«Это понятно, – пробормотал я, – можно было и не говорить. Вы сможете удержать их в доме, пока я буду разбираться с тем, кто находится там?» Я кивнул на стену перед собой.

«Мы будем стараться, – честно ответили симбиоты. – Они сильнее. Но несколько минут мы сможем тебе дать».

«В нашем случае это будет равноценно вечности», – подумал я.

И, не став откладывать, двинулся в направлении стены, которой тут тоже не должно было быть.

Я оказался прав. Не знаю, что это, но уж точно не стена. Эти местные сущности создали для своего хозяина нечто невероятное. Это своего рода нереальная материя, спрессованная до состояния её вещественного осязания. Этой стены нет. Это просто иллюзия. Спрессованная магия. Даже не энергия, а её сущность. Но она представляла собой одну сплошную стену. Вполне вещественную, не дающую пройти дальше. И сейчас мне придётся преодолеть её.

С ходу я придумал только один способ, как можно пройти сквозь эту магическую преграду. Коль это магия, ментальная энергия, то проще всего поглотить её.

Приложив руку к стене, я призвал одну из своих способностей. Поглощение сущности.

И неожиданно огромный океан магической энергии стал вливаться в меня. Моя менто-энергетическая структура стала работать на пределе своей мощности – это был, наверное, единственный раз, когда все её возможности были задействованы на все сто процентов.

Было большой удачей, что кластер предварительно успел провести оптимизацию и перестроение моего менто-информационного поля и каналов внутренней и внешней передачи менто-энергии. Иначе поступающий поток менто-энергии просто разорвал бы меня на части.

Постепенно стена стала истончаться. Она как бы теряла свою осязаемость, материальность. И вот от неё осталась лишь зыбкая дымка, а через мгновение не осталось и её.

Все артефакты, что были у меня с собой, были прямо переполнены менто-энергией. Отдельные даже претерпели некоторые структурные изменения и поменяли свойства от того количества менто-энергии, что я в них влил. Став более мощными, крепкими, убийственными, надёжными, опасными, стабильными и качественными.

Но главное, я наконец осознал, для чего мне таинственный некто, открывший видение истинного магического мира, запретил заполнять свой внутренний накопитель больше чем наполовину.

Эта магическая стена ещё на четверть наполнила моё внутреннее хранилище менто-энергии.

Но не сейчас следует предаваться воспоминаниям.

Путь вперёд открыт.

С того момента, как я стал откачивать менто-энергию из магической стены, воздвигнутой сущностями, мои симбиоты постоянно сообщали мне, что стараются сдержать натиск младших, пытающихся прорваться к тому, кого они называют старшим. И я понимаю, что это не просто так.

Эта самая сильная старшая сущность всё ещё пребывает в состоянии покоя и сна, однако вечно длиться так не может. Скоро она очнётся, и тогда, я чувствую, даже всех моих способностей может не хватить, чтобы противостоять ей. Поэтому нужно спешить.

Я вхожу в пыльное тёмное помещение. На спальню или что-то жилое эта комната походила мало. Совершенно пустой зал десять на десять метров, в центре которого начертана странная пентаграмма, внутренний круг которой мне очень хорошо знаком. Лениавес рисовал его вокруг моей тушки, когда мы проводили ритуал привязки и активации артефакта Слеза утренней звезды. Но здесь было что-то более сложное. Присутствовало ещё пять дополнительных уровней защиты.

«Невероятно, – оторопел я. – Столь мощная руническая пентаграмма и не смогла удержать это существо?»

То, что пентаграмма мощная, я не сомневался, так как видел самый слабый из уровней в действии. А было ещё пять.

Выходит, что эта непонятная амёба, лежащая сейчас в центре этой фигуры, является столь опасным существом, что полностью сдержать его возможности не может даже эта ментально-энергетическая стена, окружающая её сейчас, которую я вижу. Однако в ментальном плане она занимает весь внутренний объём ментальной защиты, выстроенный энергетическим куполом, созданным ею. И похоже, не просто занимает, а старается раздавить, разорвать его изнутри. Но пока у неё это не получилось.

