ГЛАВА 1

– Отпустите меня, силы нечистые! Отпустите, а то худо будет! На помощь! – вопил связанный Петя.

– Вопи не вопи, все равно в нашей глуши тебя никто не услышит. – сказала одна из трех окружавших пленника, невысоких, горбатых женщин, с короткими, торчащими к верху волосами. А на случай всякий, мы, сейчас тебе клюв завяжем, чтоб ты чего доброго Солнце не накликал.

– Но ежили кто, все же услышал тебя и поспешил на выручку. Ты не переживай, мы и его схватим. – успокоила другая. – Очень надеюсь, будет он сочным и упитанным. – она мечтательно облизнулась.

Поняв, что по собственной глупости попал в очень скверную ситуацию, Петя замолчал и стал яростно ерзать, изгибая шею, стараясь не дать завязать себе клюв.

– Напрасно стараешься.. – ехидно сказала третья горбунья с самым длинным носом. Она придавила Петину шею к пеньку, обмотала клюв веревкой и спросила. – Ну что, сестры, как делить будем?

– Чур, мне голову! Люблю мозги, с глазами в прикуску! – заявила та, что первая разговаривала с Петей.

– А мне тогда, сердце и печень. – сказала вторая страшилища с огромным горбом.

– Ну а мне значит, все остальное. – заключила длинноносая, занеся над шеей пленника здоровенный, выдолбленный из камня, нож.

Но совершить задуманное страшилища не успела. Метко выпущенная стрела выбила из рук жуткой женщины оружие. Недовольно засопев, носатая повернулась в строну выстрела, её и без того круглые, как блюдца, черные глаза, от удивления округлились еще больше. Нежить явно не ожидала увидеть того кто предстал перед ней.

– Поленица¹, что тебе надобно, здесь? – обратилась первая страшилища к вышедшей на лесную прогалину девушке. – Ступай куда шла, не желаем биться мы с тобой.

– За то я желаю! – дерзко ответила воительница.

– Ночь наше время, убирайся пока цела. – пригрозила длинноносая

– Это мы еще поглядим, кто цел останется.

Слегка наклонившись, дева-воин начертала наконечником стрелы на земле руну молнии, проговаривая при этом шепотом заговор:

– Владычица молний и грома небесных, Дева-воительница, Дива-Додола, поделись силой твоей с дочерью твоей, дабы поразить она смогла силу нечистую. – лишь она вымолвила слова эти, как в небе над лесом громыхнуло, а наконечники стрел воительницы заискрились молниями. Девушка вложила стрелу в лук, натянула тетиву и приготовилась стрелять в одну из злобно скалящихся горбуний. Но тут ей на плечо легла большая ладонь.

– Погоди, не стреляй. – остановил ее воин, вышедший из зарослей лещины.

– Почему? -спросила дева-воин.

– Сухо шибко, видишь? – он показа на деревья, которые из-за жары скинули листья намного раньше времени. – Если выстрелишь, пожар может возникнуть, лес весь сгорит.

– И, что ты предлагаешь? – девушка опустила лук.

– Попробую уговориться, незачем понапрасну кровь проливать.

– Пробуй. – Нехотя согласилась, рвущаяся в бой поленица, отойдя в сторону, пропустив вперед воина.

Широкоплечий, светловолосый богатырь остановился в нескольких шагах от нечистой силы и громко, так чтоб было слышно во всем ближнем лесу заговорил:

– Девицы красавицы, отпустите друга нашего, непутевого! Да примите за жизнь его дары наши. – воитель снял с плеча три заячьи тушки и положил пред собой. – Возьмите дары наши, да ступайте с миром в жилище ваше. Слово даю, препятствий чинить не станем. Пусть лес обширный свидетелем будет.

– Не кричи так, добрый молодец. Мы тебя и так хорошо слышим. – ответила на предложение первая из страшил. – Дай нам пару мгновений обтолковать предложение твое.

– Я подожду. – согласился воин.

Три страшилищи зашушукались, заспорили, попеременно тыча пальцами то на людей, то на связанного Петю, то на зайцев. Наконец, после бурных обсуждений, длинноносая произнесла:

– Слова твои приятны нам, дары твои принимаем мы и друга отпускаем. Вот только нет жилища нашего, идти нам некуда, болота, да ручьи пересохли все. Долго, как неприкаянные бродить мы по лесу, пока не облюбовали поляну эту. Поэтому останемся здесь мы, а вы ступать можете, нападать не будем.

– Отчего же вы дождь не вызовете, наполнить болота ваши? – спросила воительница.

