Неладное заметили уже в третьем поколении поселенцев. Радиация светила или излучение самой планеты ударило в самое уязвимое место – гормональную систему женщин. Невероятно красивые уроженки Эсстинга быстро расцветали и так же быстро увядали. Самое страшное проклятие в Шести мирах было: «Чтоб тебе родиться женщиной Эсстинга»! Увядание наступало стремительно и неотвратимо, после тридцати женщины превращались в древних старух, и еще лет тридцать они влачили свое незавидное существование во внутренних дворах домов, мечтая о скорой и легкой смерти, становясь бабушками собственным детям. Мужчин страшное проклятие задело меньше. Они отличались выносливостью, гибкостью и жили лет до ста двадцати, при том, что старость настигала их уже после столетия. За свою жизнь некоторые из них успевали сменить до пяти жен. В Шести мирах среди шести рас, в которые успело сформироваться население освоенных планет, эсстингианцы единственные не отличались долголетием. Таков оказался их мир.

Вероятно, в то время и появилось это название – Эсстинг, оно в полной мере отражало суть этой планеты. Само слово изначально означало жало, жало змеи, со временем в нем появилось вторая «С», которая придавала новому названию планеты зловещее звучание, подобное шипению кобры, которые на Эсстинге были везде! Они обвивали колонны и украшали орнаменты домов, статуи проклятых змей торчали в каждом саду и фонтане. Слава Создателю, что сами змеи здесь не прижились, когда кто-то попытался привезти их туда контрабандой – все погибли к радости местных жителей. Своя жизнь на планете если и была, то не на материке. Океан был глубок и безбрежен и не спешил раскрывать свои секреты. За две тысячи лет ни один корабль не вышел в море. Несколько беспилотных подводных лодок пропали, и было решено прекратить изыскания. Все силы научного мира планеты были направлены на проблему столь раннего старения женщин Эсстинга.

При рождении девочки в семьях плакали и объявляли траур. До пятнадцати лет девочки жили как богини, не зная отказа ни в чем, купаясь в роскоши и безнаказанности – весь жизненный уклад на планете должен был компенсировать им их горькую участь. Процветал культ тела, юные красавицы разъезжали по городам в открытых паланкинах, наслаждаясь своей мимолетной юностью. После пятнадцатилетия они должны были вступить в брак, чтобы успеть родить и поднять на ноги хотя бы троих детей. Поэтому брачный договор с семьей будущего мужа заключался сразу по рождении девочки.

Что только ни перепробовали ученые планеты более чем за тысячелетнюю историю пребывания здесь, какие только отчаянные меры и эксперименты ни предпринимали – новый мир был беспощаден.

Попытки жениться на славящихся завидным долголетием и здоровьем представительницах других миров не принесли успеха, браки с ними, возможно к счастью, оказались бесплодными. Попытки уехать в другие миры тоже кончались неудачей – проблема была в самой ДНК женщин и в любом другом мире их настигала неотвратимая карма. Ученые продолжали работу, но, как всегда, когда у науки не появилось ответов на вопросы, среди поселенцев возникли суеверия. Да-да, несмотря на то что человек преодолел звездное пространство и заселил, и освоил новые миры, в его душе продолжали жить первобытные неистребимые страхи. Главный и основной из них – страх смерти.

Чем очевиднее была безвыходная ситуация с преждевременным старением женщин, тем больше культов возникало и возрождалось. Какие только жуткие обряды ни возникли на этой чертовой планете за это время! На какие только безумства не пускались женщины, чтобы хоть немного продлить свой век! Именно они, эти культы, и вызывали у Норта чувство отвращения. Их последователи не гнушались ничем – жертвоприношение младенцев было самым безобидным на фоне всего остального…

Если на этот раз федералы опять не справятся, несчастные родители обратятся к Броку, больше им ничего не останется, и тогда придется взяться за это дело. Норт не любил Эсстинг и не мог избавиться от ощущения брезгливости по отношению к этому миру, что не мешало ему иметь там свои связи и даже друзей.

Норт встряхнулся. У него и сейчас дел невпроворот.

Надо разобраться с девчонкой. Немедленно. Норт знал, где он сможет что-то узнать. Человек, которого он искал, любил торчать в баре у транзитного порта.

