч, точнее не скажу. Но тут просто стечение обстоятельств. Сильный выброс, о котором раструбили маги по всем окрестностям, совпал по времени с советом Гильдии наёмников и их ежегодным пересмотром контрактов. Так что сюда прибыли как наёмники, так и искатели. Ну и все остальные – кто хоть как-то связан с ними. А это перекупщики и продавцы артефактов. Торговцы. Ну и… – девушка смущённо посмотрела на меня и ничего не сказала, однако по её стеснению я догадался, кто эти самые «ну и…». Видимо, речь шла о представительницах одной из древнейших профессий. Куча мужиков, как я понимаю, и все в одном месте. Так что неудивительно, что и жрицы любви должны были где-то рядом обретаться.

– Я понял, – кивнул я.

Не хочет она этого произносить вслух – ну и не надо.

Немного помолчав, Карая продолжила:

– Вот почему Тарг, это наш капитан, и спрашивал, кто ты? Искатели обычно прибывают сюда сразу после выброса, а наёмники – раз в год за контрактами. Тех же, кто живёт в городе постоянно – как поисковиков, так и наёмников, – он всех прекрасно знает. Нас, местных жителей, вообще-то не так и много. – Ламия опять замолчала.

Я же шёл и думал. Я опять оказался в ситуации, когда мне необходим выход на магические знания, которые можно раздобыть в различных академиях, гильдиях и школах. Ну, или что тут у них есть.

Я прекрасно слышал, что сказал отец Караи. Она обучалась в какой-то магической (а магической ли?) академии. А именно в таких заведениях, скорее всего, и можно найти хоть какую-то информацию об особенностях этого мира.

Подобные сведения можно запросить и у магов, но перед этим необходимо понять, в курсе ли они вообще о некоторой обособленности и закрытости их собственного мира?

Я уже несколько раз слышал это неизвестное мне пока понятие «выброс», которое как-то связано с появлением новых магических артефактов, разыскиваемых теми самыми искателями. Правда, как такое может быть, мне было неясно. Но пока я добирался до этого городка, набрал такое количество артефактов, какого не находил даже в Ледяных пустошах или на северной оконечности Великого леса. Их тут действительно очень много. Так что ставим себе цель – поиск информации по этому миру, по тому магическому щиту, что его окружает.

С магическим обучением проблем у меня не должно быть. Я столько понахапал за последнее время – и книги, и кристаллы, и ещё кое-какое наследие древних, что мне потребуется уйма времени, чтобы освоить весь новый материал. К тому же, как мне кажется, и в этом мире должны быть свои уникальные разработки в силу его достаточно большой специфики и практически полной обособленности. Так что мне нужны будут и академии, и школы, и магические лавки, и сами маги.

Правда, на фоне даже самого обычного жителя этого мира я совершенно не смотрюсь в магическом плане. Во мне нет такой явной предрасположенности к работе с магическими энергиями, как в местных жителях. Но ту же ламию это совершенно не смутило, значит, здесь есть и такие. Тем более очень многие вопросы здесь, как, впрочем, и везде, можно решить деньгами. К тому же есть ещё и литература и прочие источники знаний, до которых мне можно будет добраться без особых на то хлопот.

В общем, нужно смотреть и разбираться.

Ну а пока мне следует сориентироваться, что же здесь происходит? И я смотрю на небольшое двухэтажное здание, на которое указывает Карая.

– Идём, нам туда, – говорит она, – это небольшая гостиница и трактир.

Входим на первый этаж.

Если честно, это строение не очень похоже на гостиницу, скорее – на чей-то небольшой особняк. Но нет, открыв дальние двери, вижу, что тут всё-таки есть и трактир, просто очень уж этот домик опрятный и прибранный, как, впрочем, и все помещения внутри. Хотя обычно такие заведения всё равно более просты в обслуживании и не так требовательны к убранству и внешнему виду. Не пятизвездочный же это отель, в конце концов.

Однако тут всё как раз наоборот. Всё чистенько и ладненько. Даже придраться не к чему. Для интереса провёл пальцем по стене и не заметил ни малейшей пылинки.

И сообразил, что заставило меня обратить внимание на некоторую странность: в этой гостинице чувствуются забота и уют, как раз и создающие здесь впечатление обычного дома и которых так не хватает многим общественным заведениям.

И на ум мне пришла простая закономерность. Высокое качество обслуживания стоит больших денег. Это закон спроса и предложения, который не отменить.

Я, конечно, понимал, что с целой толпы трупов, обнаруженных несколько дней назад, я должен был насобирать вполне приличную сумму, как в чистых деньгах, так и если перевести в них попавшую ко мне в руки амуницию. Да ещё и продав местным собранные в окрестностях артефакты, смогу что-то за них выручить, правда, это нужно делать не сейчас и, скорее всего, не здесь, тут это будет достаточно дёшево, не зря же сюда понаехали перекупщики, но это тоже в перспективе должно принести кое-какие деньги.

Однако всё-таки решил уточнить. Тем более и с местными расценками надо бы определиться. Ведь, во-первых, я не знаю эквивалента стоимости местных денег, а во-вторых, прекрасно осознаю, что все услуги в период наплыва приезжих должны многократно подрастать в цене. Сам натыкался на это в Парне, когда съезжались поступающие в Академию магии. Поэтому я окликнул девушку:

– Карая, а это не слишком дорогое заведение для меня? – и показал на свою не слишком опрятно выглядящую сероватую мешковатую одежду, под которой, правда, скрывается дорогущая адамантовая броня и эльфийская куртка.