– Пробовали, не выходит. – хриплым каркающим голосом сказала большегорбая, – Словно кто-то затворил Хляби небесные, колдовство сильное, не разбить его.

– Вы знаете кто мог наложить чары эти? – насторожившись, поинтересовался богатырь

– Догадываемся. Чары сие наложить мог только....

Едва длинноносая собралась ответить на вопрос, как лес за ее спиной ожил и громадная косматая лапа, показавшаяся из-за дерева, раздавила страшилищу. Ее сестры взвыли от злости, их короткие волосы запылали красным. Горбы на спинах разорвались, выпуская наружу перепончатые крылья. Пальцы их удлинились, став острыми, как пики. Жутко вереща, две оставшиеся в живых шишиги,² накинулись на убийцу своей родственницы. Они постарались вцепиться своими острыми перстами в покрытую густым зеленым мехом ногу чудовища, однако, великан отмахнулся от них, словно от назойливых мошек, размазав мелкую нечисть о деревья. Легко расправившись с шишигами, огромное чудище переключило свое внимание на людей.

– Ольга, рази его. Пока я Петю освобожу! – крикнул богатырь, кувырком уходя от взмаха косматых лап.

Без лишних слов Ольга, неуловимо быстрым движением достала из колчана сразу три стрелы и на одном ударе сердца запустила все три в чудище. Приговаривая при этом:

– Стрелы булатные, стрелы Перуна, разите ворога, как Солнце разит Тьму.

Угодившие точно в цель, стрелы, заставили отшатнуться громадину, собравшуюся напрыгнуть своей единственной ногой на воина. И пока чудище приходило в себя, богатырь успел добраться до Пети, вынуть из сапога нож и одним движением срезать с друга путы.

– Прячься за Ольгу. – повелел воин, освобожденному пленнику, обнажая саблю. – Эх, зря я щит не взял. – посетовал он, двинувшись на врага.

Меж тем, от полученных ран чудовище пришло еще в большую ярость, вырвало с корнем ближайшее к нему дерево, оно напрягло свою ногу и высоко подпрыгнув, перемахнуло через богатыря, оказавшись рядом со своей обидчицей. Взмахнув деревом, как дубиной, нежить нанесла свой удар по девушке. Лишь чудом поленица сумела уклониться от смертоносной атаки, вовремя отскочив в сторону. Промахнувшись, гигант занес дубину для нового удара, но тут на помощь соратнице подоспел воин. Двигаясь с неуловимой скоростью, словно пикирующий ястреб, он несколько раз рубанул саблей под колено чудовищу, заставив того упасть. Завершила битву Ольга, вогнав сразу несколько стрел, в налившийся кровью, единственный глаз громадины.

– Вот уж не думал, что в этих кроях водиться Верлиока³. – сказал Петя, с важным видом усевшийся на плече богатыря.

– Не должен водиться. – задумчиво произнес воин, разглядывая поверженного противника. – В книгах батюшки говориться, что Верлиока обитает в лесах недалеко от гор, а здесь ни одной горы на сотню верст.

– А еще, в этих книга говорится, что они любят нападать на женщин и детей и страшатся оружных воинов. – вмешалась в рассуждения Ольга. – Но, как видишь Иван, нападают.

Богатырь нахмурился, не нравились ему подобные расхождения с записями отца. Присев, он, постарался найти на теле Верлиока следы злых чар или чего-то, что объяснило бы причины появления этого существа в дали от своего жилища. Но обнаружить что-нибудь подозрительное так и не сумел.

– Ох, не к добру шишиги и Верлиока повстречались нам в одном месте. – заключил светловолосый воин поднимаясь. – Необычное твориться здесь.

– Ничего необычного, нечисть всегда притягивает нечисть. – пожала плечами Ольга. – Чему тут удивляться. По мне так, чем больше мы этой погани побьем, тем в миру спокойней будет.

– А я Ивана поддерживаю. – возразил Петя. – Встретить в одном месте два вида нечистой силы, притом чтоб одна напала на другу, ново это. Поразмыслить вам следует над этим.

– Вот завтра, по утру и будем размышлять. А теперь давайте вернемся в лагерь. Боязно мне за лошадей наших, а то как тут в округе не один такой Верлиока бродит. – сказала воительница.

– Хорошо. – согласился Иван. – Утро вечера мудренее.

