Рекар, мечта всех молодых девушек их посёлка. Сильный, смелый, умный. Да еще и лучший охотник. Но хоть ему уже и шел двадцать четвертый год, он все еще был не женат, а ведь многие бы согласились, только позови. Но он по натуре был замкнутый человек и предпочитал лес всему остальному обществу.

Единственным его другом, был ее старший брат Млок. Вечный балагур, разиня и пустобрех. Как они сошлись, Элея не могла понять, но такой крепкой дружбы она еще не видела.

И когда охотник собрался идти к пришельцам, ее брат вечером молча пришёл домой, и был он необычайно серьезен. Элея никогда еще не видела его таким. Он же не спал всю ночь, она об этом догадывалась по свету, лившемуся из щели под дверью в его комнату, а утром достал дорожную сумку и сообщил, что тоже уходит с Рекаром. Может, и ему повезет.

Что тут поднялось. Но отец прекратил плач, поднятый мамой, и только пожал ему руку и сказал: – «Удачи, сын».

И тогда Элея поняла, что все это серьезно, и ее старший брат надолго покидает их родной дом. И такая тоска защемила ее сердце, что она проревела в подушку весь остаток дня.

За день перед самым уходом Рекара и Млока Рмак зашёл к ним в гости и позвал их отца на серьезный разговор. Девушка не знала, о чем там шла речь, но сидели они в комнате отца очень долго, а на следующий день в дорогу стали собираться еще и она с отцом.

И вот сейчас все они Элея, Млок, Триго (их отец) вместе с Рекаром отправлялись к пришельцам, в вербовочный центр.

Провожать их вышла вся родня. Мама обняла Элею как в последний путь.

Почему-то она считала, что именно дочка больше уже никогда не вернется. ИС не то, что с ней что-то случится плохое, а просто она останется там жить навсегда или еще что-то похожее. Над чем Рмак еще и подшучивал, говоря, что Элея выпорхнет замуж еще на вербовочном пункте. Чем очень злил и расстраивал маму и смущал девушку.

Уже когда маленький отряд покинул поселок и направился к переправе, для того чтобы сесть в лодку и проплыть часть пути по реке, Элея все-таки не выдержала и спросила у отца, почему идут именно они. Вернее даже она. Но как не странно ответил ей Рмак, который взялся немного проводить их, и который как раз в этот момент шёл рядом с ними.

– Знаешь, девочка, что больше всего ценят пришельцы в людях? Хотя какие они пришельцы, они такие же люди, как и мы с вами, только с других планет.

На звук его голоса обернулся и ушедший немного вперед Рекар, и семенивший за ним брат. Отец приостановился, чтобы идти рядом с ними. Но особенно эти слова удивили Элею, и она с небывалым интересом слушала откровения впервые разговорившегося молчуна.

То, что он сейчас сказал, уже было необычным, пришельцы – это люди, правда она их и не видела ни разу. Но вот их железные птицы иногда пролетали над поселком охотников, и девушка считала, что такими огромными монстрами могут управлять только какие-то высшие существа. Если не боги.

А сейчас ей говорят прямо обратное. И даже больше, они такие, как и мы.

А бывший пехотинец звездного десанта империи Атаран продолжал свой рассказ. Он ведь специально пошёл с этими людьми, для того чтобы хоть немного подготовить их к тому, что они могут увидеть там на «большой земле» и в вербовочном пункте. Он желал им добра и как мог старался им помочь. Он не мог рассказать всего, но были вещи, которые им необходимо было знать.

Чтобы избежать культурного шока и без особенно больших проблем влиться в чуждую пока для них среду космической Империи.

– Так вот, запомните, больше всего они ценят ум человека, вернее они его называют «интеллект». И все у них измеряется «интеллектуальным индексом». Чем он у вас выше, тем дальше вы сможете пойти и большего добиться. И говорю это я вам не просто так. Я вижу, что вы все неглупые люди. Поэтому я и собрал вас в дорогу, поэтому и хочу, чтобы вы сделали попытку попасть туда к ним. Вы, те немногие из нашего поселка, у кого есть шанс на удачу там у них, среди звезд. Я в вас верю, но если у вас все получится, ведите себя достойно и не опозорьте меня там. Ну а Триго за вами приглядит в пути, а возможно и там, он не так стар, по их меркам. Главное, когда окажетесь в вербовочном пункте, не спешите и будьте осмотрительны. Несколько раз все обдумайте и постарайтесь услышать все предложения, которые там будут готовы озвучить. Такой большой набор неспроста. Это даст вам шанс на выбор своего будущего, тот шанс, которого мне в свое время не предоставили. Помните, бесплатная мнака (аналог нашего сыра) только в капкане. Уж поверьте мне, я-то знаю.

На этом Рмак замолчал.