Норт сразу увидел его в углу за столиком с его неизменным поисковиком. Норт был уверен, что парень никогда не расстается с этой штукой. Рожденный на Эсстинге, в Александрии, он был назван в честь бога Древнего Египта – человека с головой лягушки, олицетворяющим темноту хаоса. Хаос Норт ему точно обеспечит.

– Кук, давно не виделись! – рука Норта тяжело опустилась на плечо парня.

Эсстингианец, ткнувшись носом в поисковик, тряхнул головой и поднял голову, близоруко щуря глаза.

– Н-норт! Привет! – неуверенно поздоровался он, явно не понимая, чего ждать от встречи.

Кук давно уехал с Эсстинга и, поболтавшись по пяти мирам, осел здесь, на Саттории.

– Расслабься, приятель, – Норт сел рядом и заказал выпить, – поищи для меня, что в Сети есть? Может, пропал кто?

Пальцы эсстингианца забегали по клавиатуре.

– Тебя интересует что-то конкретное? – уточнил он, пробегая взглядом по строчкам новостей.

– Налет на корабль, пропажа груза… – Норт отпил виски и рассеянным взглядом оглядел зал – все спокойно.

– За этот месяц? – спросил парень.

Не зря его назвали Куком, он и правда лицом был немного похож на лягушку.

– За эту неделю, – Норт поставил стакан.

– Ничего, Норт, клянусь… – Кук еще раз бегло пролистал все новостные сводки, – даже задержек рейсов не было…

– Твою мать… – Норт провел рукой по лицу – девочка из возможного источника денег на глазах превращалась в проблему.

– Я могу для тебя последить, – поспешно заверил его Кук.

– Последи, – Норт встал. Может, они еще не хватились, пытался успокоить он себя. – Любую информацию сразу переправляй мне.

– Хорошо, позывные те же? – эсстингианец заметно расслабился.

– Те же, до встречи, – Норт оставил деньги на столе и вышел.

Ни про корабль, ни про девочку ничего не было. Обычно налет на корабль был самой горячей новостью. Тем более этот шел в саму метрополию! Его же там ждали… Корабль должен был прибыть два дня назад. И тишина? Что-то не так…

От дурных предчувствий у Норта заныло сердце.

– Черт, – он подставил лицо под дождь, давая ему смыть с себя тревогу.

Все как-то образуется. Нет, так он оставит ее на Саттории у Дэйви. Будет помогать деньгами. Дэйви девчонка вроде понравилась… Внутри снова возникло ее ощущение. Оно осталось в нем после того, как Тэя так бесцеремонно вторглась в него на корабле. Как будто часть ее сознания осталась в нем, а часть его сознания она унесла с собой, когда он ее выставил. Норт не мог объяснить это. Странное ощущение присутствия внутри. И если раньше это была неприкаянная тень Джаи – он снова едва не задохнулся, как только это имя всплыло в памяти, второе имя он загнал в самый дальний угол своего сознания, но до него-то как раз, похоже, эта девчонка и добралась, – то теперь это была вполне ясная и реальная фигура. Фигурка. С изумленно распахнутыми глазами. И такое чудное сознание… Раньше он таких не видел… Норт залюбовался непривычно ярким светом сферы… Точно, вот оно… Это ее «отпечаток» – яркий… Теплый… Норт повертел его перед внутренним взором, он мог его выбросить во вне, и он бы рассеялся в пространстве, но от него шло такое тепло… Такое давно забытое ощущение жизни… К черту, зачем ему это?! Норт решительно «взял» отпечаток и швырнул его прочь из себя. Доплыв до внутренней оболочки сознания, сфера замерла и, качнувшись, поплыла обратно. Какого… Норт повторил манипуляцию несколько раз. Разозлившись, он даже разомкнул оболочку собственного сознания, отчего у него мурашки пошли по коже, но все так же безрезультатно – «отпечаток» сознания Тэи отказывался его покидать. Ладно, он попросит Дэйви убрать его…

Норт встряхнулся и понял, что промок насквозь. Дождь лил не переставая. Надо разыскать Троя и свое старое корыто. Ну, не совсем корыто, для абордажа этот корабль самое оно, но дело с ним не сделать. Норт поднял воротник куртки, понимая всю бессмысленность этого жеста, и направился на стоянку. Хоть бы один гравилет проехал…

– Эй, Норт! Прыгай!

Трой! Этот парень всегда вовремя! Норт с облегчением нырнул в кабину гравилета.

