Илья окинул взглядом своих новых товарищей. Среди них были крепкие, широкоплечие парни, выглядевшие, как настоящие воины. Но больше всего его удивили две девушки. Они были поразительно красивыми, и на первый взгляд казались скорее княжнами, чем воинами.

Одна была высокой, с длинными русыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Её глаза были светлыми, как небо перед грозой. Вторая, чуть ниже ростом, с тёмными волосами и кожей цвета спелой пшеницы, стояла с высоко поднятой головой, держа за поясом кинжал с резной рукоятью.

– А это кто? – спросил Илья, едва слышно.

– Это Марья и Дарья, – ответил Прохор. – Не думай, что они здесь случайно. Каждая из них способна постоять за себя так, что многим из вас придётся постараться, чтобы угнаться.

Дарья, та, что с кинжалом, улыбнулась, заметив взгляд Ильи.

– Что, не ожидал увидеть девушек среди богатырей? – сказала она с насмешливой ноткой.

– Да нет, – смутился Илья, опуская взгляд.

– Хватит разговоров, – перебил Прохор. – Теперь, когда все в сборе, слушайте. Вы все здесь не случайно. Вы – последнее, что осталось от древней линии богатырей. И вы – единственная надежда Руси.

Старик сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

– Я научу вас всему, что знаю. Вы станете не просто воинами, но защитниками, способными противостоять тьме, от которой простой люд спасения не найдёт. Ваши тела станут сильнее стали, а дух – крепче гранита. Но знайте: каждый из вас здесь, потому что такова ваша судьба. И каждый из вас должен быть готов оставить всё ради этой судьбы.

Люди молча кивали, а Илья чувствовал, как слова Прохора ложатся ему на душу. Он посмотрел на своих товарищей: никто из них не выглядел напуганным или сомневающимся. Все стояли гордо, словно уже знали своё предназначение.

– Завтра на рассвете начнётся ваша подготовка, – продолжил Прохор. – Вы научитесь управлять своей силой, сражаться и противостоять монстрам, которых вы даже во сне не могли представить. Но помните: сила – это не только дар, но и ответственность. И лишь тот, кто понимает это, может называться настоящим богатырём.

Он обернулся к Илье.

– Ты, парень, будешь учиться наравне с остальными. Никто из вас не лучше и не хуже другого. Здесь вы братья и сёстры по силе, по судьбе.

Илья кивнул, чувствуя, как его сердце наполняется смесью волнения и решимости. Он знал, что впереди его ждёт непростой путь. Но теперь он был не один.

Впереди их ждала подготовка, которая изменит каждого из них.

На следующий день, после первых изнурительных тренировок с Прохором, Илья сидел на краю опушки, под старым дубом. Лес наполнялся вечерними звуками, воздух пах мхом и увядшими листьями. Он смотрел на горизонт, погружённый в свои мысли. Перед глазами вновь и вновь вставал образ Алены: её светлая улыбка, её мягкий голос, которым она обещала ждать.

– Грустишь? – раздался рядом голос.

Илья обернулся и увидел Дарью. Она стояла, облокотившись на дерево, с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась неподдельная заинтересованность.

– Немного, – ответил он. – Много всего на душе.

Дарья подошла ближе и опустилась на траву рядом с ним. Её движения были лёгкими и грациозными, но при этом в них чувствовалась сила.

– Прохор говорил, что ты из Рудников, да? – начала она разговор.

– Да, – кивнул Илья. – Маленькая деревушка. Ничего особенного.

– А я из Каменной Луки, – сказала она. – Тоже не столица, знаешь ли. У нас там всего два десятка дворов.

Илья удивлённо посмотрел на неё.

– И как ты узнала, что ты богатырь?

Дарья усмехнулась, поднимая глаза к небу, будто пытаясь вспомнить.

– Это был странный день, – начала она. – Мне тогда едва исполнилось шестнадцать. У нас в деревне начали пропадать люди. Сначала один пастух, потом старый кузнец. Все думали, что это волки или разбойники, но однажды я сама увидела, что это было. Огромный зверь, с пылающими глазами, как у самого дьявола.

Она замолчала на мгновение, и её лицо потемнело, но затем она продолжила:

– Я не испугалась. Не знаю, почему, но я просто взяла отцовский лук и пошла за ним. Когда он напал, я стреляла в него, пока он не упал. А потом поняла, что обычный человек не смог бы это сделать.

– Ты была одна? – спросил Илья, удивлённый её историей.

– Да, – ответила Дарья. – С тех пор я знала, что я не такая, как остальные. А потом появился Прохор и рассказал мне обо всём.

Илья кивнул, понимая, что их истории чем-то похожи.

– А ты? – спросила Дарья, глядя на него. – Как ты узнал, что ты богатырь?

– В ту ночь, когда я сразился с чудовищем, – ответил Илья, глядя вдаль. – Я не знал, что у меня есть сила. Просто почувствовал, что не могу дать ему уничтожить деревню.

Дарья смотрела на него, будто изучала.

– Ты думаешь о ком-то, правда? – неожиданно сказала она.

Илья посмотрел на неё с лёгким удивлением.

– Почему ты так решила?

– Это видно, – ответила она с улыбкой. – У тебя взгляд такой… как будто ты здесь, но мыслями где-то далеко.

Илья на мгновение опустил голову, а затем тихо сказал:

– У меня есть невеста. Её зовут Алена. Я… я всё время думаю о ней. Она ждёт меня.

