И они оба поглядели на северянина, спокойно наблюдающего за тем, как к нему приближается принцесса.

Ну а дальше старшие даже не смогли разобраться, что же там произошло. Какая-то небольшая свалка, и этот неуклюжий молодой парень падает под стол, при этом так сильно долбанувшись головой о его угол, что, похоже, звук удара должны были услышать и в соседних королевствах. После еле выбрался из-под него и сел на своё место.

Главный телохранитель принцессы отрицательно покачал головой, указывая на него, и они направились к своему столу.

«Пора, – решил Дах, – они не контролируют спину со стороны этого всё ещё не до конца пришедшего в себя человека, плюс между ними и их отрядом находятся младшие, которые успеют их притормозить, пока мы разделаемся с телохранителями. – И он ещё раз оценил положение. – Но первым делом нужно обезвредить ламиляра», – напомнил он себе.

Слишком опасным противником был главный телохранитель принцессы. И напасть на него лучше именно со стороны сидящего и, похоже, отрубившегося северянина.

– Туда, – скомандовал он двум самым сильным своим бойцам, – телохранителя нужно снять самым первым.

– Выполним, – кивнул один из старших и махнул рукой, указывая на цели.

Теперь можно было не скрываться.

Младшие отсекут принцессу от её телохранителей, и, пока те будут отвлекаться на них, он и другие старшие уничтожат всех и смогут захватить её.

Дах видит, как строго в соответствии с задуманным его младшие перекрывают обзор команде телохранителей принцессы, делая вид, что поднимаются из-за стола и собираются уйти. Вот они резко наваливаются на двух ближайших телохранителей, мгновенно убивая их. И связывают боем остальных. Вот его лучшие бойцы нападают на ламиляра.

«Пора и нам», – понимает он.

Теперь исход боя решён.

Он набрасывает на зал плетение поглощения сил. На младших и других старших оно не подействует, у них есть защитные амулеты.

Каждый маг выполняет свою строго определённую задачу. Принцесса нужна им живой и здоровой, но главное, её голова и то, что хранится в ней, не должно пострадать. Поэтому они действуют очень осторожно. Бьют точечно.

Все, осталось только добить. Телохранители стремительно слабеют.

Хоть его братья сильнее и выносливее, но и у принцессы набраны те, кто прошёл очень хорошую подготовку. Но их это не спасёт. В этот раз Дах и его братья подготовились гораздо лучше. Ничто не может изменить расклада сил, даже ламиляр долго не продержится.

Неожиданно позади Даха раздаётся странный шорох и какой-то непонятный стук. Он хочет развернуться, но на этом его желание заканчивается. Срубленная одним ударом голова мага откатывается в сторону. Как раз туда, где лежат уже две таких же.

А потом северянин, о котором все на время забыли, идёт к бьющимся с ламиляром бойцам.

Два быстрых резких взмаха, и хоть он убил лишь одного, а второго только ранил, но и телохранитель принцессы не упустил своего шанса, и как только напавший на него воин отвлёкся, подловил его руку на выпаде и скользящим ударом резанул горло. Добил же противника барона северянин, перерубив ему позвоночник.

Дальше разобраться со всеми остальными перевёртышами было лишь делом техники. Никто из них не ушёл. Но северянин, посмотрев на то, что они добили всех перевёртышей, почему-то укоризненно и осуждающе покачал головой.

Таверна

Десять минут спустя

Маги из отряда телохранителей принцессы проверили всех остальных постояльцев и работников таверны на переворот. Больше перевёртышей не было. А в том, что это были они, теперь уже никто не сомневался. После смерти они стали принимать свою истинную ипостась.

Среди телохранителей было трое погибших. Двое тех, на кого пришёлся первый удар, и ещё одного противники сумели достать после того, как маги перевёртышей вступили в бой.

– Всё чисто, – доложил подошедший боец.

– Хорошо, – откликнулся барон и распорядился: – Отпустите людей и скажите хозяину, чтобы он прибрался здесь.

Боец молча кивнул и пошёл к испуганно стоящему у стойки бара невысокому толстячку, который и был хозяином этого заведения.

Капитан посмотрел на принцессу.