Отец же добавил, что это их, ее с Млоком и Рекаром шанс, вырваться из той глуши, в которой они жили, подняться и встать на ноги, а также быть полезными роду и их общине в целом.

И дальше они уже продвигались, каждый обдумывая слова старика и отца.

А следующим утром они расстались с Рмаком. Он ушёл обратно в деревню, а они направились к пристани, чтобы присоединиться к какому-либо каравану.

Четыре хорошо вооруженных человека, два из которых являлись опытными охотниками, были востребованы везде. Даже как простая охрана они уже представляли нешуточный интерес, но кроме того, они могли быть и поставщиками провизии в пути для каравана. Поэтому долго им ждать не пришлось и уже на следующий день они плыли по реке на небольшой ладье какого-то торгаша из центра Империи.

Им повезло. Этот караван двигался практически до точки сбора тех, кто хотел попасть на работу к пришельцам. От столицы, где лежал конечный пункт назначения их каравана, до вербовочного центра было всего четыре дня пути.

Добираться же к ним приходилось потому, что пришельцы построили свой дом в относительно уединенном месте. И сделано это было из-за боязни жителей Империи перед их железными птицами. И победить этот страх не получалось до сих пор.

Естественно, от столицы до центра вербовки вел проложенный самими пришельцами тракт, и по нему можно было достаточно комфортно добраться туда. Например, доехать на карете, телеге или на любом другом гужевом транспорте. Аристократы часто ездили в центр на собственных лараках (аналог лошадей, только более низкорослые, но при этом и более выносливые), которых потом забирали оттуда их слуги, слишком уж дорогими животными они были. Именно на такой случай недалеко от центра были сделаны специальные загоны для животных и склады, куда можно было поместить транспорт на время проведения проверок перед принятием на работу.

Единственным недостатком этого тракта было то, что пешком по нему было добираться достаточно долго. А время их поджимало. Они впритык успевали к тому моменту, когда прибудут вербовщики. До их селения вестовой добирался слишком долго. Об этом они узнали от купца, когда рассказали ему о цели своего визита в столицу.

Отец надеялся достаточно быстро найти транспорт, чтобы добраться туда. Деньги у них с собой были.

Полторы недели пути на ладье были сплошным отдыхом. За все время было лишь одно нападение какой-то небольшой банды, которую удалось спугнуть парой выстрелов.

Когда они приехали в город, купец очень сердечно с ними распростился, он как-то очень уж быстро смог найти общий язык с отцом Элеи. Даже приглашал погостить и отдохнуть у него как-нибудь по возможности пару дней. Но Триго пришлось отказаться, так как подходило к концу время сбора, когда в вербовочном пункте должны собраться все добровольцы, и отец не хотел опаздывать.

Вот тут-то они и узнали печальную новость.

Во-первых, в городе практически не осталось возниц, а те, что были, заламывали такую несусветную цену, что Элея просто диву давалась. У них во всей деревне не было таких денег, чтобы оплатить услугу поездки до центра, за которую раньше просили совершенно незначительную сумму.

И во-вторых, как оказалось, они очень сильно опаздывали, поэтому-то с них и просили такие большие деньги за проезд. Городов по тракту за то время, что Рмак здесь был последний раз, разрослось. Саму дорогу переделали и удлинили, дав возможность людям из разных мест сразу идти или ехать по вполне приличному тракту. Рмак как-то не предупредил их об этом, а может и не знал, но теперь им нужно было преодолевать гораздо большее расстояние по тракту, чем раньше, и не факт, что они успеют в этом случае.

Поэтому узнав такие не слишком обрадовавшие их новости, они, расстроенные, все-таки согласились навестить купца, пока отец с Рекаром не решат, что же делать дальше.

Практически половину дня они проходили по городу, пытаясь договориться хоть с кем-то на их доставку к центру вербовки за оставшееся время. Но у них ничего не вышло.

А в обед торговец, знавший об их затруднениях, привел человека, который предложил ее отцу интересный вариант.

Это странное участие купца в их судьбе удивляло Элею, не настолько успели сдружиться он и отец. Но случайно подслушанный разговор подсказал, что кроме всего прочего, была и еще одна вполне понятная причина. Купец предложил свои услуги по реализации через его каналы в Империи и доставке артефактов к ним в деревню, которые в случае их успеха они смогут переправлять, начав работать у пришельцев. Похоже, купец работал на перспективу.

Разобравшись в этом, Элея перестала обращать на эту странность внимание.

У пришедшего, а он был имперским вестовым, была возможность скоростным дилижансом доставить их за день до одного городка на тракте, из которого если поторопиться и пройти напрямую через лес, а не по тракту, то можно было успеть добраться до центра пришельцев вовремя. Так получалось в два раза быстрее, чем двигаться только по дороге.