– Куда? – спросил Трой, набирая высоту.

– На корабль.

– Брок заплатил? – Трой ловко маневрировал среди кораблей.

– Да, вот твоя доля, – Норт отдал парню половину вознаграждения.

– Спасибо! – Трой довольно убрал деньги.

Норт задержал на нем взгляд на пару минут. Парень с ним последние десять лет. Можно сказать, вырос на его глазах. Норт обучил его всему, что сам знал и умел.

– У Брока есть что-то для нас? – спросил Трой, зайдя на посадку возле их корабля.

– Завтра сообщит.

– Норт, я хотел…

– Мне надо поспать, – перебил его Норт, парень хорошо закрывался, но для Норта он был открытой книгой.

Сначала он отдохнет наконец, а потом даст ему сказать то, что он и так уже знал. Трой решил уйти.

* * *

Последние три дня для Тэи стали настоящим испытанием. Целыми днями она просиживала у кристалла Слов, но его информационный поток даже не думал иссякать! К вечеру голова девочки буквально пухла от загруженных знаний, и она едва могла добраться до своей постели. Белый кристалл, конечно, немного облегчал состояние, но именно облегчал. Тэя уже просто ждала, когда в ее сне появится знакомая темная фигура и расставит всю полученную информацию по своим местам. По мере того как расширялся ее запас слов, сон стал приобретать все более конкретные очертания. Ей снился зал библиотеки с бесконечными рядами книг. Темный человек толкал перед собой тележку, нагруженную в беспорядке сброшенными книгами, он медленно двигался по рядам и аккуратно расставлял эти книги по полкам.

Утром голова Тэи снова была ясной, а сама девочка полна сил. Едва позавтракав, она бежала по знакомой дорожке в сад и усаживалась перед кристаллом. Учитель для себя давно решил ограничить ее обучение именно этой поляной. Здесь было семь базовых кристаллов. Он не хотел передавать с таким трудом накопленные знания представителю чужого мира, чьи цели пребывания в Шести мирах оставались большой загадкой.

На четвертый день поток из кристалла Слов просто прекратился. Тэя растерянно оглянулась.

– Учитель, он… сломался?

– Нет, милая, ты получила все знания из него.

Тэя хотела вскочить.

– Очисти разум, – учитель жестом указал на белый кристалл.

Точно… Тэя снова села на свое место и погрузилась в молочные глубины белого кристалла. Теперь она могла думать такими словами. Это было странно.

К моменту, когда она закончила и снова обернулась, рядом с учителем Садхиром сидела Дэйви. Она тепло улыбнулась девочке.

– Дэйви! – Тэя с размаху влепилась в нее, с силой обняв свою гостью.

– Я тоже соскучилась, – Дэйви мягко отстранила девочку и внимательно вгляделась в ее лицо. – Как ты?

– Я закончила кристалл Слов наконец-то! – выпалила Тэя.

– О, какой у тебя голос! Звонкий как колокольчик, – улыбнулась Дэйви. – А как ты складно говоришь!

– Учитель говорит, что это Единый язык. Есть еще шесть диалектов, некоторые уж вообще непонятные, – тараторила девочка, машинально перебирая и разглядывая украшения Дэйви.

– Сегодня для тебя большой день, – Дэйви гладила заметно отросшие волосы девочки.

– Да? – Тэя вопросительно посмотрела на учителя.

– Ты же не думала, что кристалл Слов – это все твое обучение? – усмехнулась Дэйви, – тебе предстоит узнать историю Шести миров, правила этикета и еще много чего.

– Историю Шести миров? – Тэя снова перевела взгляд на учителя.

Тот серьезно кивнул. Тэя оглянулась.

– Какой это кристалл?

– Нет, милая, историю Шести миров Учитель рассказывает сам, а вот информацию о каждом отдельном мире ты получишь позже из кристалла, – Дэйви доставляло удовольствие перебирать шелковистые волосы девочки. – Ты их расчесываешь? – спросила она, не удержавшись.

– Каждое утро, – нетерпеливо кивнула Тэя. – Учитель Садхир, когда вы мне все расскажете?

– После обеда! – учитель решительно встал. – Эта девочка совершенно не умеет останавливаться вовремя! – и с шутливой строгостью добавил: – Сегодня ты пообедаешь с нами, как нормальный человек!

