* * *

В таверне небольшого городка на окраинах Великой пустоши было многолюдно. Миллионы игроков посещали ежедневно вирт-игру, проводя на ее просторах свободное время.

В виртуальности надо было очень сильно постараться, что бы найти малонаселенный город, но при этом было очень легко оказаться в одиночестве. За пределами почти любого города на удалении в полдня пути от крепостной стены начинались безлюдные места. Каждого, кто пресытился теснотой мегаполиса реального мира, ждали бескрайние просторы полей и гор.

Чтобы активные игроки не скучали в долгих путешествиях между городами и селами по огромным территориям виртуального мира, в каждом поселении была установлена станция телепортации. За определенную сумму, можно было переместиться в любую локацию на свой выбор.

Я сидел за столиком в таверне захудалого городка, выбрав место недалеко от входа. Наблюдая за прохожими на улице через мутноватое стекло, медленно пил пиво. На дне второй кружки оставалось на пару глотков и я тянул время, не желая заказывать третью.

Гормоны, бурлящие в молодом организме, уговаривали меня не делать задуманного и я старательно гнал тревожные мысли от себя, стараясь расслабиться. Секс без обязательств мог бы мне сейчас помочь.

Отсутствие партнеров по сексу в реале для некоторых игроков, компенсировалось с лихвой специальными НПС в вирт-игре. Их можно было найти в любом городе, поселке и при толике везения даже в чистом поле или лесу.

Большинство игроков игнорировали пропаганду на форумах от админов и оставались верны традициям, считая секс с неписью неприемлемым. Несмотря на общественное мнение, я не брезговал использованием приват режима. Ожиданием, когда очередная дочь трактирщика, закончит рабочую смену в обеденном зале и поднимется со мной в номер я и занимался, гоняя остатки напитка по дну кружки.

В моем «пенале» жилого блока не было вирт-капсулы. Старенький вирт-шлем мне достался по случаю распродажи, от одного из жильцов. Через шлем играть в вирт-игры было почти не возможно, по крайней мере за персонажа физика. Баффер-дебаффер, качаемый мной последние три года, не отличался повышенными требованиями к подвижности героя и я успешно справлялся с возникающими во время игры задачами.

Использование вирт-шлема во время секса примеряло меня с общественным мнением о порицании цифрового секса с НПС в собственных глазах, так что я не испытывал моральных терзаний.

– Привет, – раздалось сбоку, и последовавший за этим звук плюхнувшегося тела на стул за моим столом вывел меня из задумчивости.

Красивая, насколько мультяшные анимэ могут быть красивыми, девушка смотрела на меня.

– Привет, – не найдя ничего лучшего продублировал я.

– Я Майки а ты? -хлопнув пару раз ресницами как ни в чем не бывало спросила теперь уже почти знакомая.

На моем потоке в техникуме девушек не было. Наши подростковые порывы умело притуплялись добавками в еду и принудительным разделением территории. Опыта общения с девушками в приватной обстановке в реале не было никакого, зато в вирт-играх его было более чем достаточно. И чаще всего ничем хорошим для моего перса такие встречи не заканчивались.

Говорить свой игровой ник совсем не хотелось, но и обмануть, сказав первое что придёт в голову, не получится. Как только игроки называли друг другу свои имена, над головой каждого из них загоралась соответствующая надпись.

В свое время я назвал своего персонажа, отражая его принадлежность к нашей новообразованной три года назад гильдии. Все мы учились на потоке за номером 451.

– Аррон 451, – нехотя пробурчал я

Имя персонажа в добавок ко всему отражал тип игрового аккаунта. Мой бесплатный базовый позволял при регистрации выбрать ник, состоящий из двух или более слов или слов и цифр. Ники из одного слова были доступны владельцам золотых аккаунтов, и такие игроки редко заводили дружбу с такими как я.

Сидевшая рядом со мной богатенькая лучница совсем не смутилась, увидев мой ник и как ни в чем не бывало продолжила допрос:– а что ты здесь делаешь? Кого-то ждешь?

– Да никого не жду, уже почти собрался уходить, – не много невпопад соврал я.

– А о чем ты с официанткой болтал? Не ее ждешь? – лукаво улыбнувшись Майки прижалась к моему локтю.