«Вот куда ушла энергия, добытая сущностями из тех, кто пытался пробраться в этот дом», – понял я.

Младшие практически всю ментальную энергию, полученную из своих жертв, передавали этой старшей сущности по связывающим их каналам. Я и сейчас видел их. Тонкие ментальные нити, разлетающиеся в разные стороны, проходили даже через купол, внутри которого находился старший. А значит, рано или поздно он сможет выбраться наружу, это лишь вопрос времени.

Похоже, не зря судьба привела меня в этот домик на окраине квартала магов на этой станции. Встретиться с этой сущностью нам, возможно, пришлось бы и в будущем, однако сейчас у нас есть одно небольшое преимущество. Эта сущность спит и не может действовать в полную свою силу. Этим следует пользоваться, пока мне представился такой шанс.

Но как, интересно, мне прорваться к ней?

Осторожно подхожу к энергетическому полю, что куполом окружило данную необычную сущность.

Никаких чувств и идей.

А если идей нет, то делаем как всякий русский. Суём любопытный палец прямо в мясорубку.

И, к моему глубокому удивлению, он с небольшим сопротивлением проникает сквозь первый уровень защиты.

От неожиданности отдёрнув его назад, я повторяю эксперимент.

«Работает», – поражённо посмотрев на невредимый, но такой любимый указательный палец, я вытаскиваю клинки.

И хотя у меня есть огромное желание зажмуриться перед тем, как сделать шаг внутрь купола, удерживающего столь сильную и древнюю сущность столько времени, я, не закрывая глаз, делаю один большой шаг и проникаю внутрь.

Как оказалось, попасть сюда получилось не сложнее, чем куда-то в иное место. Просто стоит перебороть свои страхи и сделать следующий шаг.

Шаг. Второй. Третий. И вот это трёхметровое сероватобурое нечто, растёкшееся по полу, лежит передо мной.

Ну, к чёрту предрассудки.

Клинки.

Поглощение сущности, удар, поглощение сути.

«Регистрирую новый менто-информационный модуль», – сообщает Искатель.

Удар. Ещё удар.

Поглощение сути. Поглощение сущности.

Новый ментомодуль.

И ещё один. И ещё.

Но старшая сущность даже не шевелится. Она спит. Кажется, мои комариные укусы не причиняют ей никакого вреда.

Удар. Удар. Удар.

«Что это? – Неожиданно я понимаю: – За мной наблюдают».

Смотрят, рассматривают будто сквозь лупу и думают, прихлопнуть эту козявку или отогнать, махнув рукой.

Я на автомате нападаю. Пытаясь поразить это нечто, откусываю от него по кусочку, но для этого странного и непонятного существа мои трепыхания напоминают лишь комариный писк в ушах и зуд на месте укуса.

И вот я почувствовал взмах над своей головой.

Удар. Сильный, хлёсткий, ставящий на место и показывающий, кто я есть на самом деле. А то возомнил себя невесть кем.

Пресс сдавливает виски. Энергетическая сущность очнулась и обтекла меня, сжав, сдавив, расплющив. Превращая моё ментальное тело в какой-то маленький скомканный кусок разномастной грязи.

Моя сущность, то, чем я являюсь на самом деле, тот, кем я стал, всё погибает.

Раньше я старался поглотить сущность старшего, а теперь это происходит со мной. Мою душу пьют глотками. Я чувствую, как она утекает из меня. Я не могу ничего поделать. Я даже не понимаю, как это остановить. Куда нужно смотреть. Я не вижу своего врага. Я не вижу того, как он смог так присосаться к моей душе, я теряю свои способности. Я вообще ничего не могу. Я ноль. Я ничто.

Я ничто? Я?

Я был кем угодно и когда угодно, но чтобы ноль? Ничто?

Это не я. Это не мои мысли. Я идиот, болван, балбес, тугодум. Но не ничто. И тем более не ноль!