Она оглядела меня с ног до головы и махнула рукой.

– Не переживай, Марж нормальная девчонка и может поселить в кредит, если ты ей понравишься. Но с первой выручки тебе придётся с ней расплатиться, не зря же о вас говорят, что вы хоть и дикари, но своего слова не нарушаете. Так что, полагаю, вы договоритесь. А гостиница эта одна из лучших в городе. Однако знают о ней в основном только местные. Ведь она располагается не в центре города, где обычно стремятся поселиться приезжие, а на окраине, у самой городской стены.

– Понятно, – ответил я. – Пойдём пообщаемся с хозяйкой.

Карая кивнула и вошла в дальние двери.

– И это ты называешь немного посетителей и мало кто знает? – удивлённо спросил я у девушки.

Точного количества находящихся в зале я не смог определить, так как и это здание накрывала защита, похожая на ту, что скрывала и весь город.

– Сама удивлена, – несколько оторопело произнесла магиня и двинулась вглубь помещения.

Я пошёл следом за ней.

Ламия подошла к стойке, за которой стояла миниатюрная молодая девушка. Человек. Судя по ауре, маг воды, и неплохой.

Видимо, всё-таки о количестве магов я слегка ошибся. Их в этом мире предостаточно. Даже в этом зале сейчас больше половины присутствующих – полноценные маги, а две трети остальных в той или иной степени одарённые люди. Ну, были и те, в ком магия практически не ощущалась.

«Вот почему я особо не удивил Караю», – сообразил я, глядя на последних.

Некоторые из них при ближайшем рассмотрении всё же оказались магами, правда, с очень хорошо замаскированной аурой, но другие действительно практически не имели никакой предрасположенности к управлению магической энергией. Аура их выглядела почти так же, как и у меня. Только меня это ещё больше насторожило. От тех, кто явно выглядит магом, я представлял, чего ожидать, от этих же – нет. Ведь я и сам был не так прост и не думаю, что настолько уникален, чтобы забывать о том, что кто-то ещё может быть наделён таким же маскирующим свойством ауры, как я, или чем-то подобным.

Пока я осматривал помещение, Карая заговорила с девушкой за стойкой.

– Привет, Марж. Что за столпотворение у тебя сегодня? – спросила у хозяйки местной гостиницы ламия.

– А, привет, – обрадованно ответила та и подошла к нам, махнув рукой одной из девушек на опустевшую стойку. – Не поверишь, они, – Марж кивнула в сторону собравшейся толпы, – почему-то решили центром поиска команд да и вообще своим общим штабом выбрать на это время мой трактир.

– Так они же разнесут его на части, – изумлённо посмотрела на неё Карая, – или я чего-то не понимаю.

– Ну, – усмехнулась хозяйка, – во-первых, это не так просто сделать, а во-вторых, здесь только одиночки. Так что их не так и много и места хватает. Правда, пришлось подсуетиться и поднабрать девочек и договориться с Таргом, чтобы он подогнал мне пятёрку своих парней. Хотя новый персонал и услуги охраны и влетели в пару десятков золотых, но зато теперь я за сезон наберу столько, что покрою все расходы да и подзаработаю прилично. Может, хватит на расширение дела или открытие лавки. Ты же знаешь, что я давно хочу свою магическую лавку.

Ламия кивнула, а я понял, что девушки достаточно близки.

– Ну а ты чего тут? – спросила хозяйка у Караи.

– Да вот, – мотнула головой в мою сторону девушка, – думала тебе клиента подогнать, но, как понимаю, тебе теперь его уже вряд ли есть где разместить.

– Тут ты права, – согласилась та.

– Жаль, – вздохнула Карая. – Ладно, пойдём в другое место. Всё-таки обещала ему помочь разместиться, а тут такой… – Девушка показала в сторону зала.

– Ага, – кивнула Марж и спросила: – На ужин-то останешься или придёшь чуть попозже? А то сегодня готовит Кина, я же знаю, как ты любишь, когда она на кухне хозяйничает.

Ламия оглянулась на меня и грустно произнесла:

– Если успею, то конечно. – И хотела уже пойти к выходу, но Марж остановила её:

– А зачем вам гостиница?

Ламия удивлённо посмотрела на подругу.

– Дешевле, чем за половину золотого, и это в самой захудалой гостинице, ему комнату не снять. А у тебя ведь небольшой домик, хоть и не в центре, а тут же, у стены, но комнату-то ты ему найдёшь. И это прекрасный приработок. Я тебе ещё могу парочку клиентов подкинуть, если интересно. У меня тут постоянно спрашивают. Если сильно цену не задирать, то люди согласятся. Просто сразу предупреждай, что у тебя без еды. Но я же недалеко. Так что они могут ходить ко мне есть. И я не потеряю часть прибыли, и тебе кое-что перепадёт.

Карая задумалась.

– А почему и нет? – сама у себя спросила она. – Но у меня всего четыре комнаты, да и то небольшие. Ну, кроме моей собственной.