Глава 1

Кого-то мне наша дружная компания напоминала: ментал, почти специалист по работе с энергиями и просто хороший парень; огромный жёлто-красный представитель семейства иномировых кошачьих с древним разумом в черепной коробке; четырёхлетний ребёнок-мутант, способный заломать медведя и, вполне возможно, перегрызть глотку динозавру; девятилетняя девчонка со взглядом много повидавшего ветерана…

Прямо-таки Элли со своей фрик-командой. И цель похожа. «Мы в город Изумрудный идём дорогой трудной, идём дорогой трудной, дорогой непрямой…» С исполнениями желаний, правда, у нас точно затык будет – можно полагаться только на самих себя. Хотя и в книжке тоже такая беда в оконцовке произошла, зря они рассчитывали на доброго дядю.

Над такой ерундой я и размышлял, пока мы шли по тёмному коридору к выходу. На этот раз прогулка заняла не больше получаса, но Рэ, в ответ на мой вопрос, сказал, что и сам не совсем представляет, почему оно так, может быть, и из-за его присутствия, мол, даже время внутри Сьесты признаёт в нём своего хозяина. Ну, пусть так.

В итоге, наружу мы вышли в том же месте, что и в последний раз.

– Рэ, если я без тебя здесь окажусь, как мне внутрь попасть? – спросил я.

– Подойдёшь ко входу и руку приложишь. Комп тебя уже знает, откроет.

– А ещё мысль в голову пришла. Если вдруг у него батарейка сядет, когда я внутри буду, я выйти смогу?

– Вряд ли… здесь нет никаких механизмов, чтобы можно было вручную открыть. Но беспокоиться на счет этого не стоит – остатков энергии в спящим режиме или при минимальной активности хватит на сотни лет. Даже твои правнуки смогут прийти и попасть внутрь.

– Хм… А они-то как?

– Твой генетический код записан в память, я настроил систему не только лично на тебя, но и на твоих потомков.

– Так я основатель династии Хранителей Сьесты… Легенда о Священной Горе будет передаваться из уст в уста, а наипростейшая прога по имени Комп превратится в могущественного Стража… Или что-то вроде. Прикольно, – протянул я, с одной стороны шутя, а с другой понимая, что это не совсем шутка.

– Да это совсем не шутка, – ответил Рэ на мои мысли. – Здесь йотабайты информации. Много шелухи, но много и крайне полезной. И ты будешь её единственным обладателем. Так что никому не рассказывай, что здесь на самом деле. Кроме своих потомков, разумеется.

– А если я не успею завести потомков? – резонно спросил я.

– Значит, дверь не откроется. И да, кстати, периодически тебе или мне надо сюда захаживать – подтверждать консервацию. Иначе запустится процесс самоликвидации, и на месте горы появится кратер.

– Зачем же так радикально? Нельзя просто всё стереть?

– Нельзя. На любую технологию всегда найдётся другая технология, так что стирать – это недостаточно надёжно. Кстати, если вдруг случится удачная попытке проникновения, то тоже будет кратер. Мне нужна стопроцентная гарантия того, что знания не попадут не в те руки. Или лапы, или клювы, или щупальца… У вас тут теперь богатый выбор потенциальных гостей.

– Понятно. Но у меня ещё один вопрос. С чего ты взял, что я вообще подхожу на эту роль? Или, тем более, мои потомки?

– Я тебя изучил. Ты подходишь. А уж сделать так, чтобы и твои потомки подошли – твоя задача. Воспитывай. И помни: если не воспитаешь, то они могут быть ответственны за очень плохие вещи. За гибель планет, например.

– Ммм… так может, ну его на фиг? Давай прямо сейчас снесём эту гору.

– А вот и нет, – даже как будто бы с долей ехидства ответил Рэ. – Пока я жив, Сьеста будет стоять. Не забывай, это не просто склад, это мой дом. Возможно, всё, что осталось от моего мира. А вот дальше пусть уже будут твои решения. Хочешь, просто не приходи и она исчезнет. Хочешь, приходи.

– Вот ты гад… – произнёс я, понемногу врубаясь, какую свинью подложил мне Рэ. – Решил переложить свою тысячелетнюю ответственность на мои хрупкие человеческие плечи.

– А я тебе об этом уже говорил. Ты просто не помнишь.

– Да нет, помню… просто не думал, во что это выльется.

– Да и сейчас не думай. Чтобы стать Хранителем, – это слово Рэ выделил, произнеся его торжественно и гулко, явно издеваясь, что сразу сбило накал моих переживаний, – тебе надо пережить хотя бы дорогу до Светлого. Давай уже, показывай, в какую сторону идти. И кстати, плечи у тебя уже не такие и хрупкие. Ты вообще думал, кто ты сейчас?

– Ммм… не особо. А кто?

– Ты – первый инициированный и первый, а возможно, и единственный инициатор, ты дал надежу на выживание хотя бы небольшой части своего вида, ты… Вполне вероятно, что ты – такой же хранитель своего мира, каким я был для своего.

