За столом сидел хмурый гном – оценщик в бронзовых очках, покрытых гравировкой и рунами. Молча кивнув мне на стол, он поправил очки в толстой оправе. Я аккуратно положил перед ним шестигранный кристалл души.

– Неплохо, неплохо… Кристалл из сердца гидры. – Гном пожевал губами. – Редкая вещица. Не более полутора тысяч гран, плюс-минус двадцатка.

– Где можно обменять на деньги, уважаемый?

Гном взял в руки колокольчик, после чего, два раза небрежно в него звякнув, кивнул на меня головой и произнес помощнику грубым басом:

– Шекель! Подготовь одну тысячу четыреста девяносто семь гран парню и расписку в получении. Пятнадцать монет я беру в качестве оплаты за оценку, – пояснил мне гном, передавая помощнику шестигранник кристалла души.

Мне принесли кожаный кисет, который я тут же раскрыл. Ровные стопки монет были перевязаны небольшой ленточкой по сто монет.

– Где можно пересчитать?

– Правильно, этим оглоедам я и сам не верю! Шекель, проводи! – Мне показалось, или в голосе гнома проскользнуло одобрение?

– Да, мастер!

Меня отвели в небольшое помещение для переговоров, где я спокойно пересчитал монеты. Все до грана.

Демоны задери! Отец, откуда у тебя такое сокровище?! Да на такие деньги мы могли выкупить и деревушку, и летний замок маркиза!

Девушка за столом регистрации о чем-то болтала с фривольно одетой в черное, блескучее платье зверолюдкой из рода черных кошек. Глядя на этих красавиц, у меня голова шла кругом.

– Еще раз здравствуйте.

– Вот бумаги, вы обучены грамоте?

Я кивнул. Папаша с розгами вбивал в меня каждую руну правописания.

Заполнял недолго, обычная регистрация, у нас ежегодно в деревне переписывал в книгу реестра графский посланник. В конце порезав палец, я поставил отпечаток кровью поверх подсыхающих чернил, подтверждая правильность написанного.

Девушка тем временем продолжала о чем-то болтать с подругой, украдкой бросая в мою сторону любопытные взгляды.

Наконец закончив заполнять бланки из дорогущей бумаги, я протянул листы и стальное стило, заправленное фиолетовыми чернилами.

– Хорошо, вот вам жетоны, я пока проверю ваши бумаги. Проходите в кассу в том углу, там еще гремлин сидит на сундуке, вы не пройдете мимо, после чего возвращайтесь.

– Не слишком ли ты вежлива, Эрнет, где твоя гордость авантюриста-эксперта? Он же сопливый новичок! – В голосе девушки-кошки послышались презрительные нотки. – Тем более по одежде сразу же видно – деревенщина из какой-то деревушки на отшибе каких-нибудь зачуханных баронских владений!

Сказать нечего, не в бровь, а в глаз!

– Спасибо.

Лицо кирпичом и спокойной походкой в сторону сундука с гремлином.

В спину мне послышалось презрительное фырканье.

Уплатив три связки монет и еще связку в качестве ежегодного налога, я получил чистую серебряную карточку сантиметров семь в диаметре и толщиной в три миллиметра, отшлифованную, словно зеркало, с обеих сторон.

Когда я вернулся, девушка-кошка уже была за соседней стойкой и, лениво помахивая кончиком черного лощеного хвоста, кокетничала с авантюристом в кожаном доспехе с серебряной вышивкой по швам.

– У вас красивое имя, Эрнет.

– Спасибо. У меня возник вопрос относительно вашей фамилии.

– Простите?

– Морган. Герберт Морган вам не приходится родней?

– Так зовут моего отца, а что, вы его знаете?

Девушка покачала головой.

– Не берите в голову, возможно, просто однофамильцы. Имя тоже весьма распространено по континенту.

Я согласно кивнул, все еще не понимая, куда клонит девушка-лиса.

Принесли небольшую деревянную коробку.

– Здесь браслет для трех стигм, стихийный амулет начальной ступени с ячейкой для стигмы и ваши жетоны. Жетоны обязательно носить на себе постоянно, когда находишься в подземном лабиринте. Это делается для того, чтобы другие авантюристы смогли потом подтвердить вашу гибель в случае невозвращения из лабиринта.

