После долгой схватки разбойники отступили. Вейрон собрал уцелевших, а Иван подошёл к месту, где лежал его погибший товарищ.

– Что с ним случилось? Почему он не возродился? – Иван обратился к капитану.

Вейрон нахмурился, его взгляд стал тяжёлым.

– Ты ещё не знал? Этерния – это не просто игра, новобранец. Здесь всё реально. Если ты умираешь здесь, то умираешь и в своём мире.

Эти слова обрушились на Ивана, как молния.

– Нет… это невозможно. Это всего лишь симуляция, верно? Мы… мы подключены, и всё это иллюзия!

Вейрон подошёл ближе, его лицо было угрожающе серьёзным.

– Думаешь, это игра? Тогда почему ты чувствуешь холод, боль, страх? Почему кровь этих людей настоящая? Этерния затягивает тебя. Теперь твоя жизнь здесь.

Иван потряс головой, пытаясь переварить услышанное. Его пальцы сжались на рукояти меча, а мысли начали вихрем носиться в голове.

– Но как? Почему нас сюда затянуло? Кто за этим стоит?

– Это вопросы, на которые я не знаю ответа, – сухо ответил Вейрон. – Но запомни, солдат: здесь нельзя ошибаться. Любая ошибка может стать последней.

Когда караван наконец достиг Харвелла, Иван был погружён в мрачные размышления. Он едва слушал приказы капитана и едва замечал радостные лица торговцев, которым удалось спастись.

Он поднялся на стену городских ворот и посмотрел на заходящее солнце. Теперь это место было не просто игрой. Это был его новый дом, новая реальность. И если он хочет выжить, ему придётся научиться быть сильным.

«Если смерть здесь реальна, значит, и сила тоже реальна», – подумал он, сжимая кулаки.

В этот момент перед глазами появилось новое уведомление:

Новое задание: «Принять реальность».

Выживите в следующем бою.

Осознайте свою связь с Этернией.

Иван закрыл уведомление и медленно выдохнул.

– Ладно, Этерния. Ты хочешь сломать меня? Попробуй.

Город Харвелл был шумным, но Иван не чувствовал ни радости, ни облегчения от спасения каравана. Он медленно шагал по каменным улицам, мимо лавок и городских стражников. На душе было тяжело. Слова капитана Вейрона о реальности смерти в Этернии звучали как приговор.

В таверне, куда их отвели для отдыха, атмосфера была совсем иной: смех, звон бокалов, жареное мясо на столах. Иван сел за отдельный стол в углу, пытаясь не привлекать внимания.

– Эй, ты новенький? – раздался голос позади.

Иван обернулся. Перед ним стояла девушка с короткими рыжими волосами. Её доспехи выглядели так же, как у него, но меч на поясе явно был более качественным. Рядом с ней стоял парень с худощавым лицом и огромным луком за спиной.

– Да, новенький, – коротко ответил Иван.

– Отлично, – сказала девушка, садясь напротив. – Я Лира, а это Дэн. Мы – тоже новобранцы. И, судя по твоему лицу, ты уже понял, что всё это – не просто игра.

Иван кивнул, отодвигая кружку воды.

– Вы тоже попали сюда? Вы из реального мира?

– Именно, – сказал Дэн, усаживаясь рядом. Он выглядел уставшим, но в глазах читалась настороженность. – И знаешь что? Мы все в ловушке.

Лира наклонилась вперёд, понизив голос:

– Сколько уровней ты получил?

– Всего три. Я только начал, – ответил Иван.

– Ну так вот, слушай, – продолжила она. – Мы узнали кое-что. Чтобы выбраться из этой проклятой игры, нужно достичь 100 уровня.

– Сто уровней? – Иван изумлённо уставился на неё. – Это вообще реально?

– Реально. Но сложно. Очень сложно, – сказал Дэн, опираясь локтями на стол. – Каждый уровень требует всё больше опыта. Монстры становятся сильнее. И если ты умираешь… ты умираешь по-настоящему.

Иван молчал, переваривая услышанное.

– Вы уверены, что это не просто слухи? – наконец спросил он.

– Мы поговорили с несколькими другими игроками, – сказала Лира. – Один из них утверждал, что видел того, кто добрался до 50 уровня. У него была информация о ста уровнях. Если ты достигнешь максимума, игра сама тебя отпустит.

– Но вот в чём проблема, – добавил Дэн, его лицо помрачнело. – Большинство из нас погибает, даже не добрав до 10.

– Почему? – спросил Иван.

– Потому что многие думают, что это всё ещё просто игра, – хмуро ответила Лира. – Они рискуют, принимают глупые решения. Но это не игра. Здесь всё имеет последствия.

Иван задумался. Он вспомнил погибшего товарища из каравана, чьё тело исчезло в свете. Если они правы, то смерть здесь действительно означала конец.

– А вы? – спросил он, глядя на собеседников. – У вас есть план?

– Мы объединились, – ответила Лира. – Вместе выжить проще. Никто не справится в одиночку. И мы предлагаем тебе присоединиться.

