© Муравьёв К.Н., 2019

© «Центрполиграф», 2019

Глава 1
По ту сторону необычного портала

Чёрт его знает, где и когда

Но, похоже, сейчас

И почему, интересно, у меня складывается стойкое ощущение, постепенно перерастающее в непоколебимую уверенность, которая, в свою очередь, переходит в железобетонную убеждённость, что я падаю в самую большую и глубокую ж… которую только можно разыскать в этой ветви миров?

Наверное, потому, что обычный портал должен, по идее, совершать перемещение материального тела мгновенно, а я всё ещё никуда не попал и продолжаю падать в этой странной кромешной тьме, окружающей меня.

Кстати, а почему меня никак не покидает чёткое и вполне реальное чувство неконтролируемого свободного падения?

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

И только сейчас в моём мозгу, как вспышка, промелькнула вполне очевидная догадка. «Уже давным-давно нет никакого портала, – с какой-то равнодушной отстранённостью осознаю я. – Я действительно падаю».

И это неконтролируемое падение в бездну мрака, окружающего меня, продолжается уже достаточно продолжительное время.

Но вот что странно: почему я не ощущаю никакого перепада давления или изменения температуры? Ведь по сравнению с высотой, с которой начался мой стремительный полёт, а судя по времени, преодолел я приличное расстояние, температура должна быть значительно ниже. Да и атмосфера на такой высоте очень разрежена. А это, опять же, ощутимые проблемы с дыханием из-за недостатка кислорода.

Только ничего этого не было.

Единственное, что я чётко осознавал, – само ощущение полёта. Да и то какое-то странное. Ни шума тебе. Ни трения воздуха. Ничего. Но ведь хоть что-то же должно быть? Однако я ничего не чувствовал. Лишь ощущал падение (или парение, или полёт?) куда-то вниз, длившийся неимоверно долго.

Хм, а ведь в этом ещё одна непонятка, которая могла бы ответить если не на все, то на многие вопросы.

«Я падаю так долго или думаю так быстро?»

И если я не наблюдаю эффекта долгого падения, такого, как перепад давления или смена температур и прочие сопутствующие ощущения и явления, то напрашивается вполне определённый вывод. Мой полёт длится лишь небольшой промежуток времени, возможно, секунду или даже мгновение, а это моё субъективное восприятие реальности с вполне осязаемым эффектом растянутого времени может быть последствием многократно ускоренного восприятия и мыслительной деятельности.

Как-то пару раз я уже наблюдал подобное действие, когда меня переполняла энергия тьмы и смерти. И именно тогда я начинал соображать с неимоверной скоростью, чёткостью и ясностью восприятия.

«Блин, – мысленно дал я себе по лбу. – Оглянись вокруг, дебил! Этот мир как раз и переполнен смесью энергий, необходимой для подобного процесса, возникающего как в моём теле, так и в сознании. Ведь тут вокруг просматривается лишь энергия тьмы и смерти».

Значит, вопрос скорости падения отпал сам собой. Скорее всего, это я стал соображать в несколько раз (похоже, даже десятков раз) быстрее, чем обычно.

И что тогда?

А тогда остался другой вопрос: куда делся мой противник, к битве с которым я вроде как готовился, но которого так до сих пор и не встретил? Где он? Ведь по эту сторону портала ток энергии остался, но того, кто его породил или, что гораздо более верно, шёл вслед за ним, я так и не увидел.

Хотя…

И я на пределе своих сил и возможностей при помощи магического зрения огляделся.

Нет, тут точно никого не было. Никого и ничего. По крайней мере, поблизости от меня.

Но тогда я вообще ничего не понимаю. Это что, такая глупая и редкая случайность, которая только и может произойти раз в тысячу миллионов лет, да и то с полным простофилей, «везунчиком» или идиотом?

«А я-то тогда, интересно, кто?» – задумался я.

Правда, ответ и так был ясен. Идиот я, причём беспросветный. И я по своей дурости, как истинный представитель расы людей, не дождавшись появления реального противника и не оценив его сил и возможностей, ломанулся в неизвестный портал, даже не проверив его.

А он, похоже, оказался лишь обычным стечением обстоятельств. Ловушкой для дураков? Вот это, действительно, очень злая шутка судьбы.

«Так, стоп, – осадил я себя, – но были же мои предчувствия опасности, и от них никуда не деться».