У меня есть палочка, и даже не одна!

И чтобы какая-то безмозглая амёба указывала мне на моё место?!

Такая ярость накатывается на меня, что я, уже ничего не соображая, иду вперёд.

Это я ноль?! Это я ничто?!

Я не замечаю, как вхожу в самый центр амёбы.

Хотя это только мне кажется, на самом деле я и так уже давно стою посреди пентаграммы.

– Это я ничто?! – ору я, разрывая связки.

Я не осознаю своих действий. Понимаю только одно: мою душу хочет выпить это тупое безмозглое создание. Мою. Душу. И оно считает меня никем. Я для него ничто. Ноль.

– Я?! – Крик разрывает моё сознание.

Раскинув руки в стороны, я сажусь на одно колено и вонзаю оба клинка по самые рукояти в тело этой твари.

Я ноль?

Я?!

«Нет, ты ошибаешься, – уже шепчу я, – ты глубоко ошибаешься».

И начинаю поглощать, как поглощал менто-энергию, саму эту тварь.

Мне не нужны её способности. Мне не нужна её жизнь. Мне нужен я. Та драгоценная часть моей души, что попала к ней. И если для того, чтобы вернуть её обратно, мне потребуется впитать в себя всю эту энергетическую субстанцию, я это сделаю. Заодно заполню ту пустоту внутри своего сознания, что образовалась после того, как эта сущность стала пить мою душу.

Моё. Я тяну и тяну суть и сущность этого энергетического существа.

Я уже ничего не соображаю.

Вернуть своё. Как я это сделаю, меня не интересует. Главное – вернуть, если я потеряю хоть капельку своей души, это буду уже не я.

Не знаю, сколько я так стоял. Год, час или вечность. Но сейчас в комнате нет ни грана менто-энергии. Я поглотил всё, до чего дотянулись мои загребущие руки. Артефакты, что находились здесь, превратились в прах, я вытянул из них не только менто-энергию, но и энергию, удерживающую их от распада. И не только магические амулеты, а все предметы в комнате превратил в тлен.

Нужно приходить в себя. Сейчас я ничем не лучше тех же симбиотов. Ходячая смерть. Приблизься я к любому живому существу, и с ним станет то же, что и со всем остальным. Я выпью его без остатка. Я высосу из него всю доступную энергию.

Это и стало приводить меня в чувства. Это и заставило мой разум постараться оценить ситуацию и вновь взять контроль над своим сознанием.

Это не я. Вернее, я, но и не я. Во мне сейчас говорит моя злость, желание вернуть себя, не растерять свою целостность, которая и так во многом претерпела кучу изменений. Но внутри, подо всей этой шкурой, всё равно есть где-то моё маленькое «я».

Нужно загнать того монстра, что проснулся во мне. Кто он? Я не знаю, но теперь и это часть моего «я». Эта та скрытая его сторона, которая теперь навсегда будет со мной. Это та тёмная сторона моей души, которая будет жить во мне. И мне не хочется превращаться в подобную амёбу. Ведь и это существо раньше могло быть кем-то похожим на меня.

Так я и просидел несколько минут. Пока не понял:

«Всё. По крайней мере, со мной можно говорить, не опасаясь, что я развоплощу любого приблизившегося ко мне».

А коли я это понял, то надо идти. Надо возвращаться к своим. Осмотреть этот дом и двигаться дальше.

«Пора. – Я встал и пошёл из этой комнаты. – Не хочу больше находиться здесь. – Оглянувшись у порога, я с изумлением заметил, что пентаграмма, нанесённая на пол, полностью исчезла. – Я понимаю, что поглотил менто-энергию, которая в ней курсировала, но куда делся сам рисунок? Непонятно». И я потряс головой.

Вопросы, вопросы. И никаких ответов.

Я вышел в коридор.

Ну что же. Теперь пора заняться местными симбиотами.