– А что это?

Я указал на серебряную пластинку.

– Приложите сюда.

Я положил на серый металлический прямоугольник зеркально отполированную пластинку, которая тут же засветилась светло-зеленоватыми линиями. Несколько секунд свечения, и на пластинке выгравированы имя, фамилия и первичные данные со статусом начинающего авантюриста – новичок. Звучит не ахти, но на нем я задерживаться не собираюсь.

– Что-то еще? – спросила Эрнет, когда я, надев жетоны, убрал пластинку в нагрудный карман.

В сумке лежал странный серый браслет с вкраплением непонятных шестигранников черного цвета, напоминающих аметист. Браслет сильно изменился с тех пор, как я прошел через портал. Странно.

Достав его, я спросил:

– Извините, а куда обратиться, чтобы опознать эту вещь?

Брови девушки поползли вверх.

– Положите сюда, – девушка указала пальчиком с лакированным дорогим красным лаком ногтем на серый гравированный прямоугольник на стойке.

Когда я положил браслет, прямоугольник с браслетом словно окутало туманной дымкой, а Эрнет, достав золотую пластинку, положила в небольшое углубление и всмотрелась в проявившиеся на гладкой поверхности строчки.

– Стигматический браслет драконьего ранга… – от удивления голос девушки стал на полтона ниже. – Двадцать одна стигма, ранг черный, опознание не проходит!

Девушка удивленно посмотрела на меня и вернула браслет.

– Кроме того, что браслет именной, больше особо ничего пояснить не смогу. С артефактами драконьего ранга я никогда не встречалась, но могу дать совет.

По спине пробежал холодок.

– Внимательно выслушаю.

– Арендуйте на год ячейку хранения в гильдии, а после сдайте на хранение в гномий банк, иначе вас просто прирежут за такой браслет. Вы пока новичок, а грань таит опасности на каждом углу, и считать друг друга соратниками и друзьями пока не стоит. Большую часть суммы, что вы получили за кристалл, советую сложить туда же.

Сглотнув, я кивнул.

– Спасибо.

Девушка взяла в руки бронзовый колокольчик.

– Вас проводят, всего наилучшего.

Очнулся я, лежа на старом, замызганном матрасе в темном холодном помещении, где пахло немытым телом, плесенью и костром. В голове будто фейерверк взорвался при первом же движении.

Я с трудом подавил вырывающийся стон.

– О, очухался, шкет? – проскрипел чей-то голос неподалеку.

Я, с трудом согнувшись, при этом обеими руками держась за голову, наконец-то смог сфокусировать взгляд, после чего посмотрел в сторону голоса. В углу возле треноги с углями сидел бородатый гном в кожаном сюртуке с множеством карманов. Под правым глазом у него «сиял» знатный «фонарь». Видимо, тот, кто его ему подарил, обладал кулаками размером и крепостью с каменную кувалду.

– Какими судьбами в комнате временного содержания, шкет? Устроил драку?

– Не помню… последнее, что помню, как выходил из «Безрогого единорога».

Я ощупал себя. Из одежды на мне были только старые застиранные до потери цвета семейные трусы, на которые грабители явно не позарились. Все остальное пропало.

– Я был без вещей?

– Вещей? Кроме твоих грязных трусов тебя притащили словно новорожденного! Грабанули?

Вот твари!

Горечь сожаления и утраты.

Особенно жалко отцовский охотничий нож и мои ремесленные инструменты!

– Походу, шкет, тебя ободрали как липку?

– Есть такое, мастер гном. Вопрос можно?

– Валяй, все равно нас тут до утра продержат. После чего впаяют по штрафу за нарушение общественного порядка. Кстати, шкет, ты случаем никаких баек не знаешь? А то говорят, вы, внешники, только и знаете, что байки травить!

Интересные истории знает каждый мальчишка…

В общем, понемногу мы с гномом разговорились.

До утра нас держать не стали. Мне дали какую-то выцветшую робу мышиного цвета и что-то вроде плаща с дюжиной заплат, чтоб не щеголял по улицам голышом, после чего взашей прогнали, влепив свыше десяти часов общественных работ. Гному досталось куда больше часов работы.