– Госпожа, – обратился он к ней, – теперь вы в безопасности, и мы можем спокойно поговорить с агентом вашего брата. – И он посмотрел в сторону столика, за который вернулся северянин, пока вокруг наводили порядок.

– А где он? – удивлённо уставился барон в пустой угол. И развернулся к своим подчинённым. – Кто из вас видел северянина? – спросил он.

Те недоумённо переглянулись.

– Из здания никто не выходил, – доложил один из них, как раз тот самый глазастый эльф, – все входы я контролировал.

– Да, – подтвердил его слова маг, – сигнальный контур не нарушен.

Барон хмыкнул.

– Если они не нарушены, то где тогда наш недавний знакомый? – показал он на пустой стол.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было.

Бойцы быстро прочесали всё здание, благо оно было небольшим.

– Его нет, – не понимая, как такое может произойти, доложил барону эльф, – но на его столе мы нашли вот это. – И он протянул небольшой клочок бумаги.

На ней была всего одна строчка.

– «Лично в руки девушке, носящей печатку императорской семьи», – вслух прочитал капитан Гарн и передал письмо Текее. – Похоже, оно предназначено вам, принцесса.

Та кивнула, взяла его, осторожно развернула и прочитала.

Потом задумчивым взглядом посмотрела на один из трупов перевёртышей, которых как раз сейчас проносили мимо них.

– Госпожа, – спросил у неё барон, – позволено ли мне узнать, что там?

Девушка перевела на него всё такой же задумчивый и безучастный взгляд и, вместо ответа, протянула ему письмо.

Гарн прочёл:

«Перевёртыши научились обходить ритуал проверки на переворот. Если хотите убедиться в преданности того или иного разумного и неразумного (и что это значит???) существа, привезите его в Таргос. Их артефакты мы уже настроили. Через десять дней можете забрать у главы Гильдии магов города Таргос артефакт, предназначенный для перенастройки ритуальных камней проверки на переворот, к нему будет прилагаться инструкция, как им пользоваться.

Безопасность императорской семьи на это время можно обеспечить только там. Делайте выводы».

– Если это правда… – посмотрел барон на принцессу.

– …Если это правда, значит, они начали войну, – тихо закончила девушка, – и я не зря ездила к амазонкам. Нам нужен союз с ними. И ещё… – Девушка опустила взгляд на свои руки, в которых было зажато письмо. – Нам нужен союз с северянами. Я сама попрошусь возглавить это посольство. – Текея посмотрела в окно, за которым было видно ещё слегка светлое небо. – Мы не зря сюда приехали, – произнесла она, – эти известия стоили того, чтобы рискнуть ради них. И их нужно как можно быстрее сообщить моему отцу. – Немного помолчав, принцесса твёрдо взглянула в глаза барону и распорядилась: – Собираемся.

И через несколько минут небольшой отряд покинул эту уединенную небольшую таверну.

Но их отлёт не остался незамеченным. С окраины леса за ними наблюдала тёмная фигура, держащая в поводу спокойного грифона.

– Что ж, тут вроде неподалёку есть ещё одна таверна, – немного постояв и понаблюдав за скрывшимися за деревьями всадниками, произнесла она, – можно попытать счастья там. – Взобравшись на грифона, тень закончила: – Надеюсь, там будет чуток поспокойнее. – И будто с усмешкой добавила: – И это я ещё даже до столицы не добрался. Весело у них тут.

Грифон, направляемый твёрдой рукой всадника, взмыл над кронами деревьев и полетел по направлению к огням большого города, которые были видны уже отсюда.

Но пролетел он немного, в город ему лететь ещё рано.

Столица. Императорский дворец

Три часа спустя

– Отец! – Император Золас никогда не видел свою младшую дочь такой возбуждённой. – Нам нужно срочно поговорить.

– Текея, – усмехнулся отец девушки, – а ничего, что сейчас уже глубокая ночь?

Принцесса с недоумением взглянула в окно.

– Это не то дело, которое можно отложить до утра! – выпалила она. – На меня напали три часа назад.

А вот это уже было серьёзно. Всю сонливость с императора как рукой сняло.

