Девушка без слов забрала у него все и занялась завтраком. На этот раз Норт выпил кофе. В полном молчании они свернули лагерь и, пристегнув к ногам странные штуки – снегоступы, снова отправились в путь. Снегоступы не давали утонуть в глубоком снегу, но требовали определенной сноровки. Норт шел в них как ни в чем не бывало, у Тэи же ушло немало времени и усилий, чтобы освоить новое приспособление. То тут то там мелькали цепочки мелких и крупных следов, Тэя смотрела по сторонам, стараясь не отставать от сатторианца. Еще день пути. Хотя с таким снегом могут быть и все два…

Хруст веток и снега слева и справа заставили девушку ускориться, она огляделась и успела заметить мелькающие за деревьями тени. За ними шли.

– Норт…

– Их шесть, – в голосе сатторианца не было ни тревоги, ни попытки успокоить – он был пустой, – не отставай. Подойдут ближе, сниму вожака, остальные сами уйдут.

Тэя увидела в его руках взведенный карабин и максимально сократила расстояние между ними, едва не наступив Норту на пятки снегоступов.

Но хищники, ощутив явную угрозу, сами прекратили преследование.

– Ушли, – пробормотала Тэя, поняв, что они снова одни.

Относительно одни. Жизнь, невидимая глазу, бурно кипела вокруг них. Под лучами яркого солнца снег на кронах начал подтаивать и огромными комьями срывался с веток вниз. Тэя смотрела на эту бомбардировку, настороженно поглядывая наверх – не хотелось бы, чтобы такая штука прилетела на голову… Но сатторианец выбирал путь там, где просветы между деревьями были самыми большими. Еще одна способность, а ведь он ни разу не взглянул наверх.

Этот тяжелый переход закончился так же неожиданно, как и вчера. Норт остановился, подняв руку, неотрывно глядя вперед в сумрак леса.

– Ставь «Периметр», – сказал он.

Этот вечер тоже прошел в полном молчании. Тэя неожиданно тяжело переносила такую замкнутость сатторианца. Она лишь надеялась, что после Долины он станет прежним.

Норт снова не прикоснулся к еде и сидел, остекленело глядя в желто-красный свет печки, и один Создатель знал, что с ним творилось.

Вымотанная тяжелым переходом, Тэя буквально провалилась в сон, полный странных пугающих видений… С трудом вырвавшись из липкого сна, сев рывком и тяжело дыша, оглядевшись по сторонам невидящим взглядом, она с трудом сообразила, где она. Спальник Норта пуст, печка освещает палатку теплым светом. Ветер снова треплет их временное убежище. Натянув куртку и унты, девушка выбралась наружу. Норт стоял на границе леса. Тэя осторожно приблизилась к нему и замерла.

В нескольких метрах от Норта все тонуло в густом тумане.

– Мы пришли? – едва смогла прошептать Тэя, уже ощущая Туман.

Норт безмолвно кивнул. Тэя увидела, как сознание сатторианца потянулось в белую мглу.

«Не пускай его в Туман!» – тут же всплыло предостережение Дэймоса.

Тэя моментально сгенерировала завесу.

– Убери, – хрипло велел Норт.

– Он уже услышал тебя, – сказала Тэя, отступая к огромному валуну и выставляя защиту против напирающей мощи Тумана.

– Убери, я сказал, – сатторианец едва повернул к ней голову.

– Нет, – Тэя присела на неожиданно теплый валун и сосредоточилась на защите сатторианца и себя.

Она не знала, сколько прошло времени. Туман клубился и напирал на завесу, которую девушка держала в паре метров от Норта, ощущая его силу и странную наполненность. Это не просто туман, он был словно соткан из миллионов сознаний, чаяний и надежд, горя и разочарований всех когда-либо живущих здесь людей. И все это было сосредоточено здесь, в этой загадочной Долине, запрятанной среди горных хребтов и густого, непроходимого леса.