– Что встал, пошли ко мне, там переночуешь. Эх, сколько вас, салаг, дохнет в гранях, ты бы знал! Понаслушаетесь баек о светлом будущем и великих покорителях подземного лабиринта и все туда же! На корм подземным тварям!

Через полчаса пешего хода по улице Кузнечного Ремесла мы свернули в неприметную подворотню к старой, видавшей лучшее время кузнице с местами битой черепичной крышей и номером семьдесят шестым на бронзовой табличке над входом.

Попав домой, владелец кузни тут же засуетился, оставив меня стоять у входа.

Гном быстро набрал в чайник воды из бочки, в течение пары минут затопил кузнечную печь и стал раздувать мехи. Кузница на глазах оживала, приобретая живой и рабочий вид. Очень скоро под плащом стало немного жарко.

Через полчаса мы с гномом сидели за низким деревянным столом и пили отвар из каких-то листьев, сдобренный медом и засахаренными ягодами.

Пока на огне шкварчал котелок с кашей, я поведал гному историю своей жизни.

– И что планируешь дальше, шкет? Полностью зовут-то как?

– Кай. Кай Морган.

– Норд. Норд Харн Бронзовый Молот! Да, лучше бы ты оставался в своей деревеньке, растил бы детишек и крутил хвосты коровам, здесь новичкам если и везет, то только сгинуть в одном из лабиринтов, а то и сгинуть в лабиринте и присоединиться к Бессмертному легиону.

– А что за легион такой?

– Легион нежити, созданный одним из темных богов, чтобы… а хрен знает, за каким демоном он его создал! – Гном грохнул кулаком по столу. – Боги как дети, лишь бы выделиться!

Вот так мы с ним познакомились. Гному нужен был подмастерье, а брать кого-нибудь из местных пройдох он остерегался. Искал наивного салагу, который на первых порах не прирежет старого гнома из-за пары гран. А тут такой подарок судьбы! Ну а мне нужен был кров и небольшая реабилитация в местном рассаднике зла и порока, каким он окрестил город.

Браслет, кристалл и остаток денег я забрал, после чего оформил ячейку в банке. Там уже не могли воспользоваться неоплаченной ячейкой до десяти лет, правда, за арест имущества могли накрутить солидную сумму, но это уже мелочи.

Благодаря гному я более-менее смог встать на ноги. Кристаллы пришлось продать, но уже не в самой гильдии, а у частников, и я выручил вдвое больше, чем в первый раз. Меня как новичка ободрали как липку.

Половину денег забрал гном, со словами, что люди совершенно не умеют торговаться, и отвел меня к портному, где мне сшили хороший кожаный доспех всего за две недели. На остальное закупился различным металлом. А точнее слитками. Сказал, что сделает хороший боевой нож под мою руку. И я почему-то ему верил. Деньги я положил в банк, оставив у себя снова пятьдесят монет. До первого посещения лабиринта подземелий оставалось около месяца.

Норд меня постоянно отговаривал, говоря мне, что гиблое это дело…

Когда он рассмотрел у меня на пальце кольцо, то только хмыкнул в бороду и сказал «подрастешь – узнаешь», эта побрякушка неопасная и была какой-то негласной традицией у авантюристов. Что за традиция, он тоже не поведал.

За четыре дня я отработал положенные трудовые часы за себя и даже немного подзаработал. Погрузка-разгрузка, уборка улиц, работа посыльным, помощь лавочнику и многое по мелочи. Так более-менее узнал город и множество запретов, вознесенных до уровня городских законов.

Гильдии постоянно рекрутировали молодняк, обещая золотые горы и требуя верность и часть от трофеев. Было немало тех, кто жил за счет глупости и наивности новичков. Случаи вроде моего были далеко не единичными. Многие из пострадавших, чтобы получить защиту, вступали в гильдию и, пока не наберутся опыта и не повысят свой статус и ранг, находились на уровне «принеси-подай».