А в последнее время они очень редко меня подводят. Значит, эти мои предчувствия очень даже чётко указывали на приближающуюся к нам вполне явственную угрозу. Вон, даже мечи у меня на изготовку в руках зажаты. Кстати, тоже непонятно, почему, ведь, насколько я помню, в портал я прыгал без них. Или я всё-таки решил перейти на эту сторону с обнажённым оружием в руках?

Чёрт. Ничего не помню. Что за странный портал? Из памяти будто выбило несколько мгновений моей жизни.

И что у нас выходит?

А выходит очень плохая ситуация.

Если я здесь и никакого противника нет, то угроза осталась там, в туннеле, где находилась Килания.

Но нет, в этом отношении я был всё так же полностью спокоен. Интуиция совершенно точно подсказывала мне, что девушка сейчас в полной безопасности. Ведь с моим перемещением портал, который должен был остаться в туннеле и позволить проникнуть через него непонятному противнику из этого мира туда, где осталась девушка, закрылся. Почему-то я в этом тоже был уверен. Хотя и не наблюдал этого процесса.

Я вообще-то совсем не заметил, как завершился переход и моя бренная тушка оказалась в этом мире, в том странном состоянии полёта, в котором я сейчас и пребываю.

«Кстати, а куда я всё-таки попал, где нахожусь-то?»

Перед переходом я не проверил портал локатором, так как и так было понятно, что он представляет для нас очень серьёзную угрозу. И уж тем более меня не интересовало, куда он ведёт. Ведь я прекрасно осознавал, что, сделав шаг в него, я вряд ли смогу вернуться. Поэтому в тот момент я время зря не тратил, но сейчас-то меня ничего не сдерживало от этого вполне закономерного действия. Тем более непосредственной угрозы, которую я ожидал здесь встретить, сейчас пока не наблюдалось. К тому же мне всё ещё ничего не понятно и, что делать дальше, неизвестно. А так будет хоть какая-то ясность.

Поэтому быстро активирую плетение локатора. И неимоверно долго, по своему субъективному времени, жду результатов его сканирования, которое в обычном режиме проходит за какие-то мгновения.

«Ну, чего-то подобного я и ожидал», – прокомментировал я выданные локатором данные.

«Расположение: точное расположение мира неизвестно.

Степень угрозы: максимальная (критическая).

Рекомендация: покинуть немедленно».

И дальше представлены координаты этого мира, помеченные как вычисленные только примерно и лишь по каким-то, не очень понятным мне косвенным признакам. Такого в работе локатора я ещё не видел. Вроде как он не знает, где мы, но уже определённо что-то насчитал. И, судя по этим самым «косвенным координатам», я сейчас где-то очень далеко в тёмных мирах.

«Кстати…» И я вновь просканировал окружающую меня энергию и постарался найти соответствие в известной нам базе.

Через некоторое время анализатор выдал сравнение с запрошенным мной аналогом.

«М-да… – просматривая полученные результаты, констатировал я. – И вновь всё так, как я и предположил».

Я уже видел подобную смесь энергии. Правда, в тот раз она была гораздо менее концентрированна и представлена в существенно меньшем объёме, и там, судя по данным анализатора, просматривались ещё какие-то посторонние примеси. Здесь же была представлена смесь лишь энергии тьмы и смерти. Хотя основа в обоих случаях была одна и та же.

Вот теперь мне стало примерно понятно, где я оказался. «Это инферно», – не очень радостно постарался оглядеться я вокруг, но, естественно, ничего не обнаружил. Да к тому же это, судя по всему, не просто инферно, а, исходя из концентрации и плотности энергии вокруг, это самое инфернальное Инферно, которое можно только найти. Именно так. С большой буквы и с нотками страха и ужаса.

«Если из-за небольшого прорыва Инферно необходимо было мобилизовать чуть ли не половину государства, то что делать, если ты оказался в мире, полном подобных тварей?»

Ответить на этот вопрос, заданный самому себе, я не мог.

Однако о тех, кто тут может обитать (слово «жить» как-то язык не поворачивался произносить, здесь можно только существовать и выживать), я хоть и не знал ничего достоверного и точного, но воображение у меня очень хорошее, так что я вполне мог представить себе подобных существ.

А потому, как только я более-менее определился со своим местоположением, я пробовал переместиться.

Но, к моему глубокому сожалению, вынужден был констатировать, что ничего у меня не выходит. Не срабатывают ни плетение портала, ни возможности мгновенного перемещения, которыми я был наделён благодаря дару одной симпатичной кошечкоподобной богини.

И что делать?

Не понятно.