– Малый зал, – быстро произнёс он, – буду там через две минуты.

Молодая ламия, так похожая на свою мать, кивнула, но не ушла.

– Это касается всей семьи, нужно их собрать. – И столько власти и уверенности было в её голосе, что Золас оторопело посмотрел на дочь.

Сейчас она никак не напоминала себя прежнюю. Перед ним стояла та, кто может вершить судьбы людей. Она сейчас больше была им самим, чем матерью, с которой её всегда сравнивали.

«Да что же произошло такое?» – удивлённо подумал император.

То, что это никак не связано с нападением на его дочь, он был уверен. На его детей и раньше совершались покушения. Именно поэтому их постоянно сопровождала усиленная охрана из лучших бойцов и магов империи.

– Хорошо, – медленно кивнул он.

– Буду ждать, – ответила Текея и быстро вышла из его спальни.

Император так и остался стоять, поражённо взирая на закрывшиеся двери. Он только что увидел того, кто, скорее всего, займёт трон после него. В этом почему-то император Золас совершенно не сомневался.

Столица. Императорский дворец. Малый зал

Полчаса спустя

Текея стояла и смотрела на собравшуюся семью.

Отец, мама, два старших брата, её старшая сестра и дед.

– Так что ты хотела нам рассказать? – посмотрев на неё в упор, спросил император.

Семейный совет не собирают просто так, и потому на нём не нужно миндальничать или рассусоливать известия. Нужно немедля говорить дело.

– Перевёртыши могут обходить ритуал проверки на переворот, – сразу сообщила самую плохую новость девушка.

И дальше уже пересказала то, что было написано в переданной ей записке.

– Откуда эта информация? – потрясённо посмотрел на неё отец.

– От агента, встречу с которым мне назначил Катар, – кивнула она в сторону удивлённо уставившегося на неё брата.

– Ты вообще о чём? – спросил он. – Каким агентом?

Теперь уже ничего не понимала девушка.

– Твоим агентом, – ответила Текея. – Перед самым отъездом из королевства амазонок я получила от тебя сообщение с просьбой на обратном пути заехать в небольшую таверну, находящуюся неподалёку от столицы и встретиться с ним. Он должен был передать мне важные данные. И он это сделал.

Её брат всё так же изумлённо смотрел на неё.

– Но я тебе ничего не посылал и никакого агента к тебе не отправлял, – стал отрицать он свою причастность.

– Но как же это? – И девушка вытащила полученную записку с магической печатью брата. – Это же твой почерк и твоя печатка, – протянула она ему письмо.

Тот внимательно посмотрел переданную бумагу.

– Почерк мой, – ошарашенно проговорил он, – и печать, но я этого не писал. Тем более тут стоит личная печатка, которую я использую лишь для писем внутри семьи. Но я точно этого не писал. – И он, ничего не понимая, взглянул на остальных.

К нему подошёл император и сестра Текеи.

Но тут раздался хрипловатый голос их деда:

– Ну-ка, дайте-ка это письмецо мне. – И он протянул руку.

Никто не стал ему возражать. Ведь дед был самым сильным магом в их семье, если вообще не во всей империи, хотя ни в каких гильдиях не состоял, да и магом считал себя постольку-поскольку.

Некоторое время он что-то разглядывал в письме. Пару раз воспроизвел плетение опознания. Потом ещё что-то. И наконец посмотрел на Текею.

– Интересно, и кто вам это письмо передал, как вы его получили?

– Одна телохранительница из свиты королевы сообщила нам, что мне прибыло письмо. В тот вечер было как раз её дежурство.

– Интересно получается. А к ним, в королевство-то, как оно попало и откуда?

– Доставил вестовой.

– Узнать его сможешь? – спросил дед.

– Я нет, но барон Гарн сможет, – сказала принцесса. – Это он с ним разговаривал.

– Хорошо, – кивнул дед и задумался.

– Так это письмо – фальшивка? – посмотрев на него, поинтересовалась девушка.

– И да, и нет, – странной фразой ответил дед, но, догадавшись, что они так и не поняли, о чём идёт речь, пояснил: – Письмо и печатка настоящие.