Тэя не могла сказать, когда он появился. Перед Нортом возникла полупризрачная фигура старца. Несколько мгновений он стоял, обратив свой взор на Норта, затем повернулся в сторону Тэи. Та, содрогнувшись, смотрела в его темные глазницы. В них уже не было глаз, но они смотрели. Девушка чувствовала их пристальный изучающий взгляд. Затем он снова повернулся к Норту.

«Зачем ты пришел?» – раздалось вдруг в ней.

Тэя поняла, что старец заговорил с сатторианцем.

Сатторианец не отрываясь смотрел в темные глазницы старца. Еще не ставшего духом, но уже почти лишившегося тела. Проходящего процесс перехода из мира физического в тонкий мир Тиоры. Так вот как это происходит…

«Ты видишь меня, ты знаешь», – раздался в ней ответ Норта.

Старец безмолвно стоял. Тэя чувствовала давление на защитную завесу и не собиралась ее ослаблять. Пауза затягивалась, давление нарастало.

«Дай ему то, что он хочет», – неожиданно для себя вступила в разговор Тэя, обращаясь только к старцу, она не хотела, чтобы сатторианец слышал ее.

Старец повернулся к ней.

«За это ты впустишь меня. Ты – другая», – услышала она.

Тэя взглянула на Норта. Решение пришло моментально. Коснись ее, сатторианец бы не мешкал ни секунды.

«Хорошо», – согласилась она, надежно укрепив защиту вкруг Норта стеной из черных камней и впуская в себя ледяные струи Тумана.

Неожиданно старец исчез. Тэя не сводила глаз с сатторианца, надежно защитив свои резервы и все самое ценное, позволяя Туману изучать свое сознание.

Туман на границе завесы снова заклубился и схлынул, оставив у невидимой границы две тонкие фигурки. Боль Норта со всей силы обрушилась на открытое сознание Тэи. Сама не сознавая как, она смогла перенаправить ее в Туман, и только это помогло ей остаться в сознании после такого мощного ментального удара.

Норт с тяжелым стоном рухнул на колени. Бледная изящная рука потянулась к нему, но уперлась в завесу.

– Джая… – прошептал он и потянулся рукой к тонкой призрачной ладони.

Завеса помешала им коснуться друг друга.

– Прости меня… Прости…

Боль Норта рвала сердце Тэи на части. Она не сводила взгляда с крошечной фигурки, жмущейся к матери. Девочка… Дочка… Вот что он прятал в самых затаенных недрах своего сознания…

– Прости меня… Меня не было рядом… Я не защитил… – его руки слепо скользили по завесе, пытаясь прикоснуться к призрачной фигурке жены. – Прости… Девочка моя…

Его руки скользнули к дочке. Но завеса мешала ему коснуться призрака. Тогда он ударил по невидимой преграде всей мощью своего сознания. Тэя содрогнулась от напора, но смогла удержать преграду, продолжая контролировать Туман.

– Убери эту дрянь! – крикнул он в гневе, глядя на нее невидящим взглядом.

– Нет, – твердо сказала она.

«Норт», – прозвучало вдруг неожиданно нежно и мягко.

Сатторианец тут же повернулся к призрачным фигуркам.

– Джая, милая… Джая, ты слышишь меня?..

«Слышу, милый».

– Прости меня, прошу тебя… – Норт прижал ладони к завесе. – Ты была одна, прости меня, прости, любимая, я не защитил… Я не спас тебя… Я не спас тебя!!! – его вопль, полный боли и отчаяния, прокатился по лесу и, отразившись от скал, утонул в Тумане.

«Так было суждено, милый», – тонкая ладонь легла на его ладонь с другой стороны завесы.

– Нет… Нет! Слишком рано! – отчаяние разрывало сознание Норта на части.

Тэя чувствовала, как постепенно немеет ее тело, словно Туман что-то забирал себе, но такова была сделка. Норт говорит с Джаей, пока она позволяет Туману изучать свое сознание…

«Не кори себя, любимый… Ты не виноват, слышишь? Все сложилось так, как должно было быть», – Джая отступила от завесы, Туман заклубился у ее ног, и она подхватила девочку на руки.

