Хоть это и был один из элитных особняков и изнутри это помещение было обставлено в лучших традициях всех остальных богатейших людей станции, проживающих в этом закрытом для многих секторе, однако никого на верхних этажах этого богатейшего дома обычно не было. Как, впрочем, и сейчас. Мало кто знал о том, что под этим особняком находится огромный пространственный карман. И именно там сейчас собралось несколько существ. В темном и огромном зале, который и занимал весь этот карман целиком.

– Патриарх, – обратился стоящий у стены человек к возникшему перед ним сгустку тьмы, – мой отряд не вернулся с задания. Они даже не вышли на связь. Мы не знаем, что произошло на Пелене.

– Ты хочешь сказать, что они могли попасть в руки к нашим врагам? – прошелестела тьма, окутав его.

– Нет, – уверенно ответил сгустку тьмы человек, – я сам наложил на них укрепляющее защитное плетение. При их допросе мозг наших людей должен был разрушиться. Никто не сможет снять этой защиты. Даже я сам или вы, сильнейший. Это был билет в один конец.

– Хорошо, но мы так и не узнали, что там произошло?

– Да, патриарх, – согласился с ним человек, – но к этому не могут иметь никакого отношения обычные люди, я отправил туда две звезды своих «воинов-теней».

– Это плохо, – прошептала тьма, – они наше самое сильное оружие. Необходимо выяснить, что произошло с этим отрядом.

– Да, повелитель, – кивнул головой человек, – но в этот раз я предлагаю привлечь обычных, не кого-то из наших. Нам нужна лишь информация. А после ее получения мы уберем как сам ее источник, так и того, кто ее доставил.

– Хорошо, действуй… – И тьма откатилась от человека, который спокойно развернулся и покинул этот темный зал.

Он не переживал за эти свои не очень радостные вести. Они стоили гораздо больше, чем его жизнь. И эти эмоции, промелькнувшие в ментальном поле одного из лучших карлонгов, прекрасно видел их один из древнейших патриархов. Хотя их раса не испытывала никаких эмоций кроме ярости, злости, жажды насилия и, как это не странно, зависти. Не должна была. Они даже не должны были испытывать страха. Так считали многие из них. До тех пор, пока они не стали перевоплощаться в людей.

И вместе с их строением они каким-то неведомым образом стали зависимы и от их эмоций. Такого раньше никогда не наблюдалось. Там, откуда они пришли, тоже были люди, и они мало чем отличались от тех, что жили в этой вселенной. Но именно здесь почему-то стало происходить это странное изменение в самих карлонгах. Однако никто не хотел замечать очевидного. Они постепенно и сами превращались в тех, кого должны были ненавидеть и убивать, в тех, кто для них был лишь пищей. Но сейчас, как слышал патриарх, уже рождались те, что не могли воспринимать людей как еду. Об этом умалчивалось. Таких уродов убивали. Но рождение таких уродов стало происходить со все возрастающей зависимостью.

И именно это пугало патриарха, который в силу своей особенности не мог перенять столь несовершенную с его точки зрения форму, она не вмещала всю его мощь. А потому он лучше всех видел их собственную деградацию, будто наблюдая за нею со стороны. И он даже сам не понимал того, что именно это пугало его больше всего. Он очень четко понимал, что еще три-четыре поколения – и люди окончательно ассимилируют их некогда великую и могущественную расу покорителей и захватчиков, господ и повелителей, палачей и вершителей людских судеб.

И именно поэтому они должны были ускорить поиски запечатанного портала, ведущего в ту реальность, из которой их некогда изгнали. Но сейчас у них на пути встало какое-то незначительное препятствие. И они даже не могли вычислить того, кто смог изменить ход судьбы.

«Он где-то здесь, – четко осознала тьма, – и он уже ведет свою игру против меня». А значит, нужно готовиться ко встрече с ним. Он уже давно перестал верить в тех, кто окружает его. Рано или поздно этот неизвестный сам выйдет на него. И нужно увести его туда, где он сам будет наиболее силен, а все способности этого (почему ему все время хочется сказать – человека?) неизвестного пропадут и он останется лишь с тем, что дала ему природа.

И патриарх знал одно такое место. Но еще рано отступать и готовить место для будущей битвы. Сейчас он подождет. Даже то, что сумеет найти, этот высший поможет ему в будущей победе.

Второй уровень станции. Один из элитных особняков. Через сутки после проведенного разговора

Все тот же темный зал и огромная фигура на странном постаменте, напоминающем огромный трон. В темноте этого не видно, но создается такое ощущение, что изготовлен он из скелетов различных существ, в том числе и всевозможных рас людей.

