Все верно. Поставщики у него не из военных, хотя продукция и делалась специально для армии, с армейской же маркировкой. Вот только если эту самую маркировку сверить, то окажется, что корабль, на котором стоял этот генератор, погиб, а соответственно, не числится в списках флота, как и остальное оборудование. Угу. Товар, предлагаемый Варгуном, был снят мусорщиками с погибшего корабля и продан ему практически за бесценок. Зато теперь реализуется как новенький, словно только что с конвейера.

Послать бы этого наглеца, но не получится. Связываться с интендантами по поводу приобретения генератора маскировки – себе дороже. Они сами сдадут такого покупателя в добрые руки службы безопасности. А все потому, что жажда наживы им глаза не застит. Дослужившиеся до такой должности уже давно поняли, где проходит грань, за которую нельзя заступать ни при каких обстоятельствах. С таким же успехом у интендантов можно пытаться приобрести ракеты с термоядерными мини-боеголовками.

Вот только переплачивать по баснословным расценкам Сергей не собирался. Да, замечания по поводу того, что из него делец – как из свиньи балерина, не лишены основания. Но и лохом он никогда не был. А его сейчас откровенно разводили.

– Господин Варгун, я хочу, чтобы между нами не было никакого недопонимания. Я могу отправиться на станцию Триплак и сделать мусорщикам заказ на искомый генератор. Мне придется потерять время, но все же я получу его, причем обойдется он мне от пятисот до семисот тысяч кредитов. И даже, возможно, с куда более солидным ресурсом. Сделав заказ, я смогу отправиться на Тронку, где реализую свой генератор второго поколения с минимальным расходом ресурса в пять процентов. В результате этих манипуляций я заработаю как минимум пятьсот тысяч. И это без учета того, сколько я сэкономлю, если не стану покупать генератор у вас. Ввиду того что в настоящий момент с заработками у меня не очень, этот вариант не так уж и плох. У него есть только один недостаток – потерянное время. Итак, в прейскуранте речь шла о трех миллионах, и, учитывая специфичность товара, я готов уплатить эту сумму.

– Мне очень жаль, но цена изменилась, – слегка разведя руки, произнес Варгун. – Можете поискать генератор в другом месте.

– Сейчас вам ничуть не жаль, – покачав головой, возразил Сергей. – Но вы пожалеете, если я встану и покину ваш кабинет. Потому что я что-то не заметил у лифта очереди из покупателей. Четвертое поколение. С одной стороны, товар дорогой, с другой – переплачивать огромные деньги за изделие, которому под сотню лет и остаточный ресурс которого недотягивает до половины… Большинству нуждающихся в подобном приобретении хватит даже генератора первого поколения. Вы можете продавать его еще несколько лет.

– Ничего страшного. Места на складе он занимает мало, да и в цене не больно-то потеряет. Так что жалеть я не буду.

– Деньги должны работать, а не лежать мертвым грузом. А что, если нам прийти к обоюдовыгодному решению?

– У вас есть конкретное предложение? – вздернул бровь Варгун.

– Есть. Вы берете мой генератор второго поколения с остаточным ресурсом девяносто пять процентов, посчитав его в один миллион. Я доплачиваю полтора миллиона и получаю другой генератор. Демонтаж, установка и калибровка – за ваш счет. Мой вы с легкостью реализуете за полтора миллиона, а то и за два. Во-первых, товар дешевле и пользуется куда большим спросом. Во-вторых, очень заманчивый ресурс.

– Господин Сергей, вы только что, эдак ненавязчиво, уменьшили стоимость моего генератора на полтора миллиона. Вам не кажется, что это чересчур?

– Отнюдь. Вы приобрели его не дороже семисот тысяч, а скорее даже за пятьсот, с такими-то показателями. Так что выиграете в пять раз. Плюс мой генератор, на котором вы также заработаете изрядно. Поверьте, я прекрасно осознаю, что меня хотят поиметь и поимеют даже при моем раскладе. Но я вынужден поступить именно так из-за отсутствия времени. Однако всему есть предел, и если при экономии времени потери превзойдут возможные выгоды, то я вынужден буду пойти по другому пути.

– Ну что же, в ваших словах и впрямь есть изрядная доля истины. Я принимаю ваши условия.

Не сказать, что Варгун был доволен итогом сделки, но все же это было куда лучше, чем иметь на складе слишком уж дорогой и поэтому неходовой товар. Сергей тоже отдавал себе отчет, что только что потерял весьма солидную сумму. В конце концов, никто за ним не гнался. Он мог выждать некоторое время и в результате не то что не понести убытков, но даже заработать. Вот только его терпелка уже готова была лопнуть. Так что, несмотря на обоюдное недовольство, по большому счету каждый из них выиграл.