Иван почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Предложение было логичным. Они могли прикрывать друг друга, делиться опытом. Но доверять этим людям, которых он едва знал?

– Дай мне время подумать, – осторожно ответил он.

Лира кивнула.

– Хорошо. Но долго не тяни. В одиночку ты долго не протянешь.

Она и Дэн поднялись и направились к другому столу. Иван остался один, размышляя о том, что услышал.

Позже вечером он поднялся в свою комнату на втором этаже таверны. Лёжа на жёсткой кровати, Иван смотрел в потолок, пока его мысли не сформировались в один вывод:

«Достичь 100 уровня – единственный способ вернуться домой. Это всё объясняет: задания, уровни, опасности. Но что если это не конец? Что, если за этим ещё что-то скрывается?»

Перед глазами всплыло уведомление:

Новое задание: «Объединение сил».

Присоединитесь к группе игроков.

Достигните 10 уровня.

Иван закрыл уведомление, сжал кулаки и выдохнул:

– Ладно. Если я застрял здесь, я буду сражаться. 100 уровней или смерть. Другого пути нет.

На следующий день Иван спустился в главный зал таверны, где Лира и Дэн уже сидели за столом, обсуждая что-то важное. Он подошёл к ним и, не говоря ни слова, уселся напротив. Лира сразу подняла взгляд.

– Ты решил? – спросила она с лёгкой улыбкой.

– Да, – ответил Иван, оглядев их обоих. – Присоединяюсь. Нам нужно работать вместе, если хотим выжить и достичь 100 уровня.

Дэн кивнул, удовлетворённо ухмыльнувшись.

– Это разумное решение. Мы как раз обсуждали, что нам нужно сделать, чтобы ускорить процесс. Ты готов работать?

Иван, понимая, что выбор был сделан, прижал руки к столу и приготовился слушать.

– Ладно, рассказывайте, – сказал он.

Лира сразу принялась за дело.

– Нам нужно усилить свои боевые навыки. То, что мы смогли выжить в предыдущих боях, – это удача. Мы едва справились с разбойниками, а если нам попадутся более сильные враги, то нам не поздоровится. Поэтому наша первая задача – улучшить свои умения. Мы не можем полагаться только на оружие, нам нужно стать настоящими воинами.

Дэн добавил, кивая в такт её словам.

– Верно. Мы должны пройти базовые тренировки по оружию и магии, если кто-то из нас захочет их изучить. Но самое главное – найти хорошее оружие. Мы все начинаем с простых мечей и деревянных щитов, но это слишком мало. Мы нуждаемся в настоящих артефактах. Если найдём что-то стоящее, это повысит наши шансы на выживание.

Иван подумал, что оружие действительно было слабым. Его меч, хоть и остриё было заточено, но чувствовалось, что он слишком лёгкий и хрупкий. В прошлый бой он вошёл с ним, как с игрушкой. Учитывая, что враги становятся сильнее, нужно было что-то более мощное.

– Как мы найдём это оружие? – спросил Иван. – Неужели есть места, где оно лежит?

Лира задумалась.

– Да, есть несколько мест, где можно найти качественные артефакты. Это старые разрушенные храмы, руины замков и заброшенные лагеря. Однако они часто охраняются сильными монстрами или магическими ловушками. Нам нужно быть готовыми к жестоким сражениям.

– Это будет сложно, – произнёс Иван, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. – Но если мы добудем такие вещи, это даст нам невероятное преимущество.

Дэн заметил, что его лицо погрустнело, и добавил:

– Мы не сможем найти артефакты, пока не достигнем хотя бы 10 уровня. Но ты прав: нам нужно искать мощное оружие, иначе мы быстро станем мишенью для сильных врагов. Нам нужно прокачиваться.

Лира посмотрела на Ивана.

– Как ты себя чувствуешь с тренировками? Ты мог бы попробовать стать бойцом с особым фокусом на атаке. Это увеличит твою силу и скорость. Для этого нужно не только оружие, но и хорошие физические навыки.

Иван кивнул. Он понял, что необходимо работать над собой, над своей силой, выносливостью, если он собирается сражаться на равных с теми, кто давно находится в Этернии.

– Я готов. Что нужно делать, чтобы прокачать свои навыки?

– Ну, – продолжила Лира, – тренировки для войны делятся на два направления: усиление физических характеристик и мастерство с оружием. Для улучшения физики нужно тренировать выносливость и силу. Это можно делать через различные виды активности – бег, поднятие тяжестей, тренировки на выносливость. А для оружия нужно больше боевых столкновений. И, конечно, есть ещё искусство блокировки, уклонений и контратак. Это всё важно, если хочешь выжить.

– А у вас какие планы? – спросил Иван. – Мы все будем работать над этим одновременно или у каждого своя специализация?

– Мы решили, что каждый из нас будет улучшать те умения, которые ему нужны больше всего. Я буду работать над магией, а Дэн усилит лук и ловкость. Ты же, Иван, по моему мнению, лучше всего подойдёшь для профессии мечника или щитоносца. Ты хороший в ближнем бою, и твоя сила в атаке может быть намного выше, чем у нас с Дэном.