– Ты меня ещё божеством обзови… – буркнул я ему в ответ.

– В любой шутке есть доля правды. Я ведь тебе рассказывал, как это бывает.

– Ну-ну… а ты фантазёр, Рэ! – тут мы ступили на землю, закончив спускаться по склону горы. – Давай лучше подумаем, в какую сторону нам идти. Олег куда побежал?

– Туда, – мотнул тигра головой.

Город оставался в стороне, что меня вполне устраивало.

– Значит, нам тоже туда. Лара, ну как тебе, удобно?

Она с самого начала устроилась в седле на спине Рэ и пребывала в полном восторге, не очень удачно это скрывая. Пару раз, когда Рэ делал особенно заковыристые прыжки, спускаясь с горы, даже восторженные вздохи вырывались. Мне казалось, что Рэ это специально делал – хотел произвести впечатление на девочку. У него, кстати, свои дети тоже были, наверное… две тысячи лет назад.

Я уже хотел дать знать выдвигаться, но тут вспомнил об оставленном по другую сторону горы выводке насекомых. С одной стороны, можно сбежать и забыть о них хотя бы на время, но с другой… Они ведь останутся здесь, рядом с моей Священной горой, будут здесь плодиться. А если, когда я сюда вернусь, они тут всё захватят? Да и вообще, оставлять их в живых не очень хочется. А может, они вообще убрались домой. Надо, как минимум, это узнать.

– Рэ, я тут подумал: надо бы заглянуть к насекомым, посмотреть, чего они там делают.

– А потом? – спросил тот.

– Потом… В идеале – покрошить всех и растереть в порошок. Но это как пойдёт. Смотри, спешки особой нет, в Светлом всё равно думают, что я отдал богу душу, так что день-другой погоды не сделают. А если у нас получится, то, во-первых, я неплохо натренируюсь, раскачаюсь, а во-вторых, опыт уничтожения таких штук очень понадобится в будущем. Кстати, ты тоже можешь попробовать поработать, ты ведь ментал. Тебе надо развивать потенциал, увеличивать сток энергии, надо, в конце концов, узнать, что даёт мешанина цветов твоего ци. Я помню, где зарывались в землю насекомые. Лара с Алексом устроятся на безопасной высоте, а мы подёргаем тигра за усы.

Рэ выразительно взглянул на меня.

– Да, неудачно применил выражение… Но ты ведь понял, – я обратился к ребятам: – Хотите посмотреть на захватывающее зрелище? У вас есть возможность усесться в первом ряду, только попкорном не угощу, не обессудьте.

– А это не опасно? – спросила Лара.

– Да нет, вы ж высоко будете, до вас никто добраться не сможет…

– Да я не про нас спрашиваю, а про вас. Вы сами не пострадаете? – перебила она меня.

– Не волнуйся, я уже не раз от них удирал. А тут есть куда свалить в случае чего. Не очень героически звучит, да? Но такова суровая реальность. Рэ, ты же сможешь на скалу забраться?

– Я, вообще-то, не снежный барс. Но если склон не слишком крутой, то заберусь.

– Да, тут, конечно, с Олегом было бы проще… Он-то на любую стену вскарабкается, причем быстрее, чем я пробегу то же расстояние в идеальных условиях. Ну всё, пошли, не терпится уже приняться за работу.

Гору мы стали обходить понизу, не забираясь выше. Это я решил размяться, осмотреться, настроиться. Вскоре вышли к знакомым местам. С последнего раза, что я здесь был, ничего не поменялось, признаков присутствия насекомых не было видно. Но это не показатель – трава здесь отсутствовала, нечему было превращаться в кашу.

– Рэ, доставь, пожалуйста, Лару наверх, на уступ поудобнее, – когда мои слова касались всех, то я говорил вслух.

– Не надо, Рэ, меня Алекс отнесёт. Он сильный.

Лара и правда подошла к Алексу, забралась к нему на спину, и тот полез наверх, ничуть не напрягаясь. Прямо как я с Олегом, то есть, кончено же, Олег со мной.

Дождавшись, когда парочка забралась достаточно высоко и Лара помахала рукой, я обратился к Рэ.

– Ну что, приступим? Мне, наверное, стоит сразу в седло залезть, сейчас только камней насобираю.

– Может мне стоит до начала нашей авантюры попробовать свои возможности? Ты говорил, что фиолетовый – это щит, красный – атака, зелёный я без подопытного не опробую, но хотя бы то, что смогу.

Я глубоко вздохнул и ответил:

– Слушай, я иногда так туплю, что начинаю сомневаться в своих умственных способностях. Ты мне подсказывай, если что, не стесняйся. Давно уже надо было попробовать. Я тебе тут, правда, не особо помогу, для меня это теория… Короче, хочешь поставить щит – сформируй из своей энергии завесу и размести перед собой, хочешь ударить – сформируй меч, или копьё, или луч, как тебе удобнее, и бей.