– Патриарх, – обратился человек, стоящий у подножия трона, к тому, кто восседал на нем, – мы выяснили даже больше, чем требовалось. Это судьба или стечение обстоятельств.

После этих слов человека по залу прокатилось какое-то странное шипение, но он не перестал говорить. Даже патриарх понимал, что линейный ход времени и пути судьбы изменять могут лишь единицы. А среди их народа подобных существ не было в принципе. И потому они старались уничтожить любого из тех, кого они называли «меняющими вероятность». Слишком непрогнозируемые становились события вблизи таких существ. И в этом случае был всего лишь один шанс сделать так, чтобы никакой из планов не изменился. Убить меняющего.

И лучше всех это понимал сам патриарх. Он за свою очень, очень долгую жизнь уже уничтожил не одну сотню подобных существ, как в этой реальности, так и в той. Единственный раз, когда они не смогли этого сделать, привел к тому, что их раса была вынуждена бежать из одной реальности в другую и осесть здесь.

Поэтому с тех пор появление подобных существ, а это могли быть не только люди, отслеживалось еще более тщательно. Человек лишь слегка передернул плечами, сбрасывая со своего сознания тот давящий на него эффект, что создал прошедшийся по залу шепот.

– Я не знаю, что могло послужить причиной, – еще раз повторил он, – но на той станции наши интересы пересеклись с креатами. Мои люди выяснили, что они захватили полный контроль над этой станцией. Чем был вызван интерес именно к ней, не известно. Но уничтожены все главы пиратских кланов, что до того момента контролировали ее. Креаты не побоялись даже пойти в разрез законам Содружества, объявив эту станцию полной собственностью какого-то из не слишком известных кланов. Мои люди не уверены, но как они сообщили, были зачищены абсолютно все, хотя бы частично завязанные на работорговлю креатами. И именно этот хвост мог вывести на нашего посредника и через него на находящуюся там группу бойцов. Мы считали креатов умеренной опасностью, но теперь понятно, что они стали действовать в сугубо своих интересах. И уровень их угрозы для нас значительно увеличился. Они теперь представляют угрозу еще и тем, что начали какую-то свою игру, разбивающую наши планы. А они являются достаточно значимой силой, если присоединятся к одной из сторон.

Темная фигура материализовалась перед человеком.

– Вы еще что-то выяснили? – уточнила тьма.

– Нет, там больше ничего выяснить не удалось. Интерес моих людей к новой силе на станции сразу обнаружили, и они еле успели сбежать оттуда.

– Понятно, – протянула тьма. И уже хотела отвернуться и двинуться в сторону своего трона, как от стены отделилась еще одна фигура. Это был высокий и статный аграф, который только сегодня впервые был допущен на совет высших.

– Патриарх, – произнес аграф, – креаты уже выбрали тех, на стороне кого будут сражаться.

– Откуда такие сведения? – это на него посмотрел тот самый человек, явно разозленный тем, что кто-то сумел выяснить то, что пропустил он. Однако аграф полностью проигнорировал его слова. Он даже никак не отреагировал на его реплику. Этот аграф ждал разрешения патриарха. И тот его дал.

– Говори, – прошептала тьма вокруг.

– С недавнего времени на наше посольство стало работать несколько креатов-телохранителей. И по тем слухам, что ходят там, нам их предоставили в связи с каким-то договором о сотрудничестве. Меня это заинтересовало. И я выяснил, что креаты со своей стороны прикрыли и еще нескольких существ. Кого-то со станции, но они нам никогда не были интересны. Видимо, это или холостой выстрел, или к ним просто попала неточная информация. Но также креаты появились еще и в Департаменте по исследованиям. – Тут аграф замолчал, а потом веско добавил: – И как мне удалось вычислить, все это произошло сразу после нападения на одного из сотрудников департамента. Какого-то мусорщика. Я не знаю, чем был вызван наш интерес именно к нему, но то, что след того нападения ведет к нам, так почему-то решили именно креаты. А после этого они прикрыли одними из лучших как раз тех, кто может вызвать хоть малейший наш интерес тут, на станции.

Патриарх очень долго молчал. Но это молчание было тем подавляющим ужасом, что сковал весь зал.

– Нужно их уничтожить, – наконец прошептала тьма, – пока они не обрели силу и не нашли новых союзников.

– Я все выполню, – наклонил голову человек.

– Я говорил это не тебе, – произнесла тьма, – ты меня разочаровал уже в который раз. Займись поисками меняющего. И выясни, не смогла ли что-то узнать моя дочь. Что-то больно давно от нее не было никаких вестей.