Они проследовали в обеденный зал. Он был залит солнцем, но белый камень дарил прохладу. Стол был уже накрыт, и обед прошел за легким разговором о новостях. Тэя тоже делилась впечатлениями и задавала уйму вопросов. Некоторые ставили в тупик, некоторые приводили в оторопь, некоторые вызывали веселый смех, и девочка смеялась вместе со всеми.

– Постепенно ты во всем разберешься, деточка, не спеши, – голос Учителя звучал успокаивающе.

Он вообще вызывал у Тэи чувство благоговения. Именно эта устойчивая эмоция исходила от Дэйви, когда она смотрела на своего Учителя. Теперь Тэя знала слова – названия всех эмоций. И ей нравилось, когда при взгляде на что-то или при испытании каких-то чувств в ее сознании всплывало слово, обозначающее этот предмет или чувство. Это было странно, но заметно упрощало жизнь.

После обеда они снова отправились в сад, но по другой дорожке и пришли на другую поляну. Учитель провел рукой над поверхностью столика, и над поляной возникла голограмма планеты в Солнечной системе. Тэя машинально отшатнулась к Дэйви, которая, к радости девочки, осталась послушать лекцию учителя Садхира.

– Это Земля – родина всего Человечества, – заговорил Учитель. – Она долго была домом для людей, но люди были невежественны и не ценили того, что имели. Земля была истощена и опустошена. К моменту ее угасания были готовы семь экспедиционных групп по семь кораблей, которые отправились вместе с людьми к другим мирам, – рассказ Учителя сопровождался голографическими изображениями, на которые Тэя смотрела не отрываясь. – Люди отправились к семи мирам, которые могли им стать новым домом. На кораблях везли всё – от ДНК всех животных и растений до реликвий человеческой истории, произведения искусства и тонны информации, сосредоточенной в блоках памяти архивов.

Картинка сменилась. Тяжелые огромные корабли медленно шли сквозь пространство…

– В новый мир люди везли надежды на новую жизнь, свои мечты и пороки, своих богов и своих демонов…

Тэя вздрогнула, настолько ярко восприняла она последний образ из сознания Учителя. Незаметно для нее ее внимание переместилось с голограммы на Учителя, и она привычно созерцала его сознание.

Дэйви мягко коснулась ее щеки и безмолвно указала на картинку над поляной. Тэя смутилась и снова сосредоточилась на визуализации.

– Семь миров, избранные для колонизации,… были разными. И эта разность обусловила последующее развитие местных поселений. Первой планетой на пути была Пангея, так называли древнейший материк на Земле, и поскольку новая планета была максимально похожа на старую Землю, ее назвали Пангея. Она же стала метрополией Шести миров.

– Почему шести? Отрядов было семь, – прошептала Тэя, любуясь изображением планеты.

– Мы до этого, дойдем, – невозмутимо кивнул Учитель и продолжил: – Два огромных материка омываются океанами, реки, озера. Леса и горы, цветущие долины. Архипелаг больших островов от полюса к полюсу между материками позволил воспроизвести все природные зоны старой Земли и заселить их земными животными соответствующих групп, без угрозы для материковой флоры и фауны. Все животные находятся под очень строгим контролем, каждое новое потомство тщательно проверяется на предмет вероятных мутаций. Учитывая, как изменился человек, было справедливо предположить, что и генотип животных не останется первозданным. Только на Пангее и на Сандорре за столько лет ДНК домашних животных и птиц не претерпело никаких изменений. На этом и остановились. Диких животных на материках решили не воспроизводить. Океан остался неосвоенным – страшно выпускать туда морских млекопитающих и рыб – неизвестно, во что это может вылиться. Надеюсь, когда-нибудь людям удастся изучить и постичь океан… – Учитель на секунду задумался и встряхнулся. – И все же, несмотря на такие вынужденные предосторожности, новый мир оказался дружелюбен и гостеприимен. Люди обрели второй дом и второй шанс и сделали все, чтобы не упустить его. Был принят закон, по которому, если на обитаемой планете более чем один материк – обживается только один из существующих, максимально комфортный для жизни, остальные остаются нетронутыми, чтобы не нарушать естественный ход местной эволюции. Там ведется наблюдение с воздуха беспилотными аппаратами и никакого вмешательства человека.

Учитель дал Тэе возможность полюбоваться чудными городами и парками планеты, особый