Собрав стрелы, воины отправились к месту стоянки. Пройдя несколько десятков шагов по темному, сухому, безжизненному лесу, они пересекли узкую тропку, которая, словно огненная река оделяющая мир живых от мира мертвых, делила рощу пополам. Оказавшись по другую сторону тропы, воины тут же почувствовали прохладу ночного леса, услышали голоса его обитателей. Столь резкое изменение погоды, заставило еще сильнее задуматься Ивана. Он обратил внимание на куст, растущий посредине тропинки.

– Посмотрите сюда. – позвал богатырь. – Видите, ветки достающие до той стороны с которой мы пришли, высохли, а вот ветки уходящие в сторону лагеря, зеленые.

– Действительно. – подтвердила Ольга. – Словно кто-то нарочно разделил рощу. В пылу погони я и не заметила этого.

– Не врала значит о колдовстве нежить. – сказал Петя и добавил. – Пойдемте уже дальше, до восхода солнца осталось всего нечего, а мне так спать охота.

– Спать? – возмутилась поленица. – Ну нет, спать ты не будешь. Ты будешь на страже стоять.

– Не буду. – стал спорить Петя. – Я уже был на страже, теперь твоя очередь.

– Хорош стражник. – фыркнула Ольга. – Аж выручать пришлось. Ты может поведаешь нам, как тебя вообще угораздило к шишигам попасть? Тебе ведь велено было от костра ни ногой, в случаи опасности тревогу поднимать. А ты чего ж?

– А что я. – стал оправдываться Петя. – Я не виноват, это все дикая курочка, с дивными перышками. Она так кудахтала, что я не вытерпел и пошел за ней, а дальше ты знаешь. – петух понуро склонил голову.

– Эх Петя, Петя. Сколько раз тебе говорили, не доведут тебя до добра твои курочки. – Пожурил его Иван. – Ладно, не ссорьтесь, я в дозор стану. Мне все равно подумать нужно.

– Сразу видно, настоящий друг. – обрадовано заявил Петя. За что тут же получил щелбан по лбу от Ольги.

Дальнейший путь к лагерю троица проделала молча, подмечая по пути, как разительно отличается лес с этой стороны тропинки. Наконец, добравшись до места своей стоянки и убедившись в том, что кони невредимы, а вещи на месте, Ольга и Петя легли спать, как и было уговорено. Иван же подкинул несколько веток в оставленный им тлеющий костер, снял с себя кольчугу и сел, прислонившись спиной к могучему дубу. Встреча на лесной поляне никак не шла у него из головы. Богатырь отчаянно пытался отыскать в памяти отрывки из прочитанных им книг с упоминанием подобных случаев, но на ум ничего не приходило. От размышлений Ивана отвлек Петя, заерзавший на ветке березы, петух открыл глаза и что было мочи прокричал:

– Кукарекууу!!!

ГЛАВА 2

Начался новый день. Проснувшаяся Ольга отвязала свои длинные огненно-рыжие косы. На время вчерашнего боя, она специально, чтоб не мешали, обвила их вокруг головы, подвязав красной лентой, а когда ложилась спать так и оставила, на всякий случай. Теперь же, когда на небосводе появилось Солнце и нечистой силы можно не опасаться, Ольга решила дать волосам свободу. Пока воительница разбиралась со своими косами, Петя слетел с ветки, доклевал остатки вечерней каши и высоко поднимая лапы, вышагивая, как особо важная птица, подошел к Ивану.

– Как, думы твои? – поинтересовался петух.

– Впустую пока, не могу припомнить, кто в силах наложить чары силы такой. – ответил богатырь, вставая.

– Я тоже не могу. – опустив голову, сказал Петя.

– Тогда давай поразмыслим об этом по дороге, а сейчас собираться надобно, к полудню в городище прибыть должны мы. – Иван поднял лежавшие рядом кольчугу, щит, копье, другую поклажу и понес все к лошадям.

Пока воин крепил оружие к сбруе и складывал припасы в седельные сумки, Петя решил пообщаться с Ольгой, которая к тому времени уже разобралась с волосами и сейчас занималась тем, что осматривала свои стрелы, решая какие оставить, а какие придется заменить.

– Могу помочь. – предложил петух, подойдя к воительнице.

– Я сама. – ответила Ольга, очень не любившая когда ей помогают.

– Напрасно отказываешься. – важно заявил Петя. – Меня, между прочим, Светобор к вам не спроста приставил, я не только в трудную минуту Солнце могу призывать, но и в воинском деле ведаю. А уж сколько я о нечисти всякой знаю, того ни в одной книге нет.