– Понял, повелитель, – зло произнес человек, искоса глядя на спокойно стоящего аграфа, после чего резко развернулся и вышел из зала.

Тьма же подлетела к молодому аграфу.

– Это твой шанс, – спокойно произнес какой-то шипящий голос, – второго он тебе не даст.

Впервые аграф усмехнулся.

– Второй мне и не потребуется. – После чего, склонив голову, также вышел из зала.

Ну а патриарх посмотрел вслед этому новому высшему, чью инициацию провели только на днях. В нем не было еще того страха и гнили, что он чувствовал в остальных. «Для нас еще не все потеряно», – подумал он. Только вот не подумал он о том, что все потеряно может быть для этого молодого и высокомерного аграфа, вернее того, кто являлся всем остальным в его облике.

Посольство креатов и окрестности вокруг посольства. Сейчас

– Иила, – обратился я к девушке, – прости, но это пока то единственное место, где я могу оставить тебя, не опасаясь того, что кто-то про тебя узнает.

Мы сейчас находились в небольшом туннеле, выход которого вел как раз за посольство, и я лишь дожидался благоприятного момента, высчитанного Кирой, чтобы попасть на его территорию. И поэтому показал в направлении находящегося перед нами здания.

– Местные в силу определенных причин не будут задавать мне никаких вопросов, а в случае необходимости смогут помочь скрыться и тебе.

– Да, – и девушка достаточно небрежно отмахнулась рукой, – я уже оценила силу местных магов, для меня среди них нет соперников… – тут она запнулась и посмотрела на меня, – ну кроме тебя, – но она опять подумала, слегка тряхнула головой и продолжила говорить: – В общем, на этой станции, как ты ее называешь, мне ничего не угрожает.

– Пока о тебе не знают, то да, – ответил я ей, – и я хочу, чтобы о таком маге, как ты, и дальше никто не знал. Я не хочу, чтобы о твоей силе стало кому-нибудь известно.

Я прекрасно помнил как слова сполотки о том, что она почувствовала присутствие мага уровня «А0», так и такой давний рассказ тогда еще профессора Ароша о том, что есть специальная директива по выявлению магов и, если потребуется, по задержанию такого уровня. А если есть такая директива, то у них явно есть и способы, как все это можно обеспечить.

И почему-то мне кажется, что в отношении Иилы они будут не менее действенны, чем и в отношении всех остальных магов. Только вот девушка скептически посмотрела в мою сторону, она верила в себя и свои силы и реально оценивала свои возможности.

«Как бы ее переубедить, – задумался я, – ведь среди местных, и правда, не было настолько сильных магов, как она, только вот девушка забыла о том, что их расу кто-то уничтожил».

И меня как током прошибло. Сетхи, или раакшасы, как их называла она или как их называли тут, в Содружестве, ведь они тоже сталкивались с вампирами. И они никак не смогли противостоять им. Даже больше. У меня в сознании было понимание того, что раакшасы когда-то были рабами вампиров. И продолжалось это очень долгое время. Но потом они сумели освободиться от их власти, хотя вот не смогли истребить их. И даже сейчас в их обществе должны были остаться кланы этих «пожирателей силы», как их именовали сетхи.

Но вот что для меня важно, Иила прекрасно осознавала и знала их силу, ведь она долгое время сражалась с ними. «Хм, а вот это уже аргумент», – подумал я.

– Сетхи, – спросил я у нее, – они сильные противники?

– Да, – подтвердила она, – но ведь их тут нет.

– Зато тут есть те, кто когда-то сумел поработить их и кто до сих пор из тени манипулирует ими.

Девушка удивленно посмотрела на меня.

– Они настолько сильны? – спросила моя ожившая стихия.

– Нет, – ответил я ей, – но они еще более опасны. И эту разницу ты должна понимать. Нас с тобой обучал один учитель.

– Я поняла, – медленно кивнула мне Иила.

– Вот от них я и хочу тебя укрыть, как и еще кое-кого на этой станции, – сказал я девушке, – тут есть люди, которые, так же как и ты, очень дороги мне. И почему-то так получилось, что именно они и вызывают столь повышенный интерес у этих сильных существ. Мне нужен тот, кто в случае настоящей опасности сможет уберечь их и сможет продержаться до тех пор, пока я не подойду на помощь.

– Хорошо… – ответила мне девушка. – И кто эти дорогие тебе люди? Не боишься, что они могут не пережить встречи со мной?

Я поглядел на нее в ответ.