«Ты должен жить, Норт, – еще один шаг назад, – ради нас».

Густые клубы Тумана поглотили их. Норт рванулся было вперед, но завеса не позволила ему ступить в Туман.

В гневе он обернулся к Тэе и тут только он увидел, что щупальца Тумана, окутав девушку, проникли в ее сознание. Ее мертвенно-бледное лицо было обращено к нему, причудливо открытое сознание отдано на растерзание Туману.

Сатторианец словно стряхнул наваждение и бросился к Тэе.

– Прочь! Убирайся прочь, – он пинал и рвал руками почти ощутимые щупальца чуждого разума.

Добравшись до Тэи, он шлепнул ее по щекам.

– Всё, закройся, слышишь? Закройся! – он раскинул мощную защиту вокруг нее, изгоняя из ее сознания остатки Тумана. – Закройся сейчас же! – сатторианец буквально тряс Тэю, приводя ее в чувства.

Взгляд девушки постепенно прояснился, и она с тревогой посмотрела туда, где всего несколько минут назад были густые белые клубы вполне осязаемого нечто. Оно отступило, отступило далеко – на пару сотен метров.

– Он ушел, – еле слышно сказала Тэя.

– Что это было? – в бешенстве Норт схватил ее за плечи и приподнял.

Тэя буквально повисла в воздухе в его крепкой хватке и машинально коснулась щеки, на которой алел отпечаток ладони Норта.

– Это была сделка, – сказала она, не мигая глядя в полные гнева и ярости глаза сатторианца.

– Сделка?! – он тряхнул ее еще раз.

– Ничего не дается даром, все имеет свою цену, – бесцветно сказала девушка.

Она устала, она была буквально выжата. У нее не было сил объяснять что-то Норту и оправдываться.

– Я хочу спать, мне надо в палатку, – сказала Тэя, пытаясь встать на ноги.

Норт разжал руки, и девушка скользнула в снег. С трудом встав, она побрела к их лагерю. Норт обернулся туда, где только что стояли его жена и дочь.

Там было пусто. Воздух в долине был чист и прозрачен, Туман откатился уже далеко на восток, в другую часть Долины.

– Он больше не придет, – услышал он голос Тэи, – он дал тебе все, что мог.

Забравшись в палатку, девушка завернулась в спальник и провалилась в какое-то темное забытье без сновидений.

* * *

Тэя открыла глаза. Сообразив, где она, девушка медленно села – все тело ломило. Повернув голову, она увидела Норта, который сидел на своем спальнике и пристально смотрел на нее. Она по-прежнему его не чувствовала. Если бы она сейчас не смотрела на него, она с уверенностью могла бы сказать, что она одна в палатке. Не сводя глаз с сатторианца, девушка протянула руку к фляжке с водой и жадно осушила ее.

– Зачем ты вмешалась? – голос Норта звучал сухо и холодно.

– Ты не должен был уйти за ними, – твердо сказала Тэя, она до сих пор не была уверена, что именно там произошло.

Были ли это на самом деле его жена и дочь, или Туман создал иллюзорную проекцию того, что он так жаждал увидеть?

Сатторианец не мигая смотрел на девушку. Они стояли перед ним. Прямо перед ним, только протяни руку… Он мог уйти с ними и остаться там до конца Вечности… И на этом все бы закончилось… Он был бы с ними. Наконец, был бы с ними…

Он смотрел на Тэю. Ей не понять. Она даже не сознает, что она сделала. А, главное, зачем? Его взгляд скользил по ее лицу. Но кое-чем он все же ей обязан…

Тэя видела, каким невероятным усилием он задавил в себе все, что в нем кипело, и протянул ей миску с горячим мясом с фасолью.

– Поешь, тебе надо восстановиться, нам предстоит долгий путь.

Точно, им же еще идти назад, с ужасом осознала она.

– Мы выдвинемся, когда ты будешь готова, – тихо сказал Норт.