Дарья немного нахмурилась, но улыбка не покидала её лица.

– Ты волнуешься за неё?

– Да, – ответил Илья. – Её отец хочет выдать её за другого, пока меня нет. А я не могу ничего сделать, пока я здесь.

Дарья кивнула, понимая.

– Тяжело быть богатырём, – сказала она. – Мы должны выбирать между сердцем и долгом.

– А ты? – спросил Илья, взглянув на неё. – У тебя есть кто-то, о ком ты думаешь?

Дарья тихо засмеялась.

– Нет, – ответила она. – Я привыкла быть одной. Может, поэтому мне легче.

Они замолчали. Вечернее солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

– Знаешь, Илья, – сказала Дарья, вставая. – Ты хороший человек. И, думаю, тебе повезло, что у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя.

Она улыбнулась и, махнув рукой, пошла обратно к дому. Илья смотрел ей вслед, чувствуя, как его мысли вновь возвращаются к Алене. Ему предстояло многое, но сердце его принадлежало только ей.

Солнце клонилось к закату, когда в деревню Рудники въехал нарядный экипаж. Лошади, запряжённые в блестящую упряжь, мерно переступали копытами, а позолоченные колёса повозки отблескивали в свете уходящего дня. Дети бежали следом, разглядывая незнакомцев, а взрослые переглядывались, шепча друг другу, что вот, мол, купец Никодим решил привезти своего будущего зятя.

Из экипажа вышел Платон – высокий, холёный молодой человек с гладко причёсанными тёмными волосами. На нём был дорогой кафтан с расшитым золотом воротником, а на руках блестели массивные перстни. Он оглядел деревню, сдержанно улыбнувшись, словно снисходительно оценивал её простоту.

Никодим, отец Алены, встречал его как самого дорогого гостя.

– Добро пожаловать, Платон! – громогласно воскликнул он, разводя руками. – Здесь ты найдёшь самое тёплое приветствие и самое вкусное угощение!

Алена наблюдала за этой сценой из окна своего дома. Её сердце сжалось от досады. Её отец уже давно давил на неё, пытаясь выдать замуж за сына богатого купца, но теперь это стало реальностью.

К вечеру в деревне устроили званый ужин. Длинные столы, накрытые белыми скатертями, ломились от еды: пироги, жаркое, копчёное мясо, сладкие мёды и свежий хлеб. Собралась почти вся деревня, ведь редкий случай – увидеть такой пир.

Алена сидела рядом с отцом и его гостем, молчаливая, с холодным взглядом. Платон старался её рассмешить, рассказывал истории о своих богатых приключениях, но девушка смотрела мимо него, сдерживая гнев.

– Ну что, Алена, – громко сказал Никодим, поднимая кубок, – твоя судьба рядом с тобой. Платон не только добрый человек, но и достойная партия. Вот, посмотри, как он с деревенскими обошёлся: пир устроил, никого не обидел. А ты всё о своём Илье думаешь!

– Потому что я его люблю, – твёрдо сказала Алена, подняв глаза.

Толпа за столами притихла. Никодим нахмурился, но быстро взял себя в руки, пытаясь сгладить неловкость.

– Любовь – это, конечно, хорошо, но жить нужно с умом, – сказал он, усмехнувшись. – Что твой Илья? Ушёл и неизвестно, вернётся ли. А Платон – вот он, перед тобой.

– Я буду ждать Илью, – сказала Алена громче, чтобы её слышали все.

Платон покосился на неё, улыбаясь, но в его глазах промелькнула обида.

– Ну что ты так, красавица, – произнёс он мягким голосом. – Я готов сделать тебя счастливой. Любые наряды, что захочешь. Дом с каминами и большими окнами. У тебя будет всё, о чём только мечтает женщина.

Алена встала, глядя прямо на Платона.

– Всё, кроме свободы и сердца. Моё сердце принадлежит другому.

Звук её слов эхом отозвался среди деревенской тишины. Люди переглядывались, одобрительно кивая. Кто-то даже пробормотал:

– Молодец, девушка! Любовь – это дело святое.

Но Никодим был взбешён.

– Ты упрямая, как твоя мать, – произнёс он, шёпотом, но так, чтобы она услышала. – Думаешь, любовь накормит тебя? Когда Илья вернётся, будет уже поздно.

Алена повернулась к отцу, сдерживая слёзы.

– Если ты меня любишь, папа, оставь меня в покое. Я знаю, что делаю.

Она вышла из-за стола и ушла прочь, оставив гостей в недоумении. Никодим, пытаясь спасти положение, налил Платону мёда и начал рассказывать о том, какая его дочь прекрасная хозяйка. Но за столами уже шли разговоры: одни осуждали Никодима, другие восхищались Аленой.

Алена тем временем сидела в своей комнате, смотря в окно на звёздное небо. Она молилась про себя, чтобы Илья скорее вернулся. Эти три недели казались ей бесконечными.

Дни на опушке сливались в одно целое, наполненное тяжёлыми тренировками и бесконечными уроками. Прохор был безжалостен: каждый богатырь должен был научиться не только использовать свою силу, но и владеть оружием, развивать ловкость и изучать древние знания о монстрах, угрожавших Руси.

Илья вставал с первыми лучами солнца, когда остальной мир ещё спал. Умывшись холодной водой из ручья, он приступал к первому испытанию дня – бегу по лесным тропам с грузом, который Прохор заставлял носить за спиной. Затем начиналась боевая подготовка.