– Полтора миллиарда лет, – спокойно ответил ей я, – я же не ревную к тому, что у тебя было. А все это сейчас тут. – И я постучал себя по голове. – Главное для меня то, что ты все эти года ждала встречи именно со мной. Только есть одна проблема.

Иила кивнула.

– Ты ещё несколько дней назад даже не знал о моем существовании и у тебя была своя жизнь, – тихо произнесла она. И немного помолчав, она еще тише спросила: – Мы не сможем быть вместе?

М-да. Не думал, что этот разговор начнется у нас тут и сейчас. В темном и невзрачном туннеле. Но коли девушка задала этот вопрос, то на него следует дать ответ. Только вот какой? Да тот, который я и хочу.

– Сможем, – спокойно ответил ей я, – только теперь мне необходимо постараться как-то сделать так, чтобы и ты органично вписалась в мою несколько корявую и сумбурную жизнь. – И вздохнув, я добавил: – А насколько она корявая, ты сможешь понять уже через пару минут.

Посольство креатов и окрестности вокруг посольства. Несколько минут спустя

Я хотел уже выйти из туннеля и направиться к зданию посольства, когда резко притормозил.

– Кист, быстро вперед, – сказал я парню, который незримой тенью следовал за нами и даже не вмешивался в наш разговор. – Покажешь им это, – и я вытащил свой пистоль.

Только по нему они бы смогли определить, что парень от меня.

– Не пользуйся им и не стреляй. Иначе он убьет тебя. Они поймут, от кого ты пришел. В посольстве скажешь, что на них сейчас будет нападение. Пусть готовятся к бою.

Парень лишь кивал мне, запоминая мои слова.

– Сейчас нападающие их окружили, их много. Но это лишь отвлекающий маневр. Здание посольства не покидать, пока я не подам сигнал. Главную опасность представляют те, кто… – Он не знает про вампиров. Но главе кланов я о них говорил вроде. Ладно, попробую. – …в общем, главную опасность представляют вампиры.

В этом месте Иила как-то странно вздрогнула, неужели она знает, кто это. Между тем я продолжал рассказывать:

– Подходит несколько их отрядов. Они не должны захватить никого из наших, а также прорваться в посольство.

Кист кивал в такт моим словам.

– Хорошо, теперь ты, – и я посмотрел на девушку. – Иила, идешь с ним. Ни в коем случае не применяй магию. Можешь работать холодным оружием или чем-то иным. Попросишь у креатов, тебя снабдят. Но это не должно давать никакого магического засвета, ты поняла меня?

– Да, – кивнула девушка.

Хотя я кое-что забыл.

– Да, а ты видела подобное? – и я указал на пистоль, который держал парень.

– Нет, – отрицательно помотала она головой.

– Жаль, – произнес я, – на будущее, напомни меня научить тебя им пользоваться. Он будет твоим основным оружием. Тебе он подойдет. – После чего отключив систему безопасности посольства, я скомандовал: – Вперед. И пусть следят за подступами к посольству сами, не полагаясь на датчики системы безопасности. Они отключены. Не нужно поднимать нам шум сейчас. Иначе все сорвется.

Кист кивнул, и они с Иилой быстро пробежали к зданию. Вот парень постучал в двери. Но потом, не став дожидаться, пока кто-то их откроет изнутри, просто сам вошел в здание посольства.

Почему я не стал связываться с главой кланов через нейросеть, не знаю, но мне показалось это не очень надежным способом передачи информации. И только я об этом подумал, как Кира сообщила, что практически весь сектор отрезан от сети станции.

«Не зря я беспокоился», – мысленно произнес я, отходя назад. Мне необходимо было добраться до ближайшего отряда вампиров. «Так, не забыть уточнить у Иилы, что она знает о них», – сделал себе одну небольшую пометку. И забрался в небольшой люк под потолком туннеля.

Одиночка тут мог попасть практически куда угодно. Главное чтобы у него было время. А оно у меня пока было. Не знаю, как я сумел их заметить, но вампиры были еще достаточно далеко. Раньше за мной такой чувствительности в отслеживании матриц не наблюдалось.

«И опять эти «воины тени», – констатировал я, – значит, за креатов принялись всерьез». Похоже, мы перешли к финальной стадии нашего противостояния и скоро должны потянуться все те ниточки, которые и должны вывести меня на патриарха. И коль это столь могущественное и древнее существо, как о нем думают другие существа из его расы, он будет готовиться к бою со мной. Он уже догадывается, что я рано или поздно выйду на него. И это нападение не просто спровоцировано мной, оно одобрено им. Он знает, что я уже на подходе.