Отец не раздумывая согласился, ведь они все были лесовиками и не боялись длительных лесных переходов, тем более этот был одним из недолгих. Их путь по лесу должен был составить по общим прикидкам где-то около трех с половиной дней.

Только успев договориться, они уже через десять минут выезжали из столицы.

Как и обещал вестовой, в нужном городке они оказались через сутки и были готовы пойти через лес.

Уже перед самым отходом возница рассказал им слух, дошедший до него пару дней назад. Речь шла о том, что в лесу стали бесследно пропадать охотники, и причин этого так найти и не удалось. И здесь не смогли помочь даже пришельцы.

Но отца эта новость, конечно, не остановила.

И начался их небольшой поход по тенистым тропинкам достаточно густого смешанного леса.

Продвигались они быстро. И уже под вечер преодолели даже больше, чем планировали пройти за день. Поэтому отец предложил устроить привал пораньше.

Помня о предупреждении возницы, он на всякий случай разбил ночь на три дежурства, исключив только Элею, чему она не стала возражать. Так как за день вымоталась выше всяких сил, она все-таки не охотник и не была привычна к таким длинным и быстрым пешим переходам. Правда, усталость она почувствовала уже только на стоянке, после того как приготовила ужин, поела сама и покормила остальных.

Поэтому спать она легла сразу же, как закончила с посудой и мгновенно провалилась в сон без сновидений.

А ночью начался этот кошмар.

И вот теперь они стояли спина к спине, выставив шарометы и ожидая, когда-же волаки кинутся на них.

– Почему они не нападают? – спросила девушка тихим шёпотом.

– Ждут вожака, – так же тихо ответил Рекар, – он бродит тут где-то вокруг. Я мельком видел его, когда отбил первое нападение.

– Ой, мамочки. – Еще большая паника и испуг охватили девушку.

Как-то зимой в детстве на их селение напала стая оголодавших волаков, и она знала, что вожак стаи это уже совершенно другой зверь. Умный, крупный, сильный и смертельно опасный. Тогда его смогли убить только благодаря отцу и Рмаку, которые стреляли в него из огнестрелов, пока тот не перестал шевелиться. При этом все остальные мужчины поддерживали их стрельбой из шарометов. И то вожак сквозь шквал шаров и огненных стрел сумел добраться до первых рядов обороняющихся и в мгновение ока убил трех человек.

А у них сейчас только один огнестрел и людей-то всего четверо.

– Не бойся, девочка, может, они нас не тронут и уйдут, – постарался успокоить ее отец, но что-то не услышала она в его словах твердой уверенности.

Дальше додумать Элея ничего не успела.

События начали развиваться с чудовищной скоростью. Вот они стоят, и, кажется, от напряжения, повисшего в воздухе, сейчас разорвет голову.

А в следующее мгновение как будто трещит реальность, и прямо из леса на нее бросается огромнейший волак.

О таких крупных животных она даже никогда не слышала.

Девушка утонула в той хищной ярости, что плескалась в глазах зверя. Страх сковал ее. Она даже забыла об оружии в своих руках, что она может хоть как-то защитить себя.

Элея уже ничего не понимала, лишь зажмурила глаза и молилась своему духу-хранителю.

И видимо, он ей ответил.

В следующее мгновение девушка услышала странный грохот, и эта страшна морда, что приближалась к ней, внезапно дернулась и хищник упал на землю.

Элея резко повернула голову в сторону источника грохота и, вглядевшись, заметила там, на кромке леса, за стеной кустарника, какой-то призрачный силуэт, возникший неизвестно откуда.

Он как бы слился с росшим у подножия орахая (аналог сосны) подлеском и стал заметен только сейчас, после того как выдал себя.

А затем странный шум повторился вновь и упал другой зверь.

Элея не видела, что до этого делало неизвестное существо, но вот сейчас стало заметно, очертаниями оно было похоже на человека. Существо подняло одну руку и навело ее на следующего волака, но повторения шума не последовало, этот неизвестный махнул второй появившейся рукой, и, как ни странно, зверь просто опустил морду к земле и ушёл в чащу.

«Дух леса», – родилась мысль в голове девушки, и это подтвердилось дальнейшим поведением стаи.

Звери, поскуливая и прижав свои хвосты, ушли вслед за первым волаком и скрылись среди стволов деревьев. На поляне осталось лишь два трупа и еще один раненый хищник, тот первый, подстреленный Рекаром. Видимо, рана была серьезной, он только тихо поскуливал, да порыкивал, пытаясь подняться, но у него ничего не получалось.

Между тем дух выскользнул из кустов и попал в круг огня освещающего поляну.

– Человек, – выдохнула Элея.

– А ты кого ожидала? – нервно прошипел Млок и, наведя оружие на вышедшего из леса незнакомца, прокричал: – Остановись и брось оружие!