Моментально покрасневшие уши были надежно спрятаны под длинными прямыми волосами, я всегда хотел такие, и вынужденный в реале стричься очень коротко, позволил игровому персу носить свою мечту.

Проглотив невольно вставший комок в горле, я решил идти в вабанк.

– Даже если и так, то что? – подобного признания со знакомым в реале я позволить себе бы не смог. Но игра раскрепощала, даря иллюзию анонимности.

– Я видела, ты довольно быстро с ней сговорился, – протянула новая знакомая, откинувшись на спинку стула и слегка прикрыв свои глаза густыми ресницами.

Не зная, что на это ответить, я сделал последний глоток, скрадывая возникшую паузу.

– Но ведь это не правильно, – как бы не уверенно, но с какой-то хитринкой в голосе, продолжила оборвавшуюся тему девушка.

– А что правильно? – я решил поддержать разговор, отставив в сторону пустую пивную кружку продолжил:– мы здесь все цифры, цифры с цифрами, вполне естественно, так же как и в реале, плоть с плотью.

То ли от упоминания о плотских отношениях в реале, то ли еще от чего, в голосе у Майки прорезалась хрипотца и она заявила: – А ведь ты уже опытный, да?

Отвечать на этот вопрос мне показалось лишним, и я сделал то, что давно хотел сделать в своих мечтах, отрабатывая это движение перед зеркалом. Слегка наклонив лоб вперед, я развернул лицо к собеседнице, так чтобы черные как смоль прямые волосы перечеркнули мое бледное лицо по диагонали слегка прикрыв взгляд. Подобный прием я часто видел в вирт-сериалах по гало-визору. У брутальных мачо были другие коронные фишки, я же пытался повторить движение хлипких, но при этом не менее популярных у женщин красавцев.

Двинув назад стул, так что ножки противно заскребли по полу зала таверны, Майки вскочила и развернувшись к ближнему столу за которым сидела разношерстная компания игроков, выпалила вслух:– Все! Я решила! Вот он будет моим парнем!

Переведя взгляд с запястья девушки, указывающего в мою сторону, на притихшую от такого заявления компанию, я понял что попал.

Судя по доспехам и цвету светящейся заточки у оружия, за столом сидели члены одной из золотых гильдий.

То, что было дальше, хотелось бы стереть из памяти и никогда не вспоминать. Нескончаемо всплывающие окна в интерфейсе о вызове на дуэль, оскорбляющий спам в общем чате, попытки блокировать мое бегство из таверны. Все слилось в один бесконечный кошмар. И красной полосой проходит через память фрагмент: Девушка анимэ – Майки, сидит за опустевшим столом с бокалом вина в холеной руке, хриплый смех довольной собой стервы и льющиеся, словно помои изо рта, подзуживания на несостоявшихся дуэлянтов.

То, что я хотел сделать я так и не сделал, зато я сделал то, что не хотел, но знал, что надо. Я удалил персонажа, пойдя на реролл.

Бокс 301

На мой комм пришло сообщение от Жоржа: -«Если дома, подойди на 46 уровень»

Столь короткое, а главное без эмоциональное сообщение, было абсолютно не в духе моего друга. Переспрашивать, что случилось, я не стал. Проще было дойти до пожарной лестницы и спустится на пару уровней.

Лестничными пролетами часто пользовались стихийно образовавшиеся компании, которым было тесно в отведенных шести квадратах. Мусор, расталкиваемый моей обувью со ступенек, падал куда то вниз, что в прочем никого не волновало.

Выйдя на 46, где должен был ждать меня Жорж, я уткнулся в неожиданно большую группу людей, толпившихся в общем коридоре. Присмотревшись, я понял, что я знаю почти всех присутствующих, это были мои бывшие согильдийцы.

Мрачные взгляды, хмурые брови, насупленные лица, в воздухе витала тревожная атмосфера.

Открывшаяся дверь пенала 301 расставила все на свои места. Это был жилой блок нашего гильдмастера и бессменного рейд-лидера Клауса. Отыгрывающий в вирт-игре хиллера, Клаус был он-лайн 24 часа в сутки.