Все поражённо посмотрели на него, а потом на оторопевшего парня. Хотя деда это, похоже, совершенно не смутило, а только развеселило.

– Только он его не писал.

– Что? – взглянула на него Текея.

– Как так? – удивился император.

– А вот так, – пожал тот плечами. – Нужно было смотреть не на подлинность письма и печати, а на подлинность его содержания. – И он небрежно кинул бумагу на стол. – На него наложено плетение «Ложное слово». Практически бесполезное и легко распознаваемое мошенничество, но вы на него попались, – посмотрел он на девушку.

Та задумалась над словами деда, у неё были довольно неплохие способности к магии, но она не стремилась их развивать. И вот сегодня убедилась, что если она не хочет и дальше попадаться в такие вот ловушки, то ей это нужно бы делать.

– Дедушка, – обратилась она, – твоё предложение ещё в силе? Тебе нужна ещё одна ученица?

Тот хитро посмотрел на неё.

– Что, проняло наконец, – усмехнулся он и уже серьёзным голосом, заглянув ей в глаза, сказал: – Приходи уже завтра, нечего откладывать, ты и так упустила очень много времени. Придётся нагонять.

Пока они переговаривались, остальные обдумывали полученную информацию.

– Дед, – позвал второй сын императора, – а меня всё равно интересует, зачем они всё это провернули.

Тот пожал плечами.

– Ответ лежит на поверхности, и нам о нём уже сообщили. – Пожилой ламиляр, бывший император, показал на Текею: – Им была нужна она.

– Точно! – дошло до его сына. – Они смогли бы её подменить, и перевёртыш проник бы внутрь.

– Но зачем им это? – всё не унимался сын.

– Посмотри вокруг, – предыдущий император, который вроде бы отошёл от дел, обвёл рукой присутствующих. – Много людей ты тут видишь? Так они смогли бы получить доступ ко всем нашим тайнам. – Он ещё раз посмотрел на девушку: – Это был очень хороший и, скорее всего, продуманный и проработанный план. – Старший в семье оглядел всех остальных. – Однако меня сейчас больше интересует другое. – Дед ламии замолчал, глядя на неё. А потом продолжил: – Кто и зачем перехватил их письмо и помог тебе?

Девушка недоумённо посмотрела на него.

– Какой-то северянин. – Это было единственное, что она знала об этом человеке.

– Вот именно, – кивнул дед, – и, насколько я понимаю, он появился там не просто так. – Пожилой маг, который не считал себя магом, задумался. – Неужели северные королевства решили вступить в нашу борьбу? – задался вопросом он. А потом вновь взглянул на свою внучку: – Ну-ка, напомни, что там было насчёт Таргоса?

– Что там артефакты перенастроены, и через некоторое время мы сможем забрать какой-то артефакт, которым можно сделать те же самые настройки. Да, и ещё, что этот город сейчас наиболее защищён и что нам лучше перебраться туда на время.

Дед кивнул.

– Последнее, это, конечно, бред. А вот проверить слова этого неизвестного стоит. Кстати, а никто не задумывался, почему именно Таргос?

– Ущелье? – сразу спросил император.

– Да, – кивнул дед. – Это то единственное, что сразу приходит на ум, а потому это, скорее всего, не так, и нам нужно что-то другое. Однако, пока мы не окажемся там, мы ничего не узнаем. – И пожилой ламиляр посмотрел на своего сына и внуков: – Нет ли у кого желания прокатиться в этот славный городишко поисковиков и наёмников? – спросил он. – А то мне одному будет как-то скучно.

– Я с тобой, – отозвалась Текея. – Только потом, возможно, нам с посольством надо добраться до северных королевств. – И ламия взглянула на отца.

– Предлагаешь заключить союз ещё и с ними?

– Ну… С учётом того, кем был мой спаситель, это было бы логично, – согласилась девушка.

– Хорошо, – кивнул отец, – так и сделаем. – И поглядел на пожилого мага: – Приглядывай там за ней. – Но потом усмехнулся и повернулся к дочери: – Что-то я ошибся, это ты последи, чтобы дед опять не влип в какие-нибудь неприятности.

– Хорошо, – вполне серьёзно ответила девушка.