На демонтаж старого, установку и калибровку нового генератора ушли целые сутки. Как Сергей ни бил копытом, но скорее управиться не получалось. Мало несовместимости гражданского и военного оборудования, так тут приходилось еще и совмещать, агрегат ирианского производства, с кораблем багрийской постройки. Конечно, не сказать, что это невозможно или является архисложной задачей. Но времени требует изрядно.

– Ну что, мои дорогие, не передумали? – Сергей внимательно посмотрел на членов своей команды.

По большому счету он затеял весьма рискованное предприятие. Если что-то пойдет не так, то на орехи достанется всем. Причем вполне возможно, что в самой радикальной форме. Он не был до конца уверен, что это нужно ему самому, хотя и не собирался отступать, а вот им подобное путешествие и подавно ни к чему. В конце концов, кораблем он сможет управлять и сам. Вот и спросил напоследок, перед тем как отдать команду на отвод переходного рукава и отстыковку.

– Понимаешь, Сергей, я бы очень хотела попасть на твою родину. Кто знает, может, найду себе какого-нибудь русского, под стать тебе. Ты же меня отверг в самой циничной форме, – вздохнув, произнесла Клайра, нарочито скромно потупив взор.

– Что-о-о? Да я к тебе как к дочке, – задохнулся от возмущения Сергей.

– А я что говорю? – пожав плечами, согласилась она. – Самым циничным образом.

– Ах ты вертихвостка! Если так уж хочешь заполучить моего земляка, то поищи на форумах. Глядишь, и присмотришь кого.

– Не. Они все какие-то не такие. Успели потерять свою дикость и первозданность.

– Что ты хочешь этим сказать? Уж не…

– Брось, папочка. Так уж вышло, что я девочка взрослая и даже замужем побывать успела. И вообще, ты не просил информировать тебя обо всех моих романах.

– А ты чего смеешься? – не зная, что и возразить, взъярился Сергей на улыбающегося Ралина.

– Да вот думаю, ты отчаливать будешь или еще какой тест на наше отношение к тебе проведешь? Так ведь бесполезно. Клайра любит тебя и от своего не отступится, во всяком случае пока. Я – твой вассал, и даже если ты отдашь мне приказ, не подчинюсь по той простой причине, что не могу тебя оставить, зная о предстоящей тебе опасности.

– Ребят, это и впрямь опасно. Ралин, у тебя семья. Клайра, у тебя вся жизнь впереди. Стоит ли рисковать ради моего навязчивого желания навестить свою родину.

– Ну мне приходилось рисковать и за меньшее, чем долг вассальной клятвы, – легко возразил Ралин. – И потом, подобный поступок оставит пятно на моих потомках. Так что я в первую очередь думаю о них.

– А для меня ты еще не нашел того, за кем я готова была бы так же безоглядно пойти, как за тобой. Вот когда подберешь себе замену, тогда и поговорим. Отстыковываться сам будешь или мне заняться?

За прошедшее время они оба успели пройти дополнительные курсы по управлению яхтой. Глупо было бы не сделать это. Два пилота всегда лучше, чем один.

Сергей еще раз смерил друзей строгим взглядом, потом одарил благодарной улыбкой и приступил к протоколу отстыковки. Нет, он вполне искренне желал, чтобы они не подвергали себя риску, но точно так же радовался тому, что они решили полететь с ним. Да, он одиночка по жизни, но любой человек, сколь бы замкнут он ни был, всегда будет рад надежному плечу, на которое можно опереться без раздумий и оговорок.

Генератор они включили, отойдя от станции всего лишь на тысячу единиц. И тут же убедились в том, что новое оборудование работает вполне исправно. Едва искин сообщил о том, что генератор вышел в штатный режим работы, как с ними связался старший диспетчерской смены. Пропажа с экранов сканеров целого корабля не могла не всполошить его.

– Диспетчерская, это «Славянка». У нас все в порядке. Испытываем генератор маскировочных полей.

– Вообще-то об этом не мешало бы и предупредить.

– Зато эффект виден сразу.

– Эффект – это хорошо. Я внес вас в реестр нарушителей правил пилотирования в околостанционном пространстве. Так что при следующем посещении не забудьте оплатить штраф в размере ста тысяч кредитов. Иначе ноги вашей не будет здесь. Шутник.

– Будешь платить? – вздернула бровь Клайра, когда Сергей разорвал связь.

– Сомневаюсь, что мне здесь может понадобиться что-то еще. Так что обойдутся без моих денег. Славянка, начинаем разгон по введенным вектору и координатам.

– Принято. Приступаю.

Чем хорош их новый корабль, так это скоростью разгона для перехода в подпространство – всего-то четыре часа. В сравнении с тем, что было, это весьма и весьма ощутимо. Даже если позабыть о способности яхты единовременно преодолевать втрое большее расстояние, чем «Щука», дорога от Клайпа до Алаянки заняла бы вдвое меньше времени.