Я уже хотел призвать их, но этого делать не пришлось. Куча виляющих хвостами щенков чуть ли не снесла меня, проносясь сквозь мой менто-энергетический центр, как только я обратился к ним. Они даже клятву служения принесли на ходу, лишь бы я не передумал и не оставил их здесь. Вот и верь после этого в страшные сказки.

Злодей спокойно спал, а свора добрых щенков, готовых от отчаяния служить любому, кто сможет разобраться с ним, сама разносила в пух и прах любого посягнувшего на владения их «любимого» хозяина. И кто здесь плохой, а кто хороший, не ясно. Одному всё равно, что происходит вокруг него, а другие даже не понимают, что делают, по-другому они не могут.

Ладно, здесь разобрались. Осталось быстренько осмотреть дом.

Интересно, сколько я потратил на старшего и местных симбиотов?

«Три часа», – промелькнуло в моём сознании.

«Сколько?!»

И я, не разбирая дороги, понёсся на выход.

С остальным будем разбираться завтра. Сегодня есть и более важные дела.

Хотя…

Тут я, пожалуй, оставлю Мука, он будет не против, да и за зданием присмотрит, думаю, не хуже любого другого. Всё-таки главный страж города Древних магов, правда в прошлом. Но девятнадцать тысяч лет не проходят даром. Тем более такой чин не просто так дают.

Подбежав к двери, я оглянулся на полутёмное полупустое здание и пробормотал:

– Ну, до завтра, теперь ты будешь нашим домом. – И, кивнув непонятно кому, вышел на улицу.

М-да, такого серого, хмурого и раздражённого лица, как у Лениавеса, я, пожалуй, не видел ещё ни разу в жизни.

– Теперь я знаю, почему ты прихватил с собой этого сумасшедшего некроса, – кивнул он в сторону Мука, – он такой же болван и бесчувственный дуболом, как и ты, – не дав мне ничего сказать, с порога «поприветствовал» меня корнол и отвернулся.

«Что тут произошло?» – спросил я у нашего демонёнка.

«Он хотел несколько раз пройти внутрь дома, я не давал это сделать. Ты ведь запретил туда входить», – безмятежно ответил Мук.

«Ты всё правильно сделал. Этим ты спас его жизнь. – Я немного подумал. – А несколько раз – это сколько?» – на всякий случай уточнил я.

«Пятнадцать», – назвал точную цифру наш страж.

«Понятно», – мысленно пробормотал я и, уже обращаясь к корнолу, пояснил:

– Лениавес, прости, что так долго, но иначе было нельзя. Если бы вы пошли со мной, то непременно погибли бы. Все. Мук, тем, что не пустил тебя внутрь, спас твою жизнь или даже душу. Не знаю, понимаешь ты, о чём я говорю, или нет.

– Да я и не сомневаюсь, – уже гораздо спокойнее ответил оборотень, – глядя на тебя, этому любой поверит.

– А что со мной не так? – удивлённо спросил я.

– Придём в гостиницу, поймёшь, – с мстительной издёвкой в голосе проговорил он и сразу обратился к Муку, прося его: – Не говори ему. Пусть послужит уроком.

«Ему не поможет», – с уверенностью ответил тот.

– Но попробовать-то стоит?

«Стоит, но на многое не нужно рассчитывать. Он всё равно будет делать по-своему».

– Я знаю, – как-то смирившись, ответил ему Лениавес, – но пусть и ему немного достанется, – уже откровенно попросил он у нашего будущего сторожа.

Мук кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «На ваше усмотрение».

Я пытался понять, о чём идёт речь. Вроде ничего необычного я не ощущал. Ну, энергия бродит и переливается по жилам. Ну, чувствую себя превосходно. Больше ничего не было.

«Ладно, хуже, чем при встрече со старшим, быть не может», – отмахнулся я.

И ох как ошибся! Правда, узнаю я об этом несколько позже.