Дальше они стали обсуждать детали. И только под конец совета Текея поинтересовалась тем, о чём следовало узнать ещё в самом начале:

– Кстати, а как этот северянин вообще узнал о том, что на меня готовится нападение? Да и всё остальное?

Ей ответил чуть усмехнувшийся дед:

– А как ты думаешь, почему именно их перевёртыши стараются обходить стороной? Ведь среди них очень мало магов и, теоретически, им почти некому противостоять, ведь их мало кто может обнаружить.

Текея задумалась.

– Так почему? – спросила она.

Дед снова усмехнулся:

– Северян не зря сравнивают с дикими зверями. А зверь всегда может почуять зверя. И всегда может его убить. Это понимаем не только мы. И ты сама в этом смогла недавно убедиться.

– Да, – медленно кивнула девушка.

Только вот этот северянин показался ей кем угодно, но только не диким зверем. А если он и был зверем, то очень умным и хитрым, а потому намного более опасным.

– Кстати, я всё хотела спросить, – вопросительно посмотрела на своих родственников Текея. – Я всё время слышала, да и сама не раз видела, что у северян глаза голубого цвета. И это практически всегда так и есть. Но… – Девушка замолчала, а потом пристально взглянула на деда: – У того человека, что помог нам и передал эти сведения, они были серо-стального цвета.

Услышав это, император и пожилой маг, который и сам некогда занимал трон, находящийся в этом дворце, переглянулись.

– Ты права, – произнёс её отец, – есть и те, у кого они такого цвета, как ты и сказала. – Замолчав, он бросил взгляд на отца.

Девушка выжидательно смотрела на них.

– Так вот, есть те из северян, у кого глаза именно такого цвета, как ты описала, – повторил император, – только… – Он снова взглянул на деда Текеи. – Только живут они по ту сторону гор… – медленно закончил он.

Принцесса и все остальные, кроме деда, удивлённо посмотрели на её отца.

– Но ведь это невозможно, – тихо возразила она.

– Всё верно, – согласился отец, – но они об этом не знают, а потому это делают.

– И ещё, – неожиданно добавил дед, – они все поголовно нейтралы. Среди них вообще нет магов. Может, именно в этом их сила.

Текея была поражена этой новостью. Мало того что по ту сторону гор ещё кто-то живёт, так выходит, что если она хочет выяснить истинные причины появления здесь этого северянина, то отправиться ей придётся именно туда, в глубь континента. В королевства, расположенные по ту сторону хребта.

– Ты когда-нибудь там был? – повернувшись к деду, спросила Текея.

– Нет, – отрицательно помотал тот головой, – они прибывали сюда сами, только не проезжали дальше Форпоста. Там мы и встречались. Но обычно они сами договаривались о нашей встрече. Теперь же нам самим придётся отправиться туда. – И он усмехнулся. – А это будет интересно, всегда хотел там побывать.

– Это будет опасно, – тихо проговорила девушка.

– Да, – согласился дед, – только у нас есть проводник. Правда, мы не знаем, где он, но нам это и не нужно. – И он посмотрел на девушку. – Если это потребуется, думаю, он сам выйдет на нас и предложит встретиться. Ведь не зря же он засветился и спас тебя. – И дед подмигнул девушке.

Что бы это могло означать, она не понимала, но знала твёрдо: дед ничего не делает просто так. Даже его дурачества – это лишь игры, которые он ведёт.

– Ладно, хватит, – стал собираться дед, неожиданно прервав беседу, – всё же ночь на дворе. – И, посмотрев на Текею, сказал: – Выезжаем через три дня, готовься.

– Хорошо, – кивнула девушка и тоже поднялась.

На этом совет закончился. Никто так и не подумал, что встреча, произошедшая в таверне, может быть обычной случайностью. Слишком вписывалась она в то, что хотели знать эти люди…

А через шесть часов в западные ворота столицы въезжал одинокий всадник на простом грифоне. Внешне человек, сидевший на животном, был похож на северянина.

– Цель прибытия? – начал регистрацию причины его приезда в столицу стражник.

– Торговля, – спокойно ответил тот и, заплатив въездную пошлину, въехал в город.