Разгон завершен. Команда на включение генератора свертывания пространства. Уже привычное легкое головокружение, тошнота. И вот они – в десяти световых годах от системы Лайтаны. Затем – еще пара прыжков с включенным генератором, маскировка работает отлично. Свершилось. Первый шаг к родной планете сделан.

Нет, конечно, он не собирается отправляться к Земле прямо сейчас. Но все, что было до этого, можно назвать только подготовкой. Более того, она продлится еще некоторое время. А вот этот переход можно назвать именно первым шагом на долгой и тернистой дороге.

Точка, куда они вышли, затерялась где-то в межсистемном пространстве в десятке световых лет от Рухты. Причем то, что это межсистемное пространство, было заметно сразу. Сенсоры транслировали на видеопанели лишь непроглядный мрак. А еще – необыкновенно яркие искорки звезд. Очень похоже на бриллианты, разложенные на черном бархате. Вот только света от них нет никакого. Во всяком случае, в пассивном режиме сенсорам ничего рассмотреть не удается.

– Сергей, ты уверен, что мы вышли точно? – с видимым сомнением произнесла Клайра.

– Если верить координатам, то да.

А что еще он мог ответить? Просмотр данных пассивных сенсоров никакого результата не дал. Рассмотреть что-либо в этом мраке визуально нереально. И потом, если искомый пост также имеет генератор маскировочных полей, то обнаружить его можно только с помощью сканера. Но любой активный поиск будет тут же выявлен сенсорами затаившегося поста. Если он, конечно, есть. Потому что, по их предположениям, он должен постоянно сканировать окружающее пространство.

И вдруг картинка на главном мониторе, куда были выведены показатели сенсоров, изменилась. Одновременно с этим послышался лишенный эмоций голос Славянки. Но несмотря на это он пролился на сердце Сергея живительной влагой в засушливое лето.

– Пассивными сенсорами только что обнаружено сканирование окружающего пространства. Источник расположен в направлении двадцать восемь, тридцать, шестьдесят относительно курса корабля. Дистанция – шесть тысяч двести единиц.

– Славянка, мы обнаружены? – нервно сглотнув, поинтересовался Сергей.

– Исключено. Применен сканер третьего поколения. Наш генератор маскировочных полей работает в штатном режиме и без труда обходит сканирующие лучи. Мне просканировать неизвестный источник?

– Нет! – излишне поспешно едва не выкрикнул Сергей. – Славянка, до особого распоряжения ни в коем случае не применяй никаких активных сканеров.

– Принято.

– Ну что, Сергей, думаешь, это то, что мы искали? – поинтересовался Ралин.

– А ты думаешь, кому-то еще есть смысл устанавливать автономный пост в межсистемном пространстве? – вопросом на вопрос ответил Сергей.

– Ну, это могут быть те же рудокопы, – предположила Клайра. – Вдруг тут имеются астероиды с богатыми залежами? Не все же космические тела блуждают по вселенной на огромной скорости. И потом, обладая баржей, вполне возможно погасить его скорость, чтобы потом спокойно разрабатывать руду. Тут, правда, все зависит от размеров, но вполне реально.

– Интересно, а ты сама веришь в то, что говоришь? – искоса взглянув на девушку, поинтересовался Сергей.

– Ну, здоровый скепсис никогда не помешает, – пожав плечами, ответила она.

– Слушай, а меня интересует другое. Отчего этот самый пост включил сканер? Его сенсоры что-то такое все же заметили или это обычная проверка? – с сомнением произнес Ралин.

– Славянка, ложимся в дрейф. Держись от объекта на дистанции шесть тысяч единиц. Приступай к сбору данных. Повторяю, использовать только пассивные сенсоры.

– Выполняю.

– Славянка, предоставь отчет о дальности хода по маршруту двести двадцать два с учетом переоборудования грузового отсека под топливные баки и при постоянно включенном генераторе маскировочных полей.

– Сто световых лет, – после небольшой заминки ответил искин.

– Вот так. Не хватит даже до Земли, – задумчиво и одновременно разочарованно произнес Сергей. – Ну что, господа компаньоны, какие есть мысли?

– Если нет альтернативы данному способу передвижения, остается только приобрести корабль посерьезнее.

– Спасибо, Ралин. Очень информативно.

– Ну я только учусь, – разведя руками и откидываясь на спинку ложемента, заметил вассал.

– А я предлагаю не мелочиться и сразу купить буровую баржу. Если продадим «Славянку», полученных средств вполне хватит и на покупку, и на переоборудование корабля. Еще и останется, – помяв подбородок, произнес Сергей.