«Гильдия это все что у меня есть» – непонятные слова, написанные Клаусом на стене объявлений в нашем гильдийском доме, приобрели сегодня особый смысл.

Медицинский дрон вывез тело упакованное с головой в пластиковый мешок. Вышедший следом медработник сморщил лицо, увидев ожидавшую его толпу.

– Нервное истощение, общая слабость организма, – что-то там еще, пробурчал белый халат, прорываясь сквозь собравшихся ребят. Отыгрывающий целителя в игре, Клаус не смог позаботиться о своем здоровье в реале.

Собравшиеся небыли похожи на людей, готовых разойтись, как только тележка с телом Клауса скрылась в шахте лифта. Найдя Жоржа, я подошел к нему. Вечно веселый и ветреный друг насторожил меня неожиданно серьезным взглядом. Не зная как реагировать, я решил уточнить, что с ним: – как ты?

– Надо их остановить, – сказал Жорж, начав крутить головой и ища одному ему известную цель.

Видя мое непонимание, он пояснил:– Парни считают в смерти Клауса виноваты танки, те что кинули нашу Гильдию. Думаю сейчас пойдут громить их боксы, под горячую руку могут и прибить, если вдруг кто попадется.

Не дожидаясь моей заторможенной реакции от свалившихся новостей, Жорж ухватил мой рукав куртки и потащил за собой сквозь толпу.

После окончания техникума, мы все разлетелись словно мотыльки по новым местам работы. И никто не обратил внимания, что Клаус ни разу не рассказывал о своей. Как теперь оказалось, он работал в вирт-игре, и должность его была гильдмастер, гильдмастер нашей умершей Ги.

Клаус поставил всю свою жизнь на будущее гильдии, в этом был его план. План, который не выдержал столкновения с реальностью.

Служба Безопасности получала свою зарплату не зря. Жорж не успел ничего предпринять. Парализующий газ, выпущенный в общественном коридоре надежно пресек так и не начавшиеся беспорядки. Слабость в теле на следующий день и неспособность принимать пищу как бы напоминали, что СБ бдит и это не просто слова.

Взяв больничный, я валялся на кровати в своем жилом боксе. Вирт-шлем, одетый на голову, в горизонтальном положении вносил минимум дискомфорта. Отключать сигналы нервных окончаний организма я не стал. Только в вирт-игре тело отключались принудительно, дабы создать иллюзию полного погружения. При работе с обычным виртом, функция была переменной.

Пытаясь понять, что же заставило бывших членов гильдии уйти бросив слаженные пати, я серфил по сети в поисках ответа. Наткнувшись на цену средне месячного найма раскаченного под хай лвл танка, я решил что это опечатка. Продолжив поиск, убедился, что это не ошибка.

Прикинув в уме цифры я пришел к выводу, что мне придется работать 18 месяцев, чтоб получить те же деньги, что предлагали золотые гильдии танкам за месяц игры.

Боль, эта плата, которую готовы были платить игроки, принимая на себя удары от мобов и боссов вирт-игры, в то время как богатенькие маги, ДД и роги выносили ХП цели, теша свое эго. Встретить в игре танка с золотым или алмазным аккаунтом, это то же самое, что найти чемодан с миллионом на улице мегаполиса. Танки качаются тяжело, опыт идет соразмерно испытанной боли. Найти пати, которая тратила бы годы своего времени, нанося по капле дамага мобу и помогая игроку качать танка, было просто невозможно. Теперь невозможно, раньше была наша ги, теперь ее нет.

Мне вспомнился наш Выпускной, когда все сидели в зале и слушали прощальные напутствия от наших учителей. В том зале была невидимая пропасть, только не между мной и остальными учениками, а между танками из нашей гильдии и остальными учениками, среди которых был и я.

Отрефлексировав немного, я отключил вирт-шлем от глобальной сети и достал информационный кристалл. Порыв уничтожить информацию на кристалле, получив приглашение от СБ, я подавил в себе неимоверным усилием воли еще той памятной ночью. С тех пор я опасался его доставать. Поймав себя на том, что просто тяну время, разозлился на себя и развернул базу.

«-Надо понять, что служит причиной скоротечной кончины у жизни вирт-техников, и по возможности найти обходной путь»