– Очень подробная инструкция, спасибо большое, – научился сарказму, подлец, теперь будет мне жизнь портить.

– Как могу, так и помогаю, я всё-таки чистый ментал…

– Да ладно, шучу я. Сейчас соображу, ты же знаешь, я быстро учусь, – сказал он примирительно.

Я уселся прямо на землю, прислонившись спиной к камню, и стал наблюдать за тигром, погрузившись в легкий транс. Интересно же, что он там будет колдовать.

Сначала в структуре Рэ ничего не менялось – серая оболочка с разноцветной начинкой. Потом я заметил, что фиолетовый стал более заметен, а потом вообще доминантен. Фиолетовая энергия, причем не чистая, а с примесью остальных цветов, выползла за пределы ци и преобразовалась в стену. Недолго думая, я поднял камень и несильно бросил в неё. Камень отскочил.

– Поздравляю, – сказал я Рэ. – Защита есть. Интересно только, примесь других цветов её укрепляет, ослабляет или никак не влияет? И ещё, ты как вообще свои запасы оцениваешь? Сколько так продержишься? Чувствуешь расход энергии?

– Нет. Практически не прилагаю усилий. Было сложно только при формировании, а теперь я просто удерживаю то, что получилось.

– Очень хорошо. Ну давай, убирай щит, попробуй ударную технику.

Щит медленно потух, энергия втянулась внутрь, и почти сразу окраска стала меняться с фиолетовой на красную. Я думал, что проблемой будет слепить что-нибудь атакующее – меча-то у Рэ в лапах нет, копьё он себе тоже, наверное, не очень представляет, но тот не стал мудрить, а просто сформировал что-то типа плетки и хлестнул по ближайшему камню, которой тут же разлетелся в крошку.

– А кинуть можешь чего?

Вместо ответа от Рэ отделился красный сгусток и влетел в камень в десятке метров от нас. Получилось не так хорошо, как с плёткой – камень остался цел, на поверхности лишь появилась щербина. Ну что ж, пойдёт для какой-нибудь мягкотелой угрозы.

– Ну, супер, что ещё сказать… – прокомментировал я, – Мне тут пришла в голову замечательная идея. А можешь ты выставить щит и ударить, не снимая его? И ещё надо твой щит протестировать, какие он нагрузки выдерживает.

– Сейчас попробую, – ответил Рэ.

Он опять выставил фиолетовую завесу, но на этот раз в ней явно были видны красные прожилки, словно плоть человека, прорезанная капиллярами, венами и артериями. Потом некоторое время ничего не происходило, и вдруг пара самых толстых артерий вырвались из стены и хлестнули по воздуху впереди.

– Отлично! – сказал я. – У нас есть своя фаланга – ты защищён и можешь атаковать. Сейчас я камни покидаю в тебя, проверим прочность. Само собой, это такая проверка, формальная. Чего ты стоишь на самом деле, мы узнаем только в бою.

– Давай уже, стратег, бросай свои камни. А то зрители, которых ты без попкорна отправил на балкон, уже заскучали.

Я подобрал насколько камней разной величины и, отойдя на несколько метров от стены, принялся забрасывать Рэ. Его защита даже рябью не подёрнулась.

– Ну что, испытания признаются успешными. План такой: я забираюсь к тебе на спину, и мы подходим к закопавшимся. Я бросаю камни, пока те не начнут вылезать из-под земли, и тут мы их начинам косить. Я беру на себя тех, кто побольше, ты выставляешь щит и работаешь по мелюзге. Если что не так – рвём когти. Кстати, с тобой некоторые приговорки наполняются смыслом. И мне это нравится.

Рэ мой план одобрил, и я забрался в седло, привязался при этом по всем правилам: сверзиться, когда он начнёт прыгать по склонам, мне совсем не улыбалось.

Мы подошли к границе, за которой насекомые стали когда-то зарываться в землю, если я, конечно, правильно помню. Первый камень, второй… тишина. Но вот после третьего Рэ сообщил, что земля слегка завибрировала, и через несколько секунд всего в паре десятков метров от нас наружу вылезла такая знакомая мне башка – мамка. Пока одна.

Ну, здравствуй, родненькая! Сейчас мы тебя убивать будем!

Я не стал ждать, пока та вылезет целиком, а сразу вцепился в её структуру. Все действия были отработаны ещё на том поле, а потому много времени у меня не отняли. Эта была, конечно, намного крепче, чем те, которых я уничтожал одну за другой, но до самой первой она всё-таки сильно не дотягивала. Всё закончилось знакомо: чёрный шар не выдержал давления со всех сторон и лопнул, тварь, даже не успевшая вылезти целиком, грузно осела и стала медленно уходить обратно под землю.

– Ну как тебе? – обратился я к Рэ.– Таким макаром я больше десятка отправил в их насекомий ад.

– Если всё так просто, то чего вы от них бежали?