Несколько раз ко мне подкатывали разные личности с предложением продать браслет со стигмами, либо продать сами стигмы, как по одной, так и все сразу. Я делал удивленные глаза и спрашивал, откуда у меня такая роскошь? Так я нажил себе первых врагов, пообещавших, что я никогда не выйду с первых уровней лабиринта. Это был еще один способ держать в узде новичков, не позволяя быстро набрать боевой опыт или разбогатеть.

За этот месяц я еще раз пять издалека видел тех красавиц, с которыми столкнулся у пирамиды. Их клан-гильдия занимал первое место, а сама группа, в которой они состояли, была аж на третьем месте по рейтингу всех четырех граней! В тавернах об их подвигах ходили байки и легенды. Двенадцать бойцов ранга «рыцарь», а их командир была на границе ранга «мастер-рыцарь». Да, чуть не забыл, имя у командирши было не местное – Стела ди Атран. Ходили слухи, что она прибыла откуда-то с островов в бескрайнем океане.

Но, увы, на этом все.

Когда я вернулся с очередной подработки, меня ждал сюрприз.

Я вертел длинный шикарный нож из серого отполированного до блеска металла, заточенный словно бритва. Гном, глядя на блеск в моих глазах и то, как я весь оставшийся день вертел в руках нож, остался доволен. Правда, по работе в кузнице гонял нещадно. Заставляя полировать или чистить оружие, которое шло на продажу или после ремонта.

Вся беда была в том, что местные его товар не брали, максимум – дешевый ремонт еще более дешевых доспехов. Его оружие по нижней планке цен скупали торговцы, привозившие товары раз в месяц.

Помимо ножа меня ждали латный нагрудник, шлем с забралом и кожаным подшлемником, латные рукавицы с пластинчатыми накладками до локтей и стальные наколенники с парой поножей. Гном расстарался…

На следующее утро после подарка гном не смог узнать кузницу, она сияла словно начищенный медный чайник.

В полутемное помещение задней комнаты в таверне ввалились пятеро авантюристов весьма непримечательного вида.

– Зачем звала, Эрнет? Есть работенка? Ты же не связываешься с наемниками?

Фигура, одетая в черный балахон с капюшоном, ткнула рукой в перчатке и рычаще-женским голосом произнесла:

– В том углу найдешь мешок с одеждой. За такую оплату лишних вопросов не задают.

– И?

– Нужно шесть «Проклятых пятен», рождающих монстров-охотников. Желательно с десятый по тринадцатый лабиринты!

Старший в группе наемников удивленно присвистнул.

– Ты хоть знаешь, как там опасно?

– Я плачу по пятьсот монет за пятно!

Вся команда удивленно замерла. Работенка была простой, но такая сумма была ошеломляющей!

– Семьсот! Ты представляешь, что будет, если кто об этом узнает?

– Хорошо, но тогда не с десятого, а минимум с двенадцатого лабиринта!

Командир команды довольно оскалился:

– Идет!

На стол, повинуясь пассу женщины в черном балахоне, из воздуха хлопнулся небольшой кошель.

– Половина. Вторую получишь после работы.

– Само собой разумеется, госпожа! – Сграбастав кошель и глянув внутрь, он довольно рыкнул. – Парни, идем, нам предстоит бессонная неделька!

Женщина-наниматель покинула таверну следом за наемниками. Миновав несколько кварталов, она внимательно просканировала окрестности, используя стигму в амулете, после чего спустилась под мост через реку.

Несколько пассов руками – и короткая ключ-формула вызвала небольшой черный вихрь, окутавший фигуру девушки, преображая ее одежду и облик. Через минуту из-под моста выскочила гибкая фигурка зверолюдки в плотном одеянии авантюриста с нагрудной эмблемой клана «Невест Хаоса». Истинный облик авантюристки был весьма запоминающимся: длинные черные волосы, чистая кожа, отливавшая легким бронзовым загаром, и черные кошачьи ушки торчком, ловившие мельчайшие звуки в округе. Зеленые глаза с вертикальным зрачком напряженно всматривались в ночную тьму.

Поправив украшение на черном лоснящемся хвосте, девушка скорым шагом покинула район, как раз в тот момент, когда из-под моста повалил черный чадящий дым от сгорающей одежды.