– Видела я ночью, как ты Солнце призываешь. – напомнила воительница. – С такими умениями я лучше как-нибудь сама управлюсь.

– Так я знал, что вы на помощь подоспеете, потому и не стал силой своей пользоваться. – постарался оправдаться петух.

На что Ольга только с прищуром посмотрела на него, и Петя, решив больше не спорить, обидевшись, пошел к Ивану.

– Похоже, Ольга сегодня встала с левой ноги. – сказал петух, подойдя поближе

– С чего ты так решил? – насторожился богатырь, знающий, что встать с левой ноги дурной знак не сулящий ничего хорошего.

– Она отказалась от моей помощи, да еще и усомнилась в моих способностях. – пожаловался Петя.

– А, это. – Иван махнул рукой, расслабившись. – У нее просто характер такой, никому не верить на слово. Проявишь себя, и она к тебе будет относиться по другому. – успокоил он петуха.

– И как мне проявить себя?

– Показать, что батюшка не спроста отправил тебя с нами. – предложил богатырь.

– Что ж, я докажу, обязательно докажу. – приободрился Петя, взлетев на лошадь воина.

Когда со сборами было покончено, Иван направился к месту ночной битвы, а Ольга немного задержалась. Девушка подошла к догорающему костру, поклонилась ему, произнеся:

– Спасибо, батюшка огонь, за теплоту твою, за защиту твою.

После чего воительница склонилась еще ниже и задула оставшиеся угольки. Ведь ни засыпать, ни заливать и, уж тем более, затаптывать огонь нельзя. Рассердить дух огненный можно, и он больше никогда не придет к тебе на помощь. Убедившись, что костер не представляет опасности для леса, Ольга взяла своего коня под уздцы и поспешила за Иваном. Вместе, троица быстро преодолела участок обычной, живой, рощи, остановившись у разделяющей лес тропки.

При свете солнца высохшая роща выглядела еще мрачней: иссохшая, пожелтевшая трава, склонившиеся к самой земле, скрипящие при каждом дуновении ветра, голые потрескавшиеся деревья, словно просящие "пить, пить". Вид погибшего лес заставил Петю слегка поежиться, он сглотнул подступивший к горлу комок и спросил:

– Нам точно нужно туда возвращаться, может отыскать другой путь?

– Этот самый короткий, его батюшка указал. – ответил Иван и первым переступил через тропку, направившись к месту поединка с Верлиоком. – Если ты все еще опасаешься шишиг, то напрасно, днем не одна нежить не посмеет показаться перед Хорсом⁴. – успокоил петуха богатырь, осторожно проводя свою лошадь через заросли орешника.

Итак знающий произнесенные Иваном истины, Петя, тем не менее, с большой опаской всматривался в бесшумный, пустой лес.

– Не бойся, божья птица, если понадобится я опять тебя спасу. А то, как нам без тебя силы зла побеждать. – подразнила петуха, шедшая позади, Ольга.

Слова девушки задели Петю, он встрепенулся, расправил крылья и полетел вперед, указывая дорогу, стараясь доказать, что он не трус.

– Напрасно ты с ним так. – пожурил Иван Ольгу, когда они остались наедине.

– Вовсе нет. – ответила поленица. – Батюшка сказал что от петуха польза будет, но пока кроме хлопот он нам ничего не принес. Поэтому пусть отрабатывает свои зернышки, хоть какой то прок с него будет.

– Коли батюшка сказал, что птица поможет, значит так и будет. – не разделял сомнений Ольги Иван. – И какого проку, ты от него ждешь?

– Дозорным будет. – после небольшого раздумья, сказала Ольга.

Их разговор прервал зов, улетевшего далеко вперед, Пети. Воины поспешили на клич. Догнав петуха, они оказались на вчерашней прогалине. О ночной битве, здесь напоминали только вымятая трава, да вырванное с корнем дерево, ни останков шишиг, ни тела Верлиока не было.

– Кто мог уволочь такую огромную тушу? – спросила Ольга.

– Может, волки? – предположил Петя.

– Навряд ли. – ответил Иван, изучающий следы. – Взгляните, кроме следов схватки, на поляне больше нет ни единого следа, поверженная нечисть словно испарилась.

– Может их сожгло Солнце? – допустил петух

– Тогда, остался бы пепел. – отрицательно покачала головой Ольга. – Нет, тут что-то другое.

– К тому же, Верлиока на Солнце не горит, его свет ему противен, может даже ожог оставить, но не сжечь. – поддержал Иван.

– Тогда я не знаю. – хлопнул крыльями Петя.