Но не успел он закончить, как отец громко остановил его, сказав:

– Стой. Глянь перед собой, – и, показав рукой на трупы вожака и других волаков, добавил: – Ты действительно уверен, что хочешь ссориться с этим незнакомцем. Тем более он нам помог.

– Триго, ты не прав, – возразил ему Рекар, – он не просто помог нам, а спас наши жизни.

– Да, я это понимаю, – согласился с ним отец.

И передав оружие Рекару, направился к человеку, показав ему пустые ладони.

– Спасибо тебе, – сказал он, подходя ближе.

Но тот не реагировал на его слова, правда после того как отец двинулся в его сторону безоружным, тоже убрал что-то небольшое в сумку на поясе.

– Здравствуй, – повторил попытку начать разговор с неизвестным Триго.

Но тот все так же молча смотрел на него. Отец беспомощно обернулся назад и крикнул уже им:

– Или он меня не понимает, или не хочет говорить, или он глухой и немой.

Но тут вперед выскочил Млок и в своей вечной беспечной и безалаберной манере схватил незнакомца за руку, похоже, этим сильно удивив его, так как тот положил вторую руку на сумку на поясе, куда он что-то убрал.

Но брат, не обращая внимания на реакцию человека, потащил того к ним, начав еще по пути говорить.

– Это Триго, – при этом он указал на отца, проходя мимо него, – я Млок, – и кивок в сторону охотника, – это Рекар.

И подведя незнакомца к девушке, добавил, улыбаясь:

– А это наша красавица и моя сестра, Элея.

После чего ожидающе уставился на парня.

Тот постоял несколько мгновений, переводя взгляд с одного на другого, а потом, улыбнувшись в ответ, сказал:

– Дмитрий.

– Так и знал, что он нас просто не понимает, – обрадованно воскликнул Млок и попытался повторить только что услышанное.

Видимо, это и было имя, как оказалось, молодого парня, который при ближайшем рассмотрении был чуть старше Элеи.

– Димтрий.

Но тот, услышав это, покачал головой и повторил.

– Дмитрий.

Однако, увидев, как Млок, пытаясь повторить его имя, морщит лоб, чуть подумав, добавил:

– Дим.

– О, это уже гораздо лучше. Дим, – сразу ухватил суть поправки Млок.

Пока происходило знакомство, Элея рассматривала подошедшего с братом юношу.

Достаточно высокий и крепко сбитый, он все равно казался не таким крупным, как Рекар, но Элея, вспомнив предупреждение отца, понимала, что еще надо десять раз подумать, перед тем как поставить на победу охотника в их поединке, буде такой состояться.

Одет он был несколько необычно, но в принципе его одежда не сильно отличалась от походного костюма любого из мужчин. Черные ботинки на шнуровке, серые плотные штаны и куртка темно-болотного цвета с капюшоном. Неудивительно, что его в такой одежде было практически незаметно на фоне ночного леса. На поясе у него кроме странной сумки висела фляга и, видимо, охотничий нож в ножнах. За плечами виднелась походная сумка, достаточно большая, но, похоже, не сильно затрудняющая его движение, судя по тому, как легко он передвигался.

Продолжив размышлять об их неожиданном спасителе, Элея не могла понять, откуда он? На жителя Империи парень не походил совершенно. Странный окрас волос, казавшийся огненным в цвете костра, не встречался ей никогда, и она не слышала, чтобы такой был у кого-то в их стране, но она могла просто и не знать этого. Правда, он и не говорил на общеимперском, что тоже подтверждало ее догадку о том, что парень не из Империи.

«Это из какой же глуши он должен был тут появиться, если не знает столь распространённого языка?» – задумалась она.

Хотя если быть до конца честной, она и сама кроме него не говорила ни на каких других языках. У нее в этом не было острой необходимости в ее-то селении, где жили лишь подданные императора.

Серо-стальные глаза, крупные черты лица и жесткий подбородок не позволяли причислить его и к южанам. А большего девушка и не могла определить, к ним в поселок приезжало не так много гостей, чтобы ей было с кем сравнивать.

Заметив ее пристальный интерес к гостю, Рекар спросил:

– Тоже пытаешься понять, кто он?

– Да. Но у меня не очень получается. Нас он не понимает, значит не из Империи, на южанина не похож, слишком крупный. А больше никого из чужеземцев я и не видела. Да и еще, его странный цвет волос.

– Он северянин, – тихо сказал Рекар, – отец говорил, что среди их знати встречаются огнеголовые. У них на севере есть легенда, что первый король варваров был сыном Дракона, который является для них богом огня, и поэтому у него были волосы огненного цвета. И с тех пор такой цвет волос это признак древности рода, восходящий своими корнями к их предку-основателю. Так что наш знакомец явно не из простых крестьян.

– Как интересно, – заинтересованно проговорила девушка, – а что он, интересно, тут делает?