Хотя как – не понятно. Падать дальше и постараться при этом не превратиться в расплющенную кровавую лепёшку. А то мне будет не слишком удобно в таком виде существовать дальше.

Чтобы избежать подобного, не слишком приятного для меня финала, накладываю на себя плетение ограниченной левитации. Конечно, оно не научит меня летать, но моё свободное падение замедлит максимально, превратив его в некий вариант парения.

Дальше. Что ещё?

Да ничего. По факту я опять в тупике.

«Хотя стоп…» И я опять вернулся немного назад, к теме пресловутого портала.

Если я его не смог создать, это совершенно не значит, что его вообще невозможно сделать.

«Ведь я точно знаю, что какой-то портал был, – начал я по полочкам раскладывать сложившееся положение, – и точно знаю, что твари отсюда каким-то способом прорываются во внешние миры».

Так что способ точно был, я в этом уверен, но искусственный он или естественный, мне не известно.

Вариант естественных порталов, образующихся случайным образом, сразу придётся отбросить, так как для меня это совершенно бесперспективный путь развития событий и дальше его рассматривать не стоит. Он меня ни к чему не ведёт.

Значит, рассматриваем только версию искусственно созданного портала.

Что где-то этот портал есть, не вызывает сомнений. Я же не просто так оказался в этом странном и непонятном месте, мире, или что это вообще?

Если же он создан, то где-то должен быть его создатель. А в моём случае его создатель не кто иной, как тот самый противник, который и нагнал ту волну мощи, что и заставила меня действовать.

«Кстати, – неожиданно сообразил я, – я же сейчас тупо падаю куда-то». И я опустил голову, стараясь рассмотреть кромешную тьму у себя под ногами. «Значит, этот самый портал был создан или появился наверху?» Прокручиваю эту мысль. «Портал и наверху», – зацепилось моё сознание.

Что мы имеем?

Был портал. Вроде как есть я. И есть это непонятное падение. Но был и ещё кто-то, из-за кого я здесь оказался. И этого кого-то сейчас нет. Но его нет именно в этот момент и в том состоянии, в каком нахожусь я. То есть в моём падении. И в этом я вижу основную странность.

Портал. Падение… Вот то звено цепочки, которое я упустил в первые мгновения и с которого и следовало начать разбор этого мыслительного ребуса.

«Точно. Нужно сразу было искать не там. – И я быстро пересматриваю вектор появления возможной угрозы. После чего поднимаю голову вверх. – М-да. Выходит, я действительно искал не там», – констатирую я, глядя магическим взглядом наверх.

Ну, теперь, по крайней мере, отпал вопрос, почему я не почувствовал того, что со мной рядом, вернее, относительно недалеко от меня находятся подобные существа.

А ещё Мелену, сестру Караи, я считал воплощением смерти. Ха! Как я ошибался…

Вот она – смерть в чистом и неприкрытом виде, парит прямо надо мной. И их там не одна и не две, а десятки.

Это что, интересно, такое? Или кто? Похожи на того архангела, которого я когда-то давно видел в родном мире Элаи и Некаи. Только в этих существах с размахом крыльев в несколько метров силы было явно на несколько порядков побольше. Да и не смог бы отец моей демоницы такого с одного размаха завалить, кишка тонка. Скорее сам загнулся бы при их встрече.

Что ещё? Да чёрт его знает! Вижу-то я только общие контуры, составленные на основе их собственных менто-информационных полей.

Кстати, а чего они все парят именно там, наверху? Неужели меня ищут? Да что-то не очень похоже на это. Судя по всему, я им нужен как телеге пятое колесо. Вон несколько пронеслось прямо надо мной, и не думаю, что они меня не заметили. И пролетели куда-то вперёд.

Сам-то я засёк их, только став проверять верхнюю полусферу. Может, и они меня не видят?

Но тогда непонятно, что они там делают?

И я тупо проследил за перемещением одного из этих существ.

«Хм. Это чего такое? – Или мне показалось, или этот непонятный «архангел смерти» просто исчез, преодолев какое-то расстояние. – Телепортация? – предположил я. – Однако никакого магического выброса я не заметил. Тогда что?»

Проследил ещё за несколькими, и везде та же ситуация. Пролетают надо мной какое-то расстояние, а потом просто исчезают, будто растворяются в пустоте надо мной.

Что-то тут не так. Хотя чего я говорю? То, что тут давно что-то не так, понятно и идиоту, а коль это только что дошло до меня, то я ещё тупее.