– А почему баржу, а не большой буровой корабль? – тут же поинтересовался Ралин. – Он обойдется куда дешевле, и объема отсеков для руды вполне достанет для того, чтобы установить достаточно емкостей под топливо. И потом, баржа значительно дольше разгоняется, а нам придется сделать слишком много промежуточных прыжков. И потеря времени не самый главный аспект. Интересно, на сколько хватит ресурса генератора маскировки при постоянном использовании?

– Значит, говоришь, только учишься? – Сергей не без иронии взглянул на Ралина.

Разумеется, в образовании алаянкца имелся огромный пробел. Вот только вызвано это было отнюдь не его ленью или отсутствием способностей. Все дело в том, что он был выходцем с отсталой планеты, уровень развития которой едва достиг самого начала двадцатого века на Земле. Но даже это вовсе не означало, что он не в состоянии тягаться с инопланетянами. Во-первых, он уже доказал это, умудрившись обойти защиту персональных искинов, абсолютно не разбираясь в электронике. Во-вторых, бывший капитан департамента безопасности Кадийского королевства (родины Ралина), он умел задавать правильные вопросы. Вот как сейчас.

– Славянка, на сколько времени хватит остаточного ресурса генератора маскировочных полей в непрерывном режиме работы? – озадачил Сергей бортовой искин.

– Двести суток, плюс-минус двадцать дней.

– Почему такой разброс по времени?

– Чем меньше остаточный ресурс генератора, тем больше возрастает вероятность выхода из строя.

– Итак, сто восемьдесят суток – это тот срок, когда генератор будет работать безотказно. Я правильно понимаю?

– Именно так.

– Хорошо. Идем дальше. Сколько займет переход по маршруту двести двадцать два на барже?

– Некорректный вопрос. Какая именно баржа имеется в виду?

– Возьми самый оптимальный вариант.

– Баржа класса «раквия», двадцать семь суток.

– Туда и обратно составит пятьдесят два дня. Три поездки смело, – с победным видом сообщила Клайра. – Или тебе нужно больше?

– Больше не нужно. Но давай прикинем стоимость такого корабля, – вызывая на монитор доступные данные, задумчиво произнес Сергей. – Итак, баржа класса «раквия», отсек для руды – двенадцать тысяч кубов, можно сказать, на уровне большого бурового корабля. Грузовой отсек – пятьсот кубов, как и на нашей яхте. Максимальная дальность прыжка – десять световых лет. Ну нам в принципе больше и не нужно. Стандартный запас хода – пятьдесят световых лет. Это в общем-то не важно. Стоимость – двадцать пять миллионов. А вот это уже грабеж, – искренне удивился Сергей.

– Ты же собирался вообще две баржи приобрести, – с долей ехидства произнесла Клайра.

– Собирался, – не стал возражать Сергей. – Но речь шла о простом межсистемнике, способном делать по одному прыжку на расстояние до пяти световых лет. Нам же нужен тот, который может прыгнуть минимум на десять. Именно такие прыжки и предпринимают контрабандисты, отскочив от Океании на пять световых лет. Нужно напоминать о том, что стоимость генератора свертывания пространства и двигателей составляет львиную долю цены межсистемного корабля? Нет? Тогда будем считать, что ты неудачно пошутила.

– Пошутила – и ладно. Но что ты думаешь делать?

– Итак, если демонтировать с нашей «Славянки» все лишнее оборудование и вооружение, она вполне потянет на двадцать миллионов.

– Это если бы новая. А твоя яхта имеет несколько потрепанный вид, – тут же возразила Клайра.

– Не все можно измерить остаточным ресурсом, амортизацией и кредитами вообще, – возразил Ралин, окидывая взором ходовую рубку, где они, собственно говоря, и находились в данный момент.

– Что ты хочешь этим сказать? – склонив голову к правому плечику, совсем по-детски поинтересовалась Клайра.

– То есть приобретенный всего лишь сутки назад опыт у тебя не задержался в голове?

– Ра-али-ин.

– Все, все, боюсь, боюсь, боюсь. Клайра, нам всучили втридорога генератор, который находится едва ли не на последнем издыхании. Ну какой здравомыслящий человек станет платить за него такие деньги?

– Тот, кому время дороже, – явно задетый за живое, вместо девушки ответил Сергей.

– Правильно, – легко согласился Ралин, словно и не замечая недовольства Сергея. – А «Славянка» – яхта с историей. Достаточно вернуть ей прежнее название, выставить на продажу в Сети, не забыв указать обстоятельства ее приобретения, и я уверен, что дело еще и до торгов дойдет. Если есть те, кто готов охотиться на далекой планете, рискуя при этом своей жизнью, те, кто готов платить бешеные деньги за несуразную мазню, гордо именуемую произведением искусства, то обязательно найдутся охотники и до такого трофея. Причем не в единственном экземпляре.