Тэя благодарно кивнула и начала есть, дочиста выбрав все из миски кусочком хлеба. Сатторианец протянул ей горячий кофе и плитку шоколада, которую дал ей щедрый сандорриец. Весьма кстати, мелькнуло у нее. Тело получило необходимую подпитку, и у нее все внутри загудело от активировавшегося процесса самовосстановления. Едва допив кофе, она снова провалилась в сон. Норт буквально подхватил кружку, выскользнувшую из ее руки.

Сатторианец поставил кружку, и снова его взгляд заскользил по лицу спящей девушки. Туман ушел. Несколько раз за то время, что она спала, он выходил на границу Долины и ждал. Он звал, он кричал, он молил – Туман ушел. Норт знал, что кричит в пустоту, но отчаяние снова и снова гнало его на это место. Эхо его голоса, многократно отражаясь от склонов гор, тонуло в сумраке Долины.

Он хорошо помнил момент, когда старец повернулся к Тэе. Он чувствовал, что они говорят, но он не понимал, о чем. Она сказала о сделке. Она впустила в себя Туман, позволив буквально выпотрошить себя, в обмен на то, что он так жаждал получить – прощение и возможность попрощаться. Пришли бы они без нее? Без ее договора? Норт не знал ответа на этот вопрос. И теперь уже не узнает…

Она спала уже вторые сутки. Сатторианец терпеливо ждал, когда она восстановится. Туман не забрал ее жизненные силы, он словно препарировал, распотрошил ее заживо, изучая новое невиданное раньше сознание. Норту стоило немалых усилий наглухо закрыть себя, чтобы его бушующие эмоции не погребли под собой, то, что ей с таким трудом удалось сохранить. Он видел, как тяжело идет процесс восстановления, но он не мог ей помочь. Она уже не нуждалась в его подпитке и поддержке – на Небуле она научилась все делать сама. Дэйви обучила ее, и больше она в его помощи не нуждалась. Это было странно и почему-то расстраивало…

Странно было и то, что, стремясь всей душой за тонкой фигуркой Джаи, уходящей в клубы Тумана, он испытал непонятное облегчение от того, что не смог прорвать завесу Тэи. Сейчас он совершенно неожиданно осознал это.

Время было нужно не только для восстановления девушки, но и для осмысления Нортом всего, что произошло.

Перед глазами возникла Тэя, присевшая на валун, и его мгновенная мысль: как она пойдет обратно одна? Но он тут же безжалостно отшвырнул ее, снова метнувшись к завесе, в надежде продлить долгожданную встречу еще на минуту, еще на миг…

Сам факт того, что он фактически оказался перед выбором – его семья или Тэя – поразил его. Эти сферы его жизни никак не соприкасались, но оказалось, что они не так уж и далеки – и то и другое было частью его самого. И он не готов был потерять ни одну из них.

Стало ли ему легче после слов Джаи? Стало. Он сказал то, что терзало его все это время, и получил от нее прощение. Слова, полные любви и заботы, звучали в нем снова и снова. «Ты должен жить дальше, Норт. Ради нас».

Жить дальше… Сатторианец тяжело вздохнул. Как? Морриган была права, пока он на тропе войны, у него есть цель, а что потом? Сатторианец не представлял свою жизнь после того, как он настигнет своего кровного врага. Сейчас вся его жизнь, даже работа на Брока, была подчинена одному – заработать денег на корабль, на осведомителей, найти это ничтожество. И впервые возник вопрос, а что потом? Ты должен жить дальше… Легко сказать… Как?!

Тэя… Тэя рано или поздно очнется от своего «сна» и уйдет от него… Тэя… Мысли повернулись к тому, что ему вскоре предстояло сделать, и внутри все снова неожиданно сжалось от тревоги и сомнений. Он не хотел, чтобы она прошла через это. Она такого не заслуживала, но, похоже, Гай прав – другого выхода нет. Ему придется сдать ее властям. Куда она попадет? Только бы она продержалась, сколько потребуется… Надо обучить ее, надо снова вернуться к тренировкам. Ее дядя сказал, что она не должна убивать. Придется внести коррективы, но она должна уметь себя защитить, иначе ей не выстоять… Куда их отправят? Его-то в «Парадиз», а вот ее отправят подальше от него. Куда? На Бруннею? Не дай бог! Куда?..