У меня создаётся такое впечатление, что эти существа не то чтобы растворяются в воздухе, а мгновенно исчезают, будто преодолевают какую-то невидимую мне преграду.

«Идиот! – ругаю я себя и притормаживаю самобичевание: – Что-то я стал больно самокритичен и слишком часто применяю к себе этот термин. – Хотя, в общем-то, это правда, я идиот и есть. – Нужно смотреть не так, – даю я себе вполне здравый совет, – ведь при столь сильной концентрации любого типа энергии работа всех магических конструкций останется практически незамеченной».

А потому усиливаю своё восприятие до того максимального состояния, когда я замечал даже слабейшие магические отклонения или токи энергий.

«Обалдеть!» – оторопел я. Практически прямо надо мной висит огромнейший тёмный каменный остров. Как он там держится, непонятно, но никаких магических структур я в его основе не наблюдаю. Кроме той, что окутывает его. И именно преодолев эту структуру, образующую некое непонятное поле, исчезали существа, которых я заметил.

«Блин, – осмотрелся я, – да и остров такой не один». Между ними так и снуют эти крылатые тёмные архангелы смерти.

* * *

«Да, кстати, – доходит до меня, – именно с этого острова я и падаю». И я гляжу на каменный обломок над собой.

Неожиданно от острова отделяется один из странно пропорциональных обломков. Я, конечно, мало что понимаю в воздухоплавании, но он очень похож на некий аналог своеобразного судна.

Вот этот обломок слегка наклонился и очень медленно стал опускаться. При этом я смог рассмотреть его гораздо лучше.

А ведь действительно очень похоже на корабль. Даже мачты есть. Только никаких парусов я не наблюдаю. Да и движется он неимоверно медленно.

Правда, потом я соотнёс свою скорость восприятия с тем, что увидел, и оторопел. Эти архангелы носились с неимоверной стремительностью, да и корабль летел, или, точнее, падал, тоже достаточно быстро. И что подозрительно. Он падал как раз вслед за мной, корректируя свой полёт и направляясь явно ко мне. И рано или поздно он должен меня нагнать.

«Похоже, на этом непонятном корабле и находится тот, к встрече с которым я и готовился, переходя сквозь последний портал», – пролетела в моей голове очередная гениальная мысль.

И не знаю, был я прав или нет, но то, что на этом самом летающем судне присутствуют несколько очень сильных магов, один архангел и ещё кто-то очень непонятный, я определил, когда корабль приблизился ко мне.

Кстати, все, кого я там заметил, были магами тьмы и смерти. Но не некромантами. Что, в общем-то, и неудивительно для этого мира.

Хотя нет, с последним непонятным существом что-то было не так, и аура его достаточно отлична от окружающих. Чувствовалась в нём ещё какая-то сила, но я не сумел распознать, что это. Похоже, подобную раньше я не встречал, или если и встречал, то сильно видоизменённую.

Но главное я выяснил. «По крайней мере, это та опасность, которая мне хотя бы примерно понятна, – решил я. – Хотя они и сильные, но всё же маги или магические сущности, а значит, повоюем, и, возможно, даже ещё что-то и выгорит».

Мне же не оставалось ничего другого, как ждать нашей с ними встречи. Сам-то я пока ничего предпринять не мог. Только продолжал своё вынужденное падение.

Хотя… И я быстро снял с себя плетение левитации. Так я немного отсрочу нашу встречу и у меня появится чуть больше времени к ней подготовиться. Ну и к тому же так ничего не выдаст во мне мага. Во всяком случае, при беглом осмотре.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Оплот Далгар

Два часа

«Глупое деление на день и ночь там, где этого дня отродясь не видели, – размышлял пожилой маг, внешне похожий на очень старого эльфа. – Здесь ни утра нет, ни вечера. Есть только чуть более светлые сумерки, которые и знаменуют земной полдень. – Он посмотрел за окно своего пришвартованного к воздушной гавани корабля. – Хотя на поверхности планеты даже такого незначительного просветления нет, – констатировал он, – вечная мгла и холод. – И он ещё раз выглянул в окно. – Повезло, что мы те немногие, кто сумел закрепиться на островах, договорившись с повелителями этого мира».

Все знали, что на поверхности планеты нет ничего, кроме смерти и вымерших пустошей. Правда, были такие, кто предполагал, что какая-то жизнь там всё же есть, и даже разумная. Только никто в это поверить и тем более доказать это не мог. Хотя сам маг этого не отрицал.