А пока, расслабленный и спокойный, я сказал Муку и Лениавесу:

– Дом теперь полностью безопасен для нас. Там много ценностей и артефактов. Плюс два пространственных кармана, о которых мало кому известно. Поэтому, думаю, не стоит оставлять его без присмотра. – И, поглядев на демонёнка, продолжил: – Мук, ты останешься здесь. Осмотришь здание. Составишь его план. Проинвентаризируешь все находящиеся внутри здания ценности и предметы. Да, и кстати, ты никаких бытовых заклинаний не знаешь, чтобы там уборку сделать или что-то подобное?

«А разве такие есть?» – удивлённо спросил тот.

Просмотрев базу знаний, я с удивлением понял, что, действительно, ничего подходящего нет. Единственное, что я нашёл, – это создание магического голема с несколькими подобными функциями. И то это было местным изобретением, при этом там была такая сложная система плетений, что просто так, без специализированного устройства, эти плетения уместить в единую структуру было невозможно. Но маги одной из гильдий, занимающейся продажей таких големов, каким-то образом умудрялись проделать подобное.

«Интересно, как?» – задумался я. И решил, что парочку этих магических изделий нам не мешало бы приобрести. Да и шанс их изучить появится не плохой.

– Ладно, понял, – сказал я. – Тогда просто осмотри здание и собери все артефакты, магические предметы, книги и информационные кристаллы в одну из комнат, а завтра наймём прислугу для уборки помещений. Правда, не всех. Дальше придётся что-то придумать самим.

Последнее относилось именно к големам. Им в плане доступа в закрытые секции нашей резиденции я доверял несколько больше, чем слугам со стороны.

Хотя ведь кто-то пыль убирал, вспомнил я своё небольшое путешествие по дому. Нужно понять, кто или что это делал, и возобновить работу этого неизвестного.

Вроде всё.

– Тогда, Мук, если вопросов нет, оставайся здесь и приступай к своим обязанностям, а мы пошли назад. Девочки уже, наверное, потеряли нас. Да и пара незавершённых дел у меня на сегодня осталась.

Посмотрев, как некрос входит в здание нашей будущей резиденции, мы с Лениавесом развернулись и пошли в направлении таверны, где меня ждали мои принцессы. Соскучился я по их симпатичным личикам, если честно.

В таверну мы дошли без приключений. Единственным имеющим хоть какое-то значение событием было то, что я заметил двух типов, следящих за нами с того момента, как только мы немного отошли от дома старого мага. У самого дома их не было, всё-таки его дурная слава накрепко засела в умах местного населения, заставляя держаться подальше от него даже членов воровской гильдии.

В том, что это именно воры, я не сомневался, так как одного из них я узнал. Видел я его в той воровской лавке, куда заглядывал. Он, похоже, был сподручным Руди, помощника главы гильдии, а второй явно был подчинённым первого, и работали они в паре. И особых опасений эти господа у меня не вызвали.

«Видимо, Тлог уже в курсе, что дом теперь наш, – размышлял по пути я, приглядывая за мелькающими время от времени приметными лицами. – Интересно, хватит у него выдержки и здравого смысла не соваться туда без нашего приглашения или нет? Хотя на глупца глава гильдии совершенно не похож. Добиться своей должности без необходимой смекалки и изворотливого ума у него вряд ли получилось бы. Тем более в такой чрезвычайно конкурентоспособной и опасной организации, как гильдия воров. Так что тут можно быть спокойным».

Пройдя ещё немного и понаблюдав за этой парочкой следящих за нами воров, я понял, что Тлога Горбуна с его помощником в гости к нам нужно будет ждать уже сегодня вечером. Если, конечно, то предложение, с которым они хотят обратиться к нам, достаточно серьёзное, по крайней мере для них самих. Или они заявятся к нам завтра с утра. Но я почему-то больше склонялся к сегодняшнему вечеру. Во-первых, это ночные жители, и поздний вечер их не особо смутит. Тем более, во-вторых, Тлог Горбун и его помощник не похожи на тех людей, то есть троллей и демонов, которые привыкли откладывать свои дела в долгий ящик. В-третьих, они точно хотели мне, вернее, нам кое-что предложить. Ну а в-четвёртых, это его внучка. С ней тоже не всё просто.