Мысли скакали в голове, проносясь на бешеной скорости, мелькая, исчезая и снова возвращаясь. Норт не заметил, как и его поглотил долгожданный сон…

* * *

Тэя открыла глаза и повернулась в сторону Норта, сонно моргая.

– Привет, – услышала она и, улыбнувшись в ответ, еще не стряхнув окончательно дрему, сказала в ответ:

– Привет!

Она увидела, наконец, Норта. Это был снова он. Она слышала его.

– Ты вернулся, – пробормотала она, поворачиваясь на бок.

– Я не уходил.

– Ты вернулся, – повторила Тэя, подсунув ладонь под щеку и одарив его совершенно детской улыбкой.

– Тебе надо умыться и поесть, – сказал сатторианец, помешивая в котелке.

– Неохота вставать, – девушка сладко потянулась, наслаждаясь вернувшимся ощущением покоя.

– Придется, ты проспала двое суток, – Норт поставил на плитку кофейник. – Давай, отправляйся. Ручей за палаткой.

Тэя нехотя выбралась на мороз и побрела по уже хорошо протоптанной тропинке. Внутренне сжавшись, она погрузила руки в воду ручья, но уже через мгновение удивленно смотрела на журчащий поток – вода была теплой. Термальный источник, осенило ее. Тропинка следов вела ниже. Там было что-то вроде небольшой запруды, окруженной валунами, вода переливалась через ее край и текла дальше. Увидев на валуне туалетные принадлежности сатторианца, девушка поняла, что Норт использовал этот водоем как купальню. Тэя провела руками по волосам и огляделась вокруг. Ветра не было. Тишина. Коснувшись камня и удостоверившись, что он тоже теплый, Тэя быстро стянула с себя одежду и с наслаждением нырнула в воду. Горячая вода источника забрала из нее остатки усталости и слабости. С наслаждением намылив голову, она нырнула вниз, коснувшись дна. Со дна поднимались вверх струйки пузырьков, приятно щекоча кожу. Вынырнув и оглядевшись, Тэя увидела на валуне рядом со своей одеждой полотенце, которое сама она взять не сообразила. Норт. На ее лице снова расцвела счастливая улыбка – приятно было снова оказаться в его поле зрения и ощутить его заботу… Как бы ей ни хотелось задержаться здесь подольше, голод оказался сильнее. Аромат кофе достиг ее ноздрей, и Тэя пулей вылетела из воды, быстро растерлась и, одевшись, побежала в палатку.

– Замерзла? – Норт машинально прибавил печку, глядя на мокрые волосы девушки.

– Не успела, – улыбнулась она и принялась уплетать горячее рагу.

– Осторожно, горячее! – едва успел воскликнуть сатторианец.

– Нормально, – заверила его Тэя, с аппетитом откусывая горбушку хлеба. – А почему здесь все горячее? Валуны горячие и вода, а вокруг зима и снег… – она продолжала есть, но не сводила с сатторианца глаз в ожидании ответа.

– Некоторые валуны накапливают солнечную энергию, в их составе особый минерал или элемент, который не только накапливает, но и сберегает энергию солнца даже зимой. Это камни – Спасатели, они помогали первопоселенцам-исследователям не замерзнуть ночью в лесу. В Первом городе, в каждом доме было по два-три ряда таких камней, они хранили в доме тепло, даже в самые лютые морозы, а зимы здесь суровые. Но и солнце щедрое, – Норт отпил кофе.

– Мы сегодня пойдем обратно? – спросила Тэя, мысли ее скакали с одного на другое.

Сатторианец покачал головой:

– Сегодня уже поздно, много не пройдем. Завтра. Разбужу рано, – предупредил он.